Текст книги "Безымянный замок. Историческое фэнтези"

Что произошло в следующий миг? Одни потом говорили, что конь вступил в незаметную глазу яму, другие, что взбрыкнул, укушенный змеем. Копьё проскочило цель, а рыцарь, нелепо кувырнувшись в воздухе, рухнул с коня, потянув за собой и придавившего его всем своим мощным телом Бурку.

Затем наступила мёртвая тишина. Собравшиеся глядели на упавшего, не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть.

Тишина лопнула, тяжкий стон пронёсся над ристалищем. И только копыта поверженной лошади, мелькая сквозь плотный столб поднявшейся пыли, беспомощно колотили воздух.

Мечислав первым кинулся на помощь. Когда подбежал общее оцепенение внезапно сошло – к Казимиру спешили со всех сторон. Подоспел как раз, торопливо отрезав удила поднял Бурку на ноги, упал на колени подле лежащего на животе Казимира, что-то исступленно крича и не слыша собственного голоса. Перевернул брата на спину. Голова княжича беспомощно запрокинулась, в его остекленевших глазах застыло жаркое иссушенное августовское небо.

Глава 2

Да будут перепоясаны чресла твои…

Копыта светлогривого Серко уныло месили размытую вчерашней бурей холодную осеннюю жижу. Древний лес, лишенный хоженых тропинок, всё теснее обступал одинокого всадника, сиротливо кутавшегося в подбитый соболями плащ. Усталый путник, лишь единожды за день остановившийся дать отдых коню, беспрестанно бил поклоны всякому дереву, прижимаясь к холке лошади продрогшим телом. Наступавшие сумерки, вползая под полог дерев, завершали промозглый день леденящим вечером. Ветер стих, остановленный пологом леса, но холод все равно пробирал до костей.

Конь оступился на скользкой почве, а путник, получив тычок в плечо обломанной веткой, тихо застонал, откинул капюшон и огляделся. Его взорам предстала небольшая поляна, освещенная исходившим невесть откуда призрачным сиянием. Тут ему, как всякому доброму христианину пристало бы испугаться, окрестить себя крестным знамением и, пришпорив коня, бежать нечестивого места, однако измождённое лицо странника озарилось странной улыбкой. Он спешился и подошел к могучим деревам, поваленным бурей десятилетия назад. Стволы светились холодным, неприятным светом, что сочился будто сквозь кору. Путник постоял недолго, оглянулся на коня, снял с пояса силки, заметив еще совсем мокрые заячьи следы на вязкой глинистой почве, невольно улыбнулся, если все выйдет, завтра будет добыча. Оглядел старую березу невдалеке, покрошил на тонкую ветку размоченный хлеб и набросил петлю с камнем на конце, если сюда сядет птица, веревка затянется.

Серко радостно запрядал ушами, когда хозяин повёл его к дальнему краю поляны расседлал и стреножил, протерев суконкой взмокшие с дороги бока. Оголодавший конь тут же принялся жевать оказавшийся под копытами и чудным образом оставшийся зелёным в океане сереющей желтизны брусничный куст. Сбросив плащ на землю, рыцарь принялся собирать ветви. Огниво высекло сноп искр. Языки горячего пламени, быстро поднявшись по тонким веткам, дали вожделенное тепло. Пора было изжарить ещё утром добытую дичь, до вечера проболтавшуюся в перемете. Утренняя охота удалась на славу. На время тучи разошлись, избавив путь следования рыцаря от прогорклой мороси. Он смог подстрелить утку, а затем сбить вылетевшего буквально из-под ног разжиревшего, словно трехмесячный цыпленок, бекаса. Так что сегодня у него был завтрак и ужин, в кои-то веки. И, хвала Создателю, укрытая от промозглых ветров лужайка. Он выспится, не ожидая новых неприятностей от своенравной погоды северной Мазовии. Отдохнет и Серко, ему изрядно пришлось потрудиться, преодолев два десятка римских миль по болотистому бору.

