Текст книги "Ученик чародея"

Антон Медведев
Ученик чародея

Предисловие

В воздухе пахло смертью. Пахло не так, как всегда, стоявший у поваленной бурей сосны волк принюхался и насторожился. Его ноздри жадно втягивали воздух, глаза вглядывались в ночную мглу. Наконец волк опустил голову и осторожно пошел по следу. Тихо и незаметно скользил он по безмолвному лесу, стремясь туда, куда уводили волнующие запахи.

След вывел на тропинку, волк неожиданно замер и прислушался. Нет, он не ошибся, голоса раздавались именно оттуда. И еще треск огня, запах дыма – зверь снова настороженно повел носом. Чужой запах, опасный. И все-таки волк осторожно пошел дальше. Он был старым и опытным и понимал: найти добычу можно даже в таком месте.

Вскоре зверь уже хорошо различал отблески огня. Вот и поляна – пригнувшись, волк тенью скользнул меж кустами, осторожно раздвинул мордой колючие еловые лапы и замер…

На поляне полыхали костры – много костров. Они располагались правильным огненным кругом, в центре которого стояли люди.

Людей было шестеро. Пятеро из них, в светлых длинных плащах, озаренные багровыми отблесками огня, окружили шестого. Одетый в мрачные темные одежды, он что-то говорил, до волка доносился его громкий яростный голос. Снова пахнуло ветром, волк повел носом, пытаясь распознать волнующий его запах. Он исходил от человека, стоявшего в центре круга, и было в этом запахе что-то такое, от чего волк вдруг зарычал, обнажив желтые клыки, шерсть на его загривке встала дыбом. Медленно, не сводя глаз с темной фигуры, волк попятился, затем развернулся и, поджимая хвост, побежал прочь от этого страшного места…

Слабый ветер шевелил вершины вековых сосен. Тот, кто стоял в окружении пяти молчаливых фигур, неожиданно засмеялся – и смех его, громкий и страшный, эхом прокатился над притихшим ночным лесом.

– Ты рано обрадовался, Мара. Слишком рано, – произнес человек, отсмеявшись. – Думаешь, что победил меня? – говоривший понизил голос. – Ты ошибаешься! Не забывай о том, что путь к победе порой лежит через поражение. Это еще не конец, далеко не конец!

– Ты лжешь, Нимрод! Лжешь! – Один из пятерых угрожающе качнулся в его сторону.

– Лгу? – человек в черном снова засмеялся. – Ты всегда был глупцом, Горан. Да, мне свойственна ложь. Без лжи нет правды, без тьмы нет света, без смерти нет жизни. Но именно сейчас, Горан, я не лгу! Я сказал правду, и скоро ты в этом убедишься. Я ухожу, но очень скоро вернусь, помяни мое слово! А потом придет Он, и тогда ничто тебя не спасет!

С этими словами человек в черном взмахнул рукой, воздух рядом с ним разорвался с сухим колючим треском, обнажив блеклую туманную полосу.

– Я вернусь! – в последний раз прокричал он и с дьявольским смехом шагнул в туманное марево. Дрогнуло пламя костров, с тихим шорохом сомкнулся воздух. В центре круга никого не было.

– Вот и все, – нарушил гнетущее безмолвие усталый женский голос. – Вот и все…

– Мы победили, Зоя, – стоявший рядом с девушкой человек взял ее за руку. – Все-таки мы победили.

– Я знаю, Гор. Но почему же мне тогда так грустно?

– Все забудется, Зоя. Пусть пройдет время.

– Ты думаешь, он сказал правду?

– Не знаю. Но лучше бы он солгал.

Глава первая

День отступал, сдавая свои права надвигавшейся ночи. Музей уже закрылся – последние посетители давно ушли, все было помыто и прибрано. Сидевший в небольшой реставрационной мастерской мужчина взглянул на часы – пожалуй, ему тоже пора собираться.

Улица встретила человека быстро сгущающимися сумерками и холодным пронизывающим ветром. Поежившись, он поднял воротник плаща, думая о том, что весна в этом году выдалась довольно поздняя. Нерешительно посмотрел в сторону остановки – там никого не было. Но провода еще качались – троллейбус только что ушел.

«Пройдусь пешком», – решил человек и торопливо пошел по тротуару. Дома его тоже ждала работа.

