Текст книги "Коктейль «Другой мир», или Проделки злого духа"

Глава 7

Альшана

Сквитчер обвёл аудиторию задумчивым взором. Я втянула голову в плечи, предчувствуя беду. И оказалась права. Взгляд преподавателя остановился на мне, и на лице мужчины расцвела улыбка, не сулящая ничего хорошего.

– Адептка Фламб, – протянул Сквитчер, – выходите к доске.

Я медленно поднялась, ощущая дрожь в коленях. Сглотнула тугой ком в горле и прошла в указанном направлении. Встала лицом к аудитории, ловя на себе насмешливые взоры. Другие адепты тоже предвкушали веселье, ведь Альшана никогда не отличалась успехами. Особенно на практических занятиях.

– Итак, – продолжал довольным голосом профессор, – на прошлом занятии, которые вы, Фламб, прогуляли, мы разбирали устранение неполадок при вызове духов третьего класса силы. Вы, конечно же, не ответите мне, какое первое действие охотника…

– Быстрая оценка духа! – выпалила я, сама себе поразившись.

Сквитчер удивлённо выгнул бровь.

– Продолжайте, – насторожился профессор.

Я напрягла память тела, стараясь выудить из воспоминаний всю информацию. Альшана всё же что-то да учила. И как оказалось – всё! Набрала побольше воздуха в лёгкие и заговорила:

– Первым делом необходимо точно определить класс духа, ведь от этого зависит сила заклинаний, которые будем использовать в дальнейшем. Определяется это по плотности духа. Чем прозрачнее его оболочка, тем он слабее. Иногда у них бывает светящийся контур, это говорит о том, что дух вырвался сам, его не вызывали.

Тут же припомнила вчерашний туман и почувствовала, как холодок пробежал по спине. Дух был настолько плотным, что под ним не было видно земли, и никаких линий у него не было. Наложив воспоминания на память Альшаны, поняла, что вчера нас пыталось сожрать нечто очень сильное.

– Ваши теоретические познания порадовали, – скривился Сквитчер, всем своим видом давая понять, что он ни капли не рад такому повороту. – А теперь перейдём к практике.

Я хотела возразить, что ещё не всё рассказала, но тут профессор хлопнул в ладоши, и меня откинуло назад. Потирая ушибленную пятую точку и скрипя зубами, я поднялась с пола. Передо мной клубился зеленоватый дым, словно старался принять какое-то очертание. По прозрачности я догадалась, что это дух второго класса силы. Но мы ведь проходим третий и четвертый? Когда я поняла, в чём именно подвох, уже вновь валялась на полу под сдерживаемые смешки адептов.

– Щит, Фламб, – прокаркал довольный собой профессор, – пока охотник оценивает духа, он параллельно выстраивает щит. И усиливает его, поняв, что именно за дух перед ним. Итак, – Сквитчер потёр ладони, – какой перед нами дух, адептка Фламб?

Я поднялась на ноги, но в этот момент мужчина вновь хлопнул в ладони, и я больно припечаталась затылком. Да он издевается! Специально не даёт мне сосредоточиться!

– Садитесь, Фламб. Ставлю вам низкий балл и отправляю ведомость ректору. Пусть видит, что вы совсем не изменились. И ваше вчерашнее поведение всего лишь фальшь, – улыбнулся профессор.

– Но вы даже не дали мне возможности попробовать! – возмутилась я. – Отвлекли разговором.

– Вы ещё будете спорить?! – взвизгнул противный мужик. – Низкий балл за поведение на занятии!

Захотелось произнести несколько слов на своём родном русском. Популярно объяснить, где раки зимуют и через какое пешее эротическое туда добраться. Но понимая, что таких мест тут не знают, молча села на место. Но молчать перед ректором точно не буду! Вечером выскажу Алларду про этого гения преподавания.

Мысль о встрече с патлатым приятно согрела душу. Даже боль ниже поясницы и в затылке утихла. Аллард бы точно так не поступил. А ещё, я просто уверена, он поверит мне.

