Текст книги "Главная роль"

Анна Пудова
Главная роль

Издательство выражает благодарность литературному агенту Ирине Горюновой за помощь в получении прав на издание книги.

Часть первая

Глава 1

13 января 2020 года

Мелани Сандерс прилетела в Афины в шесть часов вечера; красные и оранжевые краски заката уже играли на стенах домов, над городом возвышался, призрачно белея, вечный Акрополь, а у его подножия кипела и бурлила жизнь большого города: сновали машины, спешили по своим делам люди, из кофеен доносились вкусные запахи баклавы и баурсака – греческой выпечки.

Таксист быстро домчал Мелани до отеля.

Блондинка на ресепшене приветливо улыбалась. Другая девушка, смуглая брюнетка, тоже с ослепительной улыбкой, подошла к Мелани. Подбежал расторопный юноша, подхватил чемоданы.

– Миссис Сандерс, мы отнесем ваш багаж к вам в номер! Вы позволите?

– Несите! – Мелани вздернула голову. – Где тут у вас ресторан? Я голодна.

Брюнетка радушно протянула руку вперед.

– Пожалуйста, прошу вас!

Мелани, прищурившись, презрительно посмотрела на приоткрытую массивную дверь.

– Не «прошу вас», а проводите меня туда!

Брюнетка, цокая каблучками, пошла к ресторанной двери, Мелани, фыркая, как кошка, – за ней.

– Когда вы поужинаете, миссис, я буду ждать вас здесь.

В вежливом и спокойном голосе брюнетки проскользнула еле слышная насмешка.

– Почему у меня в номере нет свежих цветов?

Мелани кинула возмущенный взгляд на брюнетку, любезно проводившую ее в номер.

Девушка растерянно огляделась.

– Простите, миссис Сандерс, мы…

Мелани не дала ей договорить. Ледяным, надменным голосом, смотря куда-то в сторону, она отчеканила:

– Только что во время ужина я чуть не подавилась куском вашей ужасной рыбы с вашим жутким соусом! Скажите шеф-повару, чтобы он выкинул свой диплом Le Cordon Bleu!

Мелани быстро прошлась по всем пяти роскошным комнатам, выполненным в стиле ар-деко. Рассерженно обернулась к брюнетке.

– Это что, люкс?

– Миссис Сандерс, это наш лучший номер, – попыталась оправдаться девушка.

Мелани вытащила из сумки мобильный телефон и набрала номер своей помощницы.

– Джейн, я уволю тебя, если еще раз прилечу в такие дикие условия.

– Миссис Сандерс, что не так?! Я сейчас быстро все улажу.

– Я не собираюсь тратить время и рассказывать тебе подробности, выясняй сама, чем я тут недовольна. Это твоя работа! Во сколько завтра начнутся съемки?

– В одиннадцать часов.

– Какая машина?

– Mersedes S-600.

– Я просила Porsche. Джейн, включи мозги, если не хочешь потерять работу!

Мелани швырнула телефон в кресло. Измерила брюнетку холодным взглядом.

– Что?! Почему вы еще здесь?!

– Я только хотела спросить, миссис Сандерс. Вы просили вино в номер. К сожалению, вино, что вы выбрали, у нас закончилось. Могу я предложить вам другое?

– Ну конечно, закончилось. Это неудивительно для вашего сервиса. Дикари! Несите, что у вас есть! В таком номере остается только напиться.

Миссис Сандерс прилетела в Грецию на съемки фильма, романтической комедии о любви, в которой она играла главную роль. Этому проекту пророчили мировую славу, а продюсеры ожидали от фильма серьезный коммерческий успех. Бюджет картины оценивался в двести пятьдесят миллионов долларов.

Мелани – известная актриса. Нет, она не просто актриса! Она настоящая легенда своего времени. Ее называют современной иконой стиля и влиятельной it-girl. Сегодня ее имя не знают разве что жители южной части Уганды. Фотографиями Мелани пестрят глянцевые журналы во всем мире, а ее интервью в телепередачах и в интернете появляются чуть ли не каждый день. В Америке, да и в любой стране, где люди смотрят кино, девушки стремятся во всем походить на Мелани Сандерс.

Мелани всего двадцать семь лет.