Прохожих встречалось мало – похоже, он действительно засиделся. Начал моросить дождь, пешеход с досадой подумал о том, что утром не взял зонт. Проходя мимо гастронома, на секунду замедлил шаг, затем махнул рукой и пошел дальше – в другой раз…

Неоновую вывеску антикварной лавки он увидел сразу: ее призрачный свет манил с другой стороны улицы.

– И когда успели? – недоуменно пробормотал человек, но пройти мимо не смог. Глянув на приближающуюся машину, торопливо перебежал дорогу. – Вот что значит редко ходить пешком…

Пешком он и в самом деле ходил редко – по крайней мере, по этой дороге. И в том, что он не заметил этой лавки раньше, не было ничего необычного. Впрочем, еще неделю назад здесь находилось заброшенное помещение бывшей парикмахерской. Теперь оно выглядело совсем по-другому: оглядев шикарно отделанный фасад, человек удивленно покачал головой. Ох уж эти коммерсанты…

Поднявшись по роскошным мраморным ступеням, он открыл лакированную дверь. Где-то внутри сухо тренькнул колокольчик. Человек улыбнулся – как в лучших домах Парижа…

В этот ненастный вечер на улице и в самом деле было очень мало прохожих. Тем не менее, никто из тех немногих, кто оказался здесь в этот поздний час, не обратил внимания на мужчину в темном плаще и фетровой шляпе. Постояв перед темным, зияющим выбитыми окнами зданием парикмахерской, он перелез через кучу строительного мусора перед входом, открыл покосившуюся дверь и скрылся внутри…

Когда он закрывал дверь, колокольчик звякнул во второй раз. Мужчина огляделся: здесь оказалось очень уютно. С потолка лился мягкий свет скрытых светильников, он не бил в глаза, и это было приятно. Пол, отделанный темной керамической плиткой, хорошо сочетался с полированным прилавком и светлыми стенами. У того, кто обустраивал этот магазинчик, был очень неплохой вкус.

За прилавком стоял невысокий пожилой человек. Его серые глаза казались немного грустными – увидев посетителя, он улыбнулся.

– Добрый вечер. По-моему, вы у нас еще не были?

– Не был, – улыбнулся в ответ посетитель. – Хорошо у вас тут.

– Стараемся держать марку. Ищете что-то конкретное?

– Да нет, просто зашел взглянуть… – Он с интересом оглядел прилавки, внимательно рассмотрел коллекцию икон на стенах и улыбнулся – все это было несерьезно. Впрочем, он и не надеялся найти здесь что-нибудь стоящее. Взглянул на часы – увы, ему надо спешить.

– Ничего не выбрали? – спросил продавец, правильно истолковав скептическую улыбку посетителя.

– Пока нет, – виновато улыбнулся мужчина. – Может, в другой раз.

– Сразу видно знающего человека. Вы, случаем, не музейный работник?

– Вообще-то да. Как вы догадались? – собравшийся было уходить посетитель остановился.

– У вас взгляд профессионала. Вы не будете против, если я покажу вам одну вещицу? Не хочется, чтобы она попала в плохие руки. – Продавец подошел к небольшому шкафчику, достал из кармана связку ключей.

– А что именно? – В глазах его собеседника снова зажегся интерес, он вернулся к прилавку.

– Трудно сказать. К нам она попала случайно. Да вот, посмотрите сами…

Открыв дверцу шкафа, продавец осторожно вынул из него небольшую металлическую статуэтку.

Это и в самом деле было нечто необычное – он понял это сразу, едва взглянув на работу неизвестного мастера. Маленький крылатый дракон: хищно распластав крылья, раскрыв усеянную мелкими острыми зубами пасть, он, казалось, смотрел красными бусинками глаз в самую душу. Металл статуэтки уже потемнел от времени, и трудно было разобрать, из чего же именно она сделана. Не серебро, это очевидно. Может, мельхиор? Может быть, только отблеск какой-то не такой. Слегка зеленоватый…

У посетителя перехватило дыхание – он неожиданно понял, что не может упустить эту вещь.

– Нравится? – с улыбкой спросил продавец, ласково поглаживая крылатого змея по чешуйчатой голове.

– Да, – не стал отпираться посетитель. – Очень необычная вещь.