Найнрона

Отпустила адептов и со странным нетерпением поспешила к двери аудитории. Лекция закончилась, намечался долгий, в три занятия, перерыв, и я не отказалась бы поболтать с Дилиасом немного. Помедлила у выхода, прикидывая, достаточно ли хорошо выгляжу, глубоко вдохнула и решительно шагнула за порог в длинный светлый коридор. Охотника у окна не было. И не только его. Здесь, похоже, все знали, что я маяк для духа, и вне лекций старались держаться подальше.

Махнула рукой: Дилиас всё равно появится вместе с туманом, и направилась, как мне казалось, в библиотеку. Найнрона хотела заглянуть в какой-то справочник, и я не собиралась ей мешать.

Прошлась по запутанным коридорам, спустилась по лестнице в полуподвальное помещение и, зайдя в тёмный закуток, толкнула тяжёлую дубовую дверь. Пахнуло книжной пылью. Нет, это не походило на библиотеку. Скорее на хранилище заброшенных фолиантов: их давно стоило бы выкинуть, но идти до свалки тяжело, а место ещё не кончилось. Книги располагались на стеллажах как придётся. Некоторые стояли по стойке смирно, некоторые валялись в беспорядочных стопках, а некоторые и вовсе были открыты, и, судя по толстому слою пыли, никто не собирался их закрывать. Я огляделась в поисках магических огней, и один, будто прочитав мои мысли, засиял прямо над головой.

Всё-таки где я? Место знакомое и незнакомое одновременно. Вроде была здесь как-то, но с кем и зачем? Нахмурилась, пытаясь припомнить обстоятельства. Не сразу, но всплыла картина: я ещё аспирантка и старый ректор Ольхус, мой наставник по вызову духов, показывает, что здесь за книги. Старые, редкие, странные и опасные в неумелых руках экземпляры. Некоторые оттого и остались раскрытыми навсегда: читавшие над ними заклинание маги сгинули навечно и теперь никто не может вернуть книгам первоначальную форму. Пользоваться ими можно, а вот захлопнуть, чтобы поставить на полку, не получается.

Потом память подсказала и цель сегодняшнего визита сюда. Где-то здесь, на пыльных от времени полках, есть летопись – книга, которая сама записывает всё происходящее в этих стенах. Считается, что для неё нет тайн. И именно в ней Найнрона и хотела посмотреть, какого конкретно духа вызвали адепты и как именно звучало их заклинание вызова. Требовалось развеять сомнения: вчерашний дух не выглядел безобидным, и закрадывалась мысль, что вызвали его намеренно. И шалости тут ни при чём.

Вздохнула и направилась к дальним стеллажам. Отчего-то казалось, что начать поиски следует с них.

Странное ощущение! Я не понимала, что ищу, но в то же время прекрасно осознавала: все попавшиеся на глаза книги – не то. Найнрона делилась с новой собой воспоминаниями неохотно и неспешно. Будто сцеживая по капле. Я жадно схватывала каждую, но всё равно жидкости страшно не хватало.

Успела прошерстить два стеллажа у окна и один в тёмном углу, когда, кажется, наткнулась на нужный фолиант. Тяжёлая книга с тонкими страницами и кожаной, инкрустированной серебром и камнями, обложкой так и шептала: "Открой меня!", и я не стала с ней спорить. Протёрла тёплую кожу рукавом и откинула застёжку. Белые полупрозрачные страницы оказались чисты как только что выпавший снег. Будто там и не было ничего, или, что вероятнее, кто-то смыл всё с помощью магии. Покачала головой и принялась торопливо пролистывать том. Вдруг всё самое важное спряталось в середине?

Скрипнула дверь, и я встрепенулась. Погасила огонёк и как можно тише шагнула в темноту.

– Найнрона! – позвали знакомым голосом, и сердце забилось чаще. – Не прячься! Заклинание говорит, что ты здесь.

Я поёжилась. Не помнила, чтобы Дилиас мог сам войти в "Пыльную комнату". Но потом меня осенило: сейчас сюда может войти каждый, я же на месте. Старый ректор назначил меня хранителем этой сокровищницы, именно поэтому я не перевелась в прибрежную академию в прошлом году. Хотя жалованье там предлагали поболе…

– Где ты? – охотник зажёг магический огонь и двинулся в мою сторону. – Я пришёл за деньгами, – продолжил, пытаясь придать голосу строгости.

