Текст книги "Клинок Белого Пламени"

– В этом ты прав, Стрим, – добродушно усмехнулся Ястреб и снова уставился на палубу, мурлыкая под нос веселый мотивчик. Только взгляд карих глаз сквозь хищный прищур был более чем внимательным. И от мотивчика почему-то мороз пробегал по коже.

– О! Эрхан вляпался. Причем в ловушку Кари. Наш черный маг теперь стал розовым в зеленую крапинку, – сообщил капитан, полностью разрядив остатки напряжения.

Перемирие объявили под вечер. Тройка детей стояла напротив двоих ветеранов. Те были довольны, как коты, обожравшиеся дармовой сметаны. Снежный волк, не имеющий в данный момент возможности похвастаться белизной и целостью шкуры, обиженно тявкнул, обернулся мальчишкой и обратился к Пламенному:

– Ну и зараза ты, Альтис! Уделал, как щенка.

– Ты и есть щенок, – хмыкнул демон, ласково растрепав снежную шевелюру мальчишки. – И не я один уделал. Тут по большей части Линкина заслуга, я менее коварен.

Алина весело фыркнула, сдув челку со лба.

– У-у, демон!.. – Вывернувшись из-под его руки, мальчишка погрозил смеющемуся другу кулаком. – Вот пожалуюсь на тебя вожаку!..

– Он тебе еще добавит за нерасторопность, – пообещал Альтис.

– Да, мой хранитель, нам еще у вас двоих учиться и учиться, – вздохнула принцесса.

– Опыт ничем не заменишь, – назидательно заметил Пламенный.

– И не пропьешь, – с озорной улыбкой добавила Пламенная. И, смилостивившись, сказала: – Хотя и вы заставили нас побегать!

Ученики тут же загордились, но попытались этого не выдать.

Превосходство мастерства над юностью было налицо… Синяки, ссадины, подпалины, пятна краски и копоти щедро разукрасили детей, в то время как двое ветеранов щеголяли почти чистенькой формой и наглыми улыбками.

Эрхан обзавелся шикарным фингалом, веселенькой расцветкой и дырами от огненных шариков на одежде. А синяки, ушибы и ссадины решил просто не считать. Лисёнок вид имел такой же неважный, старательно прикрывал плащом прореху на штанах и смотрел в сторонку, стараясь скрыть бледно-зеленую физиономию. Его изрядно укачало… Самой целой оказалась разукрашенная во все цвета радуги, растрепанная и недовольно рассматривающая стесанный локоть Карэн.

В изобретательности мастера тоже превзошли юность. Например, скользкие гады, расползшиеся по всему кораблю, когда-то были заколками для волос, украшавшими головку принцессы. Тренировочное оружие учеников обзавелось шикарным лиственным покровом. Части одежды то и дело начинали оживать и пытаться удрать от хозяев. Те ругались сквозь зубы и спешно произносили слова нейтрализации чар. А уж где и каким образом ученикам пришлось побывать, повисеть, полетать и что при этом повидать…

В общем, повеселились от души. Демон и воительница ударили по рукам замысловатым жестом по старой воинской привычке.

– Хэй, Ал, ты уже закончил воспитательный процесс молодежи? – Ламий подошел к друзьям, оглядывая несчастных учеников и довольных учителей.

– Не я, а мы, – поправил Альтис. – На сегодня, пожалуй, да.

– Может, завернем к берегу? – предложил бог морей. – Вы же мне кораблик поразрушили. Запасные паруса в негодности, часть такелажа пала безвременной смертью, о запасах воды и прочем вообще молчу.

Альтис и Алина с одинаково невинным выражением на лицах уставились в небо.

– Он еще не знает о пушке, которую пустили на «секреты», – как бы про себя сказала Алина.

– Двух пушках. Молчи о ядрах… – так же негромко продолжил Альтис. – О немножко поломанных стенах и пробоине ниже ватерлинии…

– Но мы же ее заделали…

– Ага, до конца путешествия хватит. Правда, в трюме потонули все крысы…

– И груз… И лишние переходы между уровнями теперь тоже есть.

– Что-то еще?

– Запуганные матросы…

– И то верно.

