Текст книги "Тьма императора"

Глава третья

София проснулась задолго до звонка будильника.

Лежала, слушала стук собственного сердца, смотрела в окно – небо только-только начинало светлеть, где-то на горизонте всходило солнце, прогоняя ночную тьму, – она думала.

Если бы накануне в это же время кто-нибудь разбудил ее и сказал, что она скоро устроится на работу аньян в императорский дворец – и не куда-нибудь, а к детям его величества! – София только улыбнулась бы нелепой и глупой шутке. Ей до сих пор казалось, что все это сон.

Нет, конечно, не сон, но… Кто знает, вдруг император успел передумать? Сейчас она придет во дворец и ей скажут: «Извините, но его величество принял решение не в вашу пользу».

Странно и даже немного забавно, но София не верила в такую возможность. Вспоминая Арена…

Нет-нет, глупая, никогда не называй его по имени, никогда!

Вспоминая императора – да, вот так, – она почему-то не сомневалась: если бы он передумал, попросил бы своего секретаря предупредить Софию, чтобы она не тратила время и не приходила во дворец.

– Почему ты так думаешь о нем, Софи? – прошептала девушка, прижимая ладони к глазам и вздыхая. – Ты же его совсем не знаешь…

«Не знаешь…»

Что-то внутри противилось этому утверждению. София пыталась спорить с собой, но… толку было мало.

Ведь с сердцем спорить бесполезно.

– Удачи, моя девочка, – шепнула дочери на прощанье Синтия Тали, пока Рози и Элиза, всхлипывая и шмыгая носами, лезли обнимать Софию.

– Я постараюсь как можно чаще…

– Как сможешь. Не переживай, мы справимся.

– И ты тоже! – заявила Элиза громко звенящим от сдерживаемых слез голосом. – И… выйдешь замуж за принца, вот!

София улыбнулась, но от этой улыбки веяло горечью.

Вряд ли хоть один принц сможет сравниться с…

«Не называй его по имени. Не называй!»

– Обязательно выйду, Лиз. Хотя еще лучше сосватать кому-нибудь из принцев тебя или Рози.

– Нет уж, – сказала айла Тали полушутливо-полусерьезно. – С аристократами связываться не стоит, не важно, принцы они или просто… Выбирайте себе женихов из нашего круга. Софи?..

– Я знаю, мам! – Она чмокнула мать в щеку. – Не волнуйся.

Нет, все-таки это даже полезно – не иметь возможности рассказать о том, куда именно ее взяли на работу. Иначе мама от беспокойства точно с ума сошла бы. А так она просто слегка волнуется.

Подхватив две большие сумки, на сбор которых София потратила накануне полдня, девушка, напоследок расцеловав еще раз мать и сестер, выскользнула за дверь и села в заказанный магмобиль, который должен был отвезти ее к императорскому дворцу.

В сумках было только самое необходимое – на первое время. В конце концов, не в тюрьму же ее сажают! Если что, выберется домой за тем, что понадобится.

Вот интересно, а где она будет жить?..

Возле входа во дворец Софию ждали двое слуг – уже знакомый мужчина средних лет в темно-синей форме и совсем юный парнишка в зеленом.

– Доброе утро, айла Тали, – кивнул старший, как только София вышла из магмобиля. – Я провожу вас в кадровую службу. Дик, бери сумки и неси их в комнату.

Парень, не мешкая, залез в багажник, а София поспешила следом за знакомым слугой внутрь дворца. Хотя… знакомым ли?

– А как вас… – начала она, но не договорила – мужчина ответил, улыбнувшись:

– Я Трей Грин. Внутренняя служба дворца. Извините, что не представился в прошлый раз.

– Не думали, что меня возьмут? – спросила София шутливо. Она бы ничуть не удивилась, получив ответ «да», но Трей покачал головой:

– Нет, просто был немного «в мыле», забыл. В целом то, что вас… а давайте на «ты»?

– Да, конечно.

В этот момент они, как и накануне, вошли в помещение с лифтами, и Трей нажал кнопку «вверх». Двери сразу открылись, и мужчина, шагнув в кабину, продолжил:

– Так вот. То, что тебя приняли, в целом неудивительно.

