Текст книги "Загадка о русском экспрессе"

– Ниночка, неужели вы все вечера собираетесь проводить у себя дома? Что за монастырь вы себе устроили! При ваших-то красоте и обаянии. Позвольте мне все же развлечь вас. Конечно, мы не в Петербурге и даже не в Киеве, но и в этом городишке можно приятно провести время…

Едва зайдя в комнату шифровальщиков, Сапогов с порога заговорил игриво:

– Добрый день, господа! У нашей Ниночки появилось желание выпить чайку, а наши запасы заварки – увы и ах! – внезапно закончились. Во имя мужской солидарности не дайте осрамиться перед хорошенькой мадемуазелью! Обещаем вернуть в двойном размере.

Через несколько минут Сергей покинул владения шифровальщиков, прижимая к груди заветную добычу. Сделав несколько шагов, Сапогов услышал, как за дверью один голос обращается к другому:

– Послушай, ты знаешь, кто это такой?

– Да разве этих новеньких упомнишь! Постоянно из Петербурга присылают «моментов»[5]5
  Так в армии называли генштабистов – выпускников престижной академии Генерального штаба.


[Закрыть]. Месяц-другой побудут, фронтовой стаж заработают и моментально обратно в столицу – за новыми чинами и должностями.

Глава 5

На поиски вражеского агента Сергей отправился вместе с двумя сотрудниками контрразведки. На этот раз они ехали не в автомобиле, а верхом на бельгийском мотоцикле с коляской. За рулем сидел ротмистр Дураков, за ним во втором седле – старший унтер-офицер Черпаков по прозвищу Черпак – широкоплечий силач под два метра ростом.

Незадолго до наступления сумерек они остановились возле придорожного распятия. Спутники Сапогова, коротко посовещавшись в сторонке, зачем-то принялись выкапывать крест.

Сергея возмутило такое богохульство. Тогда Дураков пояснил новому в их деле человеку, что австро-германская разведка для своих целей ничем не брезгует. В специальной школе под Инсбруком австрийцы тренируют для шпионской работы священников, которые должны устанавливать специальные указательные знаки, замаскированные под распятия, и иконы на всех важных дорогах, возле мостов и железнодорожных узлов населенных пунктов, занятых нашими частями, чтобы помочь неприятельскому генеральному штабу планировать диверсионные операции и рейды по нашим тылам.

По словам ротмистра, имелись у австрийцев и особые отряды шпионов, которые состояли исключительно из стариков, калек и детей, посылаемых в пределы военной зоны под видом нищих и бродяг.

Вообще, агентов неприятель вербовал из представителей самых разных профессий. Засланные врагом лазутчики, маскируясь под крестьян-коробейников, торговали табаком, спичками и другими мелкими товарами на перекрестках стратегически важных дорог, по которым передвигались войска и обозные колонны снабжения. Они служили лакеями в ресторанах, парикмахерами, фотографами, банщиками и чистильщиками сапог.

– Воры, убийцы, проститутки – для разведки все это подходящий материал, – открывал Сергею сермяжную правду войны Дураков. – Вот представьте: вырвался офицер с передовой в какой-нибудь прифронтовой городок. Куда он первым делом отправится в поисках развлечения? В ресторан или, пардон, в публичный дом. И там и там его ожидают дамы свободного обращения.

По рассказу разведчика, в прифронтовых городах австрийская разведка специально организовывает нелегальные притоны, а также квартиры с гостеприимными симпатичными хозяйками, куда заманивают наших офицеров. В пьяной компании, хвастаясь друг перед другом своей осведомленностью, гости в погонах часто выбалтывают военные секреты. Хозяйки и прислуга таких «малин» не упускают шанс украсть у загулявшего гостя документы, которые могут заинтересовать их хозяев. Особенно шпионов интересуют те, кто служит в штабах, в телеграфных ротах, на радиостанциях, так как через них можно получить особо ценные сведения о применяющихся в русской армии шифрах и кодах.

