Текст книги "Клинок Белого Пламени"

– Не так быстро, милая! – Альтис не смог сдержать веселье. – Вставай, я покажу тебе, как надо.

Император проснулся позже и застал свое дитя за интересным занятием – спаррингом. Он протер глаза, опасаясь поверить в увиденное. Его дочка, в жизни раз пять державшая оружие, сейчас с ловкостью кошки дралась с демоном на парных коротких клинках!

Демон беззлобно шутил, то и дело поправляя девочку и указывая на ошибки таким образом, что и она смеялась над собой. Деревянные мечи так и мелькали, с глухим стуком сталкиваясь. Принцесса хохотала над очередной шуткой демона и танцевала с мастером свой первый и оттого неторопливый, пока еще неуверенный танец смерти…

Тигран Тринадцатый тихо отступил, незаметно забравшись на смотровую площадку. Риноиль молча подвинулся, позволяя императору скрыться от дочери. Сам он старался не отсвечивать и не попадаться на глаза Альтису – великий ламий строго-настрого запретил конфликтовать с Пламенным.

– Тебя бы с большими клинками обучить, – отступив, сказал Альтис.

– А чем плохи такие, как у тебя? – поинтересовалась Кари, отдышавшись.

– Ты по-другому движешься, – улыбнулся Пламенный. – Я убийца, а ты – боец. Тебе подойдут мечи раза в два длиннее моих. Ох и виртуозно же ты ими будешь владеть, малышка!

– А ты откуда знаешь? – прищурилась довольная девочка.

– Я вижу будущее, маленькая, – чуть печально улыбнулся демон. – Ты достойная наследница своего великого предка, Янтарная королева Карэн. – И Альтис, изрядно напугав принцессу, опустился на колено, склонил голову и прижал кулак к сердцу. – Моя королева.

Когда Альтис поднялся, девочка некоторое время молчала, пытаясь понять, что же творится в этих золотых глазах. А потом сама склонилась, прижав к сердцу раскрытую ладонь.

– Nie Talleri, – негромко, но решительно произнесла Кари.

Nie Talleri. Тот, кто учит жить. Тот, кого отражают в себе. Тот, кто заставляет прозреть. Больше, чем отец, больше, чем брат, больше… чем все. Мой учитель.

– Не стоит, детка. – Демон легко приподнял девочку и поставил на ноги. – Во мне слишком много темного и жуткого.

– Не наговаривай на себя, Альтис, – сказала Карэн. – Я все равно не поверю.

– Зря, – тихо сказал Альтис, но печальная улыбка быстро превратилась в лукавую. – Потому что я тебя сейчас не пожалею и выпорю ремнем, бессовестная девчонка!

Кари хихикнула, вывернулась из рук Пламенного и быстро убежала, спрятавшись за мачту, откуда самым бессовестным образом показала демону язык и крикнула:

– Не догонишь!

Все утро демон посвятил принцессе. Потом перепоручил ее Лисёнку, а сам пошел к Эрхану.

– Как он?.. – шепотом спросил Альтис у Стримбора, застыв на пороге каюты.

Мальчик спал. Он выглядел бледным и изможденным, тело было покрыто множеством ожогов, почти заживших. Бог-ветер сидел возле койки, на которой спал подросток, и тоже выглядел заметно уставшим.

– Отсыпается, – негромко ответил Стримбор. – Все нормально, выдержит. Процесс восстановления уже пошел.

В кресле сонно заворочалась свернувшаяся калачиком Алина. Спустила ногу вниз, наступила на Когана, устроившегося на полу возле кресла, что-то невнятно проворчала и опять затихла.

– Моя мелкая здесь еще нужна? – Демон кивнул в сторону девушки.

– Нет, – качнул головой Стримбор. – Она сделала все, что могла.

– Тогда я ее забираю, – сообщил Альтис, осторожно переступая Ястреба и подхватывая на руки воительницу.

Та приоткрыла синие глаза, глянула на своего демона, обхватила руками за шею и снова уснула.

– Малявка, – хмыкнул Альтис, выходя в коридор.

Пару мгновений постоял, раздумывая, куда ее девать, в сотый раз пожалел, что рядом нет Марьи, и отнес в свою каюту. Тут уж точно никто не потревожит.