Назвать актрису звездой можно лишь тогда, когда она вводит моду на свое тело для обоих полушарий Земли. В свое время это сделала Мерилин Монро – идеалом красоты считалась фигура, напоминающая, как у Мерилин, песочные часы, – затем явилась мальчишеская худоба Твигги и Кейт Мосс, потом Дженнифер Лопес и Ким Кардашьян вертели перед камерами пышными задами.

А сейчас время Мелани Сандерс – ее фигура похожа на грушу. Узкие округлые плечи, тонкая талия, округлые бедра, ягодицы не выпуклые, а аккуратные и изящные. Все ее тело было подтянутым и спортивным, несомненно, сильным и тренированным и одновременно сохраняющим женственность и хрупкость.

У Мелани были пепельные волосы, приобретающие на солнце медный оттенок, большие глаза цвета небесной лазури и тоненький аристократичный носик.

Она с детства была приучена к славе, богатству и публичности.

…Мелани родилась в известной киносемье. Детство провела в Лос-Анджелесе, в роскошном районе Беверли-Хиллз. Синтия Бон, мать Мелани, во времена своей молодости тоже была популярной актрисой. Но Мелани во много раз превзошла свою мать по узнаваемости, востребованности и заработкам. За съемки в последнем фильме Мелани заплатили пятьдесят миллионов долларов, и она вошла в тройку самых высокооплачиваемых актрис современности.

Отец Мелани был известным в Голливуде продюсером.

Уже в возрасте пяти лет у девочки был первый опыт съемок. Это был рекламный ролик дизайнера детской одежды, где малышка, довольная, радостно прыгала перед зеркалом в красивом платье.

Настоящую славу ей принесла главная роль в сериале «Грейс». Он транслировался по центральным каналам американского телевидения целых десять лет и был с успехом продан в другие страны. Благодаря этой роли у Мелани появилось бесчисленное количество юных поклонников и даже фанатов. Целое поколение девочек выросло на ее героине Грейс, хорошенькой бойкой школьнице, – вместе с Грейс ее ровесницы переживали первую влюбленность, учились решать проблемы с родителями, искали свое место в среде одноклассников. Девочки копировали стиль одежды героини Мелани, ее поведение и манеру общаться. И сейчас, будучи тридцатилетними, именно эти повзрослевшие девочки решали, кто из современных киноактрис является настоящей мировой звездой.

Мелани удалось не стать «актрисой одной роли», а пойти дальше: она приняла участие в одном успешном проекте, во втором, в третьем и ее карьера стала стремительно расти. Она стала самой востребованной актрисой Голливуда.

Сегодня жизнь знаменитой Мелани Сандерс расписана на ближайшие несколько лет. Съемки в фильмах известных режиссеров, рекламные кампании, многочисленные интервью, участие в телевизионных шоу… Каждый день кинозвезды тоже расписан по секундам. Она живет в режиме жесткой занятости. Может быть, поэтому она позволяет себе быть надменной, грубой, презрительной с теми, кто стоит ниже ее на социальной лестнице? Кто знает…

Быть красивой, сильной, знаменитой, успешной… Все это у Мелани уже есть.

Кинозвезду знает и любит весь мир. Чего еще желать?

20 марта 2020 года

«Слава. Деньги. Власть. В ее двадцать семь лет у нее было все… Мы видели, как она росла. Как становилась звездой. В последнее время наблюдали, как она немного сбилась с пути. Но любая девочка, девушка и женщина знают ее имя: это всемирный эталон женственности и красоты. Мелани Сандерс… Поистине легенда своего поколения. Она сыграла в стольких успешных фильмах… Она стала символом США последнего десятилетия… Мы скорбим об ее утрате. Родственники, друзья, вся Америка, весь мир…»

Джейми закрыл ноутбук. Он работал редактором на канале USA NEWS. И ему нужно было срочно собрать интересную и, главное, точную информацию для передачи о Мелани Сандерс. Джейми привык работать быстро. Его программа выходила каждый вечер в прайм-тайм.

«Самая сексуальная женщина по версии журнала People в 2015 году…

Третье место в списке самых красивых женщин в истории – после Одри Хепберн и Анджелины Джоли…

Одна из самых высокооплачиваемых киноактрис последнего десятилетия…» — перечитывал он начало текста, которое уже было готово для ведущего телешоу.

