Текст книги "Падшие боги"

7

Полчаса спустя все было готово для ковки. Торжественное слово перед кузнецом взялся держать охотник Громол. Оспаривать это право у него никто не стал.

Громол и Вакар стали друг против друга на пригорке. Охотник гордо выпрямил голову, взглянул на Вакара и громко сказал:

– Создатель всепобедного оружия, славный кузнец-вещун Вакар! Прошу тебя отковать меч-всеруб моему товарищу Глебу Табаку из рода Алкоголя! Откуй мечи-острожалы мне, Громолу-охотнику, Ваське Ольхе, печенежскому воину Алатыку и мудрецу Осьмию! Пусть кованные тобой мечи станут залогом честной победы, а не холодным железом! Откуй мечи!

– Откуй мечи! – восторженно проговорил Алатык и от переизбытка чувств стукнул себя огромным кулаком в широкую и крепкую, как дубовый ствол, грудь.

– Откуй мечи! – смущенно произнес Васька Ольха.

– Откуй! – кивнул Осьмий.

Мужчины покосились на Глеба. Тот пожал плечами и сказал:

– Ну, откуй.

Охотник Громол снял с головы кожаную шапку. Остальные последовали его примеру.

Кузнец-вещун пошатнулся, но устоял на ногах и обвел их лица спокойным, серьезным взглядом, потом отступил от них на шаг и поклонился в сторону восхода солнца.

– Руки мои да не разучатся плавить железо из болотной руды! – пробасил он пьяным, но твердым голосом. – Руки мои да не устанут ковать из криц нержавеющее всепобедное оружие! Я откую мечи с острыми жалами на погибель злыдням!

– Слава Вакару! – провозгласил Громол.

– Слава! – хором поддержали Алатык, Васька Ольха и Осьмий.

– Слава, – буркнул Глеб, чувствуя себя полным идиотом.

Вакар повернулся и зашагал в кузницу.

* * *

Молодой молотобоец качал не спеша кожаные мехи, держа в руке рычаг из березовой жердинки. Кузнец Вакар взял намоленные угли, лежащие в берестяном кузовке, и насыпал их в горн.

Глеб с интересом наблюдал за ковкой мечей. Ему и раньше приходилось видеть что-то подобное. Когда он был на фестивале кузнечных мастеров в Витебске.

Он удивился, когда понял, что методика кузнецов из его времени почти полностью соответствовала этой.

Но было и отличие. Кузнецы на фестивале просто ковали железо. А Вакар – священнодействовал. Во время всей работы он беспрерывно бормотал заговоры. За боем молотов и шипением железа Глебу лишь изредка удавалось что-то расслышать.

– ...заговариваю тебя, меч победный, на доброе дело... против гада морского и земного... против силы злой иноземной...

Вскоре два раскаленных меча, в закалочных ножнах-оправах, с ядовитым шипением опустились в корытце с жидкостью.

Потом последовал новый закал – во втором корытце, затем – в третьем. За закалкой последовал отжиг и отпуск – Глеб помнил, что это делается для снятия излишней ломкости меча. Наконец, мечи были готовы. Рукоятки Вакар навинтил сам. Затем кузнец принялся за следующие мечи.

Еще до заката солнца Вакар вручил готовые мечи Громолу, Глебу, Алатыку, Ваське Ольхе и Осьмию.

* * *

Ночевать остались у кузнеца в избе. Не соваться же в Гиблое место на ночь глядя. Глебу выделили отдельную комнату – крошечную, но отдельную.

Вакар раздул трут. Потянуло гарью.

– Располагайся, – сказал кузнец и вышел из комнаты.

– Ольстра, – послышался из горницы его негромкий оклик, – принеси Глебу тюфяк!

– Да, батюшка.

Ольстра вскоре пришла с какой-то бесформенной темной грудой в руках. Бросив ее на лавку, она повернулся к Глебу и сказала:

– Можешь лягать.

Глеб взглянул на тюфяк и с любопытством поинтересовался:

– А чем он набит?

– Свежим мхом, – ответила Ольстра.

– Мхо-ом? – удивленно протянул Глеб. – На мхе мне спать еще не доводилось. Что ж, проведу ночь как настоящий бойскаут.

– Чегось?

– Ничего. Не обращай внимания.