София вошла следом.

– Это из-за закона?

– Не только. – На этот раз Трей нажал кнопку с цифрой «пять». – Да, его величеству не важны титулы, но он не сумасшедший, чтобы везде и всюду давать привилегии нетитулованным магам. Просто… видела бы ты тех, кто приходил до тебя…

– Двоих я видела.

– Их было больше. И все они… такое впечатление, что сами носят фамилию «Альго». Чем кичатся? Непонятно.

– Среди аньян очень мало аристократов, – пояснила София. – Крайне мало. А те, что есть, – слабые маги с даром еще меньшим, чем у меня. Их задевает, что приходится прислуживать. И они принципиально не идут работать к простым людям.

– Вот именно, – кивнул служащий. Двери открылись, и они с Софией вышли из лифта. – Его величество очень раздражает деление на «простых» и «сложных» людей. Ты этого недостатка лишена, в отличие от остальных кандидаток. Так… ну вот, мы пришли.

София огляделась – широкий коридор, по которому проходили разные служащие, был таким длинным, что его конца она не могла увидеть. Двери здесь имелись, но не резные, а обычные деревянные. Возле одной – из темно-красного дерева – они и стояли сейчас с Треем.

– Иди. Тебя оформят, думаю, меньше чем за час. А потом наверняка опять меня вызовут – проводить в твою комнату.

– А где я буду жить? – София не смогла удержаться от вопроса. И от неожиданности приоткрыла рот, когда ее новый знакомый, усмехнувшись, ответил:

– Рядом с Агатой и Александром, конечно.

За дверью находилось огромное помещение с высоченным потолком, похожее на библиотеку – только вместо книг на стеллажах стояли какие-то папки. Здесь могло поместиться множество служащих, но за длинными широкими столами, поставленными буквой «Г», сидели всего четыре человека – три женщины и мужчина.

– Айла Тали? – Одна из женщин, находящаяся ближе всего к Софии, подняла голову. – Идите сюда и садитесь рядом со мной.

София, ловя на себе взгляды присутствующих, подошла ближе и опустилась на стул возле стола.

– Меня зовут Дороти Таабл. Я младший кадровый сотрудник. Сейчас мы с вами оформим все документы, затем вы получите зарплату за полгода у нашего старшего сотрудника, а потом будете беседовать с главным дворцовым управляющим.

– Это со мной, – послышался сзади веселый голос, и София, обернувшись, увидела, что единственный мужчина в комнате широко ей улыбается. Пожилой аристократ с совершенно седыми волосами, усами и бородкой, одетый в белую форму.

Стало интересно, почему у всех разная форма? Вот, кстати, у Дороти Таабл форма голубая. Отчего?

Но спрашивать сейчас было неудобно, поэтому София промолчала.

– Держите договор, – продолжала говорить младший кадровый сотрудник. – Все проверьте, пожалуйста, и, если согласны, поставьте подпись на каждой странице. Внимательно прочтите все пункты, это важно.

София кивнула, углубилась в договор и почти сразу удивленно округлила глаза.

«График работы – по восемь часов в день с понедельника по пятницу. Первые шесть месяцев Работник обязуется работать сверхурочно, с выплатой заработной платы за эти месяцы в стопроцентном размере в день устройства на работу. Количество рабочих часов будет фиксироваться в табеле. В случае если Работник через шесть месяцев будет состоять на службе, Работодатель обязуется выплатить Работнику заработную плату за все отработанные выходные плюс премию за переработку. Размер премии не регламентируется настоящим Договором и определяется лично его величеством».

Заработная плата за выходные?!

Премия за переработку?!

О Защитница, это шутка?..

– А-а-а… – София ткнула пальцем в договор и подняла глаза на Дороти Таабл. – Я ничего подобного не обсуждала с императором…

– Его величество сам просил внести этот пункт, – ответила женщина, и губы ее чуть дрогнули, словно ей захотелось улыбнуться. – То есть, не волнуйтесь, он в курсе. И вообще, его подпись уже стоит, он все читал. Осталось только поставить вашу.