Ажиотаж в СМИ по поводу смерти Мелани Сандерс поднялся через несколько часов после самой трагедии. Журналисты осадили ее дом. Новость облетела весь земной шар и транслировалась в главных новостных программах от России до Кении.

…Реальная картина жизни этой знаменитой молодой женщины, не обложка глянцевого издания, а то, что скрывалось от широкой публики, выглядела несколько иначе.

В детстве – постоянные ссоры между родителями; мать пыталась залить горечь неудачного брака и разрушенную карьеру киноактрисы виски и коньяком, отец веселился напропалую с целой кучей любовниц. Брата в шестнадцать лет отправили учиться в Лондон. Он остался жить там, обзавелся семьей и стал успешным адвокатом.

Мелани же решила стать актрисой и поэтому осталась дома, в Лос-Анджелесе.

С братом они не были близки. Впрочем, Мелани не была близка ни с кем из своей семьи. Ее брат ни разу не прилетал в Лос-Анджелес после своего переезда: ему просто не нужна была знаменитая сестра.

А вот с мужем Мелани повезло. Они очень любили друг друга и были счастливы. Правда, в последние полгода Мелани сильно изменилась, и это отразилось на их браке…

«Я научилась скрывать свои чувства. Почти ото всех. Именно поэтому я и стала актрисой. Я играю роли. Я прячусь за ними. Я живу другими жизнями» – это слова самой Мелани Сандерс.

Она обронила их в одном из бесчисленных интервью.

Сейчас Джейми, закрыв глаза, вспоминал и шепотом, на разные лады повторял эти слова.

Сандра знала Мелани давно. Очень давно. Они были лучшими подругами с раннего детства. Мелани считала Сандру своей сестрой, они всегда делились самым сокровенным и поддерживали друг друга в трудные минуты.

…Следователь осторожно прикоснулся ладонью к плечу Сандры.

– Продолжайте, прошу вас.

– Мы жгли камин, – рассказывала Сандра следователю. Было видно, как трудно ей говорить. – Потом… мне нужно было… ненадолго отлучиться. За бутылкой вина… Оно у нас кончилось, а хотелось еще выпить. Мелани… она осталась дома. Как я сказала, мы пили вино… Мы расслабились… разговаривали о ее будущих съемках. Она переживала из-за… Ну, знаете, у нее не ладилось с мужем в последнее время… Это я… Я виновата в том, что она погибла. Я не должна была оставлять ее одну!

Сандра заливалась слезами.

– Сандра, не говорите так… В этом никто не виноват, – следователь протянул ей бумажную салфетку.

Дом Сандры сгорел. Почти дотла. Красивый загородный особняк, находящийся в районе Беверли-Хиллз. По версии полиции, причиной пожара послужила неосторожность с огнем. То ли горящая свеча упала и подожгла занавеску, то ли из пылающего камина выпал на ковер раскаленный уголь… Это был второй дом Сандры; он достался ей от родителей. Она редко приезжала сюда. В доме никто не жил. За ним только присматривали. Они с мужем проживали в другом месте.

Тело Мелани так и не нашли.

Нашли прядь ее обгоревших волос, истлевшие лохмотья – все, что осталось от ее одежды, и обугленную пряжку ее кожаной, от Гуччи, сумки.

Аарон, муж Мелани, тоже не мог сдержать слез.

В тот роковой день Мелани крепко поругалась с ним.

«Он ведет себя со мной как собственник! Это слишком жестоко! Я этого не заслужила!» – плача, поднося рюмку с вином к губам, говорила Мелани Сандре.

Мелани не раз жаловалась Сандре на поведение Аарона. Их отношения в последнее время основательно разладились. Супруги даже попробовали жить отдельно, чтобы у Мелани была возможность разобраться в себе.

«Понятно, что он мой муж. Но я ведь не его вещь! Как меня бесит, когда он начинает себя так вести!» – жаловалась она Сандре в тот вечер.

Аарон и Мелани были женаты уже шесть лет. Детей у них не было.

Они встретились, когда Мелани была еще ребенком. Аарон был братом лучшего друга ее отца.

