Текст книги "Наколдуй, библиотекарь! По ступам!"

Глава 7

С ноутбуком Борис разобрался быстро. Оказалось не сложнее, чем освоить теорию магических перемещений. Сан Саныч с Шуршиком познакомились. Кот, правда, осторожничал – уж больно необычным был новый приятель. Они осмотрели квартиру, повалялись на кошачьей лежанке, погоняли игрушечную мышь, закатили под кровать мячик. Шуршик лапами перебирал быстро – усатому не уступал, на паркете смешно поскальзывался и буксовал, как легковушка на льду. Иногда поясохвост шипел по-ящериному, а Сан Саныч переходил на кошачье наречие, но в целом звери друг друга понимали.

Наигравшись, кот решил, что неплохо бы перекусить, и повёл друга к миске – хотел своим кормом угостить. Ящер сгрыз пахнущий мясом квадратик и поморщился: «И вы такое едите? Да ну… Сейчас настоящее лакомство попробуешь!» Пошуршал к хозяину, покрутился у ног. Ратибор принёс двух здоровенных сушёных сверчков. Кот ужаснулся, увидев, как тушка длиннолапого таракана исчезает в пасти Шуршика. А тот второго сверчка перед Сан Санычем положил – пробуй!

– Фу… – отвернулся от подарка кот. – Нет, спасибо. Я лучше своё. Диетическое.

– Ну и зря! – Шуршик живо дохрумкал вторую «жертву».

А тем временем Ратибор просматривал библиотечные сайты. Нашёл сообщение Лидии. Под ним развернулась дискуссия. Одни призывали скорее писать заявление в полицию, вторые – перестать шутить. А третьи благодарили за необычную историю – для создания квестов пригодится. От дамы с совой на аватарке – ни слова. Книгомаг проверил – в сети она давно не появлялась. Конечно, не до переписки в социальных сетях, когда в библиотеке такое приключилось! И вдруг появился новый комментарий: «Коллеги! В нашей библиотеке тоже пропали сказки!»

– Мда, плохо дело…

– Поможем?

– Давай. С утра обложкой чувствовал – добро делать буду! Эй, книгомаг! Книгом-а-а-а-г!

Ратибор прислушался – вроде бы окликнули. Сан Саныч с Шуршиком по кухне игрушку заводную гоняли, а больше в квартире никого. Волшебник прошёлся по комнате. Головой повертел. Откуда голос? Остановился перед книжной полкой.

– Эм… вы мне?

В Институте рассказывали о говорящих фолиантах. А один даже обитал на кафедре боевой книгомагии. Студенты прозвали его Граф Страничкин. Откуда он появился – никто не помнил. Преподаватели приводили к нему стайки первокурсников и посмеивались, глядя, как будущие библиомаги замирают в удивлении после очередной реплики разговорчивого фолианта. А то, что у Лены в шкафу были книжки говорящие, – неудивительно. Она же библиоведьма. Интересно, успела ли хозяйка с ними пообщаться?..

– Тебе, разумеется! Кто из нас книгомаг? – фыркнул сборник фэнтези. – А ну-ка, вытащи нас! Дело есть.

Ратибор осторожно положил книги на диван и сел рядом.

Разговаривали томики забавно. Раскрывались и, словно какая-нибудь морская каракатица, волнообразно вибрировали. У Графа Страничкина во время разговора ещё и облачка книжной пыли вылетали, которые он с шумом втягивал, вызывая у первокурсников вторую волну удивления.

– Про беду с книгами знаем. Хозяйка недавно с подругой по скайпу общалась – мы всё слышали. Спасать их надо! – добавил словарь.

– Дурной знак, если книги пропали! – нагонял драматизма сборник фэнтези. – Мы тебе одну историю расскажем, а ты мозгами пошевели. Не просто ж так в Институте штаны просиживал. В одной подмосковной деревеньке на пути бойкого предпринимателя оказалась скромная библиотека. Здание её в выгодном месте находилось – как раз под супермаркет.

Бизнесмен пытался с хозяйкой библиотеки договориться, но только отказы слышал – не собиралась она с помещением расставаться. И вот однажды ночью поднял жителей деревни с кроватей рёв огня. На улицу высыпали, а там столб дыма – библиотеку пламя пожирает. Бросились тушить…

– Да какое там! Дерево, бумага – разве остановишь? Пламя плясало по стенам, на крышу забралось. От жара с хрустом лопались стёкла. Пожарные приехали быстро, да только разве подойдёшь? Пламя-то какое! Всё дымом заволокло.

