Текст книги "Клинок Белого Пламени"

Глава 3
«Дитя бури»

Алина, обязанностью которой стала теперь забота о къяре и пегасе, тщательно чистила черного Калигула.

«До дыр протрешь», – решил нарушить молчание къяр. Шкуру уже просто жгло от стараний воительницы.

«Пожалуй, только до плешей, – хмыкнула девушка, убирая щетку. – А что, будет даже пикантно – плешивый конь!»

Ловко щелкнув трехсекционным копытом, Калигул отобрал у Алины щетку для чистки и бросил в ведро. Воительница, ничуть не смутившись таким поведением, спокойно начала расчесывать роскошную серебристую гриву.

«Я тоже беспокоюсь, – шумно фыркнул слуга демона. – Высшему плохо. Он не может контролировать свою ярость и уже три дня пьет отвар какой-то травы для успокоения. Но в таких дозах, что все время спит. И ему все равно очень плохо».

«А ты откуда знаешь?» – удивилась Пламенная.

«Я же къяр, – повернувшись к девушке, пояснил ей конь, как умственно отсталой. – Пока я служу хозяину, я чувствую его».

Алина стукнула себя по лбу, забыв о зажатой в руке расческе. Ойкнув, потерла набитую шишку. Къяр – это нечто среднее между высшим и низшим обитателем подматерии. В отличие от большинства низших къяры обладают хорошо развитым интеллектом и часто служат демонам на взаимовыгодных условиях.

– А что за трава, не знаешь? – поинтересовалась девушка.

«Название мне неизвестно. Это цветок, похожий на обычный придорожный вьюнок, но только красный, почти черный, с колючками. Растет на болотах, – решил объяснить Калигул. – А еще он ядовитый. В чем дело?»

Алина побледнела и стиснула зубы, чтобы не застонать в голос.

– У нас проблемы, – коротко объявила она и бегом бросилась к стоящему на носу богу-ветру: – Стрим, Стрим, у нас проблемы!

Тот обернулся и попытался уловить смысл сбивчивых, захлебывающихся объяснений.

– Так, погоди, погоди! – Стримбор поднял руку, призывая девушку к молчанию. – Теперь по порядку, а то я ничего не понимаю. Что случилось с Альтисом?

– А с ним что-то случилось? – Арох подошел незаметно. – Почему я не знаю? Я-то думал, он отсыпается.

Подбежавший Жулька услышал последние слова Волка и удивленно взрыкнул.

Траэллита встал между Стримбором и Арохом, а Коган приобнял взволнованную воительницу:

– Рассказывай.

– Он уже три дня пьет одну настойку. В небольших дозах, я имею в виду несколько капель, – это успокоительное. Побольше – уже не совсем успокоительное, но для простых смертных. Когда-то давно мы подбирали способ держать Зверя в узде и нашли багряный вьюнок. Для Альтиса эта дрянь – единственная возможность справиться со Зверем, когда тот выходит из-под контроля. Но, судя по тому, что Ал постоянно спит, он совсем не способен совладать со Зверем. А это значит, его постоянно что-то злит и мучает! – Алина старалась держать себя в руках. Она действительно очень боялась за своего демона. – У этой гадости есть побочный эффект – если слишком много принять, может остановиться сердце. Арох, ты же знаешь, как он наплевательски к себе относится. А у него в этом теле сердце слабое, больное…

Побратимы переглянулись.

– Что будем делать, братья? – спросил Стримбор, нервным движением отбросив полы плаща за спину.

– Сунемся – он нас пошлет, – мрачно ответил Арох.

– А если он сдохнет… – начал было Коган, но Алина перебила:

– …то проснется Зверь и сдохнем все мы.

Траэллита подозвал своего ученика и попросил принести запасной ключ от каюты Альтиса.

– Для начала проверим, как он, а потом будем думать, что делать дальше, – решил он.

Риноиль лично передал богу ключ. Он развернулся, чтобы уйти, как вдруг остановился и внимательно посмотрел на Алину. После памятного разговора капитан был сам не свой: почти ничего не замечал вокруг и все пытался осознать, что же тогда натворил у Великой Гряды. Только сейчас он отметил странное сходство девушки и командора. В первый день, к своему стыду, капитан принял Пламенную за мальчишку.