Мелани влюбилась в Аарона, когда ей было всего девять. Она хорошо помнит, как на дне рождения ее отца Аарон подарил ей цветы и игрушку – большого красивого олененка. В то время Аарону было семнадцать лет. Тогда, на празднике, он был с девушкой, и маленькая Мелани сразу его приревновала. Она подошла к нему и толкнула его девушку кулачком, а ему дерзко, громко сказала: «Когда я вырасту, то выйду за тебя замуж!» Голубоглазый молодой парень со светлыми волосами улыбнулся, нежно глядя на Мелани, поднял ее на руки, ответил: «Обязательно» – и поцеловал девочку в щечку.

Мелани покраснела и, довольная, убежала в другую комнату.

Потом Аарон надолго уехал в Европу.

Через несколько лет он, как и отец Мелани, стал режиссером. Достаточно успешным и, без сомнения, перспективным.

В следующий раз они вновь встретились на дне рождения папаши Сандерса.

Через десять лет.

Мелани уже исполнилось девятнадцать. Не с первого взгляда, а лишь узнав ее поближе, Аарон полюбил ее, как никого раньше.

Через год после этой встречи они поженились. И были по-настоящему счастливы.

Но за последние полгода все изменилось. Точнее, изменилась Мелани.

Она сама не понимала почему. То, что с ней происходило, было похоже на подростковую «звездную болезнь». Мелани казалось, что она уже переболела ею в юности. Аарон все чаще стал говорить о ребенке. А Мелани боялась. Она не была готова стать матерью. Кроме того, у нее появились сомнения в своих чувствах к Аарону. Она часто стала спрашивать себя: может, их любовь прошла?

Мелани была уверена, что раньше любила мужа по-настоящему. Но то, что она испытывала сейчас, она уже не знала, как назвать. Почему они так отдалились? Ведь раньше они были самыми близкими людьми. Кто из них изменился? Она или он? Или они оба? Она не понимала. И сознание того, что они с Аароном стали так далеки друг от друга, сделало ее несчастной.

Она шептала себе: «Не думай об этом, ведь раньше, когда ты не думала об этом, было лучше… ведь все было так хорошо!.. Еще вчера…» Она не понимала, что с ними происходит. Что происходит с ней самой.

Мелани смотрела на Аарона и все время задавалась вопросом: стоит ли им заводить ребенка? Или лучше расстаться?

Она завела не ребенка, а любовника. Его звали Брайан Найтли. Он тоже был актером.

Их знакомство произошло на съемочной площадке. Брайан, кстати сказать, считался одним из самых завидных женихов Америки: богат, красив, известен.

Молодые люди скрывали свои отношения. Какое-то время это получалось. Ни пресса, ни папарацци ни о чем не догадывались.

Через пару месяцев у Мелани появился новый поклонник. Не актер, но тоже человек из мира искусства, известный писатель. Его детективными историями зачитывалось полмира. Мелани звала его просто: Робби.

Она всегда восхищалась творческими натурами, потому что сама была творческой натурой. Но с Робби она лишь флиртовала. Она допускала, что этот флирт мог перерасти в любовные отношения, но… это не успело случиться.

Аарон знал, что происходит. Он любил Мелани и был уверен, что эта полоса ее жизни скоро закончится. Он сильно страдал. Очень сильно. Время от времени пытался вызвать Мелани на откровенный разговор. Но чаще молчал и терпел.

За несколько месяцев до рокового пожара в доме Сандры СМИ начали публиковать фотографии, на которых Мелани, пьяная, обнимается с Брайаном. Всем стало известно, что счастливый звездный брак дал серьезную трещину.

Поведение Мелани Сандерс стали обсуждать и осуждать.

До того, как Мелани изменила Аарону, она выглядела в глазах публики вполне положительной персоной. Не то чтобы она походила на пай-девочку, или на белокрылого смирного ангелочка, или на спортивную девицу, ведущую здоровый образ жизни – пробежки по утрам, диета, бассейн, сауна, фитнес и безупречная семья. Но ее всегда считали той, что способна в любом споре, смело и открыто глядя в глаза собеседнику, сказать: «У меня на этот счет свое мнение. И я имею на него право».