Изжарив и съев бекаса, путешественник вонзил меч в землю и стал пред ним на колени, возблагодарив Всеблагого за кров и стол, а, отходя ко сну, вознёс молитву за упокой души брата названного. И уже совсем собираясь уснуть, вынул из-за пазухи золотой медальон, раскрыл его и долго вглядывался в образок Божьей Матери. Неотвязные воспоминания всплыли разом, заставив вздрогнуть и закутаться в плащ ещё плотнее.

Не одна неделя прошла, а успокоения нет, как нет. Достаточно ощутить прохладу образка и, повинуясь непостижимому чувству, долго смотреть в его глубь. Видя совсем иное, переходы и длинные коридоры замка, по которым он, едва держась на ногах, шел, точно в бреду, с каждым шагом натыкаясь на тёмные стены – и вдруг столкнулся с Иоанной. Ромашковый морок защекотал ноздри. Мечислав замер, пытаясь понять, явь это или тот же бред, что преследует его с самого полудня.

Некоторое время они стояли молча. Мечислав поднял руку, не то, чтобы сотворить крестное знамение, не то, чтобы коснуться Иоанны, он и сам не понял зачем. Девушка шагнула к нему, сняла с себя образок и одела Мечиславу на грудь. Отступила, опустив голову, не то, пропуская его, не то, страшась нового прикосновения, хотя и разминуться возможности не было – коридор очень уж тесный. Зашептала что-то одними губами, он подумал, княжна обращается к нему, переспросил, а не получив ответа, прислушался. Она молила Богородицу спасти и сохранить тело его и душу от всех ненастий, врагов и бесов полуденных, а также стрел во тьме летящих. Мечислав ухватился за стену, дабы не упасть, видя только сверкающие в полутьме коридора глаза княжны и побелевшие губы, шепчущие, молящие, уповающие.

В глазах потемнело, кровь ударила в голову. Он пошатнулся, но в тот же миг наваждение сгинуло: Иоанна тихо произнесла: «Аминь», осенив его крестным знамением, прильнула к нему на миг и исчезла, будто растворившись в замшелой кладке, оставив его наедине с колотящимся сердцем, ватными ногами и ворохом мыслей, непрошено полезших в голову. Если бы не медальон, крепко сжатый в его ладони, Мечислав решил бы, что это очередное видение.

Он медленно побрел дальше, не узнавая коридоров замка. Ноги несли сами. Вот поворот, за ним балюстрада и лестница наверх, когда он поднялся, ещё поворот и арка, несколько шагов вперёд и вот знакомый проход, если не считать странных песочных картин на стенах. Однако как добраться до своего покоя, путаясь меж теней, он так и не понял. Пошатываясь, шел вперёд, пока неведомым образом не оказался перед знакомой дверью и не замер перед ней, щупая дерево, точно слепец. Безликой темной тенью мимо прошмыгнул служка, в котором ему снова показался Удо. Не может быть! Ведь он пришел со стороны полатей Казимира, он не мог, никак не мог… Не в силах сдерживаться, Мечислав зарыдал, а войдя в комнату, повалился на топчан и вжался, зарылся лицом в подушку. Медальон отпал от груди и затерялся в рубахе.

Мечислав вздрогнул, пробудившись, огляделся по сторонам. Дыхание сорвалось, вырываясь с тугими промежутками, словно он окунулся в ледяную купель. Будто все было только вчера, будто и не прошло долгих недель странствия. Словно вчерашним вечером он вошел в базилику и увидел Иоанну, стоявшую в траурном платье противу алтаря, по левую руку князя Богдана, вроде и рядом с ним, но невидимой преградой отгородившись ото всех. Мечислав застыл на пороге, оглядывая притихшую обитель. Совсем как утром, подумалось ему, когда он задремал и очнулся от солнечного света. Даже алтарь по-прежнему темен, множества свечей не хватает, чтобы разогнать сгустившийся вокруг Спасителя сумрак. Как и избавить от неверных теней тело того, кто, омытый и обряженный в последний путь, лежит подле старинного деревянного креста.

Мечислав вошел в базилику. Крадучись, стараясь заглушить шорох шагов, боясь нарушить обуявшую присутствующих, тяжкую тишь. Никто не пошевелился, даже взглядом не встретился с ним, словно Господь уже излил свой гнев на Содом, заставив скорбящих, обратившихся в соляные столпы, лицезреть гроздья Его гнева.