– Местные судачили – поджог. Хозяйка библиотеки дом свой продала и пропала. Виновного в пожаре так и не нашли.

– Это предпринимателя того рук дело! Я уверен! – воскликнул Борис.

– Добился своего в итоге. На месте библиотеки появился супермаркет. Товары на любой вкус, скидки-акции. Между рядами длинноногие девицы в форменных платьях прохаживаются и голосами античных сирен призывают к покупкам.

– Я бы в такой магазин – ни ногой! – в сердцах сказал Борис.

– Вот и местные подобного мнения придерживались. А потом и вовсе что-то непонятное начало происходить. Будто наблюдал кто-то, тени под окнами мельтешили. Вскоре продавщицы одна за другой увольняться начали. Хозяин магазина от злости багровел и криком стены сотрясал: «Какие ещё привидения?! Устроили детский сад!» А однажды охранник после ночной смены сказал: «Если вы их не видите, это не значит, что их нет…»

– А может, нечисть какая-то решила злодея наказать?

– Ты дальше слушай, волшебник! Промучившись с перепуганным персоналом полгода, хозяин супермаркет закрыл и отбыл восвояси. А вот призраки уходить не собирались – прижились.

– А как выглядели эти существа?

– Прозрачные такие. Лица злые, глаза огромные, словно блюдца. И клыки здоровенные – волк в лесу хвост подожмёт. Они сперва просто таращились. Если замечали их – пропадали. А потом, видно, оголодали и стали нападать…

– Как?! На людей?!

– Да. Энергию тянули, – словарь вздрогнул. – Рассказываю, а у самого переплёт ходуном ходит от страха…

– А вскоре хворь неизвестная жителей донимать начала – не простуда, не грипп, а равнодушие страшное. Никто не гулял, праздников весёлых не устраивал. По домам сидели, как кроты по норам. Вечерами в телевизор таращились. Ходили, разговаривали, занимались домашними делами, но точно мухи осенние… Вот так, книгомаг…

– Мы, конечно, не знаем, что в Москве случилось, но в любом случае пропавшие книги – не к добру. Так что вот тебе совет – хватай хозяйку нашу в охапку и беги в библиотеку, которая первой сказок не досчиталась. А то пока ты по клавишам стучишь и догадки строишь, такое случиться может – представить страшно.

– Спасибо! Звоню Лене!

Словарь и сборник довольно зашуршали – обрадовались, что полезными оказались в столь важном деле.

– Лен, приезжай скорее!

– Что случилось?! – библиоведьма едва трубку не выронила. Перед глазами пронеслись картины одна другой мрачнее: сожжённая дотла квартира, затопленные из-за Шуршика соседи, взрыв пробирки с сильным магическим зельем, стены, покрытые густой зловонной слизью, а вместо тёплого и родного Сан Саныча – свирепый монстр.

– Не пугай! Что там у вас?!

– У тебя на полке книжки говорящие стоят, ты в курсе? Нет? Ну ладно. В общем, они мне историю одну рассказали. Долго объяснять, но мы с тобой обязательно должны сегодня попасть в библиотеку к Лидии. Возможно, пропажа книжек – это ещё цветочки…

«И я должна довериться парню, который с книжками разговаривает…» – подумала Лена, но вслух сказала:

– Хорошо. Скоро буду! Жди.

Глава 8

– Борис, может, на метро? Или такси вызовем? – Лена недоверчиво глядела на серебристый порошок на дне миски.

– Не успеем! Лидия Сергеевна сказала, что работает до восьми. Разве мы за сорок минут доберёмся? Вот именно. Готова перемещаться?

– А у меня есть выбор?..

Лена струхнула. Если бы зелье готовил всезнающий профессор из Института магического библиоведения – другое дело. Он и с завязанными глазами не ошибётся. А куда молодой книгомаг их забросит? Об этом думать не хотелось. Лена взглянула в окно, словно видела привычный и родной человеческий мир в последний раз.

– Не бойся! У меня по перемещениям высший балл. Окажемся прямо перед библиотекой. Обещаю! Встань вон там, под часами. Я щепотку временной пыли брошу. А ты сразу адрес библиотеки назови. Только чётко!