Сам просил?.. Подписал?..

София изумленно заморгала. Может, она спит и видит сон? Слишком невероятно! Мало того что зарплата за полгода вперед, так еще и за выходные заплатят, и за переработку… Если она справится.

«Вот именно – если».

– А… тут есть пункт, объясняющий, что будет в случае увольнения?..

– Конечно. Тут есть все. Читайте дальше.

София продолжила чтение и через минуту нашла то, что ее интересовало.

«В случае увольнения Работника – по его инициативе или инициативе Работодателя – выданная заработная плата подлежит возвращению с учетом отработанного Работником срока. Оставшаяся сумма будет возвращаться Работником через подоходный налог в течение пяти лет».

Когда София читала, ее бросало то в жар, то в холод.

Конечно, зарплату придется вернуть. Но одно дело – сразу, и совсем другое – в течение пяти лет, выплачивая налоги. Это не так ощутимо.

Император…

Софию вновь бросило в жар. Защитница, как же она ему благодарна!

– Прочли? Тогда подписывайте скорее.

Дрожащей рукой София взяла ручку со стола и быстро подписала каждый листок. Невольно покосилась на широкую, размашистую подпись его величества рядом с печатью – от каждого росчерка, каждого изгиба шли волны силы и уверенности в себе.

– Отлично, а теперь, будьте добры, снимите свой браслет связи.

– Что?..

– Браслет связи. Я выдам вам новый. Перенесу всю информацию из вашего старого браслета. Не волнуйтесь, ничего не потеряется. Это необходимо сделать из соображений безопасности.

Дороти Таабл достала из ящика стола прозрачную коробочку, в которой лежал черный браслет, и протянула ее Софии.

– Держите. Открывайте, доставайте. Потом надо будет подписать ведомость о выдаче браслета, это у нас идет отдельно.

София открыла коробочку, которая оказалась не коробочкой, а материальным защитным куполом, и вытащила наружу браслет.

И – в который раз за сегодняшний день изумленно выдохнула. Драконья кожа и прозрачный кристалл «слеза вечности»! Значит, в огне не горит. Такие браслеты связи стоили баснословных денег, и далеко не каждый аристократ мог позволить себе подобный артефакт.

Пока София стягивала старый браслет, Дороти Таабл продолжала говорить:

– Он под иллюзией. Вне дворца все будут видеть обычный браслет, похожий на ваш прежний. От прежнего этот браслет отличается не только тем, что не горит в огне. Память на номера связи увеличена и доходит до тысячи.

«Зачем столько?!»

– Кроме того, в браслет встроено несколько защитных заклинаний, в том числе ментальное. Следилка, конечно. И самое главное…

Айла Таабл дождалась, пока София застегнет браслет. Сферический экран засветился и сразу разделился на три части. Сверху и снизу – золотое и белое поля, посередине – время, дата, температура воздуха и пространственные координаты.

– Если нажмете на золотую область, браслет сразу соединит вас с его величеством.

София на пару секунд перестала дышать от удивления.

– Я думаю, не стоит объяснять, что нажимать следует только в крайнем случае?

– Да уж, – пробормотала девушка. – А… только нажать?..

– Еще голосом можно. Ну и в самом крайнем случае – ментально. Инструкция внутри браслета есть, почитайте обязательно. Ментальный вызов работает только с императором. Конечно, это слишком сложно и вообще вряд ли понадобится. Так, дальше… Да, белая область – это все остальные контакты. Кстати, давайте свой браслет, перенесем ваши личные номера. А то там сейчас только стандартные служебные.

Дороти Таабл поднесла старый браслет Софии к новому, плотно прижала экраны друг к другу – и через десять секунд из обновки послышался бесстрастный женский голос:

– Синхронизация завершена.

С ума сойти. Софии страшно было представить, сколько может стоить это чудо артефакторики.

– Все, подписывайте ведомость: я отдала вам браслет, а вы его приняли.

– При увольнении сдается обратно?

– Естественно.

София, пробежав глазами текст, подмахнула ведомость, и айла Таабл, забрав бумажку, указала на стол коллеги:

– Мы с вами закончили, идите за зарплатой.