Ольстра, русоволосая, скуластая, дородная девка, улыбнулась:

– Ложись спать, чужеземец, набирайся сил. Утро вечера мудреней.

– Прям как в сказках, – улыбнулся Глеб. – А ты – Василиса Премудрая.

Девка отрицательно качнула головой.

– Не. Я Ольстра. Батюшка меня так в честь гофской чурочки обозвал. Сказывал, когда я народилась, сама на чурочку похожа была. Ну, покойной ночи!

Девка повернулась и вышла из комнаты. В горнице слышались негромкие голоса спутников Глеба. Он попробовал прислушаться, но, кроме обрывков фраз, ничего не расслышал.

Некоторое время Глеб с сомнением разглядывал и щупал тюфяк. Потом улегся на него и укрылся одеялом. Ничего, мягко. Даже уютно.

Вскоре бубнеж товарищей за стеной утих, и дом погрузился в тишину и мрак.

В каморке Глеба было жарко. Где-то скребла мышь. На сердце у Глеба было тяжело, его томила бессонница. Откуда-то издалека до него донеслось тихое пение Ольстры.

 
День за днем, будто дождь, дождит...
Год за годом, как река, бежит...
 

Чего это она распелась ночью? – подумал Глеб. Гостей, что ли, баюкает? Что ж, наверное, у них так принято.

Слушая пение Ольстры и храп товарищей, Глеб думал:

«Это, конечно, полный абсурд. Видимо, я все-таки болен и лежу сейчас в какой-нибудь психиатрической клинике. Например, в Канатчиковой даче. А рядом, на кроватях, спят другие пациенты. Мое больное воображение превратило их в древних воинов. Такое бывает. Я просто брежу. Сейчас нужно уснуть. Утром я проснусь, и все будет как прежде. Господи, сделай так, чтобы этот сон миновал! Клянусь, я буду вести жизнь праведника! Попрошу прощения у Таньки Вершининой. Не буду за глаза называть Яшку Фенделя жидом. Буду вовремя возвращать диски в прокат. И больше никаких пьянок и наркотиков – клянусь! Пожалуйста, Господи, смилуйся надо мной. Если это урок, то я его усвоил».

Глеб подумал, что сейчас самое время произнести какую-нибудь молитву. Настоящую, из Библии. Он напряг память и беззвучно прошептал:

– Отче наш, иже еси на небеси... Хлеб наш насущный дай нам днесь... Избавь нас от лукавого... Прости нам наши долги, как мы их всем прощаем... Да будет царствие твое на земле, как на небе. Аминь!

Как ни странно – полегчало. Глеб еще минут десять ворочался, тихо вздыхая, а потом провалился в тяжелый, тягучий сон.

Среди ночи его кто-то тихонько, но настойчиво растолкал. Глеб открыл глаза и тревожно вскинул голову.

– А?

Возле его лавки стояла Ольстра. Увидев, что Глеб проснулся, она прижала палец к губам.

– Тс-с... – Потом улыбнулась и поманила его пальцем. – Идем. Только тихо.

Глеб поднялся на лавке и только сейчас увидел, что Ольстра одета в одну лишь тонкую белую рубаху, под которой легко угадывались округлости ее грудей. На ногах у девки были маленькие сапоги.

Она снова поманила Глеба пальцем и тихонько пошла прочь. Глеб поспешно обулся и двинулся за ней, стараясь шагать бесшумно.

Так они прошли через горницу, потом куда-то свернули, прошли по еще одной темной комнате и снова свернули.

Ольстра остановилась. Полная луна за окном светила ярко, ее света хватало, чтобы разглядеть кровать, сундук и табурет. Ольстра притворила дверь, положила Глебу ладони на плечи, привстала на цыпочки и поцеловала его в губы.

– Ты чего? – удивился Глеб.

– Ничего. – Она улыбнулась. – Нравишься ты мне. До рассвета далече. Будем любиться?

– Чего?

Ольстра откинула с лица прядь русых волос и тихо засмеялась.

– Ты что как неродной? Али с девкой никогда не шалил?

– Я?

– Ну не я же. Девка с девкой шалить не может.

Глеб усмехнулся.

– Ты бы удивилась, если бы я тебе рассказал...

Ольстра положила ему пальчик на губы.

– Тихо. Не хочу, чтобы батюшка нас услышал.