– Отдыхай, мелкая. – Стащив с девушки ботинки и лишнюю амуницию, Альтис прикрыл ее одеялом.

А сам направился на палубу. Он вдруг вспомнил, что за всей этой суетой напрочь позабыл о верном къяре. Тот хорошо знал свое место и даже не думал напоминать о себе.

Бегом на камбуз к коку Гинхи за большим куском сахара и яблоком и так же бегом к обделенному вниманием зверю. Без лишних слов Альтис принялся чесать своего коня за ушами и гладить чувствительные места на шее.

– Как ты тут, Калигул? – спросил Пламенный у къяра, разомлевшего от внезапной ласки.

«Все в порядке, – отозвался конь, щурясь. – Только матросы меня боятся».

– Ну это неудивительно, – хмыкнул демон.

Альтис чувствовал себя виноватым, хоть и ни в коей мере не собирался этого показывать. Ткнулась под руку Пламенька, требуя свою долю ласки, и демон не отказал рыжему эфирному пегасу.

День пролетел незаметно. Дел оказалось так много, что внимательному коку, следящему за тем, чтобы на корабле не было голодных, пришлось почти силком притащить Альтиса на камбуз и заставить поесть.

Алина проснулась только к закату. Спать все еще хотелось, и препаршивое настроение не спешило никуда деваться. Выйдя из каюты, она наткнулась на Когана. Тот увидел, что воительнице плохо, и без лишних церемоний потащил ее за собой, изрядно подняв настрой поздним завтраком и одной необычной вещью, откопанной в закромах корабля.

Уставший за день демон снова обосновался на своем излюбленном месте – баке за фок-мачтой – и ровнял два тренировочных деревянных клинка, соблюдая баланс и проверяя гладкость рукояти, чтобы занозы не ставить.

– Что это ты делаешь? – Девушка забралась к демону и с интересом наблюдала за его занятием.

– Для Кари, – коротко ответил Альтис.

– А не длинные? – удивилась Алина.

– А ты глянь на нее. – Демон мотнул головой себе за спину.

Пламенная обернулась. По всему кораблю носились, как два шкодливых сорванца, Лисёнок и Кари. Они то и дело пытались стукнуть друг друга деревянными клинками. И каждое движение девочки говорило опытному глазу воительницы, что мечи, выбранные Альтисом, идеально подойдут. Какая плавная грация!

– Хороша! – оценила Пламенная волшебница. – Твоя работа?

– А то ж, – хмыкнул явно довольный Пламенный волшебник. В последний раз отполировав тренировочные клинки, он полюбовался своей работой.

Лисёнок взвился в прыжке и попытался вспрыгнуть на нос корабля, минуя двух магов. Следом за ним уже лезла Кари, весело вопя:

– Поймаю – прибью!

Демон схватил принцессу за ногу:

– Стоять!

– Почему? – обиженно обернулась девочка.

– Сядь, – приказал демон.

Девочка послушно села. Первым делом Альтис протянул ей свою флягу, на дне которой плескалось немного жидкости.

– Для начала выпей вот это. И не вздумай плюнуть!

– А что там? – полюбопытствовала Кари, заглядывая внутрь.

– Не выпьешь – завтра не встанешь. Это сейчас ты усталости не чувствуешь и скачешь, как маленькая обезьяна, а завтра мышцы разболятся. Это называется «эффект вложенного мастерства». Разум знает, а тело еще не готово. И рефлексы отработать нужно… Вот тело и отрабатывает. Сегодня. А завтра будет жестокая расплата.

Кари испуганно ойкнула и без протестов выхлебала все до капли. Скривилась, но даже не подумала плюнуть.

– Хорошая девочка, – сказал Альтис и отдал принцессе тренировочные клинки. – Закажем потом такие же настоящие.

– Ух ты! – Схватив подарок, девочка пару раз взмахнула мечами. – Лёнька, смотри, что мне Альтис сделал!

– Я отсюда посмотрю! – крикнул Лисёнок в ответ, кое-как устроившись на бушприте и не спеша лезть обратно на борт.

– Боишься?! – задорно воскликнула Кари.

– Боюсь! – покладисто согласился маг. – Ты меня уже загоняла! Я лучше тут посижу!