Журналисты и папарацци начали преследовать актрису. Поведение Мелани стали осуждать еще больше. А она чувствовала, как теряет твердую почву под ногами, как рушится любовь и семья. Мелани ощущала бессмысленность существования, выглядела несчастной и разочарованной.

Она потеряла себя.

А точнее, начала осознавать, что никогда не жила своей жизнью.

Что никогда не знала настоящую Мелани.

Она стала безразлична ко всему, что делала.

Актерская игра перестала приносить ей удовольствие.

Мелани не раз задумывалась: стоит ли ей продолжать работать в кино?

Она понимала, что не была сверхталантом. Ей просто повезло. Она родилась в нужной семье, в нужное время, и череда удачно сложившихся обстоятельств и ее работоспособность сделали из нее кумира поколения.

Нет, это сделал отнюдь не ее талант! Просто так сложилась жизнь. Она осознавала это и раньше, но сейчас эта мысль, как и сомнения в любви к своему мужу, причиняла ей особенную боль.

Жизнь перестала приносить удовольствие. И это в двадцать семь лет!

Мелани чувствовала наступление неясных, пугающих перемен. Ею овладевал страх неизвестности.

А еще она остро стала ощущать неотвратимость смерти.

Она начала злоупотреблять спиртным. Курила марихуану. В последний раз она делала это в подростковом возрасте, когда, как и все ее сверстники, баловалась легкими наркотиками. Когда Аарон впервые увидел ее обкуренной, с блуждающим взглядом, он закрыл ее дома на несколько дней. К счастью, у нее в то время был перерыв между съемками.

Несмотря на любовника, алкоголь и травку, к работе Мелани продолжала относиться серьезно и не позволяла себе излишеств и безрассудств в профессиональной среде. Она вовремя приезжала на съемки, старалась, как и прежде, сполна выкладываться на съемочной площадке.

Однако все вокруг чувствовали: с Мелани Сандерс творится неладное.

Аарон вновь и вновь пытался поговорить с ней, чтобы помочь любимой, понять, почему она так изменилась. Но Мелани не открывалась ему. Она не могла.

Муж уговорил ее пойти к доктору Трейси, психотерапевту, которого ей уже приходилось посещать в свое время. Мелани собиралась это сделать и уже записалась на прием к доктору.

Этот прием был назначен на двадцать второе марта.

Через два дня после ее смерти.

Глава 2

21 марта 2020 года

– Сандра, зачем ты это делаешь? Ты сошла с ума! Это же я! Мелани! Объясни мне, что происходит? Зачем ты связала меня?! И кто этот человек?

– Он не слышит тебя. Боб глухой. Он тут, чтобы присматривать за тобой. Надежный человек, не переживай.

Мелани сидела, привязанная к стулу, и потрясенно озиралась. В комнате была Сандра и еще один мужчина. Она не знала его. И никогда не встречалась с ним. Она увидела его только вчера вечером. Тяжеловесный, рослый, с накачанными мышцами, с отрешенным взглядом. Он смотрел не на Мелани, а сквозь нее.

Сандра смотрела на Мелани и улыбалась.

– Вот, держи.

Сандра протянула Мелани журнал People.

То, что увидела Мелани на первой полосе, повергло ее в шок.

Ее фотография, крупным планом. Рядом заголовок статьи:

«Мелани Сандерс сгорела при пожаре»

– Что это?!

– Прочти. Там все подробно написано.

«Вчера вечером всю Америку потрясло ужасное известие. Популярная актриса, еще совсем молодая, но уже ставшая легендой нашего времени, кумиром поколения, Мелани Сандерс погибла при пожаре в доме своей подруги Сандры Эванс. Дом сгорел почти дотла. К сожалению, пожарные приехали слишком поздно…»

Мелани смотрела на Сандру непонимающими глазами.

– Я?! Погибла?!

Внезапно ее губы растянулись в улыбке.

– Так, ладно. Я поняла. Это розыгрыш! Смешно… Я оценила. Где камеры?

– Нет, Мелани, это не розыгрыш.

– Сандра, хватит… Неужели я могу поверить во все это?! Ты похитила меня, держишь связанной… Ну-ну. Потеха! Зачем тебе это все нужно?