Бог морей вздохнул так тяжко и с такой вселенской скорбью поглядел на веселую компанию, что Пламенным следовало срочно устыдиться и бегом броситься все чинить. Но двое магов только одинаково ехидно усмехнулись.

– Наш брат в своем репертуаре! – весело оскалился подошедший Волк.

– Ну так ему простительно, – снисходительно добавил Стримбор.

– Он с головой не в ладах, – хмыкнул Ястреб.

– Кто бы говорил! – вступилась Алина за своего демона. – Сами с крышей не дружите.

– Не мы такие, мир такой! – развел руками Коган.

– Ладно, все, хватит! – махнул рукой Траэллита. – Я вот что хотел сказать. Нам плыть еще пять дней. Но сейчас мы в двух-трех часах от Риеры. Предлагаю зайти туда на денек.

– Неужели та дыра в три дома и один тайник еще цела? – искренне удивился Альтис.

Боги переглянулись, снова посмотрели на сбитого с толку побратима и расхохотались.

– Ал! – Ламий хлопнул друга по плечу. – Ты всерьез отстал от жизни!

– Лет эдак на пятьсот, – покивал Стримбор. – А то и больше.

– Та дыра уже лет пятьсот как стала пиратским портом! – сообщил Арох. – Между прочим, лучшим пиратским портом.

Ученики, сбившись тесной кучкой, тут же зашептались, вдохновленные идеей наконец-то покинуть «эту плавучую тюрьму». Вот только им-то как раз могли запретить сходить на берег, и дети живо обсуждали, какие аргументы привести, чтобы все же туда попасть. Их изрядно утомил путь по морю, жутко хотелось на твердую землю!

Альтис почесал в затылке, пытаясь припомнить. На большом острове, соседствующем с землями эльфов, действительно что-то такое было.

– Я вроде слышал… – признал он. – Только это был порт Рох.

– Ночь – она ночь и есть, на каком бы языке ни звучала, – сказал Стримбор, сощурившись и мечтательно взглянув вдаль. Но мечта в его взоре была… холодной и мертвой. – Для смертных – порт Рох. Для нас – Риера. Костер в ночи на песке… – Последнее он добавил тихо, скорее для себя.

В этот момент все побратимы замолчали, стараясь друг на друга не смотреть. В их лицах отражалась одна и та же… умершая мечта. Алина отвернулась в сторону. Она, кажется, знала, в чем дело.

Первым встряхнулся Альтис. С досадой мотнув головой, он сбросил наваждение. Пригладил свои растрепанные полуседые волосы и поинтересовался:

– Так за чем дело-то стало?

– За твоим согласием, – спокойно ответил Траэллита. Он признал, что сейчас Альтис – командир и без него решения не принимаются. Снова на эти хрупкие плечи взвалили всю ответственность. Но внешность обманчива. Этот юноша отлит из стали не только телом, но и характером.

Альтис оглядел всех поочередно, читая души. Кинул проницательный взгляд на учеников и твердо ответил:

– В Риеру.

Бог-ламий крикнул своему капитану:

– Рин! Правь на берег!

Демон криво усмехнулся и обратил свое драгоценное внимание на молодежь.

– Так, малявка, ты первая, иди сюда, – позвал он принцессу. – Сейчас будем сводить с тебя краску… Трэн, помоги-ка, нашу Янтарную королеву разукрасили от души!

– Давай-ка я займусь дитем, а ты берись за учеников… Вон Лисёнок уже едва стоит!

Бледно-зеленый Лёнька и правда едва держался на ногах. Его все еще мутило после последней ловушки, в которую довелось попасть. Он и о пощаде взмолился первым. Альтис фыркнул и потащил ученика в каюту.

– Линка, малой на тебе! – Кивок на Эрхана.

– Могу добить! – предложила воительница.

– Лучше полечи, добить всегда успеем, – бросил демон через плечо.

Эрхан невольно передернулся. Умом он понимал, что у магов такие шутки, но… они ведь действительно могли его убить, не особо мучаясь угрызениями совести.

– Ал, а ты нам покажешь, как правильно ставить ловушки? – спросила Кари. На миг ей удалось увернуться от чутких рук с перепонками между пальцами, распутывавших ее разукрашенную гриву черных волос, представляющую собой безнадежно спутанный колтун.