Возле самого ложа стоял князь Богдан. Мертвенно бледное лицо, обращенное к сыну, казалось гипсовым слепком, а сгорбленная фигура будто усохла и казалась ещё ниже. Правитель опирался одной рукой о мраморную плиту, на коей с восковым спокойствием в лице лежал его единственный сын, другую прижал к сердцу, да так и замер. Подле находились восприемники новика, дважды за этот день омывшие его тело: утром дабы принял он обеты рыцарства, клянясь Всеблагому в чести и верности, вечером, дабы предстал он пред Всевышним, незапятнанный страстями. А у ближайшей скамьи, едва находя в себе силы держаться на ногах, тонкой ивушкой трепетала Иоанна.

Мечислав вздрогнул. Серко подобрался незаметно, ткнулся в плечо, не то ища поддержки во тьме густого леса, не то стараясь прогнать тяжкие видения хозяина. Молодой человек обернулся, потрепал пышную гриву и подвинулся ближе к костру, испускавшему редкие язычки догоравшего пламени, подобно стоявшим подле одра свечам, трепещущим на холодном ветру.

Неясные тени ползли по стенам притихшей базилики, а нефы, куда не проникал их дрожащий свет и вовсе казались непроницаемо чёрными. Умиротворённое лицо Казимира, выделяясь на окружающем его пурпуре, казалось таким же просветлённым как и утром, когда на нём играли солнечные блики. Казалось, княжич спит, утомлённый длинным днём. Отец Григорий тихо бормотал молитвы, а Мечислав всё ждал, что брат вот-вот поднимется, улыбнётся ему, обнимет отца. Свечи догорали, источая восковые слёзы, перед алтарём становилось всё темнее. Собравшиеся сиротливо жались друг к другу, пытаясь согреться, не надеясь на внутренний пламень душ, тянулись к единственным источникам света, слабого и ненадежного, лишь верой согреваемого, – и по-прежнему молчали.

Тишина давила, пригибала к земле. Мечислав перевернулся с боку на бок. Серко отошел, недовольно всхрапнув – вертясь на жестком ложе, хозяин локтем заехал по ноздрям – и принялся жевать, предчувствуя дальнюю дорогу по нескончаемой болотной хляби. Пора бы уже угомониться путнику, но видения, выстраиваясь тёмной галереей не отпускали, давили, подобно каменным плитам, что назавтра покроют саркофаг Казимира, отрезая княжича от земных страданий, хотя нет, страдания для него закончены, теперь он, очищенный душой и сердцем, предстал перед Всеблагим. Что он почувствовал в эти минуты кроме неземного блаженства от созерцания Лика, вслушиваясь в Глас Божий, успокаивающий, умиротворяющий? Какие мысли придут к нему в тот миг, когда взор его спустится на оставленных, согбенных тишиной в базилике, оплакивающих его бесполезное, никчемное уже тело, еще совсем недавно лучившееся ангельской красотой? – ровно за одно это Господь Вседержитель и забрал его к себе.

Нет, так невозможно утешиться. Невозможно, ибо неправда. Тишина не даст солгать, не даст и держать уста замкнутыми спудом позорной вины. Молодой человек безотрывно смотрел на князя, видя, как дрожат губы в одночасье осиротевшего отца. Не выдержав более раздиравшей душу муки, кинулся в ноги Богдану Справедливому, крича, что истинный виновник смерти Казимира вовсе не убиенный железной рукой князя Бурка. Это он, Мечислав, видел чуть надорванный ремень подпруги, но не посмел переседлать и понадеялся на чудо, на крепость кожи, еще неведомо на что, и убил единственного сына и наследника. Упав на колени, просил немедля свершить над ним казнь, ибо жить далее с грузом вины невозможно.