– Потому что я ненавижу тебя.

Сандра замолчала, и ее лицо стало таким злым, что Мелани на секунду поверила в правдивость происходящего.

Мелани изумленно следила, как Сандра ходит по комнате и то сжимает руки в кулаки, то разжимает пальцы. На секунду Мелани показалось, что Сандра готовится ее ударить.

– Ты пока посиди тут. Свыкнись с мыслью. А я зайду попозже.

Сандра вздернула голову и вышла из комнаты. Глухой верзила Боб вышел за ней.

– Сандра, это уже не смешно! – отчаянно крикнула Мелани ей вслед.

Мелани изо всех сил старалась внушить себе, что все это глупый розыгрыш, и пристально рассматривала комнату, ища глазами скрытую камеру. Комната была просторной и светлой. Повсюду висели ее фотографии, к стенам скотчем были приклеены вырезки из журналов со статьями о ней – неподражаемой миссис Сандерс.

Окон в комнате не было. Ни одного окна.

«Что за черт?! Если это дурацкий прикол, то в чем его смысл?» – думала Мелани.

Сандра вернулась через час. Она вертела в руках iPad. Молча, ничего не говоря, она подошла к стулу, на котором сидела связанная Мелани, присела рядом на корточки и набрала в Google: «Мелани Сандерс».

Мелани смотрела на появившиеся на первой странице заголовки:

«Неожиданная смерть Мелани Сандерс»

«Погибла ослепительная кинозвезда»

«Огонь унес от нас неподражаемую Мелани»

Потом Сандра молча продемонстрировала Мелани ролики на YouTube – один, второй, третий. Во всех роликах – надрывающий сердце сюжет ее смерти: пожар, пепел, рыдания за кадром.

В довершение всего Сандра зашла в свой Insta-gram. Ее лента была переполнена фотографиями Мелани со словами соболезнования.

Мелани смотрела кусая губы. Ее ресницы дрожали, а глаза наливались слезами.

– Я тебе не верю! Это все фейки!

– Это правда.

– Ты спятила!

– Ты хочешь есть или пить?

– Ты спалила дом своих родителей?!

– Я не дам тебе умереть с голоду, не переживай.

Сандра. Самый близкий для Мелани человек после Аарона. С Сандрой они не разлей вода лет с пяти. Двадцать с лишним лет дружбы. Человек, которого она считала своей сестрой, сымитировал ее смерть, связал и запер в доме, приставив охрану.

Сандра, прищурившись, смотрела мимо Мелани.

Мелани искала глазами глаза Сандры. И не могла поймать ее взгляд.

– Мелани, ты помнишь, как вы познакомились с Аароном?

– Мы были детьми… В нашем доме. На дне рождения моего отца.

– А потом?

– Потом опять встретились там же. Ты ведь прекрасно все знаешь.

– А помнишь, я говорила тебе, что познакомилась с мужчиной, в которого влюбилась без памяти? В режиссера из Англии, когда была там на стажировке? Я сто раз рассказывала тебе об этом… А потом… я увидела вас вместе.

– Кого?

– Вас. Тебя и Аарона.

– Это был Аарон?! Почему ты не сказала сразу? Я же не знала…

– А если бы знала, то что? Ты бы не уступила его мне.

– Так весь этот цирк из-за него? Из-за Аарона?

– Это не цирк. Не смей так говорить. Я так готовилась! Так старалась! И у меня получилось. Нет, не только из-за него. Я ненавижу тебя уже очень давно. Ты ведь у нас такая талантливая! Такая умненькая, красивенькая… да ты просто само совершенство! А Сандра – так… Кусок обыденности рядом с тобой, великой. Мелани играет на сцене, а Сандра аплодирует ей в зале. Мелани спит с любимым мужчиной, а Сандра ждет их на обед в ресторане. Если бы ты знала, что я тебе приготовила! Что ждет тебя, великую Мелани Сандерс, завтра! Тебе понравится.

– Боже… Нет, это невозможно. Сандра, это же я! Мелани! Твоя лучшая подруга!

Мелани смотрела на Сандру во все глаза. Она словно впервые увидела ее. Настоящую Сандру. Ее глаза, всегда внимательные и понимающие, теперь стали презрительными и жестокими; в них плескались боль и злоба.