Я улыбнулась. Неясно отчего страшно рада была его видеть. Заметил меня, остановился в паре шагов и вернул улыбку.

– Пришла заглянуть в летопись, узнать про духа, – пожала плечами и положила книгу на стеллаж. – Но отчего-то мне ничего не рассказывают.

– Как всегда, неправильно запомнила слова, – усмехнулся он. Сегодня у Дилиаса плохо получалась надменность. Сейчас он, скорее, походил на добряка-старосту, который даёт свой конспект главной прогульщице группы. – Как вспомню, какие заклинания придумывал Ольхус, так до сих пор вздрагиваю.

Я кивнула. Говорить что-либо было боязно: кроме имени и должности ничего толком об Ольхусе и не помнила. Дилиас не обратил внимания на моё замешательство, его, похоже, беспокоило что-то другое.

– Не волнуйся о духе, – успокоил он торопливо. – После вчерашнего я подумал немного и применил хитрое заклинание. Думаю, неделю он нас не побеспокоит. А потом расправимся с ним в последней, третьей битве.

– Больше, чем о духе, я волнуюсь только о моём тебе долге, – парировала я.

Дилиас покачал головой и приблизился. Прошёл эти два недостающих шага и остановился вплотную. Я вдохнула аромат лимонной свежести с перцовой ноткой и застыла не в силах пошевелиться. Впервые в жизни мне самой хотелось поцеловать мужчину. Вот только мне ли? Может, это шутки Найнроны…

– Если надо, я готов подождать ещё полгода, – сообщил охотник обжигая моё ухо дыханием. – Плохо, конечно, что ты не отдаёшь долг, но, по большому счёту, вопрос больше принципиальный. Знаешь же, я хорошо заработал и расплатился со всеми доставшимися в наследство долгами. Так что мне теперь не нужна ни богатая, как твоя Альшана, невеста, ни последние монеты от старых подруг.

Я облизнулась и попыталась отстраниться. Надо мириться с Аллардом, а не заигрывать с Дилиасом. Охотник осторожно взял меня за плечи, не давая избавиться от близости тел, и поймал мой взгляд.

– Хотел пригласить тебя составить мне компанию на празднике… Помню, Аллард не приглашал тебя в прошлом году.

– Он был занят, король дал ему важное поручение, – поспешила защитить любовника.

– Неважно почему, – нахмурился Дилиас. – В этот раз я сам взял для тебя приглашение, как для моей спутницы. Подсунул тебе под дверь. Видела? Ты вольна пойти и одна, и даже с Аллардом, но я бы хотел…

– Не может быть и речи, – отрезала я и, наконец-то, смогла отстраниться от мужчины. – Я твёрдо намерена выйти замуж за Алларда. Мне незачем провоцировать его ревность! И суетиться не стоило, я и сама могла себе приглашение взять.

– Понял тебя, – закивал Дилиас, отступая и убирая руки. – Совместный обед тоже вызовет его ревность или это можно?

– Пойдём, – смягчилась я и направилась к выходу, твёрдо решив подумать о заклинании Ольхуса вечером. Память просто обязана подкинуть решение, я должна заглянуть в летопись во что бы то ни стало.

Охотник, как приличный, осторожно придержал за меня за локоть.

– Скажи, Дилиас, – как бы между делом поинтересовалась я у самого входа в трапезную, – что ты знаешь о книге для четырёх магов?

– Ты о фолианте древних? – нахмурился охотник, пропуская меня в дверях. – Я знаю о нём всё…

Остановился слева от входа. Наклонился к моему уху и прошептал:

– Отвечу на любой вопрос на ярмарке в городе. На следующий день после праздника опавших листьев. Знаю, что Аллард уедет по делам, на большой ректорский совет. Соглашайся! Невинная прогулка.

Улыбнулась. Дилиас вёл себя как мальчишка: выпрашивал своё свидание не мытьем, так катаньем. Я посмотрела на него и подавила желание обнять, сегодня охотник казался жутко милым.

– Уговорил, – дружески хлопнула его по плечу и пошла к столикам. Часы подсказывали, что времени до следующей лекции у меня как раз пообедать.