– Даже находясь в тылу, надо сохранять бдительность, – наставительно заключил ротмистр.

Сергею уже приходилось слышать подобные истории о вездесущих вражеских шпионах. Их очень любили рассказывать друг другу солдаты. Фронтовые же офицеры из числа людей интеллигентных обычно относились к таким страшилкам с юмором, как к популярным у простого народа, примитивным агитационным картинкам.

С самого начала войны в России очень стал популярен патриотический лубок[6]6
  Народная картинка, произведение печатной графики.


[Закрыть].

На подобных картинках обычно в гротесково-преувеличенной форме показывались подвиги русских воинов, и одновременно карикатурно изображался их враг. Так, на одном знаменитом лубке был изображен подвиг казака Кузьмы Крючкова. Этот воин вместе с тремя своими сослуживцами атаковал прусский кавалерийский разъезд из 32 всадников и лично заколол пикой и зарубил шашкой полтора десятка неприятельских солдат. Было издано множество вариантов картинок с данным сюжетом. И на всех Крючков изображался в виде былинного героя-богатыря. Так, на одном лубке лихой казак насаживает на пику пруссаков, словно шашлык на шампур. Подпись к картинке гласила:

 
Храбрый наш казак Крючков
Ловит на поле врагов.
Много ль, мало, не считает,
Их повсюду подцепляет.
 
 
Как догонит – не милует,
Сзади, спереди шпигует
По возможности елику
Сколько влезет их на пику.
 

Многие известные художники с удовольствием творили в народном жанре военно-агитационного лубка. А такие знаменитые издатели, как Сытин, Сафронов, в своих типографиях многотысячными тиражами издавали наглядные картинки, прославляющие подвиги штабс-капитана Нестерова, рядового Василия Рябова, сестры милосердия Риммы Ивановой.

Изображали авторы лубков и вражеских шпионов, сильно преувеличивая их возможности, чтобы воспитать в народе бдительность. Однако часто такая агрессивная пропаганда порождала шпиономанию и погромные настроения. В каждом человеке с немецкой фамилией видели тайного лазутчика. В Петербурге и в Москве несколько известных и уважаемых врачей, адвокатов и инженеров были жестоко избиты неизвестными. Прямо на улице среди бела дня можно было получить кастетом по лицу от оравы озверевших от водки и ненависти горе-патриотов или быть задержанным и доставленным городовыми в участок только за то, что ваше лицо кому-то показалось подозрительным.

В одном Сергей был согласен с ротмистром: от прежнего джентльменского отношения военных противников друг к другу, которое было принято в XIX веке, не осталось и следа. Новая бесчестная мораль ведения войны допускала использование любых средств для победы.

Примерно за неделю до нападения «чистильщиков» на роту Сергея прибывшие на помощь австрийцам германские цеппелины разбрасывали над русскими окопами карикатуру, на которой с одной стороны был изображен император Вильгельм, опирающийся на свой народ. А с другой – русский царь Николай II, опорой которому служил огромный половой орган фаворита царской четы Григория Распутина.

Давя неприятельских солдат гусеницами только что созданных танков, травя их, словно крыс, газами, воюющие стороны не стеснялись использовать грязные приемы. И разведка в силу специфики этого ремесла активно использовала для своих целей худшие человеческие инстинкты.

Поэтому жандармы, из которых состоял кадровый костяк военной разведки, всегда чувствовали себя в глазах благородного общества и передовой интеллигенции людьми, скомпрометированными своею службой. Другое дело, что некоторые из них, как отец Сергея, сознательно несли этот крест во имя благородной цели служения Отчизне.

Другие же, и таких приспособленцев, похоже, было немало, поступали на тайную службу ради более высокого, чем в армии и даже в гвардии, жалованья, возможности быстрее получать чины и ордена, не подставляя при этом грудь под вражеские пулеметы и не ночуя в сырых землянках.