– Опять пыль… – буркнула Лена. Она с ней уже сталкивалась, когда они с Тихомирой книгохвата из библиотеки выгоняли. Лена прижалась к стене. Над головой бодро тикали ходики. Что-то мелкое, как мука, коснулось щеки. Захотелось чихнуть. Адрес произнесла скороговоркой.

– Борис, ну… что там? Мы точно…

Договорить Лена не успела. Квартира завертелась, пол заходил ходуном. И всё ухнуло вниз, как на американских горках.

– Мря-я-я… – разочарованно мяукнул Сан Саныч.

Коту и ящеру строго-настрого запретили из комнаты выходить. Но когда волшебники сквозь паркет провалились, любопытный Сан Саныч всё-таки выглянул.

– Ну и ладно. Не взяли, так не взяли. Подумаешь! Они и без нас справятся, – махнул лапой Шуршик. – Пойдём лучше тот цветок с толстыми листьями грызть?

Усатый возражать не стал. Как известно, время, потерянное с удовольствием, потерянным не считается.

***

– Ну что, очень страшно было?

– Да вроде нет… – пожала плечами Лена, осматривая себя. Руки на месте. Ноги топают. А вот ошибся бы книгомаг со своей пылью, и осталась бы одна половина Лены в квартире у Измайловского парка, а другую бы вообще непонятно куда забросило. Как потом на работу ходить? Целой как-то привычнее.

Здание библиотеки напоминало маленький замок – даже собственная башенка имелась. Пахло внутри густо, книжно и очень уютно. По ветвям нарисованного на стене дуба скакали рыжие белки. Летел по небу на спине Конька-горбунка отважный Иванушка, сжимая в кулаке перо Жар-птицы. Кружилась в танце, придерживая подол расшитого сарафана, красавица-царевна. На кочке среди болота сидела лягушка со стрелой в зелёной перепончатой лапе. Заколдованная девица кокетливо стреляла глазками в сторону леса, ожидая, когда же покажется суженый.

Лидия Сергеевна вышла встречать – кружевной воротничок на синей кофте, юбка в клетку, волосы собраны. Глаза серые, строгие, а улыбнулась – в библиотеке светлее стало и ещё уютнее.

– Елена! Борис! Рада, что вы приехали! А я закрутилась совсем – головы от отчётов не поднимаю.

– Лидия Сергеевна, мы вас отвлекать не будем. Покажите только зал, из которого книги пропали. Мы сами его осмотрим.

«Вот и отлично! – обрадовался книгомаг. – Эта Лидия Сергеевна, конечно, славная, но если колдовать надо будет, свидетели ни к чему. А то увидит лишнего – придётся память стирать». Можно и заклинанием «Глазоотвод» воспользоваться, но оно у Бориса не очень получалось. Всё ещё вспоминалось происшествие на практическом занятии, когда Латымиру пришлось к лекарю везти. Волшебник где-то ошибся в чарах, совсем немножко, и наградил соседку по парте крохотными чёрными глазками на подвижных тонких стебельках – совсем как у улитки. Они с ужасом уставились на побледневшего Бориса. Профессор Градимир Ориславович коршуном налетел на него и пригрозил отчислись из Института магического библиоведения. Но обошлось. Через час лекари вернули Латы-мире её зелёные глаза, а в качестве компенсации сделали ресницы погуще. Борис в наказание к профессору целый месяц ходил – пробирки мыл после занятий и парты протирал.

– Пойдёмте! Я, Леночка, ничего не трогала. Только выписала названия пропавших книг.

– И что, многих не досчитались?

– «Маленькая Баба-яга», «Василиса Прекрасная», «Вниз по волшебной реке», «Русские сказки» и ещё несколько… – перечислила Лидия Сергеевна. Лицо её стало грустным.

Запах дыма защекотал ноздри. Лена знала – подвеска из граба колдовство почуяла и хозяйку предупреждает. Летом в Лаврентьевске, когда такой запах появился, мальчишка книгу поджёг. Хорошо, не пострадал никто.

– Мы постараемся помочь! Но нам нужно время. На подумать…

Лидия Сергеевна вернулась к отчётам. Лена подошла к осиротевшей полке.