Альшана

К назначенному часу в комнате появился Пут и равнодушно махнул у меня перед лицом рукой с часами. Подавив желание вскрикнуть, я покидала в сумку тетради и вышла под удивлённым взглядом соседки. В коридоре на миг остановилась, поправила юбку платья, проверила, хорошо ли затянута шнуровка на груди, и быстро переплела косу.

Всё это время секретарь ректора маячил неподалёку, помахивая полупрозрачной кистью. По дороге до кабинета я раздумывала, как лучше начать разговор с Аллардом. Сомнений в том, что Сквитчер уже успел на меня нажаловаться, не было. Стоило ли первой поднимать эту тему? Но и молчать мне не хотелось. Альшана, конечно, вела себя как настоящая бунтарка, но такое поведение лишь ширма. Ведь не смотря ни на что, училась. И по тем знаниям, что переполняли мою голову, я могла понять, что делала она это хорошо, хоть и втайне. Оттого становилось ещё обиднее, что никто в академии, даже её кузина, не знали девушку настоящей.

Так ничего и не придумав, я остановилась у кабинета и, набрав побольше воздуха в грудь, постучалась. Двери распахнулись, пропуская меня в затемнённую приёмную. Войдя, сразу же уловила аромат крепкого кофе.

– Фламб, – донеслось из глубины кабинета, – ну что вы опять застыли в дверях?

Услышав приятный голос, не смогла сдержать улыбки. В голове поселилась мысль о свидании, и я никак не могла прогнать её. Ну какое свидание? Так, обычный учебный момент.

– Добрый вечер, лорд ректор, – поприветствовала я, замерев перед столом.

Аллард приподнял голову и послал мне улыбку, притаившуюся в уголках губ. Затем застегнул жилет и собрал волосы в хвост. Про себя я отметила, что с распущенными ему гораздо лучше.

– Присядьте, Альшана, – проговорил он.

За моей спиной мгновенно возник стул. Я опустилась на край и сложила руки на коленях. Боясь поймать взор ректора и потонуть в его фиалковых глазах, я рассматривала лежавшие на столе бумаги и папки. Неожиданно одна из них привлекла внимание. Она выделялась среди прочих тёмно-синим цветом. Точно такую вчера принёс Сквитчер с кипой жалоб на Альшану. Значит, ректор уже обо всём осведомлен.

– Перед тем, как мы начнем наше занятие, – Аллард потянулся к ящику стола, – я бы хотел вам кое-что вручить.

Не удержалась и удивлённо выгнула бровь. Ректор не собирался меня отчитывать, наоборот, с его лица не сходила мягкая улыбка. Любопытство взыграло, я даже облизнула губы от нетерпения. Аллард протянул мне знакомый яркий конверт. Задержала дыхание, подрагивающими пальцами разрывая цветную бумагу. Это оказалось приглашение на бал, почти такое же, как получила Найнрона. Послание гласило:

"Адептка Фламб,

приглашаем вас на ежегодный Праздник опадающих листьев. Ждем вас одну или со спутником в бальном зале академии в четвёртую пятницу осени в двадцать шесть часов.

С уважением, ректор академии духов Аллард Джедеон".

Почувствовала, как у меня ползут глаза на лоб и взглянула на ректора. Он словно радовался, что смог удивить меня. Улыбка на красивом мужском лице стала шире, а в волшебных глазах заплясали искры.

– Я… я, – пыталась вымолвить хоть что-то, но слова выдуло из головы. – Спасибо.

– Я подумал, что вам стоит посетить этот бал, – отозвался Аллард. – Ведь вы стали налаживать отношения с сестрой. А атмосфера праздника располагает к непринуждённой беседе. Только у меня к вам будет одна просьба, – вмиг стал серьёзным он, – никому не стоит знать до дня бала, что вы тоже приглашены. Ваши оценки да и поведение, мягко говоря…

Я чуть не задохнулась от нахлынувшего возмущения. Схватила ртом воздух и сжала кулаки. Это моё поведение “мягко говоря”?!

– Простите, лорд ректор, что перебиваю, – вскипела я. – Но что вы на самом деле знаете о поведение Альшаны? То есть моём. То, что написано в синей папке? – я кивнула на стол. – А вы уверены в правдивости этих слов?

– Альшана, я… – попытался вставить он слово.