– Кари, иди к Ароху. Скажи, что я просил его сработать лук под твою руку и обучить тебя стрельбе, – подавив смешок, сказал демон.

Карэн прокричала радостное «ура!» и пущенной стрелой унеслась искать бога-волка.

– Довел ребенка, – сообщила Алина очевидную истину. – Теперь будет такая же больная на голову, как мы.

– Не будет, – чуть улыбнулся демон. – Она будет королевой, которая сумеет постоять за себя в любой ситуации. Не только за себя, но и за всю империю. Ты выспалась, мелкая? – Альтис наконец повернулся к девушке и заметил предмет в ее руках. – Это что такое и откуда?

– Да Коган где-то выкопал, – ответила воительница. – Вроде лютня. Настрой ее, а?

– Давай. – Альтис взял в руки инструмент и внимательно оглядел.

Несколько больше обычной, эта лютня обладала спрямленным грифом и плоским дном. Струн было семь. Альтис коснулся струн, проверил, как она звучит, быстро разобрался, где какие проблемы, и потратил на настройку не больше пяти минут. Немного поиграв для собственного удовольствия затейливую, чем-то пугающую и настораживающую мелодию, прихлопнул струны ладонью и взглянул на девушку.

– Красиво звучит, – оценила она.

Звук был глубокий, чистый и привлекал Алину гораздо больше, чем звучание классической лютни. А еще ей нравилось смотреть, как порхают по струнам руки Альтиса.

– Сыграй мне, – попросила она, желая снова увидеть этот завораживающий танец ловких изящных пальцев.

Он кивнул и заиграл. Алина не сдержалась и положила голову на его вытянутую ногу, устроившись на коленке. Так было лучше видно. Как же он ловок!..

Незаметно солнце снова склонилось к закату. День заканчивался. Матросы и пассажиры разбрелись кто куда. Альтис вернул лютню Алинке, и та с удовольствием слушала звон, который издавали струны уже под ее пальцами.

– И они даже не вспомнят о том, что хотя бы изредка надо кушать! – Недовольный голос заставил Альтиса и Алину вздрогнуть, переглянуться и слезть на палубу.

Гинхи держала поднос с легким ужином на двоих и сурово разглядывала Пламенных. Демоническая природа Белого командора ее ничуть не пугала.

– Спасибо тебе, девочка, – весело улыбнулся Альтис.

– Мы и правда забыли, – призналась Алина. – Спасибо, Гинхи.

Орчиха зарделась и осталась довольна. Но не забыла проследить, чтобы Пламенные ничего не оставили! Хорошо зная, что эти двое едят совсем не много, она и не пыталась положить им больше, чем те могли осилить.

– Ты умеешь играть? – спросила у Алины орчиха, когда маги окончили трапезу.

– Угу, – кивнула та. – Вроде того…

– Сыграй, – попросила Гинхи.

Алинка бросила вопросительный взгляд на Альтиса. Тот едва заметно кивнул, погладив пальцами флейту. Воительница улыбнулась и заиграла, запев веселую и не очень приличную песенку. Альтис подыгрывал на своей флейте. Орчиха раскатисто смеялась.

Воительницы хватило всего на три веселых песни. Потом ритм изменился, заставив слушателей загрустить… Когда Алина прервалась, чтобы сделать пару глотков воды, Альтис спрятал флейту и попросил, прикрыв глаза:

– Спой мне, Линка… Спой для меня.

Алина помолчала с минуту, потом придвинулась к демону поближе, прислонилась к плечу, прикрыла глаза и взяла аккорд, от которого сжалось сердце. И она запела, вкладывая в свой чувственный голос все, что было и что пришлось пережить. Легко вплетались в музыку слова, рассказывая о том, что произошло. О том, как больно было там умирать, и о том, как тяжело потом было осознать, что они – всего лишь… оружие. Оружие, которое использовали, с почетом поставили на полку и предпочли о нем забыть. Им не вернуться домой. Некуда. Незачем. И жить дальше – невозможно. И только родное плечо того, кто все понимает, еще дает силы дышать. Она пела, вкладывая всю душу. Для него…

Отчаянно и резко звякнули порванные струны, ударив по пальцам. Алина досадливо поморщилась, отложила лютню в сторону, повернулась и молча обняла за плечи своего демона.