– Это ведь Белые клинки, – отстраненно сказал эльф.

– Не надо на меня так смотреть, я не Белый командор, – открестилась Алина, поправив оружейный пояс. – Белый Грифон – мой брат, он и подарил мне клинки.

– Ясно, – все так же безразлично кивнул Риноиль и вернулся к своим обязанностям.

Никто не спешил говорить ему о том, кто на самом деле Белый командор, но Риноиль догадывался, что все очень непросто… Нимадоргцы между собой называли его сыном Огня, император пару раз упомянул это имя, принцесса же звала его хранителем.

Боги отогнали от двери каюты демона Лисёнка и минут сорок вскрывали сотню щитов и ловушек, навешанных на дверь. Оставив Жульку сторожить, тихо вошли внутрь.

– Грань!.. – изумленно прошептал Арох.

– Купол великий… – эхом ответил Траэллита.

Альтис действительно спал. Осунувшийся, мертвенно-бледный, с искусанными в кровь губами, он разметался по изрезанным клинками простыням. Руки были крепко прикручены узкими ремнями к спинке койки. Затягивал петли он, судя по всему, зубами. Развязать узлы можно было, только пребывая в полном сознании, – если просто дергаться и вырываться, то ничего не получится. Рядом, чтобы можно было дотянуться, не отвязывая рук, и сделать несколько глотков, стояла полупустая бутыль с непрозрачной жидкостью.

Алина осторожно забрала бутыль, откупорила пробку, понюхала и кивнула:

– Да, это оно.

В приоткрытую дверь просунул голову Лёнька:

– Учитель!.. Что с ним?!..

– Не ори! И убирайся отсюда! – рыкнула Пламенная.

Но было поздно. Альтис проснулся. Рванувшись, забился в путах. Он рвался молча, без единого звука, не отрывая взгляда ярко-желтых глаз от своих непрошеных гостей. В лице читалось одно – дикая жажда убивать. Поняв, что все равно не освободится, он откинулся на подушки и зашарил рукой подле себя. Не нашел искомого, остановил пугающий взгляд желтых глаз на Алине и хрипло прорычал:

– Дай.

Воительница, совершенно не опасаясь, подошла к демону и помогла ему сделать несколько глотков, придержав голову. Потом поставила бутыль на пол, ласково провела ладонью по бледному лицу.

– До конца пути не хватит, – бессильно качнул головой Альтис.

– Я что-нибудь придумаю, Ал, – пообещала девушка. – В крайнем случае позволим Зверю убить этого наглого сопляка. Надеюсь, одной жертвы тебе хватит.

– Ты тоже помнишь? – вяло удивился Пламенный.

– Еще бы, – кивнула она. – Ты же целый год после этого спал под открытым небом и терпеть не мог маленькие помещения. Тебя еще сразу в плен взяли. Ты был такой закопченный, что тебя даже не узнали. А ты так перепугался крошечной каморки, что всю крепость спалил.

Слабо улыбнувшись, Альтис кивнул. Привычный, почти родной голос воительницы успокаивал. Но тут он приметил богов. Те стояли в сторонке и тихо перешептывались.

– Приперлись посмотреть на мою немощь?! – вызверился демон, дернувшись к побратимам. – Что, нравится это жалкое зрелище?!

Волк знал, что друга бесит проявление сочувствия и уж тем более жалости.

– Очень нравится, – хмыкнул он. – А если бы ты еще заткнулся и буркалы свои желтые закрыл, было бы вообще идеально.

Коган покачал головой и отошел в сторону. Словами сейчас можно сделать только хуже. Стримбор придерживался того же мнения. Но Траэллита был не согласен с таким подходом.

– Ал, что с тобой происходит?! – Он приблизился к койке. – Я уже ничего не понимаю! Ты как с цепи сорвался! В чем дело?!

Демон посмотрел другу в глаза. Узкие щелки зрачков в одно мгновение расширились, залив желтую радужку. Бог-ламий слепо метнулся назад, наткнулся на стену и сполз на пол. Тут же поднялся, встал, пошатываясь, и с трудом вымолвил:

– Я не знал. Если бы знал, то взял бы другой корабль. Новый будет в ближайшее время. «Дитя бури» ты больше никогда не увидишь, мой брат.