Но меня уже было не остановить. Настроение мигом скисло. Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

– Вы только и делали, что обвиняли Аль… меня, – быстро поправилась я. – Да, да. Вы думали, что я не хочу учиться, потому, что противлюсь воле родителей. Отчасти это так. Но это лишь верхушка айсберга! А вы слепы, чтобы это разглядеть.

Ректор медленно, словно хищник перед прыжком, поднялся и просверлил меня гневным взором.

– Я никому не позволю так со мной разговаривать, – холодно произнёс Аллард, – да ещё и в моём кабинете!

Я подскочила на ноги. Страха не было, ни капли. А было лишь сжигающее душу желание хоть кому-то открыть глаза на правду.

– Я понимаю, с кем я разговариваю, – прищурилась я. – Именно поэтому вы, лорд ректор, выслушаете меня. Вся эта куча доносов в папке, ложь! А знаете почему? Потому что я сегодня протирала собой пол в аудитории. Так должны вестись практические занятия? А вы знаете, почему я приложилась лбом об этот самый пол?! Нет! Вы не знаете. Вы читаете доносы и думаете, что так оно и есть. Что Альшана Фламб не хочет учиться, потому что противится воли родителей. А как можно девушке учиться на охотника, когда у неё ярко выраженный дар менталиста? И никто даже не попытался хоть раз выслушать её. Меня, – перевела дух, поджав губы.

Аллард быстрым шагом обошёл стол и встал передо мной. Его горячие ладони легли на плечи. Ректор чуть подался вперёд, заглядывая мне в глаза.

– Альшана, я ведь здесь, – тихо произнёс он, – я готов тебя выслушать. Прошу, расскажи, что на самом деле произошло на занятии.

Вдохнула поглубже и ответила:

– Я сегодня отвечала на вопрос об отличии духов, когда без предупреждения получила удар под дых. Мне даже не дали договорить. Да, в реальной жизни духи, когда нападут на нас, предупреждать не будут. Но именно в академии нас должны учить выстраивать защиту, творить заклинания. И да, давать на это время, чтобы мы отрабатывали навыки. А не катать адептов по полу, словно мешок с добром!

На глаза навернулись слёзы. В какой-то момент я осознала, что вместе со мной говорила частичка Альшаны. Я смахнула сбежавшую по щеке слезинку, подхватила с пола сумку и, не оборачиваясь, выскочила из кабинета. По коридору неслась как ужаленная. Душа рвалась на части. Одна половина радовалась, что наконец раскрылась, вторая до боли сожалела, что пришлось так разговаривать с Аллардом.

Всё, хватит! Хочу домой! Хочу к Паше, который знает меня как облупленную. Хочу ходить на работу, видеться с подругами, а не вот это всё. Находим книгу, помощников и домой!

И только вернувшись в комнату, я обнаружила, что так и сжимала в руке приглашение на бал.

Глава 8

Найнрона

Сегодня после занятий мы с Альшаной собрались прогуляться в город. Весь вчерашний вечер сестра была мрачнее тучи, а к ночи созналась, что ректор помог ей попасть на праздник, а парадного платья у неё нет. Я предложила ей одно из своих: у Найнроны шкаф ломился от вещей, но размеры не совпадали, да и Альшана отказалась надевать наряды сестры. Не хотела напоминать патлатому лорду-ректору его любовницу, пусть и практически бывшую. Потом в недрах моей памяти всплыло спасительное воспоминание о магазинчике одежды одной чародейки, и мы решили наведаться туда. Вышли за ворота академии сразу после обеда: ни у меня, ни у Альшаны занятий до завтра больше не намечалось.

Академия располагалась в столице, городе хоть и небольшом, но удобном и благоустроенном. Если верить карте, здесь хватало всего: и театров, и рынков, и мелких лавочек, и школ, и парков. Мы решили пройтись. Погода стояла отличная: осень радовала тёплыми деньками, лёгкий ветер приносил запах прелых листьев и мокрой земли. Ещё грело солнышко. Гулять было одно удовольствие!