– Ты больна, Сандра. Это все чудовищно! Что ты хочешь со мной сделать? Убить?!

– Не так быстро, дорогая. Ты будешь страдать. Будешь сильно страдать. А я – смотреть на это… и наслаждаться. А после… да, да, после… ты будешь умолять меня о смерти.

Мелани все еще не верила в происходящее. Сандра! Ее близкий, родной человек, почти ее сестра! Она знает о Мелани все. Она поддерживала Мелани в трудные минуты и всегда была рядом.

Мелани повторяла себе, шептала похолодевшими губами: «Сейчас я открою глаза, сейчас я проснусь, вот сейчас. Все это просто сон. Просто кошмар. И я забуду этот кошмарный сон навсегда».

– Это сон! – крикнула она хрипло, беспомощно.

– Это правда, – пожала Сандра плечами, окинула Мелани ненавидящим, ледяным взглядом и вышла.

Наутро ничего не изменилось.

И Мелани уже не сомневалась в том, что это реальность.

…Два дня назад подруги приехали в загородный дом Сандры. Провести свободное время вместе, поболтать, отдохнуть.

По крайней мере, так думала Мелани.

Сандра же ждала этого дня давно. Очень давно.

Они сидели на ковре перед камином, пили вино. Потом Сандра сказала, что у нее есть для Мелани обалденный сюрприз.

Сандра обворожительно улыбнулась подруге и сказала: «Дорогая, прошу тебя, спустись вниз и сядь в машину! Боб отвезет тебя туда, где мой сюрприз просто заждался тебя!» Мелани пожала плечами и весело спросила: «Что за Боб?»

«Он за рулем. Не бойся ничего».

Сандра помахала Мелани рукой, когда та спускалась по лестнице.

…Этого мужчину Мелани раньше не видела, но просьба подруги не вызвала у нее никаких подозрений. У Сандры был такой веселый голос!

…Они ехали долго. Боб все время молчал. Он не ответил ни на один ее вопрос.

Мелани была заинтригована. Что за сюрприз приготовила ей Сандра?!

Машина затормозила у маленького домика в лесной глуши.

Они вошли в дом. Мужчина закрыл дверь.

– Боб! Вы ведь Боб? Почему вы все время молчите?

Боб шагнул ближе к Мелани, выдернул из кармана шарф и завязал Мелани глаза.

– Это… сюрприз?..

Боб молча взял ее за руку. Рука мужчины была холодная и влажная.

Они поднялись на второй этаж. Мелани беспомощно топталась. Запоздалая тревога подкатила к горлу. Боб грубо усадил ее и крепко привязал к стулу.

4 апреля 2020 года

Прошло две недели после пожара.

Аарон до сих пор не верил в то, что произошло.

Он любил свою жену. Очень любил.

Несмотря на то что за последние полгода между ними все разладилось, он по-прежнему верил в то, что это просто тяжелый момент их жизни. И она, конечно же, пройдет, эта черная полоса. И Мелани станет прежней. Любящей его. Веселой. Беспечной.

Он верил в это.

Более того: он был в этом уверен.

Он знал, что она вернется к нему, у них родится ребенок. Они будут счастливы, как раньше.

…Все разрушилось в миг. Мелани больше нет.

Аарон не хотел верить в это. Боль и пустота…

Он приостановил работу над новым фильмом.

Папарацци не давали ему покоя, осаждая их дом.

Аарон закрылся в кабинете и рассматривал фотографии жены.

«Она была такая красивая, – думал он. – Моя Мелани…»

Он зашел в ее гардеробную, посмотрел на все эти бесчисленные вещи, которые принадлежали его жене. У Мелани были одежда, обувь, аксессуары на любой вкус и цвет. Аарон взял в руки ее любимую блузку. Шелковую, изящную, фисташкового цвета, с перламутровыми пуговицами. Прижал к лицу. Он хотел глубже, еще глубже вдохнуть аромат, который остался в складках шелка.

Как больно смотреть на все эти вещицы, зная, что больше она их никогда не наденет…

Ему казалось: вот сейчас она прибежит сюда, как обычно, вечно куда-то спеша, и начнет прихорашиваться, выбирая наряд для вечера.