Траэллита вышел. Альтис перевел взгляд на оставшихся братьев и прорычал:

– Выметайтесь!

– Мы можем хоть чем-то помочь? – сделал последнюю попытку поговорить Стримбор.

– Можете закрыть дверь с той стороны, – милостиво разрешил демон.

Боги вышли. Алина, все это время сидевшая на койке, задвинула внутреннюю щеколду и снова опустилась рядом с Альтисом. С неодобрением посмотрела на изодранную постель, развязала ремни, заставила демона встать, быстро перестелила. Синяки на запястьях, кровоподтеки и разрывы на коже заставили Алину нервно поежиться. Привязывать Альтиса обратно она наотрез отказалась. Вместо этого аккуратно смазала лечебной мазью и перебинтовала запястья. Взгляд желтых глаз был насмешливо-любопытным.

– Ну, что делать будем? – поинтересовалась она, зная, что ее Зверь не тронет. Пока не тронет. – Капитана прирежем?

– Фу, как грубо! – фыркнул демон. – Прирежем. Давай лучше запытаем!

– Каленым железом. А потом поджарим на медленном огне, – уверенно кивнула девушка и запустила пальчики в лохматую шевелюру демона. Тот прикрыл глаза. – Ты совсем вымотан, Ал. Слабее котенка. Отдохни, а я тут посторожу.

Он слабо кивнул и через несколько минут снова спал. Некоторые навыки воздействия она не утратила. Усыпить на время Зверя пока еще способна. «Ох, Марья, как же мне тебя не хватает», – в который раз грустно подумала воительница, накрыв демона одеялом. Тихо вышла, прикрыв за собой дверь.

Пока Алина возилась с демоном, как с дитем, Траэллита успел поделиться воспоминаниями с остальными. И все четверо теперь сидели мрачнее грозовой тучи. Когда открываешь кому-то свою память, то делишься не сухими фактами, а целым шквалом чувств. А та нечеловеческая ярость, боль и смертельный ужас, что открыл друзьям бог-ламий, оглушали.

– Что будем делать? – Девушка смотрела на подавленную четверку.

– А у тебя есть предложения? – первым понял ее насмешливый оскал Коган.

– У меня всегда есть что предложить, хотя бы и в морду ногой! Привыкай! – еще веселее оскалилась воительница. – Трэн, позови-ка корабельного кока на ковер в каюту.

Коком оказалась орчиха. Двухметровая леди по весу явно превосходила даже Волка. В ее передник Алина могла бы завернуться, как в простыню, слоев в пять. Каждая ладошка леди складывалась в кулачок размером с голову взрослого человека. Гладко зачесанные под чепец волосы, лицо с довольно привлекательными для этой расы чертами, слегка выпирающие снизу клыки, массивный подбородок, тяжелый взгляд маленьких серых глаз в обрамлении удивительно пушистых ресниц. Все это вкупе с плотной зеленоватой кожей. В общем, идеальная женщина. Боги даже слегка оробели перед орчихой, недовольной тем, что ее оторвали от дела.

Алина некоторое время мерила ладную фигуру кока взглядом и неожиданно поинтересовалась:

– Как твое имя?

Орчиха поджала губы, явно не желая отвечать на вопрос, но все же представилась:

– Гинхи.

Воительница с трудом удержала каменное выражение лица, пытаясь совместить в уме название тонколистого, почти невесомого белого цветка с этой… этим… внушительным созданием. Получалось как-то не очень. Зашипев на богов, сдавленно кашляющих за спиной, чтобы не смели мешать, воительница предложила поварихе присесть и изложила суть дела:

– Мне, Гинхи, позарез нужна твоя помощь. А то мой непутевый брат помрет от голода на твоем корабле.

Услышав про возможную голодную смерть одного из пассажиров, орчиха насторожилась. Алина выдала ей сильно скорректированную версию беды, приключившейся с демоном. Дескать, у парня обострился хронический недуг, старые раны не вовремя о себе напомнили, и к этому добавилась тяжело протекающая морская болезнь.