Справа от Дороти сидела женщина чуть постарше, со строгим пучком на макушке и тоже в голубой форме. Кивнула Софии, опустившейся на стул возле ее стола, и сказала:

– Меня зовут Олли Эгайро, я старший кадровый сотрудник, отвечаю в том числе за заработную плату. Если в дальнейшем у вас возникнут какие-то вопросы, айла Тали, милости прошу. Понедельник – пятница, с десяти до шести. На всякий случай – лучше приходить после четырех.

София понятливо кивнула. Пока вопросов по зарплате у нее не имелось, да и получать следующую она будет еще не скоро.

– Держите. – Олли Эгайро протянула девушке конверт. – Это договор из Императорского банка с номером счета. Ваша зарплата уже там. Здесь, во дворце, есть отделение, где можно снять деньги. Так что пользуйтесь. Но только после того, как вы лично отнесете им подписанный договор. Подписать можете попозже и не здесь, а у себя в комнате. В банк сходите, когда появится время. Распишитесь в ведомости, что я отдала вам конверт.

София поставила очередную подпись и после этого услышала вопрос, заданный тем самым аристократом, дворцовым управляющим:

– Олли, закончила? Могу теперь я поговорить с девочкой?

«С девочкой?..» В другой ситуации София немного обиделась бы, но мужчина сказал это так, что обидно не было. Да и… по сравнению с ним она точно девочка.

– Да, Бруно, можете, – ответила айла Эгайро и отпустила Софию.

Девушка в очередной раз сменила стул, уселась напротив управляющего и, сложив руки на коленях, приготовилась слушать.

Бруно Валатериус

– Приятно познакомиться с вами, София, – сказал мужчина, сразу же отвергнув безэмоциональное «айла Тали». – Меня зовут Бруно Валатериус, вы можете называть меня просто Бруно. Я, как вы поняли, главный дворцовый управляющий. Сразу скажу, что я не ваш начальник, но, если у вас будут вопросы, касающиеся жизни здесь, обращайтесь. Все остальное – к его величеству. Если вам понадобится отлучиться – сначала оповещаете его, договариваетесь, потом сообщаете мне и охране.

– Охра…

– Да, охране. С этим строго. Причем сообщайте, во сколько вернетесь. Если не придете вовремя и не сообщите о задержке, вас сразу начнут искать. Дальше… Во сколько начинается ваш рабочий день, думаю, вы уже знаете?

– Да, разумеется.

– Что касается питания. На первом этаже у нас кухня и столовая, там можно поесть в любое время дня и ночи. Завтрак – с пяти до восьми утра, обед – с двенадцати до трех, ужин – с шести до девяти. В промежутках тоже есть еда, но уже по принципу «что осталось». Вы можете приходить в любое время, можете вообще не приходить – это по желанию. Каждый должен заботиться о себе самостоятельно, никто не будет бегать за вами с криком: «София, обед!»

– Я понимаю. А там…

– Бесплатно. – Управляющий сразу понял, о чем она хочет спросить. – Конечно, без изысков, но очень вкусно. Так что приходите. Но я настоятельно рекомендую тратить на питание полчаса – сорок минут максимум. Иначе получите выговор, за этим у нас следят.

– Ясно. – София кивнула и, пока Бруно вновь не заговорил, спросила: – А почему у всех разная форма и какая будет у меня?

– Никакой. Одевайтесь во что угодно – ну, в пределах разумного, естественно. Вы не относитесь к слугам, вы – работник особого статуса. В договоре это указано. Что касается формы… Тут все просто. Белая – у руководителей и личных слуг императора и императрицы, синяя – у рядовых слуг, голубая – у распорядителей. Зеленая – слуги младшего звена, что называется, подай-принеси.

Теперь Софии все стало ясно. Действительно удобно – сразу видно, кто есть кто.

– Есть еще серая форма, может, пока вам не попадалась. Она у всех поваров, кроме главного – у него, как у руководителя, форма белая. Так… что я еще не сказал? Кажется, все. Хотя… – Бруно, задумчиво прищурившись, несколько секунд смотрел на Софию, а потом произнес, понизив голос: – Постарайтесь не конфликтовать с императрицей.