И только образок, прежде холодный, коснулся груди и начал оттаивать, будто внутри него зажегся незримый огнь, не опаляющий, но успокаивающий молодого человека, уставившего в иззвездившийся небосвод пустые взоры. Тишина уснувшего бора оглушила, хотелось закрыть уши и кричать, вырвать из ножен меч и пойти крушить оголённые преждевременной осенью ветви дерев, чтобы успокоиться и, совладав с невозможной мукой, вернее, избавившись от нее на время, лечь и погрузиться в долгожданный сон, ведь отдых так необходим человеку, прозябающему в пустынном бору, в местах, где торные шляхи давно заброшены. Редкий торговец осмелится пройти караваном здесь, опасаясь разбойников, что наводят ужас не только на этот заброшенный край, но и на поселения, вроде бы и принадлежащие князю Мазовецкому, да в последние годы лишь на картах и значимые. Прежде, когда князь Богдан помогал своему тезке защищать северные границы от оголтелой немчуры да язычников-литвинов, эти места еще теплились жизнью, ныне, после смерти князя Мазовецкого, и распри среди его наследников, всей его земле угрожает разорение. И теперь, когда единственный наследник князя Богдана пал по глупой неосмотрительности его оруженосца, погиб бессмысленно и безнадежно, не оставив отцу наследников…

Все это Мечислав выпалил на едином дыхании. И продолжал еще, не в силах поднять глаза на стоявшего перед ним князя, продолжал корить и каяться без надежды на спасение.

Резкий и сухой голос князя, многоголосым эхом отразившись от стен базилики, заставил его замолчать.

– Подите прочь все, немедля, – приказал Богдан. Вязкая изумлённая тишь застыла вокруг, окутав людей холодом заползшей в базилику ночи.

Князь оглядел собравшихся тяжелым взором, от которого и у повидавшего на своем веку немало жутких смертей воина кровь застынет в жилах. Со всех сторон послышался шорох шагов и когда дубовая дверь, закрываясь за последним, тихонько скрипнула, над головой коленопреклонённого юноши взметнулся короткий романский меч. Мечислав сжался, изготовившись принять последний удар и отправиться вслед за Казимиром в объятия смерти. Время растягивалось, закипало вокруг вязкой смолой и ничего не происходило. Не выдержав пытки, он поднял умоляющий взгляд. Князь замер. Застыл и меч на половине пути. А теперь, когда он поднял взоры, опускался медленно, невозможно медленно, но опустившись, едва задев оголенную шею бывшего оруженосца, коснулся его плеча. Оруженосец словно в тумане услышал голос князя, произносящий неожиданные слова:

– Да будут перепоясаны чресла твои…

Дальше пустота, он уже ничего не слышал и не видел, звезды исчезли, небо потемнело набежавшими тучами. Он закрыл глаза, сжал в руке образок.

Очнувшись, понял, что лежит на чём-то твёрдом и холодном, хотел поднять веки – не получилось, не хватило сил.

– Приходит в себя, – произнёс рядом каркающий голос, принадлежащий не-то мужчине не-то женщине, такого Мечислав прежде и не слыхивал.

– Он нужен мне живым, – князь Богдан, его стальные нотки.

– Выдюжит, – прокаркало совсем уж на ухо, а глаза открылись сами собой. Белое пятно постепенно оформилось в человеческое лицо, узнавание остудило душу, упрятало её под лёд. Удо? Не может быть! Хотя нет, почему не может, напротив. Ведь не мог же Богдан убить его в базилике, осквернив дом Господень, сей истово верующий слуга Божий скорее уж передаст нечестивого оруженосца в руки этого немчика, чтобы тот…

Мечислав дрогнул. О том, что самые страшные пытки в подземельях замка проходили при участии этого выродка в замке знали все вплоть до последнего поварёнка. Служки судачили, будто Богдан привёз Удо в качестве трофея, после нежданной победы над немецкой ордой, во много раз превышавшей числом объединенное воинство князей Варшавы и Нарочи. Поганое воинство дошло почти без сопротивления до самой столицы княжества Мазовецкого, и только волею подоспевшего князя оказалось остановлено – как века назад, когда пращур Богдана Справедливого, Мешко, вот так же рубал немчуру, как капусту, завоевывая Поморье.