Должно быть, ротмистр Дураков почувствовал, что фронтовик относится к нему с некоторым высокомерием, потому что заявил с апломбом:

– Если вы решили, что вам предстоит небольшое приключение перед поездкой домой, то вы глубоко заблуждаетесь. Наш враг очень опасен, ибо ставки в этой игре велики. Один разоблаченный шпион может стоить целого пехотного полка; перехваченная депеша – дивизии. Потому что в ней может содержаться донесение с указанием конкретных наших воинских частей, где они сформированы и на каких позициях стоят, имеют ли полный состав, сколько в каждой части пулеметов, численность кавалерии, конский состав, имеются ли новые образцы боевой техники и так далее. А если враг окопался в штабе! Представляете, какая катастрофа может произойти?!

В детстве Сергей тоже считал разведчиков необыкновенными людьми. Отец казался ему героем, словно сошедшим со страниц увлекательного приключенческого романа. Но, став взрослее, юноша через отца увидел другую сторону этой профессии. Работа отнимала у отца почти все время и силы. Из-за вечной занятости на службе он так и не женился. Кем была мать Сергея, он ему никогда не рассказывал, как не любил рассказывать и о своей работе. Чем старше становился Сергей, тем более ограниченным казался ему отец. В своих взглядах на политику и различные стороны общественной жизни он был предельно прямолинеен и консервативен. Сергею даже не верилось, что когда-то он тоже был молодым и даже служил в гусарах, известных своим свободолюбием и разгульностью. Фактически убеждения отца всегда находились в рамках данной царю и Отечеству присяги. Частые споры с отцом, ширящаяся меж ними пропасть взаимного непонимания привели Сергея к убеждению, что главное назначение любых спецслужб – борьба за собственную значимость в глазах власти. А для этого им необходимо постоянно выдумывать врагов, раздувать степень угрозы, порождать в обществе шпиономанию.

Нет, конечно, глупо было полностью отрицать существование вражеских шпионов. Они были неотъемлемой частью войны, как снайперы и отравляющие газы. И перехваченный сослуживцем Сапогова голубь, несший шпионское донесение противнику, был тому наглядным доказательством. Но в целом размеры угрозы, якобы исходящей от тайных агентов врага, конечно, были сильно преувеличены – в этом Сергей не сомневался.

Правда кровавая баня, учиненная неприятельскими «чистильщиками окопов», несколько поколебала его скептический настрой. Ведь если противник проявил такую лютость в стремлении вернуть шпионское послание, значит, придавал ему чрезвычайно большое значение.

Но основной причиной, которая побудила Сергея согласиться помочь контрразведке, было все-таки стремление отомстить за погибшего друга. Пусть не его непосредственным убийцам, но хотя бы тем, кто натравил «чистильщиков» на их роту и послал шпионское донесение, из-за которого все произошло.

Однако при этом Сергей не собирался покорно сносить покровительственное отношение этого пижона (впрочем, на это задание ротмистр отправился одетым, как простой солдат) с дурацкой фамилией, который настаивал, чтобы новичок и шагу не делал, сперва не посоветовавшись с ним. Но с какой стати он должен был выслушивать нравоучения этого сыщика, который и настоящего-то пороху наверняка не нюхал: не бывал под артиллерийским обстрелом, не ходил в штыковую!

– Милостивый государь, – желая поставить хлыща на место, холодно обратился к нему Сапогов. – Вы напрасно беспокоитесь. Уж с одним-то австрияком я как-нибудь управлюсь без чьей-либо помощи.

Так Сергей оказался один в незнакомом лесу, откуда, по данным разведки, неприятельский агент несколько раз запускал своих голубей. Лес был глухой и безлюдный на версты и версты вокруг. Это был мертвый лес. Докатившаяся сюда с передовой волна ядовитых газов убила все живое. Поэтому ничто не нарушало гробовую тишину – ни пенье птиц, ни шорох молодой листвы. Только сухо треснет ветка под собственной ногой, да вдруг глухо зашумят над головой невидимые верхушки сосен, словно громким шепотом предупреждая чужака, чтобы он скорее покинул это проклятое место.