Аарон сидел в гардеробной час, другой.

…Мелани так и не прибежала.

Он вышел в гостиную. Маргарита, служанка, вошла в комнату.

– Мистер Бейли, может быть, вы все-таки что-нибудь съедите?

– Я не хочу.

Маргарита не очень любила Мелани. У Мелани вообще не было поклонников среди прислуги. Им казалось, она не считала их за людей.

Но Маргарита, конечно, не желала хозяйке смерти. И ей было очень жаль Аарона, ведь его так все любили. Он всегда был добрым и великодушным. Он уважал всех людей, независимо от их положения в обществе.

Мелани была надменна и избалованна, а Аарон – щедр, любезен и внимателен. За глаза люди называли Мелани стервой, а его ангелом.

Многие не понимали, как Аарон терпит свою жену. Она часто была слишком несносной. Но один лишь Аарон знал, что у Мелани самая добрая душа. Она – бриллиант, который нужно очистить от грязи и слегка подточить острые края, и тогда он начнет сверкать, радовать глаз и заставлять тебя улыбаться.

Он всегда и относился к Мелани как к такому дорогому бриллианту: очень бережно, иной раз восхищенно, а она сверкала только для него.

И если не считать эти последние мрачные полгода, они были очень счастливы. Очень.

Аарон направился в свою гардеробную. Она была раз в десять меньше, чем у его жены. Он собирался выбрать подходящий костюм.

Сегодня выступление на телевидении. Как он не хочет туда ехать! Сейчас все некстати. Но выбора нет. Надо выглядеть хорошо. И даже более чем хорошо.

Он терпеть не мог публичности. Всегда старался избегать журналистов. Но неделю назад он сам позвонил Энди и согласился на участие в его программе. Это будет первым его появлением на ТВ и на людях после смерти Мелани.

Журналисты начали использовать имя его погибшей жены для поднятия рейтингов. И ему не нравилось, что ее имя треплют на разные лады, обсуждают и осуждают ее – ее пьянство, ее тряпки, ее манеры, ее измену.

Лишь всласть натешившись ее позором, перемыв ей все косточки, пресса вспоминала кинофильмы и роли Мелани.

Аарон хотел сказать всей Америке, что он простил ее и очень любил.

И любит.

И, быть может, будет любить всю жизнь.

Он собирался попросить зрителей, чтобы они меньше судачили о ней, а молча зажгли свечи и помолились о ее душе.

Аарон никогда особо не следил за своей внешностью, но всегда превосходно выглядел. Природа наградила его классической мужской красотой. Серьезный, слегка суровый взгляд, худощавое телосложение, светлые волосы. Раньше волосы у него были длинные. Такую прическу он носил очень долго, пока Мелани не убедила его подстричься.

В молодости Аарон увлекался рок-музыкой и был солистом рок-группы – до того, как стать режиссером. Он обладал отличным, звучным баритоном, от которого Мелани сходила с ума.

Но после того, как рок-группа распалась, он больше не выступал на публике.

Аарон продолжал петь только для Мелани.

…Сегодня он хотел исполнить песню в студии. В память о жене.

Он хотел обнажить свою душу перед миллионами людей.

Аарон пошел в ванную и аккуратно побрился. Он не брился уже две недели. Потом он надел темную рубашку и брюки. И услышал звонок телефона.

Высветился номер: а, это Сандра. Ему не хотелось сейчас с ней разговаривать. Он всегда ее недолюбливал. Она казалась ему лживой и неестественной.

Но решил ответить: все равно вечером они вместе примут участие в шоу.

– Алло!

– Аарон… Как ты?

– Плохо.

– Я собираюсь на телестудию. Если хочешь, могу подхватить тебя, и поедем вместе.

– Спасибо. Меня отвезет мой водитель.

– Хорошо. Просто знай… Если ты хочешь с кем– то поговорить…

– Спасибо, Сандра. Сейчас мне ничего не нужно.

– Страдает, – сказала Сандра, пристально глядя на Мелани, и бросила телефон на стол. – Ничего, скоро я его утешу.

Мелани отвернулась. Закрыла глаза.

Она не хотела смотреть на свою «подругу».