Я смотрела на цветную листву, на широкие улицы, яркие двух-трёхэтажные домишки вокруг и ловила себя на мысли, что в отличие от Альшаны-Кати мне в этом мире нравится. Смущала разлука с родителями, а всё остальное только радовало. Да, лекции ещё давались с трудом, но пройдёт немного времени, и я освоюсь и с преподаванием тоже. Найнрона, похоже, жила припеваючи, и меня вполне устраивал её подход. Жаль, что Катя так стремиться к своему Пашечке-козляшечке… Что поделать: любовь зла, полюбишь и Пашу.

Магазинчик "Чудесные наряды" располагался в центре, прямо напротив заведения, напоминающего наши кафе. Там поили горячими напитками и кормили сладостями посетителей, сидящих за маленькими деревянными столиками. Решив про себя заглянуть в это милое местечко после шоппинга, я увлекла сестру внутрь магазина с разодетым манекеном у большой стеклянной витрины.

Прожурчал дверной колокольчик, и навстречу нам из недр помещения вышла приятная женщина средних лет. Она приветливо поздоровалась и взмахнула рукой, приглашая нас за собой.

– Давно не появлялись у меня, госпожа Берт, – улыбнулась скорее участливо, чем подобострастно.

– Как-то не было повода, – пожала я плечами, страшась взболтнуть лишнего. Царивший здесь лёгкий запах лаванды должен был успокаивать, но мне помогал мало. Я вдохнула поглубже и поинтересовалась: – Поможете подобрать парадное платье для кузины?

– Разумеется, – женщина подвела нас к вешалкам со множеством разных нарядов. – Выбирайте что-то более-менее по нраву, а всё остальное сделаем по вашему вкусу. Желаете что-то конкретное?

Я посмотрела на Альшану-Катю. Та привычно по-катьи нахмурилась, скользя придирчивым взором по развешанным довольно простым платьям. Видно было, что наряды парадными ей не казались.

– Мне кажется, их украсят с помощью магии, – прошептала я едва слышно.

В голове возникла картина: Альшана в простом белом платье и сосредоточенная женщина, касающаяся ткани в разных местах. Её руки светились, и там, где она касалась платья, тут же появлялись нежно-розовые, почти прозрачные цветы. Получался отличный свадебный наряд… Жаль, не сгодился!

– Пока не знаем, – ответила хозяйке магазина вместо сестры, и женщина отошла, позволив нам самим порыскать в поисках подходящего платья.

– Знаешь, – почти прошептала Альшана, внимательно рассматривая шёлковый наряд вишневого цвета. – Мне отчего-то вспомнилась подготовка к свадьбе с Дилиасом. И расставание с ним.

Сжала ткань до белых костяшек, но тут же отпустила.

– Мне тоже, – согласилась я, ничуть не удивляясь, что подобные воспоминания посетили нас в магазине одежды. – Но кроме свадебного платья ничего на ум не приходит.

– А мне приходит, – ухмыльнулась кузина то ли грустно, то ли злорадно. Незнакомо, совсем не по-катиному. Сверкнула на меня злым взглядом и задумчиво продолжила: – Я знала, что он не любил меня, знала, что женится из-за приданого, но боялась пойти против воли родителей. Те были в восторге. Ещё бы! Такая кровь, титул. Плевать, что в долгах как в шелках. А потом я узнала о вашем споре и решилась. Поняла, что лучше лишусь поддержки родителей, чем получу мужа, которому я не интересна.

Альшана повесила вишнёвое платье и сосредоточилась на небесно-голубом. Вдумчиво, слишком спокойно погладила ткань, потёрла, проверяя, не будет ли электризоваться, внимательно оглядела швы.

– А о чем спорили Дилиас и Найнрона, не помнишь? – осторожно поинтересовалась я, чувствуя, как противный холодок пробегает по спине. Пусть я не имела никакого отношения к этим пари, но всё равно становилось не по себе.

Взгляд Альшаны заледенел окончательно. Передо мной была не Катя. Нет! Чужая обозлившаяся ведьма! Она поморщилась, потёрла виски и снова сжала наряд, будто задушить его собралась. Я несуразно улыбнулась и протянула к ней руку. Кузина отпрянула как от прокажённой. Ухмыльнулась, глубоко вдохнула и встряхнула голубое платье:

– Я, кажется, выбрала, где здесь примерочная?

