Текст книги "Хранители. Поднебесье"

– привет, Тим! Какими судьбами? – тут же соскакивает со стула пышная дама. На вид ей было около тридцати пяти, выглядела женщина хоть и полноватой, но достаточно ухоженной – рыжие непослушные волосы сложены в тугую прическу, кожа и наряд ее аккуратно вычищены.

– здравствуйте, Элеонора, я за пирогами, – почтительно отвечает Тим, подавая даме несколько монет, которые та с радостью принимает, тут же начиная хлопотать за прилавком. Ника приближается к другу, с интересом разглядывая, что делает женщина, тихонько интересуясь у парня, зачем ему пироги.

– тебе как обычно, один с картофелем, а второй с мясом? Но тут монет больше, ты мне лишнего дал, – бормочет женщина, и громко охает, оседая на стул, стоит ей увидеть девушку, стоящую рядом с Тимом. Сначала она ее совсем не заметила: – Тим, ну как не вежливо! Ты бы хоть представил свою даму! Какая красавица, а глаза какие. Простите мою невежливость, я не заметила тебя, дитя, – причитает Элеонора, стыдливо пытаясь объяснится. Она засовывает собранные пироги обратно на прилавок, но Тим старается торопливо ее остановить.

– нет, нет, все в порядке. Эти пироги оставьте. Это моя подруга и однокурсница Ника. Просто доложите туда две ватрушки, – ничуть не смущаясь, отвечает парень. Ему доставляло удовольствие проводить время с брюнеткой, и он не собирался этого скрывать. Вместе с ней ему было комфортно и уютно.

– очень приятно, – в ответ кивает девушка, обращаясь к Элеоноре и нервно подергивая свою левую косичку, не зная как ей реагировать на такое внимание и комплименты со стороны женщины, знакомой Тиму.

– гуляете, значит, да? Ну конечно, завтра ведь выходной, можно и расслабиться, правда? Сегодня как раз и погода хорошая, и прилавки ломятся от товаров, – без умолку рассказывает дама, заворачивая в отрез ткани ароматную выпечку. Тима она знала давным-давно, еще с того момента когда он был ребенком, так же как знала что он замечательный и добрый парень. Была искренне рада его успехам в Академии, ну а уж новость о том, что у него появилась настоящая подруга, и вовсе привела Элеонору в настоящий восторг.

– спасибо, Элеонора, – никак не комментируя весь монолог дамы, Тим с благодарностью принимает пироги, благодарит ее и Ника. Блондин прощается с женщиной, которая и в след им продолжала рассказывать что-то никому кроме нее не интересное. Парень достает ватрушки, одну вручая брюнетке, а вторую надкусывая сам, возвращаясь к их путешествию по городу Поднебесье.

– она такая… – начинает воодушевленно комментировать Ника, не зная даже какие толком слова подобрать чтобы описать эту персону, но Тим делает это за нее.

– да, очень болтливая. Но женщина хорошая. И мухи не обидит. Такая, сама себе на уме, – улыбается парень, прогуливаясь по улице. Он знал, что такая девушка как Ника понравится тому, с кем он спешил ее познакомить. Украдкой поглядывает на счастливую брюнетку, которая готова была променять вкусный обед и спокойный отдых в Академии на небольшую ватрушку и время, проведенное с ним. От этого на душе становилось теплее.

– не грустно было отказаться от города и отправляться в Академию? – спрашивает Ника. Она уже представила, как бы скучала по этому месту, если бы ей пришлось провести здесь свое детство, а потом перебраться в серую Академию. Которая была именно серой, даже со всеми ее чудесами, если сравнивать ее с самим городом Поднебесьем.

– такие правила, – пожимая плечами, отвечает Тим, не совсем уверенный, что понимает вопрос девушки. Но все же пытается объяснить ей максимально доступно устройство этого мира: выбора здесь особо никто не дает. Абсолютно все парни и девушки, как только им исполняется 18 лет, поступают в Академию и начинают учиться на первом курсе. Как я, ты, Артур, Жанна и другие, — блондин глядит, как брюнетка щурится, наблюдая за его реакцией – то ли от слишком яркого солнца, то ли придумала еще какой-то интересный вопрос. И она его задает.