Девка прижалась к Глебу теплым подрагивающим телом, и он тут же почувствовал возбуждение.

– Я на Ивана Купала сразу трем парням отдавалась... – хрипло зашептала она. – Тело истомой текло... И сейчас течет...

От слов Ольстры кровь быстрее побежала по жилам Глеба. Близость ее полуголого тела возбуждала. Не видя смысла в том, чтобы противиться желанию, Глеб обнял девушку рукою за талию и поцеловал ее в губы. Ольстра жарко и порывисто ответила на поцелуй. Потом вдруг слегка отпрянула и, схватив Глеба за руку, повлекла его к кровати.

«Горячая штучка! – с легким удивлением подумал Глеб. – А с виду была такая скромница. Правду говорят, что в тихом омуте черти водятся».

Вдруг Ольстра отпрянула и больно толкнула Глеба руками в грудь.

– Ты чего? – резко спросила она.

– А? – не понял Глеб.

– Ты чего тут стоишь? А ну – пошел прочь!

– Ты же сама меня сюда затащила! – изумленно проговорил Глеб.

Лицо Ольстры дрогнуло от негодования. Прикрыв руками грудь, она гневно повторила:

– Прочь, сказала! Или хочешь, чтоб я батюшку разбудила?

– Да ведь ты сама... Погоди, – догадался вдруг Глеб. – Ты что, лунатик?

Ольстра, поняв, что слова на Глеба не действуют, схватила с постели подушку и грозно на него замахнулась.

– Вон пошел!

Глеб, видя в глазах девки искреннее возмущение и решив не испытывать судьбу, повернулся и быстро вышел из комнаты.

Возвращаться в каморку не хотелось. Бесшумно пробираясь через горницу, Глеб сунул руку в карман рубашки и наткнулся на початую пачку сигарет. Что ж, покурить сейчас самое время.

Он сменил направление и, стараясь не наступить на кого-нибудь из храпящих во сне товарищей, направился к двери. Он ожидал, что кто-нибудь из ратников из «заградотряда» окликнет его, но те, по всей вероятности, спали без задних ног.

В сенях Глеб столкнулся с кузнецом и чуть не выронил от неожиданности сигареты.

– Вакар?

Кузнец встал у Глеба на пути, вгляделся в темноте в его лицо и тихо сказал:

– Ты, Глеб, на дочку мою не серчай. Она по ночам сама себя не сознает. Особенно в полнолуние.

– Я это заметил, – проворчал Глеб.

– Значит, не серчаешь?

– Нет.

– Вот и хорошо, – кивнул Вакар. – А во двор-то чего? По нужде, что ли?

– Да нет. Курить охота.

Кузнец на мгновение задумался, после чего почтительно переспросил:

– Камлать, что ли, будешь? Ночью?

– Просто подымлю, – сказал Глеб.

Не желая вдаваться в объяснения, он сунул в рот сигарету и, обойдя кузнеца, вышел из дома.

В пачке оставалось четыре сигареты. Негусто.

Во дворе Глеб, чиркнув зажигалкой, закурил и, прислонившись плечом к бревенчатой стене дома, стал пускать колечки дыма. Небо было усыпано звездами. Пахло деревьями, травой и навозом. «Прямо как в деревне у бабушки», – подумал Глеб и грустно улыбнулся. Хорошо, что хоть что-то в мире остается неизменным.

И все же что-то здесь было не так. Чего-то не хватало. Чего-то такого, без чего деревня – не деревня.

Глеб задумался. И вдруг его осенило – собаки! Они молчали! Во всем селе ни одного собачьего тявканья. И петухи не кричат. Полная тишина. В книжках такую обычно называют зловещей...

Глеб глубоко затянулся сигаретой, бросил взгляд на калитку и вдруг вздрогнул. У калитки стоял человек. Глеб оглянулся на дом, прикидывая расстояние до двери, затем снова перевел взгляд на незнакомца, на секунду задумался и решил заговорить первым.

– Вечер добрый! – сказал незнакомцу Глеб. – Вы тоже здесь остановились?

Человек молча стоял у забора. Его бледное лицо выделялось на фоне ночной синевы белым пятном, и на пятне этом чернели две черные дыры – глаза.