Неожиданно впереди за деревьями что-то забелело. Подойдя ближе, Сергей, к своему изумлению, увидел старинный дворец с колоннадой, парадной лестницей и двумя жилыми крыльями, расходящимися от главного здания. Странно, но на карте, которую начальник разведотдела армии полковник Гарин показывал ему, дворец не был обозначен.

За спиной Сапогова треснула ветка. Он резко обернулся и увидел унтера Черпакова. На лице солдата тоже было написано удивление, граничащее с суеверным страхом.

– Нечистая сила! – подойдя к Сергею, шепнул Черпаков, крестясь. – Дом стоит, а ни одной живой души не видать. Не нравится мне здесь.

– Что же вы в разведке такие пугливые, – скрывая собственную растерянность, подковырнул здоровяка Сергей.

– Я, ваше благородие, живых не боюсь, – пояснил широкоплечий богатырь, – до войны агентом в сыскной полиции служил. Супротив троих фартовых с финскими ножичками в одиночку выходил. Только перед нечистой силой робею.

Черпаков снова истово перекрестился и добавил:

– Против сатанинского отродья бокс и револьвер бесполезны.

Сергею и самому было жутковато. Ноги словно приросли к земле. Но тут Черпаков предложил вернуться и рассказать о странном доме ротмистру и уж с ним решать, как быть дальше.

– Дело твое, а мне советы не нужны, – презрительно ответил Сергей и решительно направился к дому…

Когда-то процветавшее, дворянское гнездо теперь было заброшено. Покинули его, судя по всему давно, задолго до войны. Дикая чаща, через которую они пришли сюда, когда-то, по всей видимости, являлась частью великолепного парка, окружавшего стоящий на пригорке барский дом. Время пощадило лишь фасад здания. Внутри же все обратилось в прах и руины. Под ногами валялись сорванные с петель двери, сквозь пустые глазницы окон лезли ветки деревьев, местами сквозь дыры в потолке синело небо, и везде груды мусора и щебенки.

Правда, кое-где Сергей натыкался на остатки былой роскошной обстановки: мраморную штукатурку с лепниной, часть дорогой деревянной обшивки, облицованную привозной немецкой кафельной плиткой печь, чудом сохранивший сочность красок фрагмент настенной росписи или обрывок гобелена.

Сапогов прошелся по анфиладе, представляя, как выглядели эти залы во времена расцвета. Богатое воображение угодливо рисовало ему залы один другого прекрасней, одетых в дорогие ливреи слуг. По воле играющего разума валяющаяся в углу женская скульптура с отбитой головой и руками снова заняла место на мраморном постаменте, распыляя в мужчине эротические желания щедростью своих форм; перевернутое полусгнившее кресло опять стало частью прекрасного мебельного гарнитура…

В одном месте на стене висел парадный портрет надменного мужчины в парике, какие носили в прежние века, и в старинном мундире, украшенном многими орденами. В том, что портрет уцелел посреди руин, было что-то мистическое. Слой красок на живописном полотне потрескался, позолота почти полностью сползла с тяжелой рамы, и тем не менее хозяин дома выглядел, как живой. А в том, что это последний владелец заброшенного имения, Сергей почему-то не сомневался. От строгого, пронизывающего взгляда господина с портрета Сапогову стало не по себе. В этот момент из-за стены послышался негромкий голос все же решившего последовать за Сергеем Черпака:

– Ваше благородие, поглядите-ка на это.

Когда Сергей подошел к нему, унтер-офицер держал в руках большую консервную банку. Не ограничившись внешним осмотром, разведчик понюхал остатки ее содержимого. Однако точную дату употребления мяса определить не смог. Зато на банке имелась дата и место ее изготовления. Судя по выбитым на крышке цифрам, банка была закрыта в Костроме 10 февраля этого – 1916 – года.