– после завершения учебы. Куда отправишься? Что будешь делать? – девушка прощупывает почву. Все пытается понять – знает ли Тим о Высшей Лиге и других чудесах, скрытых в самой Академии, или же она действительно единственная кто стал хранителем такой тайны уже на первом курсе.

– я… не знаю еще. Мой Хранитель говорит, что только в Академии ты можешь понять свое предназначение и найти свой путь, – задумываясь над вопросом девушки, отвечает парень, поднимая голову к небу. Действительно, как ему понять, кем он хочет стать в этой жизни? Да все равно кем, главное это приносить пользу и быть нужным кому-то. А с этим, пока, ему удавалось справляться.

– я видела, что ты сильно увлекаешься рунами. Может, ты сможешь обрабатывать драгоценные камни и делать собственные? А может, пойдешь по стопам своего Хранителя, он ведь тоже занимается здесь каким-то ремеслом? – отвечает Ника, слегка забегая вперед и пытаясь разглядеть лицо парня. Он улыбается, молчаливо кивая головой. Правильно она подметила, здесь все были при делах. Каждый старался приносить городу какую-то пользу и таким образом отблагодарить Высшие Силы за то, что дали им последний шанс.

– кто он, твой Хранитель? – интересуется Ника. Осматривает парня с ног до головы, уже рисуя себе в голове образ какого-то взрослого и ничем непоколебимого мужчины, который воспитывал такого же доброго и спокойного молодого человека, как и он сам. Но… Как же она ошибалась.

– да мы уже почти пришли, – воодушевляясь тому, как впереди показывается красная крыша небольшого домика, из трубы которого клубами валит дым даже посередине дня, Тим кивает головой вперед. Они уже дошли до окраины города, где и жил его Хранитель. Здесь на краю городской черты никого не беспокоил частый дым и жар раскаленных печей, ведь человек, проживающий здесь, занимался особо важным делом.

– это кузница? – удивленно поднимая брови спрашивает Ника. Перед этим домом не было лавки, но двор был широк и просторен – иначе весь ассортимент товаров, который мог представить мужчина, обитающий здесь, не поместился бы даже на самый большой прилавок. Парочка первокурсников пробирается на задний двор, где как обычно кипит работа. Слышен стук молота о наковальню и озорной треск тлеющих костров. Мужчина, стоявший за столом, совершенно их не замечает, вовсю увлеченный любимым делом. Сегодня у него в руках будущая пара клинков.

– привет, Джек! – громко окликает его знакомый голос, и мастер делает последний удар, откладывая молот. Давно ждал он встречи со своим учеником. Каждый день волновался – как же его первые дни в Академии и каждый день ждал очередной встречи с ним. Мужчина оборачивается. Он радостно приветствует Тима, и хмурится, замечая девушку, скромно стоящую рядом с ним.

– давно не виделись, Тим! – голос его тяжелый и басистый, рыжие волосы собранны в низкий хвост, а зеленые глаза хмурятся из-под густых бровей. Мужчина смахивает небольшим полотенцем капли пота со лба, стараясь привести себя в надлежащий вид, и почему-то быстро смущается. К такому приему он был не готов, о чем не преминет тут же сообщить ученику.

– тупая твоя башка, Тим, ты бы хоть предупредил, что гостью приведешь, посмотри, что тут за чертовщина творится, – Джек ворчит как родной отец, не зная, за что ему схватится. Тут же пытается сгрести в кучу свои инструменты, запихивает свежеизготовленные клинки в бочку с холодной водой, смахивает со стола золу и металлическую стружку, краем глаза наблюдая ступор и смущение девушки. Конечно, она не ожидала увидеть Хранителя своего друга таким. Какой позор!