– Что-то здесь непонятное произошло… – Борис осмотрел стеллажи, пошептал над книгами. – Чувствую, что колдовали. А точнее… призывали существо из потустороннего мира.

– Какое ещё существо?! Колдун, что ли, в библиотеку заходил попрактиковаться?

– Нет… – покачал головой книгомаг. – Человек это был. Ребёнок. Неожиданно, правда? Но мы-то с тобой в детской библиотеке – фантазии её читателей любой библиомаг позавидует!

Лена согласилась. Когда ей было лет пять, она хотела стать вовсе не журналисткой, а единорогом. Отказывалась надевать что-то кроме нежно-розового свитера. Неизвестно, почему единороги представлялись ей именно такими, а не голубыми, например, или жёлтыми в полоску. Пышной шелковистой гривой стал распущенный ловкими шаловливыми ручонками бабушкин шарф. Рогом – толстый карандаш, который никак не хотел крепиться ко лбу. Борис мальчишкой фантазировал не меньше. Несколько стульев друг за другом – паровоз. Простыню на плечи и швабру в руки – чем не королевич? Палка – бластер, с монстрами космическими воевать.

– А мы с подружками летом на даче Пиковую даму вызывали, – вспомнила Лена. – Забрались как-то вечером на чердак, притащили старое зеркало, зажгли свечи, слова какие-то написали. Ждали, ждали, но к нам так никто и не пришёл…

– Это вам повезло, – неожиданно серьёзно отозвался книгомаг. – На лекциях про неё рассказывали. Прескверная старушенция, между прочим. Приходить не спешит – возраст всё-таки. Но уж если явится – не прогонишь. Пакостит, по ночам посудой гремит, одежду пачкает и разбрасывает. Котов и собак, если дома живут, пугает. Она их не терпит, у неё на шерсть аллергия.

Хлопнула входная дверь.

– Здравствуйте! Это Виталик – одноклассник мой. Лидия Сергеевна, у вас всё нормально? Ничего необычного… не случилось?

Лена палец к губам приложила и Борису знак подала: любопытный диалог за стенкой – послушаем.

– Несчастье у нас, Галочка, – сказки про Бабу-ягу пропали. Ума не приложу, куда могли деться. Ко мне журналисты приехали – Лена и Борис. Они сейчас в зале. А вы, ребята, взять что-то хотели? – Нет, мы, наверное, пойдём… извините…

– Лидия Сергеевна, а можно мы тоже зал осмотрим, вдруг идеи появятся? – Виталик уходить не собирался.

– Почему нет? Две головы хорошо, а четыре – лучше. Проходите.

Шаги приближались. Борис нахмурился – ну вот и поколдовали! При детях точно заклинания читать не получится, даже самые слабенькие.

– Лена, Борис! Это Галя – моя самая активная читательница и помощница! – представила Лидия Сергеевна. – А это её друг Виталик. Вы знакомьтесь, а я пойду. Если что – зовите!

Худенькая девочка и плотненький, как сундучок, темноволосый мальчишка топтались на пороге, не зная, пройти – или ну их, незнакомцев.

– Ребята… – Борис заговорил первым. – У вас есть идеи, кто мог книги взять?

– Нет у нас никаких идей… – недружелюбно ответила Галя.

– Да как же? Есть! – неожиданно воскликнул Виталик. – Расскажи им, Галь!

Собеседники с любопытством посмотрели на девочку. Но она, промычав что-то невразумительное про «уже поздно, домой пора», шагнула к двери с намерением уйти.

– Тогда я сам расскажу! Куда книжки делись, мы не знаем, но Галя ночью с пятницы на субботу Бабу-ягу вызвала!

– Бабу-ягу? – встрепенулся Борис. – Давайте поподробнее!

Гале захотелось стать джинном из восточных сказок и растаять в воздухе. Она и при одноклассниках своих, которых шесть лет знала, лишний раз рот открыть боялась, а уж при незнакомцах! Но отступать было некуда. Да и Виталик так смотрел, что Гале стало стыдно за себя. Она вздохнула поглубже и, будь что будет, – рассказала про то, как разговор Князевой с подругами подслушала, про свой ночной поход в библиотеку, про лесенку из книг и даже про Сенечку. А самое главное, про Бабу-ягу, из-за которой в Галиных чёрных косичках чуть седые волоски не появились.