Потом Алина долго и обстоятельно объясняла, что и как нужно приготовить, снабдила повариху необходимым набором трав и настоев, ответила на уточняющие вопросы и заставила все записать. Тщательно проинструктировала, как следует вести себя с убийцей, абсолютно неадекватным и в дурном расположении духа. За разговором девочки успели изрядно потрепать языками и не по делу. Напоследок уточнив, что речь идет о Белом командоре, очень злом Белом командоре, Алина отпустила Гинхи с миром.

– Труп можно выносить? – Коган склонился к девушке, растекшейся в кресле медузой.

– Проще драться десять часов подряд, чем час беседовать, – слабым голосом сообщила она. – А я говорила часа два. Дай мне умереть спокойно…

– У-у, грозная боевая магичка! – Коган усмехнулся и поднял Алину на руки, не обращая внимания на слабые попытки стукнуть его за самоуправство.

Когда с утра пораньше в каюту вошла орчиха с полным подносом еды, демон просто потерял дар речи. После Алининых усилий это был еще не Альтис, но уже и не Зверь. Он еще мог убить просто потому, что хочется, но уже мог и сдержать себя.

Орчиха беспрерывно что-то щебетала, расставляя принесенные блюда на столике.

– Это мне? – опасливо косясь на стол, поинтересовался маг.

– Ну не мне же! – Гинхи уперла кулаки в массивные бока.

– Я столько не съем! – Отодвинувшись, Альтис взглянул на повариху пронзительным взглядом Зверя. Та не впечатлилась. Зверь удивился и даже немного растерял кровожадность.

– Укачивает? – участливо спросила женщина. Дождавшись утвердительного кивка, она налила из кувшина в стакан жидкость, с виду напоминающую молоко. – Пей.

Подозрительно покосившись на орчиху, Альтис выпил. После чего за полчаса смел со стола все, что там имелось.

– Совсем оголодал мальчик, – по-доброму вздыхала женщина, убирая очередное опустевшее блюдо. Она совершенно не осознавала, что перед ней легендарный герой, а видела только замученного тяжелым недугом паренька. – Вон какой тощий.

– Я не тощий, я стройный! – то и дело возмущался демон, не переставая жевать.

– Стройная – я! – уверенно отвечала женщина. – А ты – сильно недокормленный.

Альтис съел все и, с трудом дыша, откинулся в кресле. Орчиха невозмутимо собрала опустевшие тарелки на поднос и подхватила горку. У двери обернулась:

– И сестренку свою больше не пугай.

– Алинку, что ли? – лениво поинтересовался демон. – Ее, пожалуй, напугаешь. На всю жизнь заикой останешься. Если выживешь.

Орчиха улыбнулась, отметив, что жуткий желтый свет ушел, уступив место золотому блеску глаз.

Зверь перестал быть опасным. А проснувшись через сутки, Альтис чувствовал себя даже сносно. После невероятно плотного завтрака и мутить почти перестало. Отоспавшись, еще день он валялся на койке и приходил в себя.

Очередное утро плавания Альтис начал с воспитания двух мальчишек. Лисёнок и Эрхан носились по палубе, выделывая немыслимые пируэты в попытках защититься от проворного демона. Два коротких деревянных клинка так и мелькали, и все старания отбиться с помощью тренировочных мечей оказались тщетны. Отбивались ученики и магией, только против безобидных, но болезненных заклятий не помогали никакие щиты и уловки. Громовой голос не умолкал ни на минуту, отдавая команды и указывая загнанным парнишкам на каждую их ошибку. А уж каким потоком брани все это сопровождалось… Перерывы были недолгими. Потом маг начинал гонять ребят по теоретическим знаниям. Потом заставлял применять теорию на практике. И снова гонял по палубе.

Лисёнок был привычным к изнурительным тренировкам психованного учителя, а вот Эрхан к вечеру даже стоять не мог. Так и упал на сети возле бочек. И за все свои старания парнишка получил только презрительное: «Дохлый сопляк!» От обиды на глаза навернулись слезы.

– Эрх, ты чего? – Рядом присел старший товарищ. – Не смей даже думать! Альтис тебя еще щадит, между прочим. Меня он сильнее гонял. Думаешь, от него легко получить похвалу? Для тебя-то тренировка закончена, а мне еще полночи не спать.

– Как ты такое выдерживаешь?! – обалдело поглядел на товарища по несчастью юный некромант.