– Хотите приобрести?

– Сколько? – Он посмотрел продавцу в глаза, думая о том, что сейчас, скорее всего, придется бежать к Олегу или Татьяне – перехватить денег. До завтрашнего дня, а утром он обменяет «заначку» и все отдаст.

– Очень дешево для такой вещи, – снова улыбнулся продавец. – Тысяча двести пятьдесят. Цену установил хозяин, плюс наша обычная надбавка.

Посетитель облегченно выдохнул – за эту статуэтку он готов был выложить в десять раз больше. Запустив руку в карман плаща, нащупал портмоне. Вытянув дрожащей рукой банкноты, пересчитал их – ну надо же, ровно тысяча двести пятьдесят! Положительно, ему сегодня везет.

– Вот. – Он протянул деньги продавцу, тот неторопливо пересчитал их, положил в кассу и выбил чек.

– Прошу. – Продавец протянул чек покупателю. – Я могу завернуть… – Он кивком указал на маленького дракона.

– Нет, спасибо, я так… – Новый хозяин осторожно взял статуэтку, думая о том, что зря не захватил сумку. Ничего, донесет и так.

– Заходите еще. – Продавец проводил посетителя до самого выхода и вежливо открыл дверь.

– Обязательно, – натянуто улыбнулся покупатель и торопливо вышел.

На улице уже совсем стемнело, зажглись одинокие фонари. И снова никто не обратил внимания на странного человека – появившись из темного обшарпанного здания бывшей парикмахерской, он перебежал через дорогу и торопливо пошел в сторону набережной. Все так же накрапывал дождь, по дороге изредка проносились машины. Человек шел и улыбался, бережно пряча что-то за пазухой.

* * *

Ему и в самом деле повезло, теперь в этом не осталось никаких сомнений. Поставив статуэтку на стол, Вадим включил лампу и задумчиво осмотрел свое приобретение, пытаясь понять, что это и откуда. Он твердо знал лишь одно: тот, кто решил расстаться с этой вещью, поступил на редкость опрометчиво.

На статуэтке не оказалось ни клейма, ни подписи мастера. Не было ничего, что могло бы навести Вадима на мысль о том, где, когда и кем она изготовлена. Он даже не смог определить, из какого сплава сделана фигурка – для этого требовался специальный анализ.

Освещенный ярким светом, дракон и в самом деле выглядел впечатляюще. Чешуя горела огнем, рубиновые бусинки глаз зловеще светились – крылатое существо поистине вызывало трепет. Вадим с благоговением провел рукой по его атласной спине, по длинным перепончатым крыльям. Удивляло то обстоятельство, что неведомый зверь выглядел слишком реалистично: резец неведомого мастера выписал каждую черточку, каждую складочку тела. Восхищенный Вадим уже предвкушал, какую сенсацию произведет завтра в музее эта изумительная работа.

«Надо будет обязательно показать Галине Андреевне, – думал он, продолжая гладить дракона. – Это по ее части…»

Он провел рукой по металлической голове, затем осторожно коснулся маленьких острых зубов. В ту же секунду челюсти крылатой твари с хрустом сомкнулись на его пальце.

Вадим вскрикнул от боли и неожиданности, рванулся, пытаясь вытянуть палец, – не вышло: дракон вцепился намертво. Тогда, морщась от боли, ухватился свободной рукой за челюсть дракона и с трудом разжал его стальную хватку.

– Ах ты, дрянь маленькая… – Вадим с изумлением смотрел на кончик указательного пальца, поперек которого протянулись два ряда кровоточащих крапинок. – Вот же гадость какая… – Он сунул палец в рот и скривился от боли.

Ему показалось, что дракон смеется. Присмотревшись, Вадим с удивлением увидел вокруг глаз крылатой твари маленькие морщинки. Его прошиб озноб – он готов был поклясться, что минуту назад их не было.

– Что за ерунда… – Вадим провел рукой по вспотевшему лбу, недоуменно глядя на статуэтку. Ему вдруг стало страшно – заныло сердце, в глазах появилась серая пелена. И тут он впервые в жизни узнал, что такое настоящий ужас.