Впрочем, история тёмная, как бы там ни было, князь привез Удо в Нарочь вскоре после появления там Мечислава, да так и оставил жить при замке, хотя где именно обретался молчаливый урод никто не знал, равно как и за какие преступления на родине подвергся отсечению обоих ушей. Он, словно жуткое привидение, появлялся из ниоткуда и пропадал в никуда. Повстречать его на улице считалось дурным предзнаменованием, а местные бабы пугали немчиком не в меру расшалившихся отпрысков. Но рядом с князем его никто никогда не видел. И вот теперь, – ужели ему это снится? И немчина свободно говорит по-польски, невольно щурясь от предстоящего удовольствия, видно, готовя особую пытку.

Сердце сжалось. И в тот же миг к губам прикоснулся кисловатый холод медного ковша.

– Пей! – гаркнул уродец. Мечислав покорно сделал глоток и захлебнулся, горло обожгло. – Пей, говорю, – невзирая на робкое противление лежащего на лавке юноши, Удо вылил ему в глотку всё содержимое ковша. Мечислав закашлялся, тщетно пытаясь сделать вдох. – Княже, сейчас он сможет говорить.

– Благодарю, Удо, садись. Я сам, – недолгое шебуршание, молодой человек понял, что князь сел подле. И едва скосил на него глаза, произнес негромко: – Теперь ты рыцарь, отрок.

Мечислав онемел от изумления и резко сел на лавке; голова закружилась, мысли спутались, а за грудиной ныло так, будто это на него сегодняшним днём всем своим мощным телом обвалился Бурка. Вездесущий Удо мокрой, терпко пахнущей тряпицей заботливо протирал ему лицо и руки. Мечислав сделал попытку отстраниться, но встретившись с укоряющим взором князя, утих.

– У нас мало времени. Не бойся, Удо не причинит тебе вреда, – продолжил князь, – до утра ты должен отправиться в долгий путь. Герб и девиз получишь немедля, равно как доспех и охранную грамоту.

– Да, да, мой господин, немедля, – жутковатым эхом проскрипел Удо.

Мечислав почувствовал прилив сил, удивительная лёгкость заполнила тело, он огляделся, но не узнал покоев. Низкий потолок, голые стены, копна свежего сена на полу. Пустой табурет, рядом на дубовом столе теплится лучина, а князь и Удо отбрасывают длинные тени, и окон нет. Где же он?

– В подземелье, благородный рыцарь, – будто услышав его мысли, закивал безухим черепом Удо, кривя лицо в странной гримасе, которую с трудом можно было принять за улыбку.

– За что, мой князь такая милость? – слова вдруг вылетели из горла.

Князь поглядел мимо него и произнес без всякого выражения:

– Если справишься, ещё не так одарю. Только в этом спасение твоё, да и моя жизнь тоже. Найди Безымянный замок, что на побережье Балтийского моря, передай его хозяину дар, и тогда у тебя… у нас с тобой, появится надежда, а нет – бесславно погибнешь. Удо, покажи ему ларец…

Ларец?

Захваченный видениями рыцарь сбросил с себя плащ. Нет, так он не уснёт. Ну почему же воспоминания недавнего прошлого всякий раз будоражат душу, который день подряд без сна и отдыха? Эдак он никогда не достигнет заветной цели. При этой мысли Мечислав встрепенулся, приложился к фляге со сливовицей, сделал большой глоток и подхватился на ноги.

Поляна всё так же сияла призрачным светом, в котором он с лёгкостью разглядел среди сваленных тут же своих немногих пожитков переметную суму с заветным ларцом и, положив её под голову, лег подле медленно умиравшего костра. Тепло сливовицы разлилось по жилам, сердце разжалось, успокоилось, мысли обрели ясность и простоту, а затем и вовсе исчезли, наконец, перестав его мучить. Мечислав уснул, точно провалился в яму, на дне которой его ждало забвение.