– Может, поделишься? – я преградила Альшане-Кате дорогу. Похоже, память тела играла с нами злые шутки и надо было выяснить всё до того, как обида Альшаны на Найнрону рассорит нас с Катей.

– Нечем делиться, – холодно ответила сестра. – Вы поспорили, стану ли я его женой или нет. Уж не знаю, кто и что из вас утверждал и какие были аргументы, мне хватает самого факта… – она подняла глаза к потолку и вздохнула. – Ладно Дилиас, его можно понять, у меня отличное приданое, а он был тогда стеснён в средствах, он бы к козе хромой посватался, но от тебя я подобного не ожидала…

Я покачала головой. Взяла-таки Альшану за руку, ровно так, как как брала Катю в детстве.

– Не от меня, – прошептала еле слышно. – Ты же знаешь, я не совсем я.

– Знаю…

Альшана высвободилась и натужно улыбнулась. Кажется, первый гнев прошёл и разум понемногу отвоёвывал потерянные позиции. Подоспела хозяйка магазина и препроводила нас в просторный закуток, отделённый от зала шторкой. Здесь всё было как у настоящей портнихи. У стены стояло огромное зеркало в тяжёлой деревянной раме, а на подоконнике валялась сумка со швейными принадлежностями: сантиметром, ножницами, мелом и булавками.

Кузина сменила платье, и владелица магазина принялась колдовать над ним. Расспрашивала о предпочтениях и тут же призывала своего духа, чтобы изменить платье. Сначала несколькими словами и вспышками подогнала его по размеру, потом чуть увеличила декольте и сделала шире рукава. Добавила кружев, подняла талию и расширила юбку к подолу. Вскоре перед зеркалом стояла юная барышня, облачённая в лёгкое, подхваченное под грудью платье с летящей юбкой и рукавами-фонариками. Ни дать ни взять Наташа Ростова на первом балу.

– Ну как? – совсем по-катиному поинтересовалась Альшана и знакомо сдвинула брови.

– Отлично, – улыбнулась я и вздохнула с облегчением. Кажется, на меня и Найнрону больше не сердились. Пока не сердились. Всё-таки надо припереть к стенке Дилиаса и выяснить, что да как с этим спором, раз уж память тела не желает подсказывать подробности.

– Куда мне прислать счёт? – деловито поинтересовалась хозяйка, когда мы закончили примерку и отдали ей упаковать платье.

Я замешкалась. Со всей этой суетой как-то упустила момент с деньгами. В академии мы расплачивались, касаясь рукой магической поверхности, но что происходило потом я понятия не имела. Не смогла бы сказать, деньги списывались с какого-то счёта или у нас просто отнимали жизненные силы…

– Как обычно, – улыбнулась я сахарнее некуда. Может, хозяйка разговорится и мне удастся вспомнить хоть что-нибудь…

Женщина кивнула, записала адрес академии, куда должны были доставить коробку с платьем, и проводила до дверей.

– Хотела зайти в кафе, – поделилась Альшана, когда мы вышли на улицу, – но, похоже, нам с тобой для начала не мешает прояснить материальную сторону дела.

Я кивнула:

– Пойдём хотя бы погуляем, раз уж вышли за пределы академии.

– Пойдём, – согласилась сестра-кузина.

И мы направились в буквальном смысле куда глаза глядят.

* * *

Утром четвёртой пятницы осени я чуть не опоздала на лекцию. Проспала. С прогулки по городу вчера вернулись поздно, забрели далеко, а заплатить за обратную дорогу на транспорте было нечем, пришлось тащится пешком. Нас даже не хотели пускать в академию! Сказали, в такое время можно возвращаться, только если кто-то умер. Пришлось применить мой преподавательский авторитет. Но так или иначе времени выспаться не хватило.

Оттарабанив три лекции подряд, я нашла сестру и мы договорились встретиться уже на празднике: у Альшаны нашлись приглашённые туда однокурсники, и ближе к началу действа она планировала присоединиться к ним. С чистой совестью я провела ещё одно занятие, пообедала и отправилась к себе, доспать перед праздником. По большому счёту стоило ожидать скорее испытаний, чем развлечений, и отдохнуть было бы нелишним.