– Обязательно! – Альтис даже обернулся. – Только запомни, малявка, понятия «правильно» – не существует! Есть понятие «эффективно».

– Поняла, запомнила! Уй, больно же! – Последняя фраза предназначалась богу-ламию.

– Красота требует жертв, – наставительно сказал Траэллита, которому, похоже, доставляла удовольствие возня с этим забавным дитем.

– Я не хочу жертв, я хочу, чтобы ты волосы мне не дергал, – буркнула девочка. – И вообще, их проще обстричь, чем распутать… Как у тебя самого не путаются, а?

Бог-ламий весело фыркнул:

– Распутаем – я тебе шпильку подарю, чтобы никогда не путались.

– Правда?! – обрадовалась девочка и повернула голову, чтобы взглянуть на бога морей.

– Правда, – кивнул Траэллита.

– А как же ты сам?.. – Девочка кивнула на шевелюру великого ламия. Волосы у него были шикарные, на зависть многим. Светло-пепельные, вьющиеся крупными колечками, до пояса. И почти всегда распущенные.

– Когда я был таким же мелким, как ты, то всегда все терял, – по-доброму улыбнулся ламий. – Поэтому Создатель сделал мне таких невидимок штук сто. Три у меня еще остались.

Он едва заметно запнулся на слове «сделал», но Карэн, счастливо улыбнувшись, не обратила на это внимания.

Арох увел Жульку к себе. Алина в это время возилась с Эрханом. Альтис в каюте снимал Лёньке болезненные, как тяжелое похмелье, последствия последней ловушки и сводил несмываемую краску.

– А мне можно будет сойти на берег? – спросил Лисёнок, лежа на своей койке. Ему немного полегчало.

– Только утром и не больше, чем на два часа, – строго предупредил Альтис. – Ночью даже не думай соваться, прирежут – и не спросят, как зовут.

– Спасибо, – радостно улыбнулся ученик. – А ты меня научишь такие ловушки ставить?..

– Научу, научу! Всему научу. А теперь не мешай, помолчи.

Лисёнок послушно заткнулся. И про себя твердо решил нарушить запрет.

Риера пылала огнями, бросая на воду разноцветные блики. Город-порт вовсю блистал своей особой, какой-то дикой и мрачной красотой. В темное время суток его очарование приобретало хищный, необыкновенный оттенок. Ночь еще не наступила, только сумерки опустились, но легко можно было представить, каким будет этот городок в темноте.

– Красота какая! – восхитилась Алинка.

– Красота истинной ночи, – негромко сказал стоящий рядом Стримбор.

– Звездной, – отозвался с другой стороны Альтис.

– Нашей, – сказал Коган.

– Незабываемой, – вздохнул Арох.

– Хороший получился городок, – тихо добавил Траэллита.

И они умолкли. Но через минуту Альтис подался вперед, сощурившись. Его голос дрогнул:

– Там костры по берегу…

– Сегодня Ночь Больших Костров, – произнес ламий излишне спокойно. – Та самая…

Альтис ничего не сказал. Только борт под пальцами затрещал, и крепкое, как сталь, дерево едва не сломалось.

– Значит, будем веселиться? – Демон вдруг расслабился и сник.

Его улыбка была настоящей, неподдельной, не вымученной. Искренней, хоть и самую малость печальной.

– Будем, – единодушно отозвались боги.

А пиратский порт приближался. Риера не являлась столицей, даже большим городом ее не назовешь. Но она была стара и красива. Построенная частью в скале, вся сложенная из камня тем способом, который любой архитектор назвал бы «накидали булыжников». Но в этих подчас корявых зданиях было столько очарования…

Нангерат и Аллодис остановились метрах в трех от компании бессмертных.

– Командор, сколько мы будем стоять в порту? – поинтересовался Аллодис.

Альтис поглядел на ламия.

– Дня два, я думаю, должно хватить с избытком, – отозвался тот.

– Двое суток, считая эту ночь, – безапелляционно заявил Альтис. – А к чему вопрос?

– Мы хотели узнать, будем ли сходить на берег сегодня или лучше дождаться утра, – сказал Нангерат.

– Если не боитесь быть убитыми, то можете и сегодня, – ответил Альтис. – Это же логово пиратов. На корабле вас никто не тронет, но вот за порт я не ручаюсь.