Он был не один – здесь, рядом, находился кто-то еще. И этот кто-то был не где-нибудь, а в нем самом, внутри, в его голове, в теле, в тех глубинах сознания, о которых он не имел ни малейшего представления. Вадим не столько услышал, сколько ощутил его глубокий вздох – вздох облегчения, вздох пробуждения после долгого крепкого сна.

Он вскочил со стула, ноги едва держали его.

«Яд! – мелькнула молнией страшная мысль. – Эти зубы, они отравлены!..»

Но это не был яд. То, что вошло в его плоть, оказалось куда страшнее.

Вадим с ужасом почувствовал, как тот, Другой, шевельнулся. По телу прошла конвульсия, мышцы вздулись и начали подергиваться. Ноги Вадима подкосились, но он не упал и неожиданно понял, что ноги уже не принадлежат ему – они были чужими. Вот они сделали пару осторожных шагов – сами по себе, без его, Вадима, участия.

– Не так уж плохо, – произнес он. Нет, не он – произнесли его губы. Силясь вернуть ускользающий контроль над телом, Вадим закричал, и крик его, громкий и страшный, эхом прокатился по квартире. Звякнули подвески на люстре. Перехватило горло. Он задыхался, пытаясь отвоевать, вернуть, удержать то, что по праву принадлежало только ему, и никому больше. И тут же почувствовал, как в мозг впились сотни маленьких острых клыков.

Боль была невыносимая. Охватив руками голову, он надрывно стонал, чувствуя, как раскалывается, разваливается его сознание, как дробят и перемалывают его чьи-то острые зубы. Его оставалось все меньше – Вадим уже не чувствовал рук, уже затянулось туманом и исчезло все окружающее. Он барахтался в темной пустоте, со всех сторон его рвали острые злобные клыки, теснило что-то страшное и чужое. Огонек сознания бился все слабее, задыхаясь под тяжестью навалившегося ужаса. Вот прозвучал в ледяной пустоте последний сдавленный стон, огонек качнулся, мигнул и погас…

Он стоял посреди комнаты, закрыв глаза, и было в его облике что-то невероятно мрачное. Вот он открыл глаза, обвел взглядом комнату. Порывшись в своей новой памяти, отыскал имя: Зарницкий Вадим Эдуардович. Глупое имя. Усмехнувшись, подошел к висевшему на стене зеркалу.

– Действительно, не так уж плохо… – медленно произнес он. Потер ладонями лицо, привыкая к своему новому облику, поиграл мышцами.

Позади послышалось тихое шипение. Он обернулся, взгляд скользнул по столу и остановился на драконе.

– Иди ко мне, мой маленький друг! – Он протянул руку, дракон легко поднялся в воздух и сел на ладонь хозяина.

Крылатый змей преобразился: ушел в небытие металлический блеск, исчезли рубиновые бусинки глаз. Слегка взмахивая кожистыми перепончатыми крыльями и перебирая острыми коготками, дракон тихо шипел, разевая алую пасть с двумя рядами ослепительно белых зубов.

– Ты хорошо поработал, Арчи. Пора домой! – Хозяин подкинул дракона в воздух, тот часто-часто замахал крыльями, его облик стал быстро тускнеть. Раздалось в последний раз тихое шипение, и неведомое существо растворилось в воздухе.

– Отдыхай, Арчи. А меня ждет работа. – Стоявший перед зеркалом человек взглянул на свое отражение и улыбнулся.

* * *

Услышав этот страшный крик, она растерялась. Несколько минут напряженно вслушивалась, пытаясь понять, что происходит за стенкой. Это не было похоже на Вадима, Татьяна знала его не первый год. Он жил один, был достаточно нелюдим, целыми днями просиживал в своем музее. Тем не менее, Татьяне Вадим нравился, девушка уже не раз подумывала о том, чтобы прибрать к рукам этот ценный музейный экспонат. Именно поэтому раздавшийся за стеной крик ее так испугал. Не дай бог, что случилось…

Татьяна осторожно глянула в дверной глазок, открыла дверь на лестничную площадку – никого. Подойдя к двери Вадима, прислушалась. Тихо… И тут же вздрогнула: за дверью раздался громкий радостный смех. Боясь передумать, торопливо нажала кнопку звонка.

Открыл ей сам Вадим. Она посмотрела ему в глаза – и оцепенела…

Глаза были другими. Темные и бездонные, они лучились силой, завораживали и подавляли.