– Теперь осталось выяснить, когда и на какие интендантские склады была поставлена эта партия тушенки, – пояснил Черпак, засовывая улику в свой вещмешок. – Но главное, что мы теперь знаем, что кто-то посещал это место, и было это не так давно.

После этого Сергей и Черпаков более тщательно обследовали дом в поисках возможных новых улик. Завершая осмотр, они поднялись по винтовой лестнице на вершину встроенной в усадебный дом башни. На верхней площадке имелось большое круглое окно с уцелевшим стеклом.

Назначение башни осталось для Сергея загадкой, хотя его спутник считал, что это водонапорное сооружение и на крыше башни находится емкость для сбора воды. Однако Сергей склонялся к мысли, что башня служила владельцам имения бельведером[7]7
  Бельведер – архитектурное сооружение, возвышающееся над местностью для созерцания прекрасных окрестных видов.


[Закрыть].

Правда, к тому времени, как контрразведчики достигли вершины башни, совсем стемнело, так что созерцать, собственно, было нечего. Сергей уже повернулся к лестнице, собираясь спуститься по ней вниз, как внезапно тесное пространство, где они находились, наполнилось ярким, слепящим светом. Это продолжалось всего несколько мгновений, ибо прорезавший темноту луч, не останавливаясь, проскользнул мимо. Направляющий его прожектор находился далеко за линией фронта, за австрийскими позициями.

Вскоре луч вернулся, вновь на секунду ослепив людей на вершине башенки. Так повторялось шесть раз. Затем луч начал выписывать в небе странные фигуры. Когда все закончилось, Сергей достал часы. Они показывали половину восьмого. Светопреставление продолжалось не более трех минут.

Сергею оставалось только гадать, что это было, ибо Черпаков не спешил делиться с ним своими соображениями на этот счет…

Глава 6

Весь следующий день Сапогов и его товарищи по разведывательной группе продолжали прочесывать отмеченные на карте места, откуда, по разным сведениям, неприятельский агент запускал голубей со своими донесениями. К вечеру они так вымотались, что Сергей предложил не возвращаться обратно в Ровно, а переночевать в расположении его части, благо это было совсем недалеко.

Оказалось, что во главе роты после пленения австрийцами штабс-капитана барона фон Клибека встал поручик Петр Гурдов. За умелое командование солдатами в роковом бою с австрийскими «чистильщиками окопов» он получил чин штабс-капитана.

Гурдов искренне обрадовался приезду Сергея, словно и не было меж ними вражды. По приказу комроты в честь гостей был накрыт хороший стол.

Сергей с удивлением отметил, что обстановка блиндажа изменилась мало: на прежних местах стояли кровати, полки, стол, даже граммофон, у которого на память о пережитом нападении осталась большая медная заплатка на трубе. Только люди теперь за этим столом сидели новые, незнакомые.

– Одни мы с тобой остались от прежнего состава, – положил Сергею руку на плечо захмелевший Гурдов и добавил с непонятной Сергею злостью:

– А кровати стоят! На той вон чудак Кривошеин спал, царство ему небесное. А на той – твой приятель Никонишин. Та, что в углу, – подпоручику Чернышеву принадлежала. Его убили последним из офицеров на моих глазах пулей в грудь. Но смерть он принял отменно, даже не поморщившись. Вот выучка! Только успел сказать мне:

– Как жаль, Петя…

Гурдов жадно выпил третий стакан водки и с ожесточением вывел:

– Они давно в земле, а кровати на своих местах… Закрою иногда глаза и чудиться: открою сейчас и увижу их… живых… Лежат… Каждый на своей койке, и смотрят на меня. Глупо, правда?