– Конечно, зачем же мне конфликтовать? – София улыбнулась. – Мне нужна эта работа.

– Вам-то понятно. Но ее величество у нас не слишком любит нетитулованных. Кроме того, она… довольно-таки ревнива. Будьте осторожны.

София невольно смутилась. Ревнива… Нет, разумеется, она никогда не станет соблазнять императора, но мечтать запретить невозможно.

– Спасибо, я учту.

Пару минут спустя за Софией вновь зашел Трей Грин, на этот раз – чтобы проводить ее в комнату, которую выделил император. Когда они вошли в лифт, София сразу заметила, что Трей нажал самую верхнюю кнопку с надписью «ПЭ».

– Что такое ПЭ?

– Парадный этаж. Самый верхний в Главной башне. Есть, правда, еще чердак, но лифт туда не ходит, по лестнице надо идти.

София немного помолчала. Спрашивать побоялась, да и толку спрашивать – она все уже поняла. Трей ведь говорил, что она будет жить рядом с наследниками, а где они могут жить, если не на парадном этаже?

– А… кто еще там живет?

– На парадном находятся только личные комнаты правящей четы и их детей. Есть игровая комната, гостиная, танцевальный зал, столовая, бассейн…

– Ба…

– Да. – Трей улыбнулся. – Конечно, и бассейн есть. В замке – на парадном этаже, и еще один снаружи, в парке. Все постепенно изучишь, не волнуйся. Первое время, правда, придется ходить с сопровождением, но потом разберешься.

Бассейн! София чуть не подпрыгнула. Может, она сумеет ходить туда вместе с детьми? Во время обучения в Институте прикладных наук она посещала бассейн и даже числилась в составе институтской сборной по плаванию. Ничего не выигрывала, но нормативы сдавала всегда и плавать любила очень.

Аньян вообще обучали всему, чему только можно. Они должны были уметь и на велосипеде ездить, и на лошади, и первую помощь оказывать, и рисовать, и петь, и танцевать, и шить, и вязать, и готовить… Мало ли какой попадется ребенок! Кто-то книжки любит читать, а кто-то – вышивать крестиком. Поэтому разбираться хотя бы минимально надо было во всем.

И Софии это нравилось. С ее даром в пятнадцать магоктав великим магом ей никогда не сделаться – зато оставался шанс стать хорошей аньян.

Двери лифта открылись, они с Треем вышли наружу – и София замерла от восхищения.

В коридоре оказалось сказочно красиво. Так красиво, что она несколько секунд не могла дышать, изумленно оглядываясь по сторонам.

Все стены были отделаны резными деревянными панелями, изображающими цветы, деревья, птиц, животных, просто абстрактные орнаменты – рассматривай хоть всю жизнь, каждый день будешь замечать что-то новое. Ярко и пряно пахло можжевельником – видимо, панели были сделаны из него. А когда София подняла голову, обнаружила еще одну панель – там, как на двери в кабинет императора, вырезали золотого орла и пламя вокруг него. Несмотря на то что дерево не было раскрашено, Софии показалось, что орел действительно живой и на самом деле летит сквозь огонь.

– Невероятно, – выдохнула она.

Примерно через каждые три метра из стен выглядывали расположенные напротив друг друга светильники – не деревянные и не золотые, а медные, они походили на вьюнки с колокольчиками-абажурами на концах. София присмотрелась – сверху на абажурах сидели изящные маленькие бабочки, тоже сделанные из меди.

А под ногами стелился абсолютно белый и настолько мягкий ковер, что на нем вполне можно было бы уснуть, как на удобной кровати.

Неужели она, обыкновенная нетитулованная аньян, станет жить здесь, среди этого великолепия?

– Да, неплохо, – подтвердил Трей, явно смеясь над ее реакцией. – Не зря этаж называют «парадным». Смотри, какие зеркала.