– Да брось, Ал, в Риере сегодня праздник. Все гуляют, – махнул рукой ламий.

– Именно! – кивнул демон. – Упившиеся в дрова головорезы в открытую бродят по улицам. Трупов будет море.

– Ал, не запугивай людей! – поморщился бог морей. – В Ночь Больших Костров запрещено убивать.

– Кого и когда это останавливало? Первый круг запретил нам убивать ублюдков Дождя – мы что, перестали резать им глотки?

– Но теперь мы уничтожаем их не так открыто. А законы в Риере беспощадны к тем, кто их нарушает. Убивать сегодня запрещено – это закон.

– Ага, – скептически фыркнул демон. – Для предания суду убийцу еще надо найти.

– От случайности даже мы не защищены. – Траэллита пожал могучими плечами.

– И закон нам вообще побоку.

– Мы сами закон, – хмыкнул клыкасто оскалившийся Арох.

– В общем, можете сходить, если не боитесь ножа под ребра, – повернулся к людям ламий. – Хотите спокойной ночи – лучше проведите ее здесь.

– И ни под каким предлогом не пускать на берег детей! – Альтис грозно глянул на стоящих в сторонке учеников.

Те тут же прекратили шептаться и невинно потупили глазки. Кари даже ножкой шаркнула.

– До берега времени всего ничего осталось. Маскируйтесь, боги! – посоветовал Альтис, приобняв Алину за плечи. – Пошли, моя малявка, у меня для тебя кое-что есть.

– А ты уверен, что оно мне надо? – ухмыльнулась девушка, тем не менее следуя за демоном.

– Ты не спорь со мной, малышка!

– Размечтался!

– Вредина!

Под перепалку, которая обоим доставляла взаимное удовольствие, Пламенные спустились в ют. По своим местам разбрелись и боги. Тихо посовещавшись, ушли некроманты. Одни только ученики и матросы остались на палубе.

– Ну что? – полушепотом поинтересовался Лёнька, с восхищением разглядывая городок. – Кто хочет погулять в праздничную ночь? Я слышал от матросов, что еще фейерверки будут.

– Но он же запретил, – робко возразил Эрхан.

– И что? – хмыкнул рыжий ученик демона. – Мы с тобой, между прочим, не самые слабые маги, Кари – отменный боец, да и даром тоже обладает. Если что, мы и себя, и Кари сможем защитить, и еще кого-нибудь. Если не повеселиться, то погулять всяко успеем!

– Но нас же накажут, – неуверенно сказал юный Черный Пламенный.

– Ну и что? Не убьют же, – отозвался Красный Пламенный.

– Но мы же не можем пойти против его воли, – возразил младший ученик.

Лёнька только тяжко вздохнул, закатив глаза, а Карэн сказала, с жалостью взглянув на друга:

– Дурак ты, Эрх.

Мальчишка потупился и пару минут разглядывал доски под ногами. Страшно было потерять доверие учителя, страшно ослушаться. Но… Но друзья, каких у него раньше никогда не было… Они вдруг стали значить для юного мага необычайно много. Едва ли не больше, чем сам учитель. Эрхан поднял голову, еще раз полюбовался городком, пылающим разноцветными огнями, и решительно ответил:

– Ну хорошо! Сбежим. Я даже знаю как…

Ученики сдвинули головы, вскинув друг другу руки на плечи, и активно зашептались.

Когда фрегат пришвартовался в порту, все сходящие на берег были готовы. «Дитя бури» в Риере хорошо знали, поэтому проблем не возникло.

Альтис едва не силком вытряхнул Алину из военной формы, заставив переодеться. Пытаться запихать воительницу в платье – занятие бесполезное, демон это хорошо знал. Она никогда не пыталась озаботиться одеждой. Форма есть, мечи имеются, кинжал за поясом, остальное неважно. Пламенная ворчала не переставая, но Альтис тайком улыбался, прекрасно зная, что на самом деле она довольна своим видом.

– Эй, красавица, ты с нами? – радостно позвал Коган, углядев Алину.