Татьяна слегка отшатнулась, потом снова со страхом взглянула на Вадима. Похоже, сегодня он явно не в себе.

– Вадим? У тебя все нормально?

Вадим слегка наморщил лоб, словно что-то припоминая, затем на его лице появилась улыбка. И улыбка эта привела Татьяну в смятение.

– Танюша?! Голуба моя, ты даже не представляешь, как я тебе рад! – Он схватил ее за руку и потянул в прихожую. – Ты как раз кстати, тебе непременно надо кое с кем познакомиться. – Вадим засмеялся, по телу девушки побежали мурашки. – Заходи, не стесняйся… – Он аккуратно прикрыл за ней дверь и щелкнул замком. Татьяна снова вздрогнула. Она не могла понять, что произошло с этим тихим и скромным человеком, который при разговорах с ней всегда краснел и мучительно заикался.

– Заходи, – Вадим довольно грубо подтолкнул ее в комнату и вошел следом. Таня огляделась – в комнате больше никого не было.

– Симпатичная барышня, – Вадим взглянул на нее и снова засмеялся. – Уверен, ты ему понравишься.

– Вадим, ты пьян! – Татьяна с удивлением смотрела на него, в душе ее медленно нарастал страх.

– Вадим? – усмехнулся он. – Ах, да… Бедный Вадим, он оказался слишком слаб. Укус василиска свалил его наповал. – Вадим схватил Татьяну за плечи и посмотрел ей в глаза. – Запомни раз и навсегда: Вадима больше нет. Я – Нимрод. Что касается тебя, то ты будешь первым даром моему Хозяину.

– Вадим, мне больно… – попыталась вырваться Татьяна. – Что с тобой?

– Назад пути нет. Ты пришла сама, так кого винить? – Вадим засмеялся. – Приготовься и постарайся не кричать. Он не любит крика.

Вадим отпустил девушку, ногой отшвырнул в сторону мешавший ему стул и рывком протянул к ней руки. И тут же мир перед глазами Татьяны дрогнул и закружился…

Девушка метнулась к двери – и ощутила, как нечто мягкое и упругое подняло ее в воздух. Она закричала, пытаясь вырваться из невидимых объятий, с ноги соскользнул и упал на пол маленький красный тапочек.

Ее медленно кружило посреди комнаты. Вадим стоял рядом, на лице его играла мрачная улыбка.

– Так было, так есть и так будет… – Голос Вадима стал низким и хриплым. – Владыка, услышь меня! Я снова в мире людей, я свободен!

Татьяна еще пыталась обрести свободу, из ее горла вырывались сдавленные стоны. Внезапно послышался тихий звон – некая вибрация, от которой все вокруг задрожало, воздух рядом с девушкой потемнел и зашевелился. Затем раздался Голос…

– Я слышу и рад тебе, Нимрод. Ты знаешь, что делать дальше. Я буду ждать… – Голос был низким и спокойным, слова доносились с легким эхом, словно говоривший находился очень далеко.

– Владыка, я сделаю все как надо. Никто в целом мире не сможет мне теперь помешать. Клянусь, ты будешь свободен!

– Ты хороший слуга, Нимрод. Я не забуду этого.

– Владыка, у меня для тебя подарок! Взгляни!

Темное шевелящееся пятно медленно потянулось к девушке, она снова зашлась в крике.

– Не кричи, я не люблю этого… – Голос раздался совсем близко. – Мне она нравится. Пожалуй, я возьму ее.

– Благодарю, Владыка! – Нимрод склонил голову.

Темные туманные струи медленно обволокли девушку, ее крики стали едва слышны. Несколько секунд пятно неподвижно висело в центре комнаты, затем стало медленно исчезать, и вместе с ним растворялся, уходил в небытие и образ девушки – она все еще пыталась сопротивляться, что-то беззвучно крича и нелепо взмахивая руками. Мелькнули в воздухе призрачные тени, и все исчезло.

Нимрод опустил руки и глубоко вздохнул, на лице его играла все та же мрачная улыбка.

– Пора начинать. Владыка не терпит промедления.

Глава вторая

Он только что проснулся и еще сладко потягивался в постели, когда телефон на тумбочке нетерпеливо запищал. Сонно взглянул на часы – начало восьмого.