– не суетись, Джек, все нормально, – успокаивает того блондин, оперативно вручая пироги брюнетке и помогая мужчине закончить с уборкой, объясняя что ничего стыдного в этом деле нет. А все что остается Нике это поддакивать своему однокурснику. Сама не понимает, как же так вышло. Этот Джек совсем не был похож на того мужчину, которого себе в образе нарисовала брюнетка. В действительности Хранитель Тима оказался кузнецом. Он был очень высокого роста, его огромные и мускулистые руки были покрыты ожогами и мозолями – при другом телосложении он не смог бы махать молотом целыми днями напролет. А кожа его и лицо были красные-красные, как у рака. Не удивительно, ведь он буквально жил в опасной близости с раскаленными печами.

– ну, вот, совсем другое дело. А теперь, идем в дом, там не так жарко, – ополаскивая руки в дубовой бочке, наполненной водой, Джек попутно достает оттуда два клинка только что изготовленные им собственноручно и обращается к девушке: – гляди какие красавцы, правда?

– красивые, – заворожено отвечает Ника, наблюдая как на ее собственных глазах происходило такое волшебство. Только что она сама видела как раскаленный кусок железа, в руках настоящего мастера превратился в самый настоящий клинок. Правда пока он оставался серым, невзрачным и значительно отличался от тех работ, которые она приметила у входа в кузницу.

– но, это еще не все. Теперь отполирую их, заточу, сделаю рукояти, и после они станут действительно великолепны, – рассказывает Джек. Он общается с девушкой так, будто они лучшие друзья. Осторожно откладывает клинки, предлагая, наконец, своим гостям пройти домой. С особой детской радостью принимает из рук Тима преподнесенные ему пироги, тут же хлопоча на кухне и водружая чайник на печь.

– Джек, я прожил с тобой восемь лет и ты до сих пор удивляешься, что я знаю, какие пироги твои любимые? Или ты решил, что как только я вступлю в Академию, то сразу позабуду, кто ты такой? – со снисходительной улыбкой говорит Тим, помогая своему Хранителю накрывать стол, раскладывая тарелки и вилки. Ника тоже выражает свое желание помочь, поднимаясь из-за стола – не очень уж комфортно ей сидеть одной, в то время как двое мужчин орудуют на кухне.

– стоять! То есть, сидеть, – командует Джек, заставляя брюнетку тут же присесть обратно. Теперь она прекрасно понимает, почему Тим вырос таким дисциплинированным – этот властный голос просто невозможно не послушать. И Ника слушается, а мужчина продолжает: – ты тут гостья сегодня. А ты, Тим, давай работай. Не халтурить! Лучше вытирай кружки! – придирчиво рассматривая работу собственного ученика, продолжает Джек. И вскоре, под его чутким руководством, все оказываются за столом на своих местах. Тут и печеный картофель, и хлеб, и огромные куски жареной свинины, и свежие овощи и зелень, и только что принесенные Тимом пироги, которые мужчина успел разрезать и разложить по тарелкам.

– спасибо за гостеприимство, – смущенно отвечает девушка, а глаза ее разбегаются, не зная с чего начать трапезу. Тим знал, что поход к Джеку сулил вкусный сытный стол. А значит, обед в Академии можно пропустить и перекусить лишь ватрушками по дороге до кузницы. Мужчина всегда любил хорошо поесть, да и работа требовала больших усилий, поэтому еды у него всегда было много, а жадным Джек никогда не был.

– ну, а теперь рассказывай, как тебя зовут? – обращаясь к девушке, интересуется кузнец. Отпивает из кружки ягодного компота, тут же запихивая в рот кусок мясного пирога целиком. Старается сильно не пялиться, но его беглый взгляд лишь еще больше смущает брюнетку, скромно жующую спелый помидор.