Глеб затянулся сигаретой и выпустил изо рта несколько колечек белого дыма, ожидая, что ночной гость повалится на колени при виде пускающего дым колдуна. Но на молчаливого незнакомца этот трюк не произвел никакого впечатления. Он продолжал стоять и разглядывать Глеба.

Глеб нахмурился.

– Слушайте, уважаемый, вас не учили, что таращиться на незнакомых людей неприлично? – поинтересовался он.

Видимо, слова Глеба усовестили незнакомца. Он тронулся с места и стал медленно приближаться к нему. На груди его поблескивал медный нагрудник. «Ратник, – понял Глеб. Латы, широкий пояс с ножнами, высокие сапоги. Точно, ратник. Только странно, что без шелома. И меча нет... Да и походка странная... Пьяный, что ли?»

Глеб взглянул на него внимательней и ужаснулся. Зубы мужчины, длинные, острые, отбивали дробь, и голова его слегка подергивалась в такт этой жутковатой дроби. И еще глаза – они были темны и пусты, как стволы ружей.

– Вам нужен Вакар? – спросил Глеб дрогнувшим голосом. – Хотите, я его позову?

Незнакомец разомкнул губы, и из горла его вырвалось тихое, сипловатое мурлыканье. Лицо Глеба обдало запахом гнили.

Правая рука ратника метнулась к Глебу. Холодные и твердые, как железные болты, пальцы сдавили Глебу горло. Изо рта ратника вырывался тошнотворный смрад, а с оскаленных зубов капала клейкая слюна.

Глеб собрал все силы и заорал что было мочи:

– На помощь! Помогите!

И вдруг упырь остановился. Выпустил из пальцев горло Глеба, повернулся и, дергая головой из стороны в сторону, заспешил к забору. Он не дошел до забора пары шагов, когда огромная тень накрыла его, будто на упыря набросили черное покрывало. Упырь заверещал, как перепуганная свинья, захрипел и забился.

На мгновение Глеб увидел вынырнувшую из мрака голову упыря. А в следующую секунду голова эта с хрустом смялась, как пустая яичная скорлупка. Кости мертвеца затрещали, тело его растянулось и закрутилось в жгут, скручиваемое невидимой, могучей силой.

Глеб хотел закричать от ужаса, но дыхание сперло у него в горле. Он попятился и пятился до тех пор, пока не ткнулся задом в поленницу. Черная тень подняла раздавленного упыря с земли. Глебу показалось, что из бездонного мрака на него глянули два пылающих злобой глаза, а потом упырь взлетел в воздух, словно его с силой швырнули, перелетел через двор и рухнул к ногам Глеба.

Глеб с ужасом посмотрел на груду мяса, тряпья и костей, ткнувшуюся ему в ботинки. Потом поднял голову и увидел, что черная тень надвигается на него.

Хлопнула дверь, затопали шаги. Что-то ярко вспыхнуло, и огромная тень, надвинувшаяся на Глеба, глухо взревев, стремительно отшатнулась к забору. С крыльца, стуча сапогами, сбежал охотник Громол с пылающим факелом в руке. Глеб закрыл глаза, медленно осел на землю и потерял сознание.

Кто-то тряхнул его за плечо.

– Эй, чужеземец! Ты меня слышишь?

Глеб открыл глаза.

– Ну, слава богам, жив, – облегченно произнес поручик Путята, склонившись над Глебом. – Это ты упыря завалил?

– Я... – Глеб облизнул пересохшие губы и вяло качнул головой. – Нет... Не знаю.

– Как это не знаешь? Башку упырю кто расколол? Кости ему кто переломал?

– Я не ломал, – хрипло ответил Глеб. – Честное слово... не ломал.

Поручик нахмурился.

– Ну, пусть так, – недоверчиво проговорил он. Затем оглядел Глеба с ног до головы, усмехнулся в бороду и добавил уже более убежденно: – Точно – не ломал. Хиловат ты для такого подвигу.

Глеб приподнялся на локте и увидел, что возле трупа упыря собралась толпа.

– А упырь-то знакомый, – сказал один из ратников, вглядевшись в изуродованное лицо мертвеца. – Это княжий дружинник Заброда. Он на прошлой неделе пропал. Думали, в Повалихинские земли за лучшей жизнью убежал, а оно вишь как.

– Что делается, – вздохнул кузнец Вакар. – По деревням, как по Гиблому месту, шастают. В былые времена такого не бывало.