Все боги приняли облик людей, подправив внешность личинами и переодевшись в человеческую одежду. Ястреб замаскировал крылья качественной иллюзией, превратив их в плащ. Стримбор свой живой полупрозрачный плащ перекрасил в зеленый и заставил улечься. Арох, как всегда, отличился любимым красным плащом и изумрудной рубашкой лучшего шелка и модного ныне покроя. Траэллита похвастался серебристой сорочкой и штанами, усыпанными начищенными до зеркального блеска металлическими клепками. В его шикарной шевелюре можно было разглядеть крохотные заколки с крупными сапфирами и бриллиантами. Бог не смог замаскировать только свои перепонки меж пальцев, но они были не столь заметны. А вообще, все боги вырядились франтово, как выразилась воительница.

– Да куда я от вас денусь, красавцы-мужчины! – весело ответила Пламенная, сверкнув жемчужной улыбкой.

Альтис с удовольствием отметил, что девушка сделала голос на полтона выше. В нем проскользнули нотки некоторой женственности в ее зачаточном состоянии.

Рубашка черного шелка, поверх – жилетка невоенного кроя, охватывающая тело корсетом и подчеркивающая девичью стать. Черные штаны обтягивали ноги, демонстрируя их стройность. Сапожки на невысоком каблучке. Серебристые цепочки и заклепки затейливым узором украшали жилетку и обувку. Из оружия – только нож милосердия на вышитом бело-серебристой нитью оружейном поясе. Все это еще в Исгарде, юго-восточном порту империи, купил ей демон. Он давно ждал случая переодеть свою малявку. Правда, в качестве компенсации ему самому пришлось частично избавиться от формы. Даже закрытые перчатки пришлось сменить на короткие беспалые «обрезы» тонкой кожи.

Трое из пятерых некромантов решили все же немного поразвлечься, составив императору компанию и обеспечив тем самым наилучшую охрану. Они с интересом косились на вырядившихся бессмертных. А те, веселясь, красовались перед единственной в их обществе девушкой. Алина тоже веселилась: то дергала под иллюзией перья Когана, то распускала слишком туго затянутую шнуровку на рубашке Стримбора, то перебирала кудри Траэллиты в поисках драгоценных камешков. Чуточку внимания доставалось и Ароху с Альтисом, которые переговаривались в сторонке.

Тигран Тринадцатый не отрываясь смотрел на богов, навсегда запоминая их такими очень-очень живыми. Хотя обычно они ведут себя не как взрослые люди, а скорее как наглые подростки, но все равно далеки от простых смертных. Да, они нетерпеливы и порывисты, как любая молодость. Но неуловимое божественное величие и спокойствие всегда сопровождали их. Только не сейчас.

Праздник обещал быть интересным и сильно отличающимся от привычного столичного. Вместе с правителем и некромантами собрался идти капитан Риноиль. Он позвал с собой еще троих матросов. Эльф-моряк знал, где будет происходить самое интересное и где безопаснее всего, и взял на себя роль проводника.

Под руку императора держала Василиса. Ее чуть ли не силком пришлось вытаскивать из каюты. Тигран знал, что лучше обзавестись партнершей для танца заранее, иначе праздник будет неполным. Принцесса в эту ночь вполне сможет обойтись без старшей подруги, тем более что в последнее время Карэн стала очень самостоятельной. Василиса уже не раз жаловалась, что Кари совсем ее не слушается. Отец взрослеющей дочки только разводил руками и обещал что-нибудь придумать. Вот только ничего не придумывалось. Дочка, кажется, окончательно вышла из подчинения.

Боги на любой намек взять проводника или присоединиться к смертным отвечали жестким отказом, ничего не объясняя.

Наконец трап скинули на берег.

– Кого из нас ты выбираешь, звезда ночи? – Ламий задорно улыбнулся, демонстративно рассыпав по широким плечам пепельные кудри, которые всего минуту назад Алина увлеченно перебирала.

Коган прожег друга взглядом, моментально расправив плечи. И Стримбор невольно подтянулся, дернув вниз шнуровку рубашки.

– Меня она выбирает! – Альтис быстро закинул девушку на плечо и в один прыжок оказался на трапе.

– Бессовестный демон! – единодушно возмутились боги.

– Отпусти меня сейчас же, гад златоглазый! – дрыгая ногами, заорала Алина. – Да не в море же!..

– А ты не дергайся! – отозвался Альтис, спускаясь по трапу.