На свою беду, Тигран Тринадцатый услышал эту песню, не вовремя решив все же узнать у Альтиса, что случилось с его дочерью. Сердце терзали тяжелая боль и вина, а в глазах плыло. И в тот момент Тигран Янтарный как никогда возненавидел свой трон, войну, империю!.. И более всего – свою ложь. «Лжец, убийца, бесчестный ублюдок, сволочь! Недостойный своих предков!» – шептало внутри то, что принято называть совестью. Той самой совестью, на сделки с которой приходилось так часто идти. На такие сделки, которые с самим собой никогда не заключали его великие предки!

До боли сжав седые виски пальцами, владыка Серебряной Империи развернулся и ушел обратно в свою каюту, мечтая отречься от трона и напиться до зеленых низших тварей перед глазами.

Капитан Риноиль вернулся на мостик, закрыл глаза, забыв обо всем, сел у руля и изо всех сил попытался сделать так, чтобы никто даже случайно не увидел его лица. Эта песня была последней каплей. Все эти дни он менялся, что-то происходило в душе, многое переосознавалось, что-то надломилось внутри него… С этого мига он изменился навсегда. Понять бы теперь еще, в какую сторону…

Глава 5
Риера

Следующие три дня Альтис целиком посвятил Карэн, Лисёнку и Эрхану. Последний проснулся только на исходе третьих суток и твердой командорской рукой еще на день был сослан под опеку богов.

Пришлось Альтису выдержать и истерику Василисы, которая теперь не знала, что делать с Карэн. Впрочем, терпеть пришлось ровно до того момента, пока между ним и девушкой не появилась воительница. Взгляд запредельно-ледяных глаз, тихий рык вместо обычно мелодичного голоса… Мирное предупреждение, совет не повышать голос на демона, если дорога жизнь.

В течение дня Эрхан отлеживался под тщательным надзором все тех же Стримбора и Когана, но под вечер просто умолял перестать с ним нянчиться. Вняв просьбе, Альтис забрал ученика с собой.

А утро началось с тренировок. Как обычно – зверская физическая нагрузка, поединки, теория… И так до обеда. Потом Альтис поручил Алине принцессу с Лисёнком, а сам вплотную занялся бывшим некромантом.

Новый дар требовал внимания к себе, тренировки и развития. Однако первый день Альтис целиком посвятил теории, позволяя ученику лишь изредка и едва-едва касаться Пламени. Черный Огонь так же осторожно изучал своего избранника, понемногу переделывая его тело и перекраивая разум. За последним Альтис следил особенно тщательно, четко сознавая, что один неверный шаг – и ученика придется убить, чтобы не выпустить в мир Пламенного безумца. Демон сделал все, чтобы Эрхан остался собой, но все равно опасался худшего.

Поздним вечером отправляя мальчишку отсыпаться, Альтис все еще сомневался, что поступает правильно. Все-таки не зря Черных Пламенных обычно убивали, а не воспитывали из них полноценных магов. Альтаир справился только потому, что был демоном, рожденным самим изначальным Огнем.

Корабль резал черную гладь ночного моря с легким шелестом. Волны бились о борт, ветер нес с собой запах соли, въевшийся в кожу.

– Никак не успокоишься? – Алина встала у борта, вскинула лицо к небу, разглядывая яркие звезды. – Все будет нормально, вот увидишь.

– Не знаю, Лин. – Альтис мотнул головой, словно пытаясь прогнать какую-то назойливую мысль. – Мне в любом случае будет тяжело поднять руку на своего ученика. Я убью, если будет нужно, но… Он так слаб.

– Зря ты так, Ал, – помолчав, сказала воительница. – Эрхан сильнее, чем кажется. Хотя бы ради тебя, но он пройдет этот путь. Ты – как маяк в ночи.

– Маяк, который приведет прямиком на рифы, – проворчал демон.

Алина шагнула поближе, заставив демона уступить ей немного места рядом с собой, положила голову на его плечо и улыбнулась:

– А все-таки больше всего ты боишься самого себя. И, как всегда, страшно в себе не уверен.

– Зараза, – усмехнулся демон.

– Но зараза, которая опять оказалась права, – хмыкнула воительница.