Проснулась от звонка будильника. Неторопливо привела себя в порядок, надела самое шикарное платье: простого покроя гладкий верх и средней пышности юбка чуть недостающая до пола, но из фактурной ткани совершенно умопомрачительного цвета фуксии. Осторожно влезла в туфли и принялась искать приглашение. Интересно, придёт ли Аллард? Нам, по-хорошему, не мешало бы поговорить, выяснить что да как, не дети же, бегать друг от друга. Правду сказать, охотнее потанцевала бы с Дилиасом, но Найнрону больше устраивал ректор, и мне просто нельзя было ей вредить. Даже если Аллард сейчас решит расстаться, это надо сделать по-человечески, чтобы оставить пути для восстановления отношений.

Спрятала приглашение в сумочку. Посмотрела на себя в зеркало и довольно подмигнула. Найти бы ещё подходящую побрякушку, и буду королевой бала. Порыскала по шкафам и наткнулась на шкатулку с украшениями. Выбрала длинные, похожие на серебряные кружева, серьги, нацепила их и довольная посмотрела на часы. До начала было ещё минут двадцать, как раз найти место, где этот самый праздник проходит.

В дверь постучали. Я нахмурилась, но поспешила открыть. Было жутко интересно, кто пожаловал.

За порогом стоял Аллард. Выглядел, как всегда, прекрасно. Я невольно улыбнулась: всё-таки красивый мужчина, и видно, что следит за собой. Поболтать приятно, по крайней мере до тех пор, пока не рвёт на тебе бельё.

– Ты не в новом платье? – поинтересовался он вместо приветствия и удивлённо вскинул бровь.

Я нахмурилась, но отошла от двери, позволяя ему войти.

– А почему должно быть новое? – поинтересовалась осторожно. Не хотелось бы пропустить праздник из-за того, что не знала о каких-то мелочах.

Аллард закрыл дверь и мягко улыбнулся.

– Пришёл счёт из "Чудесных нарядов", и я решил, ты подготовила мне сюрприз на праздник. Тем более, что я оставил тебя без подарка на день рождения…

Мне захотелось расхохотаться. Вот что значило найнронино "счёт как всегда". Мило, ничего не скажешь. Но Аллард, похоже, не разделял моего веселья, он пришёл не просто так, видимо, твердо решил объясниться.

– Прости, что так вышло. Не хотел тебя обижать.

– Ничего, – я пожала плечами. – Просто я ждала от вечера другого и немного расстроилась.

– Понимаю, – энергично, по-мальчишечьи, закивал он. – Но, боюсь, мне надо подумать. Нам обоим надо подумать.

И тут меня осенило! Похоже, в день рождения Аллард должен был сделать Найнроне предложение, но отчего-то передумал. Да уж… Кажется, что-то подобное я уже где-то видела.

– Знаешь, если надо подумать, то наверное и думать уже не надо, – выпалила я несуразицу, но Аллард меня прекрасно понял. Потёр подбородок и собрался возразить, а я торопливо подытожила: – Всё и так ясно.

– Нет. Немного не так, – он поймал мой взгляд и, кажется, в душу заглянул. – Мне и правда надо подумать. Ты удивительная, а я, видимо, нерешительный идиот, – нахмурился и покачал головой: – После праздников мне надо уехать по делам, но сразу после возвращения мы закроем этот вопрос навсегда.

– Хорошо, – кивнула я и мысленно ухмыльнулась. – Поговорим, после твоего возвращения.

Вздохнула. Всё-таки странный мужчина! Даже не попытался поцеловать. К чему брать в жёны женщину, которую не хочется? Припомнила вечер в день рождения и усмехнулась. Хочется, ещё как хочется. Дело в другом. Есть подозрение, что лорд-ректор слишком правильная натура.

– Могу я сопроводить вас, профессор Берт? – шутливо поинтересовался Аллард, предлагая руку. Говорить было больше не о чём, и нужно было или уходить, или что-то предпринимать. Несостоявшийся жених выбрал второе: – Лестно появиться на публике в сопровождении такой красавицы.

– Конечно, лорд-ректор, – усмехнулась я, беря его под руку и с каким-то странным спокойствием окунаясь в глубокий древесный запах. Этого мужчину не хотелось, но опираться на его предплечье было неожиданно приятно.