Ступив на камни, он отпустил девушку и едва увернулся от удара в челюсть! Отпрыгнув на безопасное расстояние, ехидно улыбнулся воительнице. Та погрозила кулаком, всем своим видом обещая жестокую кару в ответ на любое самоуправство. Когда спустились боги, девушка прошлась по ним оценивающим взглядом, невольно заставив их принять более достойный вид. Свой выбор остановила на великом ламии. Он был самым спокойным… скорее даже уверенным в себе.

– Надеюсь, у тебя не возникнет идиотской идеи закинуть меня на плечо? – небрежно спросила она.

– Никогда! – поднял раскрытые ладони ламий, заранее сдаваясь.

– Вот и отлично. – Алина шагнула к ламию и взяла его под локоть. – Гуляем этой ночью с тобой, Трэн!

– Будем развлекаться, звезда моя! – И Траэллита с ехидством поглядел на побратимов.

– Гад хвостатый, – примерно таким был ответ. Обвинять или как-то задевать Алину никому и в голову не пришло.

Пламенный знал: стоит ему позвать воительницу с собой – и она пойдет. Вот только не собирался влиять на ее выбор. Даже рад, что девушка обратила внимание на кого-то, кроме него. Для того ее и разозлил. Трэн – далеко не худший выбор. А если он вздумает обидеть малу́ю… Альтис сощурился и взглянул на бога так, будто смотрел вдоль арбалетного болта. И в ответ увидел молчаливую клятву: «Ни за что и никогда». Успокоившись, демон сразу же отвернулся.

– Как поступим в этот раз? – задал нужный вопрос Стримбор, быстро смирившись с выбором Алины.

– Начнем вместе, а там – как карта ляжет, – усмехнулся Альтис.

Предложение было одобрено. Бессмертные, к коим теперь можно было причислить и Алину, направились в сверкающий и неспящий город…

Эльф-моряк проводил компанию взглядом и объявил:

– Думаю, стоит начать с трактира «Вечный огонь» на центральной площади. Ближе к полуночи начнутся фейерверки и основное веселье.

– Я доверюсь твоему выбору, Рин, – ответил правитель Серебряной Империи, успевший изрядно сдружиться с капитаном за время путешествия.

– Тогда идем.

И они отправились следом за богами, стараясь держать почтительную дистанцию. Если бессмертные не желают чужого общества – лучше не мешать.

Через полчаса на палубе уже почти никого не было.

– Все ушли? – шепотом поинтересовалась принцесса, осторожно выглянув из-под тента в шлюпке.

– Лиртог и Дартан спустились в ют, – так же шепотом сообщил внимательный Эрхан. Двое некромантов, оставшихся охранять детей, являлись единственной реальной угрозой их побегу. Высший Знак обмануть не так-то легко. – Остальные либо отдыхают, либо заняты своими делами. Наша подстава не обнаружилась?

– Не-а, – помотала головой принцесса. – Я тщательно сделала.

– Лисёнок, давай.

Рыжий маг аккуратно приподнял тент со своей стороны и выскользнул за борт. Ни шума, ни всплеска – Альтис не зря тренировал ученика так часто и столь беспощадно.

Через условленные полминуты прыгнул в воду и Эрхан. Снова без всплеска. Почти сразу за ним последовала принцесса.

Пламенные и принцесса прочно встали на воду. Лисёнок сосредоточенно смотрел себе под ноги. Бог морей во время путешествия ради развлечения научил рыжего мага ходить по воде, как по земле.

– Руки давайте, – сказал Лёнька, не глядя на друзей.

Троица крепко взялась за руки и бегом промчалась по морю, быстро юркнув за стоящий рядом корабль. Только обойдя еще один фрегат и две шхуны, ученики решились выбраться на берег.

– Драпаем! – нервно оглянувшись на «Дитя бури», шепнул Черный Пламенный.

И они рванули в город…

Ребята намеренно выбрали улицу чуть в стороне от той, по которой прошли остальные. Отбежав достаточно далеко, остановились и отдышались.

– Никто нас не видел? – уточнил Эрхан.

– Нет, – помотала головой Кари. – Теперь, главное, на своих не наткнуться.

– А то нас прямо тут зароют в мостовую, – сказал Лисёнок.