Васька Ольха смотрел на поверженного упыря остекленевшим взглядом и обмахивал себя охранными знаками. Глеб тоже уставился на мертвого упыря, и вдруг его пробрал озноб.

– Или это настоящий зомби... – пробормотал он, стуча зубами. – Или я попал в передачу «Розыгрыш». – Глеб огляделся и хрипло крикнул: – Эй! Если вы хотели меня напугать, то у вас получилось! Я чуть в штаны не наделал! Ребята, пора выносить цветы и врубать торжественный марш!

– Отведи его в избу, – тихо приказал дочери кузнец. – И дай настойки.

Ольстра кивнула, взяла Глеба под руку и повела к избе.

– Ни цветов, ни марша... – горестно пробормотал Глеб. – Я прошел сквозь ад, а мне даже набор для бритья не подарили...

В каморке Ольстра уложила Глеба на тюфяк, накрыла одеялом, потом сбегала в горницу и принесла чашку с какой-то вонючей гадостью.

– Выпей-ка! – велела она.

Глеб сморщился и отстранил чашку рукой.

– Ольстра... – слабо проговорил он, – какой сейчас год?

Девка пожала плечами:

– Не разумею я грамоту. И цифер не ведаю. Да и какая разница?

Глеб вздохнул и прикрыл веки. Итак, он попал в какой-то странный, дремучий мир, населенный чудовищами. Смириться с этой дикой мыслью было невозможно. Но приходилось смириться.

– Слышь-ка, – снова окликнула его Ольстра. – Глотни настойки. Поможет.

В губы Глебу ткнулась чашка. Глеб нехотя глотнул. В комнату вошел охотник Громол.

– Ольстра, дай нам поговорить наедине, – сказал он.

Девка кивнула и тут же выскользнула вон. Охотник подошел к кровати Глеба, остановился и посмотрел на него сверху вниз спокойным, суровым взглядом.

– Что ты видел, Глеб? – тихо спросил он. – Кто сотворил это с упырем?

– Там... – Глеб осекся и облизал языком подрагивающие губы. – Там была какая-то тень.

– Тень? – Охотник приподнял брови. – Просто тень?

– Да.

Громол задумчиво нахмурился.

– Вот оно что, – негромко проговорил он. – Значит, теперь он выбирается за межу. Это плохо.

– Что? – не понял Глеб. – О ком ты говоришь?

– Так, ни о ком. – Охотник качнул головой, словно прогонял наваждение. – Как ты себя чувствуешь, чужеземец?

Глеб вяло усмехнулся.

– Паршиво.

– Это пройдет, – спокойно сказал Громол. – В первый раз всегда так. После двух-трех схваток привыкнешь. Хотя... многие говорят, что к этому нельзя привыкнуть.

– А как насчет тебя? – поинтересовался Глеб. – Ты привык?

Громол несколько секунд молчал, разглядывая бледное лицо Глеба таким взглядом, словно оценивал его шансы на выживание. Потом вздохнул и сказал:

– Поправляйся, чужеземец. Надеюсь, завтра утром ты будешь выглядеть лучше. Покойной ночи!

Не говоря больше ни слова, Громол повернулся и вышел из комнаты.

8

Богатый купец Бава Прибыток сидел на крытой коврами лавке со спинкой и, уперев черную бороду в пятерню, хмурил лоб.

Прибыток прикидывал в уме будущие доходы от торговли огневым зельем. Доходы с каждым годом падали. Так же, как доходы от пеньки, пушнины и меда.

Нужно было искать что-то новое. Впрочем, чего его искать – вон оно, под боком! Во-первых, бурая пыль. Она давала доходу больше, чем все остальные товары скопом. Жаль только, что добытчики приносили ее мало. И рассчитывать на то, что количество бурой пыли увеличится, не приходилось. Княжьи указы, касающиеся ее добычи, становились все жестче и жестче. Вон уже и смертной казнью добытчикам грозят.

Эхма...

Бава вздохнул и почесал бороду.

Было и еще кое-что. Кое-что такое, от чего в будущем могла случиться неплохая прибыль и что не прибрал еще к рукам князь Аскольд.