– Я как её увидела – завизжала и на улицу выскочила. Дверь не заперла. Что дальше было – не знаю. Но вы не думайте – это не я взяла сказки! – воскликнула, спохватившись, Галя. Мало ли что эти журналисты себе надумают. Устроят ещё расследование и сделают виноватой… Виталик, пошли! – и Галя шмыгнула за дверь, совсем как нашкодивший Сан Саныч. Раз – и нету. Мальчишка удивлённо пожал плечами, попрощался с волшебниками и потопал за ней.

– Ну дела! Эта юная барышня открыла портал между мирами – нашим и сказочным. – Борис и сам в это верил с трудом. – И Бабу-ягу вызвала. Но вот в том, что старушка половину сказочного фонда унесла, сомневаюсь. Зачем ей? А вообще… давай проверим, была ли она тут действительно или Галя… приукрасила немного. Иди сюда!

Лена нерешительно встала рядом с Борисом.

– Возьми меня за руку. Закрой глаза. Попроси библиотечные книги показать Бабу-ягу. Не хихикай! – волшебник нахмурился. – Если она и правда была здесь, мы её увидим. Книги не обманут. – Заметив недоумение в глазах библиоведьмы, чародей продолжил: – Они же хранительницы знаний! И, кстати, помнят всех читателей, которые к ним прикасались. А ещё книги удивительно наблюдательны. Просто так на полке скучно стоять, верно?

– Ну да. А я-то думала, что самое большое потрясение на сегодня – перемещение с помощью книжной пыли. Наивная. – Лена протянула Борису ладошку и попросила библиотечный фонд показать Бабу-ягу. В сосредоточенном молчании прошло несколько минут.

– Тс-с-с… Смотри!

Лена открыла глаза и чуть не вскрикнула от изумления – в углу, в кресле, которое они с Борисом даже не заметили, восседала призрачная фигура. Коротко стриженная женщина неопределённого возраста в платье до пят. Одной рукой она подпирала щёку, а другой перелистывала книгу.

– Не может быть… это же…

– Да. Она самая.

Женщина вскинула голову. Лена вздрогнула. Баба-яга смотрела прямо на неё. Потом грациозно поднялась, хлопнула в ладоши и растаяла в воздухе, оставив после себя столб слабо фосфоресцирующих огоньков.

– Поразительно! Но в книжках она совсем другая! – Лена осторожно потрогала обивку кресла, где только что сидела колдунья. – Я же помню: нос в потолок врос, зубы на полке и всё такое…

– Понимаю твоё удивление. Для многих читателей Баба-яга – кто? Старуха безобразная в лохмотьях. В избушке на курьих ножках живёт, в ступе летает и мальчишек чересчур любопытных в печь отправить грозится. Поверь, волшебники такого высокого ранга, как она, в человеческом мире могут любую внешность выбрать. Кстати, Яга не всегда была злой. Могла гостя дорогого накормить вкусно, баньку для него истопить, одарить волшебным предметом и подсказать, по какой тропинке идти.

– Точно! В одной сказке она волшебный клубочек Ивану дала! – хлопнула себя по лбу Лена. – Борис, а может, мы у Яги и спросим, куда книжки делись? Тем более что они про неё.

– Почему бы не попробовать? Попытка не пытка.

– Леночка! Борис! Вам что-нибудь нужно? – Лидия Сергеевна, забеспокоившись, что оставила гостей одних так надолго, заглянула в зал.

– Нет-нет! Мы уже уходим! У нас, кажется, появился план!

Глава 9

Вид у зеленоватой жижи был ещё хуже, чем запах.

– А без этого никак? – поморщилась Лена.

– Нет! Как мы, по-твоему, к Бабе-яге, попадём? Она – существо сказочное, и в телефонной книге адреса её нет.

– Ну да. Какой там адрес… Избушка на курьих ножках. К лесу задом. Ко мне передом. Мы хоть не отравимся? – от мысли, что придётся влить в себя неизвестное варево, Лену замутило.

Когда они с Борисом переместились из библиотеки Лидии Сергеевны обратно домой, книгомаг бросился на кухню и стал носиться по ней шмелём – корешочки шинковал, заклинания бубнил над ними, воду несколько раз кипятил. Запах по квартире распространился такой, что Сан Саныч не выдержал – сел под форточкой, закрыв лапой нос. А вот Шуршика плывущий над потолком зеленоватый пар нисколько не напугал. Он от хозяина не отходил – сидел на столе, спрятав хвост, чтобы Борис ненароком ножом не укоротил.