– Эх, правая ты моя, – вздохнул Альтис, запустив пальцы в ее волосы и растрепав коротко остриженное «ржавое» золото. Она нуждалась в такой же ласке, какую порой дарила демону, и он это прекрасно знал. – Что же нам делать-то?

– Жить и ждать, – просто ответила Алина, прикрыв глаза и стараясь сохранить способность мыслить, хотя хотелось замурлыкать. – А что еще мы сейчас можем?

– Не знаю, – со вздохом повторил Альтис. И признался: – Тоскливо мне от собственного бессилия, Лин. Даже выть охота.

– Ты делаешь все, что можешь, я немного помогаю. В итоге, как обычно, мы добьемся невозможного, – сказала девушка. И едва слышно прошептала: – Хочешь, я сегодня побуду с тобой?

Как бы двусмысленно ни звучал для постороннего уха этот вопрос, ничего неприличного он в себе не содержал.

– Хочу, – ответил демон, обняв Пламенную. – Знаешь, мне пришлось без тебя еще хуже, чем с тобой.

– И мне без тебя несладко было… как и с тобой, – ответила девушка, обвив руками стройный стан демона.

Казалось, он отлит из металла, а не из плоти и крови. В тот момент Алина знала, что Альтис о ней того же мнения. Она даже смутно уловила отголосок мысли о том, что девушка должна хотя бы на ощупь напоминать девушку, а не гранитную статую. В ответ Алина с горькой усмешкой подумала о том, что такому мужчине, как Альтис, тоже не пристало на ощупь напоминать клинок лучшей гномьей работы.

Не сговариваясь, оба тихо рассмеялись. И одновременно подумали о том, что ночь сегодня, наверное, будет на редкость теплой. И дело не в погоде, а в том тепле эмоций, чувств… в той любви, которую дарили друг другу Пламенные, как это могут делать только они. Не знали такого ни смертные, ни бессмертные, ни другие им подобные.

В большинстве своем дети Огня, несмотря на внешнюю открытость, существа на редкость замкнутые. Когда два огонька соприкоснулись душа к душе, Альтису показалось, что он сгорает заживо, но только без боли и страха. Демон и воительница. Он впервые испытал то, что иначе как чудом назвать не мог. Жизнь вспыхнула всеми оттенками, расцветилась самыми яркими красками. И только обстоятельства встречи и последовавшие события не позволяли пленникам этого мира касаться чуда. Нельзя злиться и ненавидеть, а они порой друг друга люто ненавидели, до ярости и боли. Всего несколько раз повторялось чудо, которое легко возвращало обоих даже из-за Грани. А потом Альтис окончательно лишился бессмертной сути, и дивный дар стал недоступным. Даже не столько недоступным, сколько безвкусным и бесцветным. Осталась лишь его тень. Такая же жалкая тень, какой стал тогда сам Альтис.

И вот теперь снова. Альтис подумал, что сейчас все будет, наверное, иначе, ведь теперь у них два разных тела, а не одно на двоих. Два мага близко-близко заглянули друг другу в глаза, легко окунулись друг в друга, неглубоко, только скользнув по самой поверхности души и сути. И сторонний наблюдатель, найдись такой самоубийца, опять мог бы неправильно истолковать двусмысленное поведение обоих.

«Пойдем в каюту, а? – тихая Алинина мысль. – А то остальные нас не поймут. Не объясняться же потом перед Марьей…»

«Глупые смертные, – метнулась огоньком мысль демона. – Как мало они в жизни понимают…»

«Просто развратные в большинстве своем…» – усмешка.

«Я-то гораздо более развратным должен быть – хотя бы потому, что куда более опытный».

«Ты другой, мой демон, ты старше… И ты намного дальше от всех этих смертных с грязью в умах. Это я – малолетняя…»

«Эх, малыш… – грусть и отзвуки вины. – Сложно взрослеть так, как довелось тебе. Тебе бы хоть влюбиться разок, детка…»

«Разве что в тебя», – ироничная улыбка.

«Не очень-то я достойный претендент…» – вздох.

Воительница улыбнулась, ответила цветным мыслеобразом и сложным клубком чувств. Альтис отозвался так же ярко, и белым огнем вспыхнуло в душе девушки редкое для нее чувство – чистая искренняя радость.

Оказавшись вдалеке от чужих глаз, оба Пламенных сняли перчатки, переплели свои изящные пальцы, держась за руки как дети.