Чуть дальше по коридору среди резных деревянных панелей действительно начали попадаться зеркала – чуть мутноватые, старинные, они казались маленькими водными озерцами среди сказочного леса. Деревянные завитки вокруг стекол были оформлены как рамы из цветов и листьев, державшие мутноватые поверхности зеркал с нежной бережливостью.

Были здесь и картины, и гобелены, и вышивки, и даже огромный аквариум от пола до потолка – длиной метров десять! В нем плавали, кружились, играли друг с другом разноцветные рыбки.

– Это недавно поставили, – сказал Трей, когда они с Софией проходили мимо. – Агата любит аквариумы. И в детской есть, потом увидишь. Так… дошли до покоев императрицы.

София покосилась направо – там, рядом с двустворчатыми деревянными дверьми, чуть менее резными, чем окружающие их стены, стояли два охранника в красных мундирах.

«Значит, вот здесь живет его жена…»

– А… какие у нее отношения с детьми, не знаешь?

– С детьми – хорошие.

Трей сразу замолчал, и София, удивившись, заметила:

– Ты так говоришь, как будто с кем-то плохие.

– В этом есть доля истины. – Сопровождающий кивнул и понизил голос: – Пожалуй, стоит тебя предупредить… У ее величества сложный, очень сложный характер. Нет, конечно, император у нас тоже не сахарный, но… Его величество – справедливый человек. Достаточно хорошо выполнять свою работу, и он тебе слова дурного не скажет. Императрица же – наоборот, будет придираться без всякого повода к мелочам.

София понимающе кивнула. Она встречала таких особ среди аристократок и знала, что подобным поведением чаще всего страдают не слишком счастливые женщины. Конечно, императрица наверняка не любит нетитулованных магов и простых людей, но в основе истерик явно лежит неудовлетворенность собственной жизнью.

– Кроме того, она…

– Ревнива? – София улыбнулась, вспомнив слова управляющего, и Трей хмыкнул.

– А, Бруно уже просветил. Мы это всем осторожно говорим, иначе могут быть неприятности. При ней не вздумай улыбаться его величеству – всю кровь потом выпьет. И вообще аккуратнее. Через пару дней заметишь, что все личные слуги императора – либо мужчины, либо пожилые женщины. Молодые у него надолго не задерживаются. Ему-то без разницы, кто комнаты убирает, а ее величеству не все равно. Ты молодая и…

– Я же не служанка императора, – нахмурилась София. – Я – аньян их общих детей.

– Поверь мне, – вздохнул Трей, а потом сказал нечто, от чего ее сердце замерло в испуганном воодушевлении. – Императора ты будешь видеть чаще, чем любая из его служанок.

За покоями императрицы шли покои императора, за ними – детская, рядом с ней оказалась дверь в комнату Софии. Никаких охранников здесь не было – впрочем, двери в детскую находились неподалеку, и возле них традиционно стояли навытяжку двое стражников.

– Прикладывай браслет. – Трей кивнул на панель-ключ слева от дверной ручки. – И входи. А я удаляюсь. Через час за тобой зайдут, отведут к Агате и Александру. Ну… – Сопровождающий усмехнулся. – Если они, конечно, раньше сами до тебя не доберутся. Удачи, София.

– Спасибо! – Она кивнула и, когда мужчина, развернувшись, поспешил обратно, дотронувшись браслетом до панели, толкнула дверь.

Здесь ей понравилось сразу, гораздо больше, чем в коридоре. Во-первых, потому что здесь было окно – огромное, во всю стену, а за ним – такой вид на город с высоты птичьего полета, что София согласилась бы жить тут только из-за него, даже если бы в комнате не было никакой мебели.

Но мебель была. Из светлого, практически белого дерева. У левой стены – широкая кровать, застеленная голубым покрывалом, рядом тумбочка, большой гардероб, письменный стол, комод, над ним – зеркало в простой металлической раме. А с противоположной стороны находились узкая деревянная дверь и огромный камин высотой в человеческий рост, в котором горел огонь.

София подошла ближе, протянула руки к пламени. Оно не обжигало, но грело, бросая отблески на ее ладони и стены и добавляя и без того уютной комнате еще немного уюта.