Глава 3

Шкатулка укажет путь…

Пробуждение было внезапным. Мечислав буквально подскочил от влажного и тёплого прикосновения, слепо нашаривая меч, но сразу опустил руку. Это застоявшийся Серко лизнул ему лицо. Рыцарь поднялся, окружающая серость не позволяла определить местоположение дневного светила, но и так понятно – утро занялось давно, а значит, время для охоты упущено. Осталось только надеяться на вечерние ловушки: осмотрев их, Мечислав вздохнул – ничего. Ни по тропе никто не пробрался, да и на ветку не сел. Четыре штуки слишком мало, но у него веревок в обрез, придется отправляться на голодный желудок, рассчитывая на будущее, может по дороге спугнет кого. Или шкатулка… Мечислав бережно достал ее из переметной сумы. Воспоминания вновь всколыхнулись, но уже блеклые, утренние, проснувшийся разум с легкостью отогнал их нестройную толпу. Удо говорил ему… Как же все-таки странно все повернулось в тот злосчастный вечер.

Пальцы легли на резную крышку, приоткрывшуюся с негромким щелчком, изнутри полилось зеленоватое свечение. По рукам пробежалось тепло, словно их омыли в горячей воде. Мечислав вдохнул полной грудью и огляделся по сторонам. Свечение ларца изменилось, переместившись на северо-восток, он поглядел в непролазную чащобу, через которую ему придется продираться весь этот день, вздохнул, но покорствовал своему странному путеводителю. Шкатулка, как обещал Удо, укажет путь в Безымянный замок, оттуда она пришла, туда же обязана вернуться, а заодно сбережет от опасностей «почище любого распятия», усмехаясь разрезавшей надвое череп улыбкой, прибавил безухий карла, и даст сил, когда их совсем не останется, чтобы дойти до тех глухих мест.

В тот вечер, едва Мечислав пришел в себя, а князь Богдан наспех объяснил новику, кто он теперь такой и что должен делать, Удо подал ему шкатулку. Молодой человек устал удивляться, отупев от происходящего, он покорно слушал, старательно запоминая слова князя и безухого уродца, удивляясь про себя, сколь же разны меж собой эти два человека, и сколь нежданно схожи, словно от угла зрения, от одного только поворота головы различия стирались начисто. И под конец он не мог различать, какие именно наставления дает князь, а какие его безухий служка. Новоиспеченный рыцарь помотал головой, но наваждение не исчезло, напротив, лишь усилилось. Князь и уродец стояли подле и говорили, словно один человек на два голоса, покуда кто-то не потряс новика за плечо. Зрение прояснилось, князь в величии своем отделился от немчика и коротко повелел Мечиславу немедленно собираться и выезжать. Удо мелко закивал.

– Шкатулка укажет путь, мальчик, смотри в неё и поверяй себя ей, иначе… – то, как карла именовал его, раздражало Мечислава больше чем его безухий череп с намертво приклеившейся безобразной ухмылкой. На последнем слове карла замолк, но и без того все понятно.

– Север Мазовии от самых Остатнов небезопасен, как доберешься до последнего постоялого двора избегай торных шляхов. Лучше потерять день в бору, чем жизнь. – Кажется, эти слова принадлежали князю. Мечислав снова утратил различие и опять замотал головой. Удо подал ему плошку с зеленоватой жидкостью. Когда юноша выпил обжигающую горечь, немчик заботливо помассировал ему запястья. И, наконец, отпустил. Князь открыл новику дверь камеры и выпустил в коридор, приказав седлать лошадь, а в свои покои не ходить, сборами займется Удо. Мечислав вспомнил как карла крался мимо него из комнат Казимира, значит правда, зрение не обмануло. Его передернуло, но под суровым взглядом князя новообращённый рыцарь покорно отправился на задний двор: там все спали, включая и Серко.

Вскоре он уже мчался во весь опор по опустевшим улочкам Нарочи, сжимая в руке заветный образок и беспокойно оглядываясь по сторонам. Ни одно окно не зажглось, ни одна занавесь не дернулась, столица спала. Когда за спиной одинокого всадника с глухим скрежетом опустились городские ворота, тьма поглотила всадника и не отпускала до самого рассвета.