– С утра начали… – беззлобно пробормотал он, протянув руку к трубке.

– Андрей? – раздался в трубке тихий и мелодичный девичий голос.

– Да, я… Привет, Малу.

– Здравствуй, Андрей. Извини, что так рано, – в голосе Насти чувствовалось беспокойство. – Андрей, у меня дело к тебе.

– Ну, так выкладывай, не тяни… – Он зевнул, прикрыв трубку ладонью. – Что там у тебя?

– Андрей, у меня подруга пропала… Танька, ты должен знать ее. Она была тогда на дне рождения у Димы – в зеленом платье, помнишь?

– Да помню, помню. Что значит «пропала»?

– Так и пропала, уже неделю найти не можем. Всех обзвонили, в милиции были.

– И что?

– А ничего. Никто ничего не знает.

– Может, уехала куда?

– Ну не могла она просто так уехать, Андрей. Да и куда? Она бы мне сказала. Паспорт, деньги – все дома.

– Ты была у нее?

– Да, у меня ключ есть, она сама мне дала.

– А зачем?

– Как зачем?! – Настя явно начинала злиться. – Может, мне нужно будет, или она ключ потеряет. Мало ли что.

– Я понял… – Андрей на секунду задумался. Выглядело все довольно плохо. Он хорошо представлял, в какие неприятности может вляпаться симпатичная девушка, к тому же незамужняя. – Хорошо, Настя, я попробую что-нибудь узнать, – ответил он, ясно слыша тихое дыхание девушки. – Да, кстати, как ее фамилия?

– Романова.

– Царских кровей… Ну хорошо, у тебя сейчас как со временем?

– Вообще-то сейчас мне на работу, я от соседей звоню.

– Вот и хорошо, мне тоже. Когда освободишься?

– В пять, как обычно.

– Хорошо, давай договоримся так: ровно в пять я подскочу к твоей конторе. Идет?

– Хорошо, Андрей, – в голосе девушки чувствовалось облегчение. – Я выйду к пяти.

– Тогда до встречи. Целую… – Он положил трубку, снова зевнул и устало сел на кровати – пора вставать.

Марианна была у себя. Кивнув сидевшему на вахте сонному Трофимычу, Андрей без стука зашел в ее кабинет.

– Good morning! – Он весело взглянул на сидевшую за большим редакторским столом светловолосую девицу. Мегера оторвала голову от стола, стянула с носа очки и, слегка покусывая дужку, задумчиво на него посмотрела. Сердце Андрея тревожно заныло: все в редакции знали, что, если Мегера так на тебя смотрит, значит, надо ждать неприятностей.

– Садись, Андрей. – Марианна снова нацепила очки и уткнулась в свои бумаги. – Принес?

– А как же… – Андрей открыл кейс и протянул Мегере папку. – Все, как договаривались.

Она взяла папку, вытянула из нее первый лист и без особого энтузиазма начала читать. Андрея не покидало ощущение, что статья ее интересовала мало. Так оно и было – не дочитав, Мегера сложила листки обратно в папку и отодвинула ее на край стола.

– Хорошо, Андрей, пойдет в субботний выпуск… – Марианна опять сняла очки и взглянула на него. Андрей невольно поежился – все же было в ее взгляде что-то от кобры. Марианна, она же Мария, а для друзей просто Маша, была младше его, и, тем не менее, Андрей никогда не чувствовал себя в ее присутствии спокойно. Как и все остальные.

– Хочу тебе кое-что предложить. – Мегера открыла ящик стола и вытянула из него синюю папку. – Посмотри, может, тебя это заинтересует. Зайди через час, обсудим детали.

– Хорошо. – Андрей взял папку, подхватил кейс и вышел из кабинета, спиной чувствуя неземной взгляд Марианны.

В свою «берлогу» он вошел с явным облегчением – здесь он был дома.

Бабай и Сергей уже были на своих местах. Бабай, близоруко щуря и без того узкие глаза, что-то строчил на компьютере, Сергей возился с фотографиями.

– Всем привет. – Андрей быстро прошел к своему столу, положил папку. Поставив «дипломат», сел на стул и тяжело вздохнул. Что там ему приготовила Мегера…

– Как Мегера? – не отрываясь от компьютера, спросил Бабай.