Наряду с бурой пылью и битым зверьем охотники и добытчики время от времени приносили Баве чудные вещи, найденные ими в Гиблом месте. Вернее – вокруг Гиблого места, поскольку в сердцевину этого страшного места, в самую гущу Гиблой чащобы, никто из них не совался.

Вещи эти были странные и на первый взгляд бесполезные. Какой, к примеру, прок в гладкой палке, которая гнется, как веревка, а стоит ее ударить об пол, становится крепкой, как железо?

В деле ее не применишь. Так, забава одна.

Или, к примеру, мягкий, как мешочек с мукой, шар, который по ночам начинает мерцать и вертеться. Куда это мерцанье да вертенье приспособишь? Разве что горницу освещать – так и на то света мало.

Но наряду с глупыми чудными вещами попадались в Гиблом месте и вполне полезные. Вот, например, тлеющее нескончаемым огнем полено. На нем можно и щи сварить, и мясо пожарить. И, главное, жар-то не кончается.

Были и еще кое-какие вещи, кои притащили ему из Гиблого места добытчики и на кои смотрел Прибыток с нескончаемым восторгом.

Но беда в том, что чудных вещей мало. Вот кабы снарядить отрядик в самое сердце Гиблого места. Должно быть, там эти вещи навалены кучами. Знай себе таскай.

Да только где же взять таких смельчаков? На упыря да волколака управы нет. Княжьими указами гиблое зверье не напугаешь.

Бава вздохнул и потянулся в карман за леденцом, но тут в горницу вошел узкоглазый слуга Тунгир.

– Бава, там к тебе княжий охоронец Крысун пожаловал. Пустить аль нет?

– Крысун? – Прибыток сдвинул брови. – Ну, пусти.

Тунгир приотворил дверь и крикнул:

– Эй, служивый! Заходи, что ли!

В горницу вошел Крысун. Быстро оглядел стены, дернул тощим носом, уставился на Баву Прибытка маленькими острыми глазками и сказал:

– Здравствуй, Бава!

– Здравствуй, коли не шутишь, – ответствовал Прибыток. Проходи, садись.

Крысун прошел к лавке и опустил на нее свой тощий зад. Бава откинулся на спинку скамьи, покрытой мягкими коврами, и посмотрел на охоронца внимательным взглядом.

– Ну? Зачем пожаловал?

Крысун облизнул губы тонким языком и сипло проговорил:

– Дельце к тебе есть.

– Какое еще дельце?

Крысун покосился на Тунгира и тихо сказал:

– С глазу на глаз бы поговорить.

Прибыток сделал знак Тунгиру, тот кивнул и поспешно вышел из горницы. Крысун подождал, пока за ним закроется дверь, чуть наклонился вперед и прошептал:

– Помню, Бава, говорил ты про чудные вещи. Те, которые добытчики из Гиблого места приносят.

Прибыток молчал, ожидая продолжения. Тогда Крысун снова облизнул губы и продолжил подрагивающим от волнения голосом:

– Помнится, ты мечтал отрядик в Гиблое место снарядить. За чудными вещами. Было ведь?

Прибыток усмехнулся в черную кудлатую бороду.

– Чтобы в Гиблое место пойти, людишки храбрые нужны, – небрежно проговорил он. – А в наше время таких людишек днем с огнем не сыщешь.

– Это верно, – согласился Крысун. Он несколько секунд помолчал, кусая губы, и вдруг выпалил: – А сколько заплатишь, если я туда пойду?

Округлое лицо Бавы вытянулось от изумления.

– Ты грибов, что ли, поганых наелся, охоронец?

Крысун ухмыльнулся и отрицательно покачал головой.

– Нет, не ел. Тут дело другое. Князь в Гиблое место отрядик посылает. За лечебной травой для княжны.

Прибыток не поверил своим ушам.

– Отрядик?

Крысун кивнул:

– Угу. Из полонцев. Один – охотник, другой – чужеземец, третий – бродяжка, четвертый – добытчик пыли. Есть еще и пятый – татарский богатырь Алатык. И с ними еще пятеро ратников.

– Гм... – Прибыток пригладил бороду рукою. Пальцы его, украшенные перстнями, слегка подрагивали. – И где они сейчас?

– В селе Топлеве. Пришли к кузнецу-вещуну Вакару за мечами. У него и на постой остановились.

– Гм... – снова проронил Бава Прибыток. – Ну, а ты-то тут при чем?