«В этот раз будет интересно», – огонек в синих глазах.

«Не наделать бы глупостей…» – мелькнула мысль.

«Это каких?..» – насмешливый, слегка любопытный взгляд.

«Корабль бы не спалить, – слишком добрая для усмешки, слишком лукавая для улыбки… – А ты о чем подумала?»

«Мало ли… кто тебя, психа ненормального, знает…»

«Ты, например, знаешь».

«Ага… поэтому и не боюсь ничуть».

Ласковое тепло в ответ. Они не сильно различались по росту, но все же Альтис был чуть повыше Алины. Демон склонился, девушка зеркально повторила движение, только не склонив, а чуть приподняв голову, вдохнув чужой огонь и отдавая свой. Захотелось плакать – настолько это было прекрасно. Огненная душа и Пламенная суть легко окунулись друг в друга.

Пить чужое, но родное Пламя, чувствуя необъятную суть изначального Огня через призму чужой души. Сгорать в другом, без остатка отдавая себя. Упоение жизнью во всех ее восхитительных оттенках. Чужая душа – как на ладони, полное взаимопонимание между детьми Огня. Утешение, поддержка, радость, восхищение. Как умирающие от жажды в пустыне, наткнувшиеся на чистый ледяной родник, они словно воду пили то, что дарило им Пламя.

Тени сгорали в кипящем, раскаленном добела пламени, и двое оставляли позади все сомнения, страхи и боль. Умирали. И хохотали, рождаясь вновь. «Будь моей душой!..»

И не было в этом ничего порочного. Разве может произойти что-то порочное между двумя детьми, чистыми, как слеза богини, и далекими от всего земного?..

– …эмоциональный вампиризм.

Девочка в черной форме офицера Сильены сидела на берегу и рассматривала море. Она даже не оглянулась, бросив эту короткую фразу воде. Альтис пожал плечами, подошел поближе, сел на песок рядом. Солнышко пригревало закатными лучами, теплый ветер с моря ласково гладил кожу, тихий шум прибоя успокаивал. Некоторое время Создатель и демон сидели молча.

Альтис искоса взглянул на Создателя. Книги Творения и писчего Пера, которые на поверку оказались потрепанной тетрадкой и погрызенным карандашом, нигде не было видно. Альтис вспомнил, как однажды Книга Творения обратилась изящной маленькой скрипкой и он узнал прозвище Создателя. Мимолетное желание дослушать ту самую Музыку Сотворения демон решил не озвучивать.

– Это называется эмоциональный вампиризм, – повторила Смычок. – В нашем мире нет понятия «вампир»… Не было, пока эти твари не просочились из-за Грани. Упыри – это низшие из вампиров. Хорошо, что хоть высших здесь нет… Энергетический вампир, например, – это паразит, который питается жизнью, высасывая из разумного его огонек…

– К чему ты мне это рассказываешь? – поинтересовался Альтис. Ему было на редкость спокойно сейчас.

– Это я о тебе и Алине. Есть еще понятие «эмоциональный вампир». Он забирает чужие эмоции, чувства…

– Зря ты затеяла этот разговор. – Альтис лег на песок, закинув за голову руки. Невидяще поглядел в небо, вспоминая. – Ведь я отдал не меньше.

Смычок поколебалась, что-то про себя решая, осторожно потянула ладошку к демону:

– Позволишь взглянуть?

Альтис, чуть поразмыслив, кивнул. Детская ладошка легла на лоб Пламенного, радужки глаз Создателя мгновенно поменяли цвет, оплавившись серебром. Альтис поморщился от резкой головной боли, и Создатель убрала ладошку. Взглянув на девочку, демон обеспокоенно приподнялся на локтях. Недоумение, растерянность и даже страх легко читались на лице четырнадцатилетнего подростка. Смычок быстро взяла себя в руки, надела маску спокойствия. Подтянув колени к подбородку, в задумчивости принялась разглядывать горизонт. Альтис ничего не спрашивал.

– Знаешь, демон… Так создают миры, – в конце концов сказала Создатель.

– И чем мне это грозит? – безучастно спросил Альтис.

– Наверное, ничем, – рассеянно ответила девочка.