– меня зовут Ника, – представляется она, наблюдая, как выкатываются глаза мужчины, который всем своим выражением лица словно говорит «Неужели это та самая Ника?». Ее худшие опасения тут же подтверждаются. Она заметила подозрительный взгляд Элеоноры еще в пекарской лавке, стоило ей назвать свое имя, но не стала заострять на этом внимания. Но упустить такую реакцию второй раз – не представлялось возможным. Ее персону знали не только лишь в Академии, но и далеко за ее пределами.

– я очень рад за тебя, Тим, – улыбаясь, говорит мужчина, обращаясь к своему ученику. Он действительно был наслышан об удивительной девушке по имени Ника, как и все в городе Поднебесье. Как и сам Тим. А теперь эта молодая ученица стала первой подругой его драгоценного ученика, и более того, сидит с ними за одним столом, разделяя трапезу. И даже не представляет, что ждет ее впереди.

– да брось, Джек, это долг каждого учиться в Академии и приносить пользу городу, – отмахивается блондин, ковыряя в своей тарелке разваренный картофель. Конечно, он сразу понял, что его Хранитель имел ввиду. Поэтому, чтобы не давить на плечи девушки такой ответственностью, Тим решает свести тему на что-то более нейтральное.

– конечно, конечно, – притворно соглашается мужчина, не давая больше никаких комментариев. Тиму очень сложно было обрести здесь друзей. Он не доверял никому и ни с кем не сближался. И эта девушка стала первым человеком, который сумел найти с ним контакт. Джеку и самому было первое время очень тяжело подружиться с ним.

– как дела в кузнице, справляешься без меня? – с особой важностью и улыбкой на губах спрашивает Тим, заставляя своего Хранителя искренне и от души рассмеяться. Парень знал, что и до него здесь Джек прекрасно вел дела в одиночку, а с его появлением у мужчины стало лишь еще больше хлопот. Поэтому уход Тима в Академию и начало его первого учебного года ознаменовало лишь то, что кузнец освобождался от лишней ответственности и мог спокойно заниматься своим ремеслом дальше.

– ну ты и засранец, Тим. Конечно, справляюсь, а куда мне деваться. Больше никто под ногами не путается, да и не шуршит книгами по ночам, – со смехом выдавливает Джек, поднимая кружку над головой и произнося тост: – хоть я и не пью, но это за вас, ребята! Чтобы учеба в Академии проходила легко, чтобы все у вас получилось! – воодушевленно говорит мужчина, а Тиму и Нике остается лишь поднять свои напитки вместе с кузнецом, соглашаясь с чудесным наставлением.

Трапеза проходит легко и непринужденно, Тим и Джек постоянно шутят и переговариваются между собой, так словно они не ученик и учитель, а родные сын и отец. Ника с каким-то внутренним трепетом наблюдает за тем, насколько же теплые и близкие отношения сложились у них за несколько лет, проведенных вместе. Тим относился снисходительно к строгости и в некоторой степени грубости своего Хранителя. Джек в свою очередь все время поощрял в своем ученике жажду к знаниям и во всем ему помогал – таскал домой книги, которые могли бы ему понравиться, рассказывал различные легенды и истории о городе Поднебесье, которые знал сам.

– я научил тебя всему, чему знаю сам, но ты так и остался добрым мальчиком, который верит в чудеса, – снисходительно, но в тоже время грустно улыбаясь продолжает твердить Джек, качая головой. Не смотря на все его страшные байки о демонах и бесах, Тим всегда был настроен очень оптимистично.

– как думаете, Джек, Тим станет кузнецом? После того как закончит учиться в Академии? – интересуется Ника. Она наблюдала за их непринужденной беседой, подложив ладонь под подбородок и внимая каждое слово, сказанное ими. Реакция мужчины снова становится самой неожиданной. Вопрос брюнетки заставляет Джека поперхнуться и с удивлением глядеть на даму, как на умалишенную.

– нет, нет, и еще раз нет. Никаким кузнецом он точно не станет! – возмутительно громко отвечает мужчина. Оборачивается уже к своему ученику, сжимая ладонь в кулак, и говорит грозно, хоть на лице его и сияет добродушная улыбка: – только попробуй после окончания Академии заявиться на этот порог, и я от души накостыляю тебе, Тим!