Возле окна стояли небольшой столик, два стула и два пуфа – и София, вспыхнув, почему-то представила, как они сидят здесь вчетвером: император, его дети и она. Глупости… Почему же тут? Это ее комната, а у детей есть своя, и у его величества тоже.

На столе обнаружились графин с водой и стакан, и София, налив себе немного и сделав глоток, начала разбирать сумки, которые слуга, принесший их, аккуратно поставил рядом с гардеробом.

Она справилась минут за сорок или даже меньше, а когда закончила, со вздохом опустилась на кровать. Теперь надо ждать, пока за ней зайдут…

Огонь в камине неожиданно ярко вспыхнул, заполнив собой все пространство и расцветив комнату оранжево-желтыми тонами, и почти сразу после этого, перешагнув через заграждение, оттуда вышел император.

От изумления София даже не смогла встать с кровати. Так и продолжала сидеть, вытаращив глаза и открыв рот, и глядеть, как его величество идет к ней.

– Доброе утро, айла Тали, – сказал он и чуть улыбнулся, рассматривая ее лицо. София поспешно закрыла рот, моргнула и вскочила с постели. Хотела поклониться, как положено, но император остановил ее, покачав головой и махнув рукой. – Ничего страшного, можно обойтись и без церемоний, здесь же нет никого, кроме нас с вами. Я прошу прощения, совершенно забыл попросить Бруно предупредить вас… Я переношусь через камины, при этом не важно, горят они или нет. У меня очень мало времени, не хочется тратить его на лифты и лестницы, так получается гораздо быстрее. Подобным образом по дворцу могу перемещаться только я, у остальных нет доступа. Не волнуйтесь. – Его улыбка стала чуть шире. – Я не буду нарушать ваш покой слишком часто. Сейчас я просто тороплюсь. Хочу поговорить с вами до совещания.

Значит, император так перемещается… И может переместиться в ее комнату в любой момент, когда захочет… София понимала, что вряд ли такое будет происходить постоянно, но даже от мысли о подобном ей стало так неловко, что щеки заалели, словно она целый час их терла.

– Возьмите. – Его величество протянул Софии лист бумаги, на котором было что-то написано. – Это расписание Агаты и Александра. Я решил записать, так вам будет проще, хотя оно есть и на вашем браслете связи. Но я кое-что скорректировал, объясню вам почему, а вы потом пометите это в расписании на своем браслете. Айла Тали… я могу называть вас Софией?

– Да, конечно, – сказала она тихо, не понимая, зачем он вообще спрашивает. Управляющий вот не спрашивал.

– София, до обеда мои дети обычно разделены. Они разного возраста, поэтому Александр находится с аньян, а Агата – с учителями. Я отменил все занятия на две недели – хочу, чтобы они привыкли к вам. Находитесь с ними подольше, общайтесь, занимайтесь чем душе угодно – считайте, что у детей сейчас каникулы. В дальнейшем вернемся к прежнему режиму, вы пока можете его изучить.

– Да, ваше величество, я все поняла. Наверное, они были рады? – спросила София, улыбнувшись – представила, как ликовали бы Элиза и Рози.

– Они еще не знают, – покачал головой его величество, ответив на ее улыбку. – Пойдемте, скажем им об этом вместе. Заодно официально передам их в ваши руки.

– А кто с ними сейчас?

– Слуги чередуются. – Император чуть поморщился. – Я надеюсь, что с вашим появлением этому безобразию придет конец. Плохому Агату и Александра, конечно, не научат, но все же каждый человек должен заниматься своим делом. Идемте.

Он развернулся и пошел… к камину. Дойдя до него, оглянулся на Софию.

– Идете?

Она вспыхнула одновременно от страха и смущения, увидев его немного лукавую улыбку.

– Через… камин?

– Так быстрее. – Он пожал плечами. Почти без эмоций – если не считать насмешливых искорок в черных как ночь глазах. – Не бойтесь, со мной вам ничего не грозит. Впрочем, если вы боитесь, можете дойти по коридору. Наверняка тот, кто сопровождал вас сюда, показал и детскую.

– Показал. Но я не боюсь. Да, мне боязно, но я не боюсь.