– И даже надгробий не поставят, – поддержала принцесса. – Но мы будем внимательными.

– Будем! – подтвердили оба мальчишки.

И дальше они пошли, уже не торопясь.

На стенах домов были развешаны разноцветные гирлянды, масляные лампы горели в каждом окне, над головой плавали магические шары. Никто не сидел дома, моряки оставили корабли, и на каждой, даже самой отъявленной пиратской роже сияла улыбка. Все было пронизано волшебством. Сам воздух дарил что-то изумительное!

– Кажется, я начинаю понимать, что они имели в виду, – огляделась по сторонам принцесса.

– Ты о чем? – спросил Лёнька, пытаясь уловить мелодию, которую играл где-то далеко неизвестный скрипач.

– О том, что говорили боги. – Кари проводила взглядом золотистый шарик, летевший над улицей. – Что значит Ночь Больших Костров. Пока еще не поняла… но чувствую что-то такое…

– Это ночь любви, детки. – Незнакомая женщина, умудрившись приблизиться незамеченной, обняла за плечи стоящих рядом Эрхана и Кари. Ласково улыбнулась испугавшимся подросткам: – Кто отпустил вас одних в незнакомый город в столь опасное время?

– Мы вполне взрослые и можем постоять за себя! – вскинулся Лёнька, разглядывая незнакомку.

Она была молода и хороша собой. Гибкая, черноглазая, темноволосая, почти одного роста с Лисёнком. Мужской костюм подчеркивал изящную фигуру. От нее пахло морем и ветром, а улыбку не портило даже отсутствие переднего зуба.

– Сбежали, значит? – Сощурившись, она окинула Лисёнка таким оценивающим взглядом, что тот невольно покраснел. – А ты хорошенький… – протянула она задумчиво. – Вот что, детки! Вы все равно не знаете, что тут к чему. Я за вами присмотрю и заодно провожу, да и прикрою в случае надобности. Согласны? – И она поглядела на принцессу, угадав настоящего лидера.

– А что взамен? – сощурилась Карэн. Признаться, молодая пиратка понравилась ей с первого взгляда.

– А взамен твой рыжий друг будет моим партнером на танец, – сообщила женщина. – Ну так как?

Кари взглянула на Лёньку. Тот, пару мгновений подумав, кивнул, и девочка повернулась к женщине:

– По рукам! Меня зовут Кари, а это Лёня и Эрх.

– Вот и отлично! – обрадовалась женщина. – Меня зовут Заря. Ну что, показать вам самое интересное?

– Ага! – покивала принцесса.

– Э… Кари… – Эрхан оглядел улицу. – Ты ничего не забыла?

– Что? – удивилась девочка.

– Если нас увидит учитель… или кто-нибудь из наших, хотя бы и отцы… с нас же головы снимут и скажут, что так и было! – Мальчишка выразительно провел ладонью по горлу.

– Ничего, детки, я вас прикрою! – усмехнулась Заря.

– Спасибо тебе, подруга, – ответила девочка, улыбнувшись. Она выбрала верный тон разговора. Повернулась к Лёньке, намеренно исказила его кличку на более «взрослую»: – Лис, куда пошел мой папа?

– В «Вечный огонь», – без запинки выдал рыжий. – А куда учитель с побратимами – не знаю, они и сами, наверное, не знают.

– Куда ни плюнь, везде засада! – снова усмехнулась Заря, опять демонстрируя дырку вместо зуба. Но остальные зубки были ровные и белые… – На противоположной стороне площади есть еще «Старый подвал». Хороший и спокойный трактир, там даже драк почти не бывает. Туда и пойдем.

И подростки без оглядки доверились незнакомой женщине…

Ждать пришлось недолго. В полночь начался салют. Маги вместе с пиротехниками постарались от всей души, проявив фантазию. Летали в воздухе разноцветные драконы и огненные птицы, взрываясь ослепительными цветными вспышками. Плыли по небу фрегаты, шхуны, самые разные парусники, даже редкие драккары… И каждый кораблик не был безликим – на каждом борту, присмотревшись, можно было прочесть название. И на эфемерных корабликах были установлены пушки, которые стреляли взрывающимися разноцветными шариками.