Крысун в третий раз облизнул губы и протараторил:

– Князь доброходцев искал, да никто не вызвался. Ежели заплатишь, вызовусь и с отрядом пойду. А ты за мной своих людишек направишь. Я буду меты оставлять, везде, где пройдем. Так пускай твои людишки по метам моим идут.

– Гм... – Прибыток снова пригладил бороду и стрельнул на охоронца глазами, спрятанными под мохнатые брови. – Легко тебе говорить, охоронец. А думаешь, найду я людей-то таких?

– Найдешь, – заверил купца Крысун. – Они не столько Гиблого места опасаются, сколько неизвестности. А пойдут по нашим следам – беды избежать смогут. Ну а коли мы на что-то страшное наткнемся, так твои людишки всегда могут обратно повернуть.

Купец выслушал слова охоронца внимательно. Затем улыбнулся хитрой, купеческой улыбкой и сказал:

– Отчаянная ты голова, Крысун. Вот уж воистину, алчность паче трусости. Сколько ж ты хочешь за такую службу?

– За поход – полсотни серебряных кун, да полных, а не резаных, – с готовностью ответил Крысун. – А коли чудные вещи найду... – Крысун прищурил темные глаза и холодно взглянул на купца. – Ну, тогда за каждую вещь отдельно сговоримся.

Бава сложил руки на толстом животе и глубоко задумался.

Охоронец выждал немного, потом сказал:

– Тебе нечего терять, купец. Коли сгину, так ты не внакладе. А коли вернусь, путь в самую сердцевину Гиблого места укажу. Решай.

– Слова твои справедливы, охоронец, – заявил Бава после паузы. Прищурился, глянул на Крысуна острым взглядом и усмехнулся: – Что ж... Будет тебе полсотни кун.

– Договор наш на бересте скрепим, – сказал Крысун и в четвертый раз облизнул тонкие губы. – Кровью. Как заведено у вас, купцов.

– Идет, – кивнул Прибыток. Он повернулся к двери и громко позвал: – Тунгирка!

Дверь распахнулась, и в горницу вошел раскосый слуга.

– Тащи сюда бересту для договоров, – приказал ему Бава. – Да поживее!

Тунгир кивнул и скрылся за дверью. Бава Прибыток перевел взгляд на гостя.

– Ну, Крысун, ежели дело справим, богачом тебя сделаю. Ты это... – Прибыток чуть подался вперед и проговорил, понизив голос. – Бурую пыль примечай. Потом мне на карте места те укажешь.

– Само собой, – кивнул Крысун. – И за это ты мне отдельно заплатишь.

Бава ухмыльнулся.

– Ловок ты, брат. Тебе бы не охоронцем, а купцом быть. А ты вещи-то чудные когда-нибудь видел?

Крысун мотнул тощей головой.

– Нет.

– Найдешь – осторожничай. В руках не мни, а сразу в котомку или мешок пихай. А то бывали истории... Не приведи Перун! – Купец богобоязненно обмахнул лицо ладонью. – Один добытчик ветку красную узорчатую нашел. Начал ее ломать, а она в воздух взлетела и огнем его оплевала. Сказывали, у добытчика опосля голова заживо сгнила.

– Как это? – изумился Крысун.

– А вот так. Обезмясела до самой кости. Голова гниет, а смерть не приходит. Уж чего только с собой не делал. И в петлю лез, и отраву пил. А все одно жив. Говаривают, что боги от него отвернулись.

В горницу вошел Тунгир. Положил на стол бересту и бронзовое писало, повернулся и, ни слова не говоря, вышел из горницы.

Крысун взглянул на закрывшуюся за слугою дверь, перевел взгляд на Баву и тихо спросил:

– А что будет, когда в сердце Гиблого места доберемся? Ведь путь туда никто, кроме тебя и твоих людей, знать не должон. Охотник Громол – человек опасный и ушлый. Ежели что найдет – отдавать не станет. Как поступишь?

Прибыток прищурил черные, глубоко посаженные глаза и задумчиво проговорил:

– Силой и мечом богатство добывается. Пока монету в крови не обмоешь, в карман не положишь. Понимаешь, о чем я?

Крысун усмехнулся:

– Как не понять.

– Ну и ладно, – улыбнулся Прибыток. – Давай договор писать.