– Боязно, но не боитесь? – Теперь он улыбнулся уже широко, откровенно, не тая веселья. – Я бы сказал, что это одно и то же.

– Нет, – возразила София, подходя к императору, и протянула ему ладонь. – Не одно и то же. Начиная с разных частей речи, заканчивая коннотацией.

Он взял ее ладонь в свою руку, одновременно с этим поворачиваясь к камину лицом, и сказал, не переставая улыбаться:

– Потом расскажете мне, в чем разница, Софи. А пока идите за мной. – И, сжав ее ладонь сильнее, шагнул в огонь.

Она шагнула следом, стараясь не думать, не сомневаться, хотя внутри все кричало от ужаса, когда пламя обняло ее, коснулось одежды, кожи, волос, словно поглаживая горячим языком… но действительно не обжигая.

Впервые в жизни Софии захотелось упасть в обморок.

Император, по-прежнему сжимая ее руку, стоял посреди огня и казался его частью. Приглядевшись, хотя глаза слепило от такого огромного пламени, София поняла, что так оно и было, потому что Арен… его величество и сам горел, выпуская из себя огонь.

– Мне нужно построить лифт, – сказал он, изучая Софию нечитаемым взглядом. – Для этого все же лучше использовать две руки. Хотя я могу и одной, но это риск. Подойди ближе.

Она шагнула вперед, вздрагивая от ощущения ластящегося к ней, как котенок, огня, и через секунду прерывисто вздохнула – император положил ее ладонь себе на грудь.

– Ни в коем случае не отходи от меня, – произнес он тихо, поймав ее взгляд. – Поняла?

София кивнула – она прекрасно понимала, что контакт нужен для того, чтобы ее не сжег окружающий их огонь. И только тогда император начал строить пространственный лифт.

Что ж… пожалуй, он действительно мог воспользоваться одной рукой. Пространственная магия явно была коньком его величества – он строил лифт всего секунд пятнадцать. София, которой лифты всегда казались особенным магическим кошмаром, осталась под впечатлением.

Когда его величество вписал в формулу константу перемещения, пламя вокруг них побелело, и через несколько мгновений император, подхватив Софию на руки – она даже охнуть не успела, – вышел из другого камина.

Император сразу поставил ее на пол, а навстречу им уже неслись две маленькие фигурки.

Агата и Александр Альго

– Папа, папа! – то ли пищали, то ли кричали Агата и Александр, налетев на отца, словно две молнии.

Он засмеялся, сел на корточки, расцеловал и обнял обоих.

– Мы думали, ты на совещании! – сказала Агата радостно. – А ты… ты решил привести нам Софию, да?

– Да. – Он кивнул, погладил дочь по щеке. – А на совещание я сейчас пойду, меня ждут. Обещайте, что будете вести себя хорошо.

– Обещаем! – торжественно возвестила Агата и ткнула Александра локтем в плечо.

– Ага! – подтвердил мальчик, и София не выдержала – улыбнулась во весь рот. Какие же прекрасные дети!

– Отлично! – Император встал с корточек и кивнул застывшей неподалеку женщине в темно-синей форме: – Глория, можете идти, я оставлю их с Софией. Возвращайтесь к своим обязанностям.

– Да, ваше величество, – выдохнула женщина с явным облегчением и почти побежала к выходу.

Император вновь посмотрел на детей и торжественным тоном объявил то, о чем говорил не так давно Софии:

– Агата, Александр, на этой и следующей неделе у вас объявляются каникулы.

Пару секунд дети молчали, непонимающе глядя на отца, а потом лица посветлели, причем синхронно, такое София видела только у близнецов.

– Да-а-а?! – протянула Агата, а Александр хлопнул в ладоши. Кошмар! Такой маленький ребенок знает значение слова «каникулы»…

– Да. Никаких уроков, занимайтесь с Софией чем хотите. Сейчас я вас оставлю, определитесь, что будете делать. Надеюсь… – Его величество чуть слышно вздохнул, посмотрев на браслет связи. Проверял время? – Надеюсь, что я увижу вас за обедом.