– я в этом и не сомневался, Джек, – смеется в ответ блондин, накрывая его кулак своей рукою, и пожимает плечами, улавливая на себе удивленный взгляд девушки.

– Тим слишком умный и талантливый парень. Ему нечего делать здесь. Я надеюсь, что он добьется куда больших успехов, чем работа в кузнице, – с ноткой грусти отвечает Джек, тут же выслушивая возмущения дамы.

– ну не скажите! Я видела ваши работы. Все они разные и все они прекрасны! Я такого мастерства еще ни разу не видела, – спорливо отвечает Ника, оскорбленная тем, как мужчина, изобретающий своими руками такую красоту, настолько не ценит свой труд. Она и не врала. Вообще-то до этого момента, она никогда не видела настоящего кузнеца, а тем более как происходит их работа. Но даже это произвело на нее огромное впечатление.

– это очень приятно слышать, – слегка склоняя голову в сторону девушки, отвечает Джек. Ему были приятны ее слова. Да не только она, очень часто те люди, которые приобретали у него оружие – хвалили его не меньше. Он сам отчетливо понимал, что не ценит свои работы должным образом. Но только потому, что он видел, к чему еще нужно стремиться: – твоя подруга очень умная девушка.

– согласен, Джек. А еще очень целеустремленная. Поэтому когда она попросила помощи у меня, я сразу понял с кем мне нужно ее познакомить, – Тим останавливается, замечая полный удивления взгляд своего Хранителя, но все же, продолжает: – увы, у меня нет достаточного опыта и знаний, которые можешь дай ей ты…

– вот это новости! И что же желает получить дама? – с восхищением сосредотачивая свой взгляд на девушке, спрашивает Джек. Слушает внимательно и с особым интересом. Его распирает гордость не только от того, что Тим не забывает его, своего Хранителя, но еще и посчитал его достаточно достойным для того, чтобы попросить помощи.

– я хочу доказать, что этот шанс Высшие Силы не зря дали именно мне. Добиться больших успехов в Академии и в… – Ника запинается, вовремя прикусывая собственный язык, чтобы не ляпнуть ничего о Барьере и Высшей Лиге: – в Поднебесье, – заканчивает предложение брюнетка, делая очень медленный выдох, успокаивая собственное сердце, которое предупреждающе стучало о грудную клетку.

– а ты молодец, – присвистывая отвечает Джек, решительно поднимаясь со стула и обтирая рыжие усы хлопковым полотенцем. Командует первокурсникам подниматься вместе с ним, вдогонку закусывая последним куском пирога со стола, после чего они тут же перемещаются на задний двор его кузницы.

Тим и Джек раздвигают пошире дубовые столы, пока Ника собирает молоты, топоры и другие диковинные инструменты, которые мужчина использует для работы, чтобы у них было больше места для маневренности движений. В груди девушки нарастает воодушевляющее чувство, что у нее все должно получиться. Джек оказался хоть и строгим, но очень добрым и преданным Хранителем, и даже его грубое «дурная башка» коим образом он часто обращался к Тиму, звучали ни чуть не обидно, а по-отцовски нравоучительно.

– и так, дорогие первокурсники, – официально начинает мужчина, но тут же откашливается и смеется: – а в общем, чего это я должен так нежно с вами обращаться? Вы знали, куда шли! Единственное, в чем я силен это изготовление оружия и, собственно, владение этим оружием, – объявляет Джек, потирая свои мозолистые ладони. Он даже не заметил, как успел вспотеть – давно он так не волновался, еще со своего экзаменационного задания.

– возьми вот этот меч, – командует кузнец, преподнося девушке одно из оружий, спокойно покоящееся на стойке вместе с остальными. Спрашивает, чтобы подтвердить свои опасения: – ты ведь наверняка до этого никогда не держала в руках настоящее оружие? Мне кажется, он тебе подойдет, – скептическим взглядом осматривает девушку с ног до головы, отмечая телосложение дамы и то, с каким мечом ей было бы легче всего справляться в бою.