– Молча, – отозвался Лёнька и пригладил рукой свои отросшие уже по плечи рыжие волосы. Совсем так, как приглаживал шевелюру Альтис. – В большинстве случаев. Ты, главное, не иди поперек его воли, если хочешь в учениках остаться. Да и вообще в живых…

В течение следующей недели Эрхан даже не вспоминал о том, что панически боится моря. Ему некогда было отвлекаться на что-либо, кроме мертвого сна после изнурительных занятий. Особенно когда к тренировкам присоединилась Алина. Эрхан никак не мог поверить, что она обычный человек, а не демонесса.

Тигран с интересом наблюдал за действиями того, кто до сих пор продолжал охранять его род, несмотря на предательство. Император то и дело морщился, когда демон выдавал особо заковыристые выражения. Если бы все учили воинов с таким тщанием, армия Серебряной Империи была бы воистину непобедима.

– Пламенный! – Принцесса стояла рядом с отцом и тоже смотрела.

Альтис резко обернулся и поглядел на девочку, одновременно наподдав пинка Лисёнку и выдав затрещину Эрхану, вздумавшим атаковать его в этот момент.

– Что-то хотела, малышка? – спросил маг, не теряя из виду своих учеников.

– Ты не мог бы ругаться поменьше? Ну пожалуйста! А то я много нехороших слов выучу, меня потом неправильно поймут! Ты еще так интересно их говоришь…

Альтис расхохотался, поймал подкравшихся с боков мальчишек, столкнул их лбами и уложил носами на палубу.

– Хорошо, малышка! Я попытаюсь, но не обещаю! – И с того момента старался выражаться более культурно.

Снежный волчонок Жулька основное время проводил возле Ароха. Но с начала занятий с интересом наблюдал за тем, как и чему учит парней Альтис. Ему порой становилось обидно за ребят, неспособных защититься от тычков и затрещин мага. На четвертый день волчонок собрался с силами и обратился пареньком.

– Эй, Ал! – весело крикнул мальчик, держа в руках два сияющих белых меча. – А настоящей драки не хочешь?

– Нарываешься на трепку, снежный?! – радостно оскалился Пламенный, материализуя два клинка застывшего огня.

– Проучить тебя хочу, самодовольный демон! Эй, ученики! Смотрите, как можно надрать задницу вашему учителю!

– Я пущу твою плешивую шкурку на коврик, снежный!

– Твоя шкура даже на тряпку не сгодится, Пламенный!..

Жулька не зря считался отменным бойцом. Пламенный и снежный сцепились в нешуточной схватке, которая доставила удовольствие обоим. Человеческий глаз был едва способен уследить за движущимися с нечеловеческой скоростью волком и демоном, но даже то, что удавалось увидеть двоим ученикам, приводило их в трепет.

Схватка между друзьями по молчаливому уговору всегда длилась до первой крови.

– Ты мне кольчугу порезал! – обиженно сообщил волчонок.

Кольчужный рукав и правда обзавелся дыркой. А на руке набухала каплями крови царапина.

– Радуйся, что не горло! – возмутился Альтис и с некоторым усилием, словно ему было трудно это делать, поднял подбородок, демонстрируя неглубокий, но неприятный порез. – Совсем за триста лет распустился, уже не врагам, а друзьям глотки рвешь!

– Грань!.. Извини, я не хотел.

– Первый раз, что ли… Не кисни, лучше сходи к Ароху, пусть он тебе защиту восстановит. Я, сам знаешь, только хуже сделаю.

Волчонок кивнул и, состроив виноватую мину, направился к юту. Обернулся:

– Ал, я правда не хотел. Извини, я просто…

– …в раж вошел, знаю! – отмахнулся демон, зажав ладонью порез. Ему действительно было трудно заставить себя запрокинуть голову, ведь семь лет он старался этого не делать, тщательно скрывая некоторые особенности своего человеческого тела. Например, отсутствие ярко выраженного кадыка. Такая шея могла быть у ребенка или девушки, но не у мужчины. Маленькая целительница Марья действительно все исправила. Кроме привычек, от которых не так-то просто избавиться. – Иди, а то потом защиту не восстановишь.