– Еще не завтракала, – ответил Андрей, доставая из папки простой листок из обычной ученической тетради. – Хочешь пойти к ней?

– Минут через пять. – Бабай потянулся к принтеру и вложил в него лист бумаги.

– Андрей, глянь. – Сергей подошел к нему, протянул несколько фотографий. – Подойдет?

– Вот эту. – Андрей ткнул пальцем в крайнюю фотографию. – В самый раз будет.

– Возьми все, Мегере сам отдашь. Мы с Танюшей сейчас уезжаем… – Сергей виновато развел руками.

– Ладно, ладно, шагай… – Андрей сгреб фотографии в ящик стола, затем снова вгляделся в подсунутый ему Мегерой листок.

Это было письмо, написанное неровным корявым почерком, с несколькими грамматическими ошибками. Прочитав его, Андрей задумчиво пошевелил губами. Ай да Машенька!

Впрочем, об отказе и думать не приходилось – просьба Мегеры была равносильна приказу. Да и вряд ли бы он отказался, даже если б мог – не зря начальница подсунула это дельце именно ему.

Он вошел в кабинет Марии ровно через час.

– Что скажешь? – Голос Мегеры, как всегда, был тих и спокоен. Она сняла очки и взглянула на Андрея.

– Покопаться можно, но могут быть неприятности. – Андрей внимательно смотрел в бездонные глаза Марианны. – Для газеты.

– Об этом не думай, это мои заботы. Вопрос в другом: сможешь подготовить все так, чтобы они не отвертелись? С гарантией?

– Ну, гарантии у нас дает только Сберегательный Банк. Но попробовать можно, – несколько неуверенно заявил он.

– А если без «попробовать»?

– Если все это правда, – Андрей ткнул пальцем в исписанный корявым почерком листок, – тогда все сделаю. Как насчет сроков?

– Времени тебе хватит. Все должно быть сделано к сентябрю.

– В смысле, до двадцать седьмого?

Мегера улыбнулась. Это редкое явление доводилось видеть немногим.

– Вот именно. Но нужно успеть пораньше, иначе не будет смысла. Дать кого-нибудь в помощь?

– Да нет, обойдусь.

– Тогда с этой минуты ты занимаешься только этим делом, все остальное отдашь Бабаю. И держи меня в курсе.

– Хорошо. – Андрей забрал письмо, спрятал его в кейс. – Да, вот фотографии, Сергей передал. – Он протянул Марианне три фотографии. – Мне вот эта нравится…

– Хорошо. – Мария не глядя взяла фотографии. – И будь там поосторожнее.

– Конечно, – ответил Андрей, поднимаясь с кресла.

Весь день он просидел в библиотеке, штудируя подшивки городских газет за пару последних лет. В половине пятого, садясь в машину, Андрей уже более-менее представлял, с чем именно ему придется работать. Дело было сложное, но он не сомневался, что Мегера успела кое с кем проконсультироваться, и прикрытие газете будет обеспечено. Марианна далеко не девочка, чтобы просто так, сдуру, лезть в такие дела.

Он вырулил на шоссе и взглянул на часы: ничего, успевает. Тем не менее, в душе тревожно ныло. Словно что-то не досмотрел, чего-то не доработал…

Их было трое, основных претендентов. Один являлся действующим губернатором, второй ничего собой не представлял – Андрей был уверен, что в избирательную кампанию его заставила включиться команда самого губернатора, чтобы отобрать голоса у третьего.

А вот что касается третьего… Андрей покачал головой, прикинув, какой может подняться шум, если изложенные в письме сведения подтвердятся. Тогда на карьере третьего кандидата можно будет смело поставить жирный крест. И не только на карьере.

– Ай да Мегера! – тихо пробормотал Андрей и усмехнулся. – Ох и стерва… – До него наконец-то стала доходить вся подноготная порученной ему работы.

Не было никакого письма в редакцию, это была липа! Это не значит, что изложенные в письме сведения ложны, как раз это и предстоит проверить. Но само письмо было фальшивкой, теперь Андрей был готов за это поручиться. И выдавал подделку именно корявый почерк «честного трудяги», натужно, с грамматическими ошибками повествовавшего о творимых третьим кандидатом и его шайкой безобразиях. Да и сами сведения были явно вне компетенции простого работяги. На своем журналистском веку Андрей успел перечитать немало присылаемых в редакцию писем, поэтому теперь, постфактум анализируя письмо, все больше убеждался: это фальшивка.