Три недели в пути, первая проскочила как один миг, подгоняемая страхом, болью, тревогами и жаждою скорейшего от всех них избавления. В Мазовии Мечислав нигде не останавливался подолгу, разве что перековать Серко да закупиться провизией и всем необходимым в дальнюю дорогу в Остатнах. Там же он потратил последние выданные князем серебряные денары – после поселения с этим говорящим названием постоялых дворов ему не встречалось. Да и шлях опустел, дважды встретив сожженные не то немцами, не то мазурами деревни, он предпочел сойти с торной дороги и пробираться лесом. Послушался настойчивых требований шкатулки, и вовремя – вскорости мимо него, незамеченного в густом подлеске, проследовали человек двадцать здоровых немецких лбов, хрипло каркающих друг другу, словно вороны, кликавшие неминучую беду.

Дорога вывела его на шлях лишь к полудню – туман понемногу рассеялся, тучи разошлись, обнажая сожженный верховым пожаром лес. Солнце хоть и не давало вожделенного тепла, но ласково улыбалось всаднику, путалось лучами в смоляных кудрях, гладило по щекам, подтопив заиндевелое сердце и отогнав прочь тёмные думы. Мечислав перестал глядеть на дорогу, повинуясь инстинктам белогривого коня. Ему вспомнились те счастливые дни, когда они с Казимиром встретились впервые.

Мечислав, ему тогда было тринадцать, получивший за плохое услужение серьёзную взбучку от Одера, забрался в сарай и затих, глотая солёную обиду. Там и нашел его, казавшийся таким недоступным и далёким наследник Богдана; выяснилось, княжич знает, что старший служка Одера спихнул на новенького собственную леность. Видел, как парня высекли у всех на виду для пущего наущения, а потому принёс ему в тряпице свежую ржаную лепёшку и чистой воды, добавив, что не потерпит несправедливости при дворе отца и уже рассказал дядьке правду, так что теперь высекут служку, а Мечиславу не надо больше прятаться. Больше того, он восхищён мужеством, с каким юный оруженосец выдержал постыдную экзекуцию. Мечислав, служивший всего-то второй месяц и оттого понукаемый, как и полагалось по первой, всеми подряд, слушая Казимира, накручивал на кулак скупые слёзы. Князя Богдана все еще не было в столице: мазовецкий поход затянулся, что только усиливало напряжение среди приближенных и челяди, все это выливалось самым печальным образом на поступившего в ученичество паренька.

Разговор с Казимиром показался ему непостижимой благодатью, а прохладная вода вкуснейшей на всем белом свете. Не смог Мечислав скрыть изумления и по поводу того, что вельможному княжичу, оказывается, есть до него дело. Отрок слушал голос Казимира, а сердце переполнялось теплом и благодарностью. Ах, если бы он мог вернуться в тот треклятый день, исправить ошибку, убившую названного брата, или получить единственную возможность вымолить прощение. Казимир бы понял, всегда понимал и видел больше других, верно потому Господь и поспешил забрать его к себе.

Он поднял глаза на небо, по которому гонимые ветром гуляли пушистые облачка, и точно брат и в правду глянул на него с небес, ощутил знакомый запах и огляделся. Серко выбрался на опушку. По обе стороны тропы, будто не замечая промозглой осени, на изумрудном травяном ковре белыми звёздами цвели ромашки. Это чудо? Ведь дальше, куда глаза глядят, простиралась желтовато-серая пустошь.

Мечислав спешился и бросился в траву ничком, полной грудью вдыхая милый сердцу аромат. Почудилось, что он обнимает княжну, зарывшись в тяжёлые золотистые кудри Иоанны. Захлебнувшись запретным счастьем, он пролежал так верно очень долго. Слушал, как сердце трепещет и замирает в груди, всё плотнее прижимаясь к волнующе теплой, точно хрупкое девичье тело, земле. В притороченной к седлу Серко дорожной суме, заставив замечтавшегося рыцаря вспомнить о данных обетах, призывно звякнула шкатулка. Мечислав нехотя поднялся, оглядевшись уж не увидел никаких ромашек, точно с глаз упала пелена. Поляна, где он лежал, давно пожухла от утренних заморозков. Однако, едва поднявшись в седло, новик почувствовал облегчение, точно сбросил с плеч тяжелый груз и двинулся дальше, нигде более не останавливаясь.