Проникновенно заглядывая в глаза Сергею и дыша ему в лицо перегаром, Гурдов пожаловался:

– Что-то устал я. Какая-то щемящая пустота в груди образовалась. Одичание… Весь день крутишься, голова постоянно занята. То брустверу приказано придать должную высоту и дополнительно замаскировать, то проволочные заграждения перед позициями довести до трех полос, то очередной газовый инструктаж провести, то лично проконтролировать выдачу провиантского, табачного и мыльного довольствия… Крутишься-вертишься. Но к вечеру, когда один на один с собой остаешься, вдруг как накатит что-то… Выть хочется…

Было видно, что Петр Григорьевич Гурдов стал жертвой настигшего его в зрелости лет внезапного карьерного взлета. Между тем должность заместителя командира роты, похоже, являлась его пределом. Занимая ее, этот вояка, выслужившийся в поручики из фельдфебелей, был исполнительным, даже, можно сказать, образцовым офицером, дерзким и решительным воином, лучшего и желать нельзя. Одним словом, человек был на своем месте. Выше подниматься ему было противопоказано.

Ибо, получив первую в своей жизни самостоятельную должность, тот бывший прилежный служака начал быстро деградировать. Прежний командир роты барон фон Клибек сам предпочитал хорошее шампанское и не терпел пьянства у подчиненных, так что при нем Гурдов просто не мог раскрыться до конца.

Едва увидев его, Сергей поразился, как быстро водка меняет внешность людей. Из подтянутого, бодрого вояки Гурдов всего за несколько недель превратился в горького пьяницу с опухшим лицом и слезящимися собачьими глазами. Опасаться ему было некого: полковое и батальонное начальство по вечерам в расположение роты без особых оснований не наведывалось. К тому же всегда предупреждало о своих визитах. Так что никто не мог помешать с большим трудом выбившемуся в люди мужичку-фельдфебелю, с незатейливыми жизненными потребностями, быстро возвращаться в первобытное состояние.

Будучи сильно «под газами», новоиспеченный штабс-капитан становился жутко сентиментален и до невозможности щедр в обещаниях. Хотя прежде Сергей не замечал за этим грубо, но крепко скроенным «бурбоном» подобной «чувствительности», Гурдов уговаривал Сергея после отпуска непременно проситься обратно в его роту, обещал выхлопотать Сапогову чин прапорщика, даже сулил ордена.

– Похоже, ваша карьера теперь обеспечена, – с насмешкой сказал Сергею ротмистр Дураков, когда они вышли из блиндажа на свежий воздух перекурить.

Тон, каким это было сказано, показался Сергею оскорбительным. И он собрался ответить насмешнику в резком стиле, однако осекся на полуслове, заинтересовавшись увиденным – в черной мгле за спиной ротмистра вдруг торопливо замигал далекий огонек. Дураков по изменившемуся выражению глаз Сапогова догадался, что позади него происходит что-то экстраординарное, и, повернувшись, тоже увидел таинственное мигание.

Сергей машинально взглянул на часы. Так и есть: половина восьмого. Накануне вечером загадочный луч тоже появился в это же время.

Дураков не сомневался, что кто-то с помощью фонаря передает противнику сообщение на языке семафорной азбуки. Правда, продолжалось это мигание не более 30 секунд. Видимо, агент опасался быть замеченным.

До того места, откуда велась светопередача, было не менее шести верст. Скорее всего, агент находился на башенке заброшенного дворца. И все-таки шанс перехватить его был. Ведь контрразведчики точно знали место, откуда враг вышел на связь, и имели в своем распоряжении мощный мотоцикл, в двигателе которого была заключена не одна лошадиная сила.

Разведчики вернулись в блиндаж и начали торопливо собираться в дорогу. Услышав про шпиона, Гурдов тоже вызвался было ехать. Но, едва вскочив на ноги, тут же рухнул. Тогда пьяный штабс-капитан решил щедро выделить в помощь разведчикам двенадцать солдат своей роты. Единственное условие, которое он поставил, чтобы люди его вернулись обратно до восьми часов утра, ибо комбат имеет привычку по утрам обходить позиции.