Снежный ушел, а Альтис сурово поглядел на подбежавших к нему испуганных учеников:

– Вот поэтому вы и тренируетесь с деревянными мечами. Не прячь глаза, Эрх, я слышал, как ты возмущался! Сначала научи́тесь отличать врага от друга в любой битве и только потом можете браться за настоящее оружие. Ясно? Ясно, Эрхан?!

– Да, учитель. Прости, – едва слышно прошептал сжавшийся в комок парнишка.

– Дурень! – с досадой высказал Альтис. – Лисёнок, за мной, поможешь, а то у меня рука занята… Эрхан к Алине, повторять теорию взаимодействия и противостояния стихийных сил!

Мальчишка послушно кивнул, и Альтис едва не зарычал. Этот сопляк так ничего и не понял!

Юный некромант замечал, как благоволит его кумир к своему первому ученику. И как отталкивает Эрхана, который тянулся к нему всей душой. Мальчишка не мог понять, чем не угодил своему почти учителю, и приступы жгучей ревности к началу второй недели стали завладевать им все чаще.

Демон в сотый раз рявкнул на ученика:

– Куда палкой тычешь?! Лёнька, дурная твоя голова, у тебя в руках что, дубина или меч?.. Меч?! А какого нежитя машешь, как палкой?! В изначальную позицию, быстро! И чтобы полный комплекс провел без ошибок, а то на фок-мачту загоню!

– Лучше на грот-мачту, она выше! – ничуть не обиделся Лисёнок, невозмутимо принимая стойку.

Меч у парнишки и правда был деревянный. Полностью повторяющий по форме и весу легендарный Красный меч Леона. «Меч Литиса, – поправил сам себя Альтис. – Его имя – Литис». И крепко сжал зубы, стараясь не думать о брате.

– Откуда у тебя руки растут, дубина?! – накинулся маг уже на второго парнишку. – Кто так дагу держит?! Повторить удар! Паршиво! Бросил мечи, десять кругов по палубе и тридцать отжиманий, если неспособен простейшую атаку провести! Ма-арш!..

Мальчишка молча сорвался с места.

– Меня он никогда так не слушался.

Альтис обернулся и встретился взглядом с темными глазами старшего некроманта.

– Да и вообще с послушанием у Эрха проблемы, – добавил Нангерат.

– Как и с отцом, которому всегда было плевать на сына, – резко ответил Пламенный маг.

– Но я не… – Некромант растерялся. – Мне не плевать! И никогда…

– Погляди, – махнул рукой Альтис в сторону палубы. – Погляди на своего сына, которому так не хватало любви, что он безоглядно поверил демону, позаботившемуся о нем лишь раз. Ни в чем не уверенный, запуганный этим миром ребенок. Протяни ему руку – удерет или покусает. Потому что будет думать, что рука протянута для удара. Ты загнал его в угол, некромант, и держал там всю жизнь! За одно только это, рыцарь смерти, у меня руки сводит от желания тебе перерезать глотку… Эрхан! А ну не срезать круги!.. Что значит «матросы»?! Перепрыгивай! Слова «не могу» я не знаю! Знаю «не хочу»! Лисёнок, покажи этому дурню, как надо! Бегом!!!

– Будет исполнено, мой командор! – весело крикнул Лёнька и пущенной стрелой сорвался с места.

– Погляди, некромант, на моего ученика. Его любили родители и вообще все вокруг. Бесстрашный, сильный паренек. Порой излишне доверчив, но с опытом это пройдет. Он предан мне, но не побоится против меня пойти. Перечит, зубоскалит и спорит, если ему что-то не по нраву. Когда я его отчитаю, он не опускает глаза и смотрит с вызовом. Твой сын не поднимает головы и обвиняет во всем себя, даже если я неправ.

Нангерат молчал, глядя на двух пареньков. Лисёнок крикнул товарищу:

– Гляди, колдун! – разогнался, прыгнул на стоящую у борта бочку, лихо перемахнул через двоих матросов, специально вставших на пути. Перекатившись по палубе, вскочил и, весело рассмеявшись, помчался дальше.

– Когда вы, ублюдки смерти, накрыли всех селян «подчинением»… Помнишь, некромант? Я уводил от вас принцессу. – Демон пристально взглянул на рыцаря смерти. – Среди тех двадцати умертвий, что я упокоил, был Лёнькин отец. Я так и не смог ему сказать. Я не смог убить его веру в этот мир.