Заброшенный шлях теперь вёл среди пожелтелых пустошей и лугов, петлял меж холмами. О вожделенной охоте в этой пустыне пришлось забыть, ни звука, ни шороха, ни птичьего щебета – тугая беспросветная тишь, будто выкошенное огнём и мечом в этой некогда богатой местности вымерло всё до последнего гада. Холодный ветер всё усиливался, а к вечеру и вовсе пробрал до костей. Серко тяжело поднялся на пригорок. Дорога подходила к другой возвышенности, там показалась одинокое каменное строение, может местного шляхтича, и вроде бы обитаемое, – из трубы тихонько курился едва заметный дымок, только орлиное зрение Мечислава сумело распознать его среди поднимавшегося по колкам да низинам тумана. Деревенька, занимавшая склон холма подле господского дома, казалась уничтоженной прошедшимся пожаром, оставшиеся мужики да бабы либо бежали, либо жили в землянках или в самом строении под пристальным оком господина.

Вздохнув с некоторым облегчением, рыцарь подогнал коня и направился к жилищу. Если действовать осмотрительно может статься он сумеет если не раздобыть еды или пристанища, то кое-что разузнать. Еще в Остатнах он слышал, что некоторые шляхтичи остались жить у самой границы с Поморьем, а то и у моря, отряжая своих людей на добычу янтаря и сопровождение его ко дворам польских князей. На охране обозов с драгоценным камнем солью да провизией стояли и многие рыцари, не нашедшие себя в ратном деле и таким, не слишком достойным способом, добывавшие кусок хлеба. Скорее всего подобный отряд и устроил себе временное пристанище в этом гиблом краю.

Спешившись возле строения, на поверку оказавшегося простой сельской хатой с соломенной крышей, Мечислав тихо поднялся на крыльцо, хотел постучать, но дверь, тоскливо скрипнув, отворилась сама. В лицо пахнуло домашним теплом и запахом жареного мяса. Голова закружилась, к горлу подкатил пустой желудок, он шагнул вперёд в тёмные сени. Постоял там немного, прислушиваясь – в доме ни звука, точно жилище давно покинули последние обитатели. Пройдя через сени, Мечислав позвал хозяев – все та же тишина послужила ответом. Тогда он пнул дубовую дверь, легко отворившуюся перед незваным гостем, и оказался в просторной комнате, освещённой весело потрескивающим в углу очагом. Посередине широкого стола красовался поджаренными боками молочный поросёнок, рядом в миске выглядывала горка гречневой каши, тарелка зелени и пареной репы, а еще кувшин с пивом и четыре медных кружки. Только обитателей не было.

Мечислав сел на лавку, вслух извинившись за вторжение перед неведомым хозяином, отрезал себе кусок поросёнка, плеснул пива. Аппетитный сок потек по подбородку, когда он, торопливо совершив молитву, начал поглощать нежное мясо, заедая свежеиспечённым хлебом и кашей, вкус которых уж начал забывать и запивая всё терпким пивом, пока от поросёнка не остались лишь тщательно обглоданные кости. Сладкая истома разлилась по телу. Мечислав обтёр руки тряпицей и поднялся, чтобы подстелить на лавку мягкий плащ, всё лучше, чем на стылой земле под ветром да дождем.

– Ну что, пан рыцарь, хороша ли была трапеза? – послышался вдруг насмешливый голос.

– Хороша, добрый хозяин, да только жаль не вижу твоего лица, не сумею как следует отблагодарить за оказанную милость, – не растерявшись и изготовившись к любому продолжению, спокойно проговорил Мечислав.

– Что ж, если ты доволен, неплохо было бы и уплатить за еду и ночлег, тогда и тёплая постель для тебя сыщется, – на этих словах в противоположной стене отворилась незамеченная в полумраке дверца, что-то звякнуло, Мечислав увидел перед собой шута в изрядно вылинявшем одеянии и шапке с бубенцами. – Что скажешь?

– И сколько ж тебе полагается за постой? – невольно улыбнувшись, поинтересовался гость.