– это Скьявона. Меч пятнадцатого века, такими пользовалась гвардия венецианских дожей, – оставаясь в стороне, комментирует Тим, получая заслуженную похвалу от своего учителя. Ника на несколько секунд оборачивается в сторону своего друга, и все становится на свои места. Вот откуда у него особая осведомленность о разном оружии – он вырос в кузнице! Не удивительно, что он имеет такие познания в этой области.

– а теперь, нападай, – дает новую команду Джек, вооружаясь простым небольшим мечом и становясь на некотором расстоянии от девушки. Ника нахмуренно задумывается над тем, почему все, с кем ей приходится вступать в схватку, просят нападать ее первой? Неужели считают ее настолько слабой?

Ника ступает шаг вперед, делая пробный выпад. Получается скромно. Может, ее тактика боя все-таки не нападение, а защита, если ей сложно наносить удары первой? Самое главное, что подмечает брюнетка – никаких насмешек или упреков после этого со стороны Джека не последовало. Он лишь просит ее ударить еще раз. А затем снова.

– «Соберись, Ника! Так ты никогда нихера не добьешься!» – она трясет головой, чтобы отогнать ненужные мысли и пытается вспомнить свою тренировку с Бьянкой и то, какое удовольствие ей доставляло доставать блондинку своими ударами. Вспоминает ее слова о том, что она всего лишь слабое звено Поднебесья, и нужная сила приходит сама собой.

Следующий удар выходит более уверенным, сильнее слышен звон метала, от которого с непривычки звенит в ушах, и под подтрунивания Джека девушка продолжает их небольшое сражение. Мужчина лишь уворачивается, не спеша наносить собственные удары, да ему это и не нужно – ведь в его руках настоящий меч, способный нанести серьезные увечья нежной кожи девушки.

– да, это оружие определено тебе подходит, Ника! – входя в кураж, отмечает кузнец, наблюдая за тем, как девушка делает первые успехи под его руководством. Радости ему не занимать – Тим никогда не просил обучить его тому ремеслу, в котором Джек был действительно силен. Слишком добрая душа для того, чтобы стать членом Высшей Лиги, о которой сам Тим, конечно, не имел еще никакого понятия. Да ему она и не нужна была, эта Высшая Лига. Это место, где люди каждый день ходят по грани жизни и смерти, это место, где люди каждый день сражаются со страшными бесами и подвергают себя огромным испытаниям и опасностям. Такая жизнь не для него. Поэтому Джек и не желал ему такого. Совсем другое дело – эта дама. Огонь азарта в ее глазах горел так ярко – что у кузнеца не было никаких сомнений о том, какое будущее ждет ее здесь. И оружие для этого дела должно было быть подобающим.

– как думаете, у меня получится? – спрашивает Ника по ходу боя. Радость от таких небольших успехов, дарила чувства окрыленности и желание двигаться дальше, но после этого вопроса Джек резко останавливается, парируя очередной замах, и завершает серию ударов девушки такой грубой контратакой, что руки брюнетки вместе с мечом подаются назад, от чего та чуть не падает, теряя равновесие.

– очень глупый вопрос, Ника, – сердито отвечает мужчина, опуская оружие. Его лицо обретает хмурое выражение, но все же, говорить он продолжает: – никогда. Никогда и никому не задавай этот вопрос. Ты сомневаешься в себе? – спрашивает он в ответ, наклоняя голову и стараясь получше рассмотреть глаза брюнетки. Он и до этого знал ответ на этот вопрос – конечно сомнения у нее есть.

– немного, – тихо и скромно соглашается девушка, а на душе у Джека все-таки становится легче. Эта дама не стала с пеной у рта топать ногами и доказывать, как она уверена в себе. Она даже лучше, чем он подумал о ней на самом деле – умеет признавать свои ошибки и недостатки, а это – главное качество хорошего Проводника.