* * *

Они мчались сквозь ночь по разбитой дороге, едва освещенной бледным светом луны и лучом слабенькой фары. Ротмистр выжимал из мотора своей машины все возможное. Такая езда была чревата наездом на бревно или камень. Они могли угодить колесом в яму и перевернуться. Наконец, ничем не пристегнутый в люльке Сергей рисковал в любую секунду вылететь из коляски на крутом ухабе. Но зато охотники удивительно быстро долетели до границы мертвого леса, в глубине которого находился заброшенный дворец. Приданная им в помощь команда солдат, следующая на двух подводах, безнадежно отстала.

Но когда разведчики уже довольно далеко углубились в чащу, за их спинами затрещал беглый ружейный огонь. Пришлось срочно вернуться, чтобы выяснить, в чем дело. Оказалось, что когда окопники уже подъезжали к опушке леса, сразу нескольким из них показалось, будто из-за верхушек деревьев выпорхнул крупный голубь – солдаты услышали хлопанье крыльев над головой. После недавней австрийской атаки о шпионских почтарях в окопах, видно, вспоминали часто, ибо мужички с винтовками без всякой команды открыли лихорадочную пальбу по мелькнувшей в небе тени. Только вряд ли кому-то из них удалось поразить быстрокрылую цель. Впрочем, даже если чья-то пуля и настигла птицу, то отыскать в темноте место ее падения не представлялось возможным. Зато неприятельский агент теперь был предупрежден о приближении русских.

В этой ситуации ротмистр Дураков заявил, что всем идти к дворцу нет смысла.

– Надо отрезать врагу пути отхода, – пояснил он Сергею и предложил: – Принимайте под команду пятерых солдат и устройте засаду на той стороне леса, где начинается большое поле. А Черпаков возьмет под контроль дорогу. Если увидите кого-нибудь, не стреляйте. Брать врага следует только живым. И солдатам объясните, что здесь не передовая, и от трупа вражеского шпиона нужных признаний не получишь.

Впервые Сергей командовал небольшим отрядом, и это не могло не волновать его. Он постоянно обходил выставленные им секреты, выслушивая доклады наблюдателей. И под утро так вымотался, что заснул в каком-то овраге, подстелив под себя шинель. На рассвете его разбудил пожилой солдат с нашивками ефрейтора. Он рассказал Сергею, что рядовой по фамилии Коломеец недавно заметил какого-то человека, который шел вдоль опушки леса. Подозрительный субъект был в крестьянской одежде с большим мешком за плечами. Солдат, по его собственному признанию, приготовился задержать путника и ждал только, когда тот подойдет ближе. Да, видно, по неопытности в делах такого рода чем-то выдал себя, ибо неизвестный вдруг исчез.

– Прям как сквозь землю провалился, – с досадой и растерянностью рассказывал Сапогову сам оплошавший солдат.

Он указал Сергею место, где видел крестьянина. А вот описать внешность неизвестного человека более подробно Коломеец не смог, ибо в предрассветных сумерках да на значительном расстоянии не смог достаточно хорошо разглядеть его лица.

Сергей собрал солдат, приказал им примкнуть штыки и несколько раз во главе растянувшихся цепью бойцов прочесал участок леса, где мог скрываться тип в крестьянском зипуне. Однако эти поиски ничего не дали…

Через несколько часов безрезультатных поисков разочарованный Сергей вышел со своим отрядом на дорогу и повел отделение на место сбора. Вскоре навстречу им из-за поворота показались подводы. На передней рядом с возничим сидел Черпаков в накинутой на плечи шинели. Почти все его люди, вымотавшись за ночь, спали, лежа на сене или сидя, привалившись друг к другу.

Когда телеги подъехали ближе, Черпаков соскочил и подошел к Сергею. Каждый из них в нескольких скупых предложениях поведал другому о том, что произошло с ним за последние часы. Впрочем, похвалиться ни тому, ни другому было нечем.