Апогеем невероятного фейерверка, какого не бывало и в Сильвергарде, столице Сильены, стала танцовщица, сплетенная из тонких образов, теней, разноцветных искр и чего-то еще, едва уловимого. Призрачная фигура достигала высотой трехэтажного дома и была видна всем, поскольку находилась немного над землей. Девушка, словно живая, оглядывалась по сторонам, ловила тонкими, эфемерно-прозрачными руками плывущие по воздуху кораблики и чего-то ждала. Черные волосы струились ночной темнотой по спине, косая летящая юбка из огоньков открывала стройные ноги и босые ступни, блузка была завязана небрежным узлом, обнажая загорелый живот.

– Какая она… – вздохнула Кари, пораженная увиденным.

Танцовщица была не так чтобы уж красива, но… Глаз не оторвать. Очаровательная, восхитительная, невероятная… И своевольная, гордая, такую не покорить.

– Настоящая королева, – сказала стоящая рядом Заря. – Подожди, она выберет себе короля.

– А как она будет выбирать? – полюбопытствовала девочка. – И зачем?

– Увидишь, – ответила женщина. – Тот, с кем она будет танцевать, сможет осуществить свою мечту. Но храбрецов, бросивших ей вызов, находится немного, – предупредила она следующий вопрос. – Кому королева откажет, того ждет год невезения.

Скрипки заиграли, казалось, одновременно со всех сторон, выводя какую-то чудную незнакомую мелодию. Следом за скрипками вступили и другие музыкальные инструменты, Кари не могла определить на слух, сколько их всего было, но слышались и струны, и флейты…

Девушка сделала несколько пробных па, закружившись в воздухе.

Заря, не теряя времени, затащила подростков на возвышение, чтобы они смогли рассмотреть получше. Кари увидела, что посреди площади есть пустое пространство и за невидимую черту никто не заходит. Посреди этой пустоты стояла та же танцовщица. Только это была не живая девушка, а призрак.

С другой стороны площади в немом восхищении застыл император, не слыша, что рассказывает ему о происходящем капитан Риноиль.

А со стороны старого порта подходила шестерка бессмертных.

– Она?.. – удивленно повернулся к богам демон.

– Отражение, – чуть склонил голову ламий. – Раз в семь лет настоящее, раз в год – призрак тени. Сегодня – настоящее. Но только отражение.

Альтис кивнул, больше ни о чем не спрашивая. Он все понял. Не она, даже не ее дух – память о ней… Ожившая память.

Первый храбрец шагнул за невидимую черту, и его призрачный облик взметнулся ввысь, становясь рядом с танцовщицей. Лихой пират протянул раскрытую ладонь девушке, чуть поклонившись и усмехнувшись. Та фыркнула, обошла его и, сощурившись, легонько толкнула в грудь кончиками пальцев. На тонком запястье насмешливо звякнули золотые браслеты. Пират вздохнул и отступил. А королева ночи протанцевала по кругу и в ожидании короля огляделась, к чему-то прислушалась. Но следующих пятерых претендентов тоже отшила с редким изяществом.

– Идем поближе? – предложил ламий Алине, кивнув на площадь.

– А меня у тебя отбить на танец не попытаются? – улыбнулась воительница.

– Всяким пытающимся я сломаю ноги, – пообещал бог.

Алина усмехнулась, думая о том, что сама сломает ноги любому, кто вместо нее попытается решить, что ей делать. В том числе и ламию, который это прекрасно понимал. Они не торопясь направились поближе к самому интересному.

– Предательница! – в спину Пламенной возмутился демон. Впрочем, возмутился в шутку. – Это же я тебя учил танцевать!

– Гинхи пригласи! – в один голос ответили бог-ламий и воительница. Переглянулись, рассмеялись.

– И приглашу, – пообещал Альтис. – Только в другой раз. А сейчас…

Прежде чем пройти к танцовщице, ожидающей и всем своим видом показывающей, что настоящего мужчины, похоже, сегодня не найдется, демон переглянулся с другом. Беззвучный разговор длился недолго, но все, что нужно, было сказано. Арох кивнул. Альтис быстрым шагом пересек площадь и, даже не притормозив, шагнул в круг.

– Учитель!.. – Побелевший как полотно Эрхан глядел на призрачную фигуру следующего, очень дерзкого кандидата в короли ночи.