– сомнения в собственном превосходстве, это, конечно, хорошее качество, – убирая свой меч на стойку, устало размышляет Джек, а потом принимает из рук девушки одно из лучших своих творений – меч Скьявона: – но все же, твои противники не должны видеть твоей нерешительности. На сегодня закончим тренировку, думаю, вы оба и так устали от занятий в Академии, – уже более расслаблено продолжает кузнец, улыбаясь первокурсникам. Уходит в дом, оставляя Тима и Нику наедине.

– мне говорили, что здесь люди не стареют, но как я вижу, это не совсем так, – спрашивает брюнетка, надеясь, что и на эту загадку сможет получить ответ от Тима. Он был настолько начитанным, что мог объяснить любой вопрос девушки.

– это и правда, и нет. Если ты заметила, то учителя выглядят так же молодо, как и пятикурсники. Пока ты живешь в Академии, время для тебя и вовсе замирает. Но за ее пределами снова начинает идти своим чередом. Все жители города и физически, и внешне, стареют, но на много медленнее чем при Земной Жизни. То есть в свои настоящие семьдесят – восемьдесят лет здесь ты будешь продолжать выглядеть лет на тридцать. И чувствовать себя такой же молодой. Джеку уже больше ста, но, как видишь, у него хватает сил и обед готовить, и кузнецу содержать, и даже пошутить время остается, – кивая на силуэт мужчины в окне, который снова что-то хлопотал на кухне, отвечает Тим.

– он у тебя такой… – начинает шепотом девушка, но блондин сразу ее перебивает.

– странный, да? – смущенно уточняет Тим. У него складывается впечатление, что брюнетка осталась разочарованна после знакомства с кузнецом, и уже мысленно бьет себя по голове, за то, что решился на такую безрассудную идею – познакомить Нику со своим Хранителем. И ему кажется, что он ослышался, когда слова брюнетки заставляют его ошарашено поднимать взгляд в ее глаза.

– он замечательный! – внезапно говорит девушка, чуть не взрезаясь лбом в стремительно поднимающуюся голову Тима. Вовремя успевает слегка отодвинуться назад, но их лица все равно находятся в опасной близости друг к другу: – прям как ты, – с улыбкой отвечает Ника. Глаза парня щурятся в ответной улыбке.

– не знал, что ты такого мнения обо мне, – смущенно отвечает парень, пряча взгляд. Он старается даже не дышать, чтобы не спугнуть брюнетку и старательно запоминает это приятное мгновение. Изгиб красно-розоватых губ, глубину синих глаз, аккуратный носик и дурманящий запах малины исходящий от ее волос.

– ну, теперь знаешь, – тихий смешок девушки выглядит совершенно очаровательно, а потом она слегка подскакивает на месте, продолжая разговор еще более тихим шепотом: – я хочу, чтобы моим напарником был ты, – откровенно говорит Ника, заставляя Тима удрученно вздыхать и отклоняться назад, чтобы не искушать себя больше такой опасной близостью и манящими губами.

– это невозможно, – потирая разгоряченные виски отвечает парень, пытаясь выгнать дурные мысли из головы и под через чур удивленный взгляд блондин пытается объясниться: – ну, точнее, может это и возможно… И даже, вполне вероятно… Но по парам нас разбивают лишь на втором курсе, и то, распределение это происходит совсем не так… От нашего мнения здесь практически ничего не зависит. Хотя, я не сомневаюсь, из нас пара вышла бы отличная, – с улыбкой подмечает Тим, наблюдая, как тревога на лице Ники сменяется теплой улыбкой.

– я принес вам чай, – откашливаясь, говорит Джек, заставляя обоих первокурсников, как ошпаренных отодвигаться друг от друга как можно дальше. Он уже давно стоял позади, стараясь даже дышать как можно тише, чтобы парочка не заметила его присутствия, но когда понял что на первый поцелуй можно и не рассчитывать, сразу заявил о себе.