Нангерат сглотнул застрявший в горле ком. Немолодому некроманту нечего было сказать стоящему рядом юноше. Он мог просить прощения, мог начать оправдываться… да много чего мог. Только сейчас он ясно, как никогда, понимал: слова – пустое. А за сочувствие этот Зверь в облике мальчишки убьет.

Юный некромант вслед за старшим товарищем повторил прыжок, и они зашли на новый круг. Лисёнок бежал легко, даже не запыхаясь, и на бегу бросал матросам колкие шуточки. Те решили усложнить мальчишке задачу: двое дюжих мужиков посадили себе на плечи юнгу-въерча. Препятствие выросло в высоту, но ученик демона только азартно оскалился.

– Нам еще две недели плыть, – снова заговорил Альтис. – За оставшееся время позволь Эрхану узнать, что он не безразличен родному отцу. Мне все равно, как ты это сделаешь, колдун. Хоть наизнанку вывернись, но дай своему сыну понять, что ты, великовозрастный придурок, любишь своего ребенка. Даже если это на самом деле не так… Лёнька!.. – вдруг вскрикнул он.

Альтис прыжками помчался к упавшему ученику. В этот раз смешливый Лисёнок потерпел неудачу. Бочка качнулась под его ногой, прыжок вышел неловким, и Лёнька врезался в борт, пропахав дурной головой пару метров.

– Живой? – Демон перевернул ученика на спину, быстро осмотрел на наличие переломов и ушибов. – Как ты, Лисёнок?

– Неудачно я упал, – с трудом фокусируя взгляд, поведал парнишка.

– Дубовая твоя голова! – ругнулся Альтис. – Встать сможешь?

Опираясь на подставленную руку учителя, Лёнька поднялся. Его заметно пошатывало, он припадал на левую ногу, по виску текла кровь. Альтис смерил недобрым взглядом троих матросов, преграждавших парнишке путь, что оставляло им мало надежды выжить.

– Пошли, лечить тебя будем, показушник, – проворчал демон, поддерживая ученика и перекидывая его руку через свое плечо. – Эрхан! Свободен пока.

Лёнька в свои шестнадцать лет заметно перегнал в росте невысокого хрупкого мага и был шире в плечах. Ученик и учитель порой смешно смотрелись рядом.

Рыцарь смерти проводил эту пару растерянным взглядом. Сказать, что Альтис Пламенный был странным демоном, – значит ничего не сказать. Он походил на бога гораздо больше, чем даже некоторые представители Купола. Не всякий бог сумел бы превратить своих врагов в союзников, причем таких, которые скорее умрут, чем предадут его. Не каждый бог пожертвует собой и рискнет жизнью ради чужих детей, тем более детей врагов. И уж точно ни один демон, кроме него, не стал бы так отчаянно сопротивляться Зверю! Не зря демонологи зовут этого юношу белым сыном Огня.

– И что же мне теперь с тобой делать, Эрх? – вздохнул некромант, повернувшись к подошедшему сыну.

Мальчишка недоуменно посмотрел на отца и ничего не ответил.

Лёнька с перевязанной головой сидел в каюте демона. Он пил обезболивающий и восстанавливающий настой.

– Ал, я все спросить хотел, да как-то не к месту было… Алинка… Это ведь та самая Алинка, которую я знал? Я помню, что тете Карине присылали ее мертвое тело… А тут она… и ты… вы как близнецы… А потом, учитель, ты же демон…

Альтис едва заметно вздрогнул. Сказать правду он не может. Придется врать напропалую. Главное, чтобы ложь была правдоподобной и соответствовала общепринятой легенде. И вообще, надо сделать это вранье официальной для всех версией.

– Ну-ка, припомни, кем Ален приходится Карине?

– Племянником, – сразу ответил Лёнька. – Ты занял его тело, да, учитель? А Алинка откуда взялась? Вот тут я запутался.

– Эх ты, горе-ученик, – по-доброму, с затаенной грустью улыбнулся Альтис. – Она же воевала в моей сотне. Она погибла, но Ален не пожелал отпускать душу любимой сестренки. Когда умер Ален и я остался один, то прятал спящую душу Алинки, пока не стал собой и не смог создать для нее новое тело. Теперь понял?