Ротмистр Дураков еще не вернулся. По словам Черпакова, он прислал своих солдат, а сам продолжал поиски агента в одиночку. Сергей представил, каково это – одному рыскать по сумрачному лесу, где за каждым деревом тебя может ожидать выстрел в упор или внезапный удар ножа. Пожалуй, это было не менее страшно, чем идти в атаку через полосу ничейной земли под разрывами шрапнели и кинжальным пулеметным огнем. Сергею стало неловко за свое недавнее высокомерное отношение к профессиональному контрразведчику.

Отправив солдат обратно в часть, Сергей и Черпаков неспешно направились к тому месту, где в придорожном кустарнике был спрятан их мотоцикл. По дороге Черпаков все время с озабоченным видом шарил вокруг себя глазами, то и дело останавливался, сворачивал в лес, даже возвращался что-то осмотреть на земле. Выяснилось, что он случайно выронил маленький складной нож. Вещица была ценная, и хозяин очень сожалел о пропаже. В конце концов Сергею надоело плестись черепашьим шагом, и он пошел вперед, оставив Черпакова искать свой ножичек.

Ротмистра возле мотоцикла не оказалось. В ожидании товарищей Сапогов выкатил трехколесную машину на дорогу, облокотился на седло и стал ждать. Однако время шло, а Черпак все не появлялся из-за поворота дороги. В душе Сергея стало усиливаться беспокойство. Его окружала мертвая тишина, ни единого движения вокруг, только гнетущее ощущение, будто кто-то невидимый пристально смотрит на тебя…

Но вот из-за поворота показался человек. Но это был не Черпаков! Неизвестный в офицерской форме, увидев Сергея, озадаченно остановился, но тут же уверенно зашагал в его сторону. За спиной у него был мешок, как у того типа, которого видел в лесу рядовой Коломеец.

От мысли, что быстро приближающийся человек может и быть тем самым вражеским агентом, которого они ищут, Сергей весь сжался в комок мышцев и нервов, так что даже дыхание сделалось неполным, поверхностным. Правой рукой он нащупал в кармане рукоятку маленького браунинга, который выдал ему перед поездкой полковник контрразведки Гарин. Вот когда эта игрушка пригодилась! Ведь расстегивать кобуру на глазах возможного противника было бы крайне рискованно.

Мысленно Сергей проигрывал, как потребует у подошедшего офицера документы. Подозрительному субъекту придется также ответить: из какого он полка и с какой целью один ошивается в прифронтовой полосе. Поймать его на лжи будет несложно, ведь Сапогову известны такие подробности о занимающих этот участок фронта частях, которые чужой человек вряд ли может знать.

«В случае любой фальши я выхвачу пистолет и направлю ему в живот, – решил начинающий охотник на шпионов. – А если он откажется мне подчиниться и попытается оказать сопротивление, без колебаний выстрелю ему в колено».

Однако неизвестный офицер еще издали, приветливо улыбаясь, крикнул:

– Вы ведь из контрразведки. Как хорошо, что я вас встретил! А то мне жутковато одному бродить по этим местам. Ваш унтер Черпаков уже проверил у меня документы. Он просил передать, что заметил кого-то в лесу. Он там, за поворотом дороги у поваленной сосны – вошел в лес. Я бы тоже охотно помог вам, но после ранения не могу быстро ходить, сразу одышка проклятая одолевает и сердцебиение.

Услышав из уст собеседника фамилию коллеги-контрразведчика, Сергей смутился. Теперь ему было неловко требовать с упертостью городового, чтобы уже проверенный своим же товарищем человек снова предъявлял документы. А офицер стал рассказывать, что прибыл на фронт с тыловой базы с грузом противохимического имущества. Но на обратном пути неопытный водитель его грузовика сбился с пути. Машина безнадежно завязла в песке; когда они пытались самостоятельно выбраться, загубили мотор.

У интенданта было хорошее, открытое лицо и приятный голос. Ему хотелось посочувствовать.

– Примерно в десяти верстах отсюда есть ремонтная база, но с моими больными ногами я самостоятельно туда, конечно, не дойду, – жаловался он Сапогову. И Сергей его прекрасно понимал, ибо сам после французских траншей страдал ногами.