Когда всё было готово, книгомаг разлил густое зелье по стаканам, плюхнул сверху холодной воды, взболтал, повёл носом и довольно крякнул. Преподаватель библиозаклинаний Мстислав Яромирович за такое обязательно похвалил бы. Лена восторгов не разделяла. Сразу вспомнился эпизод из книги про Гарри Поттера, когда всезнайка Гермиона ошиблась с ингредиентом и, глотнув магического напитка, обросла шерстью и обзавелась кошачьими ушами вкупе с роскошным пушистым хвостом. А если и с ней случится подобное? Только превратится она не в кошку, а во что-нибудь похожее на Шуршика… Вот в редакции обрадуются – штатный дракон, умеющий статьи писать.

– Лена, у нас нет времени ждать. Пей! – Борис протянул стакан. Зелёная жижа булькнула и пошла пузырьками. – Я говорил, сегодня день особый – Веданье. Обладающие силой и знаниями на вопросы отвечают. Вот и нам ведунья-Яга не откажет! – Глаза волшебника блеснули решительностью. Лена поднесла стакан к губам. В нос ударило кислым. Травой гнилой, что ли? Глотнула. Кошмар! Тухлая капуста. Кисельная слизь. Жижа устремилась назад. Лена зажала рот ладонями. Стакан разлетелся на сотню осколков. А потом в глазах потемнело. Девушка пошатнулась и рухнула в темноту.

***

Женщина с глазами сочного болотного цвета разглядывала себя в зеркале. Провела ладонью по коротким рыжеватым волосам. Поправила хитро скроенное зелёное платье. Такое в магазине не купишь. Индивидуальный заказ, магией улучшенный. Подняла подбородок, кокетливо отставила ножку и томно опустила ресницы. Принцесса. Нет, королевна! Убедившись в своей неотразимости, пошла на кухню. Пока колдовала над горячим шоколадом, фантазировала о том, какой журнал можно в сказочном мире открыть: «Лукоморские вести», «Свет мой, зеркальце» или «Тридевятые тайны».

«Главным редактором Кощея Бессмертного назначим. Ему по статусу положено. Он мужчина представительный, эрудированный. А нервы – сталь! Корреспондентами анчутки по городам и весям побегают. Водяной колонку будет вести про рыб и лягушек. Домовой с женой – про то, как кашу варить и пятна с ковров выводить». А себе хозяйничающая в небольшой уютной московской квартирке колдунья выбрала должность заведующей отделом красоты.

В комнате она уселась на диван, скинула удобные туфельки из мягкой кожи. Под взглядом болотных глаз большая кружка, полная горячего шоколада, перелетела с кухонного столика прямо в ладони. Чего бы ещё пожелать? Пирога. С вишней. Какой супруга Домового печёт. Она в этом деле мастерица. Женщина усмехнулась, вспомнив, как прошлой зимой к Кикиморе почти каждый день по вечерам заглядывала. А по весне в любимую рыжую юбку с кармашками влезть не смогла. Не прошли даром плюшечки да кренделёчки. Так что в этот раз она наколдовала тоненький, как лепесток, кусочек лакомства. Аппетитно булькнул в кружке густой шоколад. Колдунья собралась уже пригубить напиток, как вдруг в коридоре раздался треск и что-то с шумом повалилось на пол. Кто осмелился побеспокоить?!

– Чу, русским духом пахнет! Кто это ко мне пожаловал? Не зван, не ждан… – Сложив на груди руки, хозяйка квартиры рассматривала копошащееся у входной двери многорукое и многоногое нечто. Существо бурчало и ругалось. Но стоило шлёпнуть по выключателю, и на коврике обнаружилось вовсе не чудовище.

– Здравствуй, ведающая! Прости, что побеспокоили тебя! Не гневайся! – ученик кафедры боевой книгомагии поднялся, отряхнул джинсы и отвесил вежливый поклон.

– Добрый вечер… – буркнула взлохмаченная девица, растирая ушибленный локоть, – вешалку при падении задела.