– А Алине? – Вот здесь уже можно начинать волноваться. Пламенная и так часто попадает под удар.

– После того, как ты сделал ее душу подобной твоей сути? Тоже ничем.

– То есть она теперь бессмертна? – уточнил Альтис, хмурясь.

– При условии наличия плоти, способной это выдержать, – кивнула Создатель.

– И если она умрет… ее выбросит в подматерию? К демонам? – Тон, которым были произнесены эти слова, ясно показал отношение Альтиса к собратьям. Он не беспокоился о себе, но Алинка… Ему дорога эта Пламенная с буйным характером. Очень дорога.

– Не знаю. Возможно, что нет, – сказала девочка. – Знаешь, если это тебе так важно, я что-нибудь придумаю, чтобы можно было ее удержать подальше от подматерии. В конце концов, договорюсь с Кошмаром, чтобы он ее спрятал и не трогал. Можешь не волноваться.

– Это хорошо. – Альтис снова лег на песок. Улыбнулся легко и безмятежно.

Создатель, склонив голову, поглядела на демона.

– Странные вы, дети Огня. Непредсказуемые. – По губам Создателя скользнула улыбка. – Ладно, Пламенный, отдыхай. Спи.

И он провалился в спокойный сон…

Альтис пробуждался медленно. Настроение было на редкость безоблачным. Он знал, что так будет еще долго, если что-нибудь его не взбесит до черной пелены перед глазами. Будет хорошо на душе, улыбка прилипнет к лицу, жизнь будет сладка в каждом вдохе. А о Звере можно даже не вспоминать. Даже капитана Альтис почти простил, а если точнее, просто наплевал на него. Уходить из мира грез не хотелось, но глаза открылись сами, когда недовольный голосок рядом тихо проворчал:

– Что, уже пора вставать?

– Лень, – вздохнул Альтис, скосив золотой глаз на девушку.

– Ученики скоро проснутся, – так же вздохнула в ответ Алина.

– Н-да, этого пропустить нельзя, – скептически скривился демон. – Но все равно лень.

– Я получше тебя знаю, какой ты ленивый. – Воительница растянула губы в улыбке, поудобнее устраивая голову на руке демона. – Ладно, еще полчасика…

Альтис провел пальцами по затянутой в форменную рубашку спине, по плечу и по руке. Ловкие пальцы обрисовали рельеф мышц. Невесомо поцеловав девушку в переносицу, усмехнулся:

– Линка! Ну нельзя же быть такой… твердокаменной. Я заранее сочувствую твоему избраннику.

– Какой, к Кошмару в пасть, избранник? – поморщилась воительница. – Нет, не было и не будет! А ты не в счет. Это я сочувствую Марье! – Алина ткнула демона пальцами в бок. – Ты же железный. С тобой спать – как с мечом.

Тычок безнаказанным не остался. Пламенные затеяли веселую возню, проверяя друг друга на прочность, восприимчивость к болевым уколам и боязнь щекотки. Выяснив, что щекотки боятся оба одинаково, маги признали ничью.

– Послушал бы нас кто-нибудь! – хмыкнул Пламенный. – Мы бы не оправдались никогда.

– Пришлось бы устранить самоубийцу как ненужного свидетеля, – оскалилась в усмешке Пламенная. – Ладно, встаем! Умываться я первая…

Когда волшебники вышли рука об руку из юта, то увидели картину, заставившую обоих насторожиться. Слишком рано проснувшиеся Эрхан, Карэн и Лёнька стояли тесным кругом и о чем-то совещались.

– Пакость нам готовят, – уверенно сказала воительница, скрестив руки на груди.

– А может, подарок? – приподнял бровь демон.

– Вот увидишь – пакость! – скептически ответила девушка.

Маги переглянулись и, поняв друг друга без слов, двумя тенями метнулись вдоль бортов.

– Заговор устраиваете?! – Демон неожиданно вырос за спиной Эрхана.

– Попалась, малявка! – Воительница поймала испуганно пискнувшую принцессу за плечи. – Признавайтесь, что затеяли?!

Лисёнок застыл, переводя взгляд с учителя на воительницу и обратно. Карэн уставилась на демона, крепко державшего за ворот своего второго ученика. Грозный тон никак не вязался с веселыми огоньками в глазах и подрагивающими в сдерживаемой улыбке уголками губ.