Рыжий паренек с таким восхищением смотрел на демона, что тому стало слегка не по себе.

– Учитель, а ты точно не бог? Может, ты миром ошибся, когда решил появиться на свет?

– Обалдуй! – рыкнул Альтис. – Я точно не бог и не собираюсь им быть! Я лучше богов, потому что демон!

На следующий день погода, до того баловавшая путников солнцем, испортилась.

– Это не стая Дождя? – поинтересовался Траэллита, глядя на серое небо, затянутое свинцовыми тучами, необычными для открытого моря. – Не нравится мне это. Море тревожится.

– Если это они, то хорошо замаскированы, – ответил Арох. – Даже Жулька их не чует.

У Альтиса было свое предположение. Помолчав, он его все же озвучил:

– Это демон глубин, братцы. Моррий.

– Брось, ему же нет пути на материальный уровень бытия! – отмахнулся Арох.

Стримбор согласно кивнул.

– Я бы не был так уверен, – негромко сказал Траэллита. – Моррий более могущественен, чем хочет казаться. Очень умный и изворотливый враг. Я бы не рискнул повернуться к нему спиной.

– Коган, а что думаешь ты? – Арох взглянул на Ястреба, который пока не вмешивался в разговор.

– Думаю, что погода хреновая, – ответил тот, встопорщив перья. – А еще я думаю, что вы разводите панику на пустом месте. Если предстоит сражение, то надо не языками трепать, а оборону готовить. А потом чайку спокойно попить до нападения.

– Таран в своем репертуаре, – улыбнулся Альтис. – И опять прав. За дело, братцы?

Следующие полдня на корабле кипела бурная деятельность. «Дитя бури» готовили ко всему возможному и невозможному. Такую защиту, пожалуй, еще ни один корабль не получал. Некроманты старались едва ли не больше всех остальных.

Но в этот день никто не напал. Только дождь к вечеру усилился.

Альтис метался по каюте, с рычанием сшибая на пол все, что еще умудрилось устоять или уцелеть. Новая вспышка в сознании заставила его сжать виски и стиснуть зубы. Он сходил с ума. Просить помощи он ни за что не стал бы – не позволяла гордость и намертво въевшаяся привычка держать дистанцию.

Кое-как переждав очередной приступ, демон вышел из каюты. Постоянно оглядываясь, чтобы ни с кем случайно не столкнуться, выбрался на палубу. Тугие струи ливня мгновенно промочили до нитки. Пламенный благодарно подставил лицо воде и едва устоял от новой вспышки.

Волны на море были немногим больше обычных, шторм не спешил начинаться, только дождь… Странно. Дождь в открытом море без шторма…

Альтис втянул в себя воздух сквозь крепко сжатые зубы, медленно выдохнул, пробормотал проклятие на головы всех богов разом и пошел на нос корабля. Забравшись на бак, он прислонился спиной к мачте и попытался взять свое безумие под контроль. Но новое видение свело на нет все усилия.

…Кровь стекала на дощатый пол, он стоял посреди жуткой лужи. Липкая, горячая. Ее запах сводил с ума и будоражил Зверя. Пять обезглавленных трупов, еще не успевших даже начать остывать. Бесстрастное лицо ублюдка и убийцы, вытиравшего мечи об одежду умерших. Узкие щелки зрачков выискивают последнюю жертву в этом доме. Зверь редко дарил столь милосердную смерть своим жертвам. Короткий точный удар в затылок в шейные позвонки, чтобы жертва не чувствовала боли, – и почти сразу ровный срез. Он обезглавливал только детей…

– Коган, тебе не идет долго думать! – возмутилась Алина, уже минуты три ожидавшая действий противника.

На полу каюты были разложены «Лабиринты снов», и компания коротала ночь за игрой. В тесный круг богов сегодня затесались Алина, принцесса Карэн и Василиса. Стримбор уже успел проиграть и выбыть, Карэн участвовала с подсказками не вступавшей в стратегический поединок Василисы.

– Пропускаю, – еще полминутки подумав, вздохнул Ястреб.

Алина замерла, прислушиваясь к чему-то внутри себя, пока остальные участники игры делали ходы. Положила карты и фишки на пол.