– И вам не хворать! Ладно, проходите на кухню. Расскажете, зачем пожаловали…

Лене и Борису повезло. Баба-яга была в хорошем настроении: только гости устроились, перед ними появилось по чашке с горячим чаем и по кусочку пирога. На случай, если бы колдунья незваным гостям не обрадовалась, у Бориса имелся козырь в рукаве – редкие сушёные коренья: задабривать.

– Мы пришли к тебе в день Веданья за тем…

– Ой, прекрати, книгомаг! – поморщилась Яга. – Давай без этого. У меня тоже календарь на стенке висит. Чего узнать хотите?

– Куда сказки из московских библиотек пропали! – выпалила Лена на одном дыхании. Баба-яга прищурилась. «Это кто у нас смелый такой? Ну конечно. Библиоведьма. Необученная пока что. Дар неожиданно обнаружился. Стихийно. Про волшебство книжное узнала недавно, но уже успехи делает. Кое-что получается. Со словом дружит. Пишет, сочиняет, в чужих текстах порядок наводит. И с книгами обращается бережно. Люблю таких».

– Они в сказочном мире. А чего вы уставились? Сил-то много понадобилось, чтобы меня к людям отправить. Кстати, портал между нашими мирами девчонка открыла. Худющая такая, с чёрными косичками. Я даже собраться толком не успела. Ночью избушка задребезжала. Гляжу – портал открылся. Я сундучок с травками-корешками схватила, избушку заперла – и туда. Даже не поняла сперва, где очутилась. Темнота – хоть глаз выколи. А как увидела, что полки кругом с книгами, догадалась, что в библиотеку попала. Услышала – сопит в углу кто-то. Поближе подошла – девчонка. Дрожит, как лист осиновый. Я вышла к ней, узнать хотела, что произошло. Она завизжала – и бегом от меня. Ну да, выглядела я по-яговски: нос крючком, космы растрёпанные, пальцы с когтями. Как девчонка удрала, я прибралась немножко и отдохнуть решила. В читальный зал зашла. Книжки уже проснулись, знали, что я пожаловала. Бумажный народец такие новости живо разносит…

– Да ещё бы! Не часто в библиотеку волшебница такого ранга захаживает.

– И то верно. А вообще замучили меня школьники своими вызовами! – произнесла Баба-яга тоном суперзвезды, которой надоели назойливые фанаты. – Но я прихожу не всегда. Не бросать же избушку из-за каждого писка комариного. А для надоедливых у меня слова особые есть. Но сейчас не просто так портал открылся. Неспокойно в Москве. Я когда квартиру искала, решила в метро прокатиться. В ступе, конечно, привычнее, но в столице движение сумасшедшее и камеры везде. Да и в подземке сто лет не была. Только турникеты прошла, сразу поняла – неладно что-то. Даже голова закружилась.

– Это у многих так… – подала голос Лена. – В метро ездить – удовольствие маленькое. По утрам пассажиры – как шпроты в банке. Я иногда в редакцию еду и чувствую, как всё вокруг раздражением бурлит.

– Напряжение, суета, злость затаённая в мегаполисах были, есть и будут – увы. Но тут другое. Что-то из мира потустороннего. Агрессивное, неуправляемое и… очень голодное!

– Я как-то читала, – вспомнила Лена, – что в московской подземке ездит призрачный поезд, а ещё крысы-мутанты бегают, с собаку величиной.

– Такая большая, а глупостям веришь. Думаешь, я крысу испугаюсь? В нашем сказочном лесу и не такое встречается. Я и приглядывалась, и принюхивалась, и колдовать пробовала – ничего.

Борис вспомнил, как словарь и сборник фэнтези рассказали о существах, появившихся на месте сгоревшей библиотеки. Баба-яга нахмурилась.

– Знаю, о ком ты, книгомаг. И если они на Москву напали – дело плохо.

– А «они» – это кто? – не поняла Лена.

– Либе́ры. Слышала о таких?

– Нет. Я пока только с книгохватом и книжной плесенью познакомиться успела.

– По сравнению с либерами они – котята. Откуда берутся либеры – никто не знает. Известно только, что они выползают, когда интерес к печатному слову падает. А сейчас как раз время подходящее. Новый год скоро.