– Бежим!!! – завизжала принцесса, заставив воительницу отшатнуться и затрясти головой в попытке вернуть слух.

Троица подростков рванула в разные стороны, оставив двоих Пламенных стоять в состоянии легкого обалдения.

– Что это было? – поинтересовался Альтис в пространство.

– Полагаю, дети хотят, чтобы мы их ловили, – так же в пространство сообщила Алина.

– Не будем разочаровывать?

– Не будем.

И они бросились ловить учеников. Это была игра. Маги в последний миг позволяли подросткам уйти из-под руки, вырваться из намеренно ослабленной хватки… И продолжить погоню!

Ни одна из сторон не желала сдаваться. В итоге в этот день занятий не было вовсе! Ученики и наставники устроили друг на друга настоящую охоту с ловушками и засадами по всему фрегату.

К обеду фрегат перешел на осадное положение. Матросы, перекрашенные во все цвета радуги и местами подпаленные, с опаской жались к бортам и ходили осторожно. Пассажиры, даже некроманты, старались не высовываться из кают. Один Жулька вдохновенно носился вместе с детьми в попытках переиграть двоих Пламенных. Ловушки были не только магического порядка – растяжки и «секреты» встречались порой в самых неожиданных местах. Воинский опыт матерых ветеранов был противопоставлен изобретательности талантливой юности.

– Три золотых марки, что Кари избежит следующей ловушки! – весело скалясь, предложил сидящий в капитанской рубке Арох.

– Поддерживаю ставку, – кивнул император, скромненько устроившийся у стены.

– А я ставлю, что следующий в ловушку вляпается Эрхан, – хмыкнул капитан Риноиль.

Стримбор и Траэллита поставили на то, что безумная парочка уделает всех троих учеников и еще пару матросов захватит по случаю. Нарисованная ламием объемная карта фрегата висела в воздухе, и на ней разноцветными фигурками маячили пассажиры и команда корабля. Несмотря на маленький масштаб, все было прекрасно видно. Иногда бог-ламий приближал и увеличивал какие-то участки, чтобы поглядеть повнимательней, что там творится. Хотя некоторые места, вроде тех же кают и камбуза, оставались слепыми зонами.

– Лишь бы не разнесли корабль, – откровенно забавлялся эльф.

– Это они могут, – вздохнул Волк, потирая ушибленный бок и вспоминая ловушку, в которую угодил утром. Единственное место, где удалось скрыться в относительной безопасности, оказалась капитанская рубка. – Ястреб, а ты на кого ставишь?

Коган развалился вдоль стены и лениво глядел не на карту, а через окошко на палубу.

– Я тут вот каким вопросом задался, братцы… – не сразу ответил он. – С чего это наш злобный, мрачный братец Зверь, на которого еще вчера взгляни не так – убьет… сегодня так резво бегает? Гляньте, как улыбается. С чего бы?

Все, не сговариваясь, поглядели на палубу. А демон и правда улыбался. Весело так. Счастливо и безмятежно. И щурился, глядя на небо.

– Не к добру, – тяжко вздохнул Арох. – Ох, помню я эту улыбку. Он так улыбался, когда резал и убивал пленных из стаи Дождя. Помните? Тогда еще первый круг Купола не запретил геноцид и была возможность убивать этих тварей сколько влезет. А он их резал…

От того, как мечтательно и прочувствованно произнес эту фразу Арох, императору и эльфу стало очень неуютно. А вот боги улыбнулись, мрачно и зло, ясно давая понять, что они не прочь и сейчас продолжить это благородное дело.

– Медленно так… – Волк провел перед собой рукой, вспоминая, как это было, и невольно стараясь повторить филигранные, виртуозные движения тонких, ловких пальцев и изящной кисти. – Чтобы они криком исходили и захлебывались собственной кровью. А он потом вышел… подставил лицо дождю и улыбается… абсолютно счастливый. А сам в крови весь… Помните, боги?

Побратимы переглянулись. Веселье улетучилось. Стримбор пару раз задумчиво дернул бриллиантовую брошь, которая служила застежкой плаща, что-то прикинул про себя и выдавил улыбку:

– Да ладно вам, братья! Альтис с нами. А с остальным как-нибудь справимся.