– спасибо, Джек. Мы очень благодарны вам, – принимая горячую кружку из рук кузнеца, девушка от волнения тут же отпивает глоток побольше, обжигая горло. Клянет себя за свою несдержанность и собственные эмоции, которые, как считает Ника, никому кроме нее самой и не нужны. Но вспоминая, как прошел сегодняшний день, с теплыми чувствами подмечает то, что Поднебесье действительно лучшее место, где она когда-либо была. С испугом смотрит на алое солнце, медленно закатывающееся за горизонт, переживая – успеют ли они вернуться в Академию. Тут же вспоминает об этом и Тим.

– прости, Джек, но нам никак нельзя опаздывать назад в Академию, – залпом допивая принесенным им чай, Тим тут же поднимается на ноги, обещая снова скоро заглянуть. Утягивает за собой девушку, которая оставляет недопитую кружку на лавке, и они со смехом пускаются в бег по городу, чтобы успеть до заката.

– кажется, твоя физическая форма стала намного лучше, – с удивлением подмечает Тим. Девушка кидает на него недоверчивый взгляд, не понимая, как он мог оценить ее начальную подготовку, но все же, решает промолчать. Радуется, хотя и очень сомневается, что результат ее ежедневных тренировок с Артуром уже может быть кому-то заметен.

– «Значит, хоть не зря пришлось отказаться от шоколадной пасты по утрам и мириться с ранними утренними пробежками!» – успокаивает себя Ника, надеясь, что блондин все-таки не врет и ее форма действительно стала лучше. Они успевают добраться до Академии ровно в тот момент, когда последние лучи солнца скрываются за горизонтом и быстро проходят по коридорам до покоев дамы, тихо хихикая по пути.

– ну, до завтра, – запыхавшись, говорит Тим, а у самого глаза горят от нежелания расставаться с девушкой. Она кивает, отвечая лишь короткое «Ага». Под действием диких эмоций, блондин неуклюже целует девушку в щеку, а сразу после, не дожидаясь ее бранных слов или лишних вопросов – тут же разворачивается, быстрым шагом удаляясь в сторону своих покоев. Ника стоит, ошарашено схватившись за собственную щеку, желая подольше оставить на коже тепло его губ, а на ее лице – наивная детская улыбка. До тех пор, пока ее не окликает неожиданный, знакомый голос.

– эй, спасительница мира, ты идешь? Или тебе особое приглашение нужно? – Артур заставляет брюнетку резко оборачиваться назад. Она стоит, так и продолжая глупо держаться за щеку. Он стоит, облокотившись о стену и недовольно скрестив руки.

– привет, Артур, – еще не успев отойти от окрыляющих эмоций, сладко напевает девушка, заставляя парня выпрямиться и нахмуриться. Такого нежного тона он еще не слышал от нее. Да и не знал, что она вообще так умеет. Но было однозначно приятно. По крайней мере, пока он не подозревал, о ком в действительности думала брюнетка.

– ладно, пошли тренироваться, – уже более расслаблено повторяет шатен, махая рукой. Ника следует за ним, направляясь в зал по Боевой Подготовке. Сегодня девушка выглядит счастливее, чем обычно – но только что именно изменилось в ней, он никак не может разглядеть. Прическа та же, и та же обычная одежда, только глаза блестят в разы ярче. Так словно из ледышек превратились талые родники. Таким образом, они тренировались каждое утро и каждый вечер. Несмотря на дождь, снег и ветер. Не смотря на дурное настроение и их бесконечные споры. Впрочем, он и так продолжал это делать, и без Ники. Но она самым настойчивым образом не пропускала ни одной тренировки. Артуру нравилось видеть ее перед сном и видеть утром. И эта привычка становилась очень приятной. За исключением тех моментов, когда они начинали ссориться. И с учетом того, что завтра им предстоял настоящий выходной, шатен уже придумал, где будет проходить их утренняя пробежка.