– Подождите, подождите! – воскликнула Лена. – Новый год – добрый праздник! Детишки Деда Мороза ждут…

– Ага, ждут, – сварливо пробубнила Баба-яга. – Что современные дети просят? Планшеты, приставки и смартфоны. Перед праздником магазины ими завалены. Скидки, акции, купоны – только бери. Не думаю, что какой-нибудь Васенька захочет книжку. Неинтересно это детишкам. А либеры очень любят нападать на тех, у кого глаза горят. Они же силой питаются, добром, интересом к жизни, вдохновением. Насытятся – отпустят. Жертвы не погибнут, но вдруг равнодушными станут ко всему, скучными, серыми, как застиранные тряпки. И книг больше в руки не возьмут.

– Кошмар какой… – прошептала Лена.

– Вот именно. Так что если либеры на охоту вышли – медлить нельзя.

– Может, с Институтом свяжемся? – Лена вспомнила Ведогоста Далемировича.

– Сами справимся! – Баба-яга хлопнула в ладоши, и пустые чашки с блюдцами исчезли. – Собирайтесь, соколики. Проверим, сколько их там. Только приманить сперва надо.

Лена вздрогнула. Глаза болотного цвета смотрели прямо на неё.

До метро Яга, Лена и Борис дошли быстро. Грустный дождь сменился снегом. Он так и норовил просочиться за пазуху и противно там растаять. Волшебники прятали макушки под капюшонами. Голые сырые стволы корчились на ветру и жалобно скрипели. Снег покрыл островки неприглядной земли с пучками понурой травы и раскис, как хлопья в тарелке с молоком. Вообще Лена любила снег. Особенно первый. Он приносил в серый и помрачневший за осень город зимний предновогодний уют. Ещё чуть-чуть – и улицы оденутся гирляндами и замигают разноцветными огоньками. Но сейчас снегопад только мешал.

Борис еле поспевал за Леной. Он прижимал к груди пакет с книгой – важным элементом для призыва либер. Волшебник оказался в столице впервые. Да и путешествовал в основном с помощью магии. А там особенно не полюбуешься – шагнул в портал и уже на месте. Москва… Огни, машины, фонари и люди, люди, люди… Подземка Борису понравилась – туда-сюда головой вертел, колонны трогал. Лена под руку взяла – москвичи не любят, когда на пути ворон считают. А вот ещё невидаль: билеты-турникеты. Поезд, гремя железом и переваливаясь, выполз из темноты, как исполинский червяк из подземелья. Пассажиры принялись штурмовать вагоны. В борьбе за место в пузе синего чудища в ход шли локти и каблуки.

– Лена, ты всё запомнила? – спросила Баба-яга. Девушка кивнула.

– Как войдёшь – садись и читай. Если либеры учуют – сразу покажутся. Не бойся, мы рядом.

– А как же другие пассажиры? Час пик! Вдруг эти твари на них нападут?

– Не нападут… – Баба-яга вытащила из кармана зелёного пальто крохотный камушек, положила на ладонь, подула, и тот рассыпался бурой пылью.

В вагоне Лена удивлённо поглядела по сторонам – кроме них внутри никого не было. Девушка села и раскрыла книгу. Баба-яга и Борис разместились напротив.

«Три Кольца – для царственных эльфов в небесных шатрах…» – Лена нервничала, покрываясь мурашками от каждого скрипа. Вцепилась в переплёт так, что занемели пальцы. Устало пыхтя, поезд тронулся.

«Семь – для властителей гномов…» Стучали колёса. Поезд чуть покачивался. Лена подняла глаза – спутники выглядели спокойными. Яга даже улыбалась.

«Одно наденет Владыка на чёрном троне…»

«Нет, трон нам не нужен… Нам бы до следующей станции живыми и невредимыми доехать…»

Подвеска-лисичка почуяла магию. «Только этого не хватало! Неужели пришли по мою душу?!» – Лена задрожала, но продолжила чтение.

«В стране по имени Мордор, где распростёрся мрак…» Поезд дёрнулся и встал. «Уважаемые пассажиры, просьба соблюдать спокойствие…»

«Соблюдаю, из последних сил. Но если знать, что на тебя могут голодные либеры напасть, каждая минута вечностью покажется».

– Не двигайся! – прошептала Баба-яга. Борис смотрел куда-то поверх Лениной головы. Вид у него был такой, словно в окно тиранозавр с оскаленной пастью заглядывал или тигр саблезубый. Лена уткнулась в книгу, но не смогла прочитать ни строчки. Буквы превратились в чёрные закорючки.