Оставалось выяснить, чем все это ему грозило. Выборы губернатора в конце сентября, впереди все лето. Но и работа нешуточная. Конечно, вряд ли ему, Андрею, уготована какая-то особая роль – скорее, он должен просто поднять шум, а там уж его подхватят. А почему, кстати, именно он? Да потому что его в городе знают. Он, конечно, не бог весть кто, но какой-никакой авторитет все-таки имеет. Ему поверят – с этого все и начнется.

Схема вырисовывалась довольно простая и, в общем-то, лично для него не такая уж и плохая, если отбросить то, что его решили элементарно использовать. Мегера лично знает губернатора, нет сомнений, что он и его команда защитят любимую газету от любых нападок. Защитят и его, Андрея. И на волне разоблачения «рвущегося к власти криминала» нынешний губернатор на белом коне во второй раз въедет в свои покои. Хэппи-энд, бурные аплодисменты. И вряд ли кого будет волновать тот факт, что новый, он же старый, губернатор сам по уши в дерьме.

Андрей подъехал к зданию кондитерской фабрики, припарковал машину и стал ждать. Без восьми минут пять – скоро должна появиться Настя.

На душе было муторно. Муторно от того, что во всех этих играх ему, как и полутора миллионам жителей области, доставалась роль марионеток. Нам льстят, когда говорят громкие фразы о том, что народ у нас мудрый, что он разберется, кому доверить власть. Глупости все это – как были мы быдлом, так им и остались. Что вобьют нам в головы, то и станем думать, на кого укажут, того и выберем. Так было, и так будет.

А вот и Настенька. В который уж раз Андрей залюбовался ее стройной фигурой. В потертых джинсах и легкой желтой курточке она выглядела весьма привлекательно. Андрей даже вздохнул – он знал Настю с детства, но так и не смог найти тропинку к ее сердцу. Несмотря на всю свою непосредственность, она решительно пресекала все его поползновения. В конце концов с этим пришлось смириться. Увидев «восьмерку» Андрея, девушка приветливо махнула рукой и быстро пошла в его сторону. Андрей потянулся и распахнул дверь.

– Привет. – Настя плюхнулась на сиденье, протянула Андрею маленький бумажный пакет. – Держи.

– Снова конфеты? – Андрей заглянул в пакет и выудил из него шоколадную конфету.

– Что имеем. Бери все.

– Спасибо. Может, как-нибудь чайку попьем? С конфетами? – Он положил пакет на полку и с улыбкой взглянул на девушку.

– Как-нибудь в другой раз. – Настя насмешливо улыбнулась, в глазах ее вспыхнули любимые им искорки.

Делать было нечего, Андрей демонстративно вздохнул и потянулся к ключу.

– Ремень пристегни.

Машин было мало, час пик еще не наступил. Свернув на Ленина, Андрей обогнал троллейбус и пристроился за роскошным серым «БМВ».

– Ключ от квартиры у тебя? – спросил он, взглянув на девушку. Та спокойно жевала конфеты, выкидывая в приоткрытое окно пустые фантики. – Растолстеешь ведь… – не выдержал Андрей.

– Не растолстею, – усмехнулась Настя. – Третий год уже ем, и ничего. А ключ у меня. – Она внезапно погрустнела, вспомнив о цели их визита. – Даже не знаю, что с ней могло случиться.

– Парень был у нее? Может, уехала все-таки с кем-то? Отдыхает сейчас где-нибудь на даче, а ты ее ищешь.

– Да нет у нее никого… Был один, Борис, но он уже года два в Ростове живет. Сначала письма ей писал, потом перестал. А сейчас никого нет, я бы знала.

– Может, тайная любовь какая? Не можешь же ты все знать.

– Андрей, да какая любовь у Таньки! Она после Борьки никого близко к себе не подпускает. К тому же я все равно бы знала… – Настя выкинула очередной фантик, достала платок и вытерла испачканные шоколадом пальцы.

– Неужели на работе не наелась? – Андрей с усмешкой взглянул на девушку.