Текст книги "Ученик чародея"

Глава четвертая

Ему было очень больно. Колдовская сталь отнимала силы, подавляла сознание. Медленно, сжав зубы от боли, Нимрод завел руку за спину и нащупал точеную рукоятку. Ухватившись, с глухим рычанием вырвал кинжал из тела – и тут же почувствовал, как возвращаются к нему силы…

Он бросил ненавистное оружие на пол – лязгнув, кинжал задрожал и растворился в воздухе. Нимрод тяжело поднялся, жадно глотая воздух.

– А вот за это они заплатят, – с трудом произнес он, медленно приходя в себя. – Обязательно заплатят…

Он повел плечами, проверяя свои ощущения. Его убивали не в первый раз – тем не менее, он все еще не мог к этому привыкнуть.

– Зря вы это сделали. Зря… – Демон огляделся, понимая, что враги уже скрылись. – Это вам даром не пройдет.

На бетонном полу что-то тускло блеснуло. Нимрод на мгновение задумался, затем нагнулся и поднял с пола нож. Оглядев лезвие, усмехнулся, легко переломил хрупкую сталь. Бросив обломки на пол, медленно пошел к выходу.

На улице было темно. Нимрод взглянул на затянутое тучами небо, осмотрелся. Затем поднял воротник куртки и быстрым шагом направился в сторону центра.

Попутных машин было мало. Несколько раз Нимрод поднимал руку, но автомобили проносились мимо – водители не желали брать одинокого пассажира. И лишь когда он вышел к Московскому тракту, где движение было более оживленным, его призыв был замечен – белая «шестерка», мигнув стоп-сигналами, замедлила ход и остановилась чуть впереди него.

Нимрод подбежал к машине.

– До Площади подбросишь? – Он заискивающе заглянул в приоткрытое окошко, изображая покладистого клиента.

– Садись… – Водитель, держа в зубах сигарету, открыл дверцу, демон быстро забрался в машину. Вообще, машина – удивительно полезная вещь. Странно, что он не понял этого раньше.

Нимрод хотел было сразу вышвырнуть водителя, но, порывшись в своей памяти, передумал – музейная крыса, телом и памятью которой он на данный момент владел, не умела водить машину. Впрочем, этот недостаток можно было легко исправить. Причем прямо сейчас.

– Подожди, – сказал он собравшемуся уже было ехать водителю. – Я тут кое-что вспомнил…

– Ну что еще… – недовольно пробормотал водитель, стряхнул сигаретный пепел в приоткрытый ветрячок и взглянул на Нимрода.

– Один из нас здесь лишний. – Демон посмотрел водителю в глаза и улыбнулся. – И я знаю, кто именно. – Он быстро схватил человека за голову, возникшие из ниоткуда когти впились в кожу.

Мужчина вскрикнул, но тут же, словно поперхнувшись, замолчал, глаза его потускнели. Крепко держа жертву, демон молча сидел, прикрыв глаза, его губы улыбались. Прошла минута, другая – демон открыл глаза и отпустил водителя.

– Вот и все, – сказал он и усмехнулся.

Водитель медленно приходил в себя, но глаза его выглядели неестественно пустыми. Он растерянно смотрел по сторонам, из уголка приоткрытого рта медленно стекала струйка слюны.

Не глядя на него, Нимрод неторопливо расстегнул привязной ремень, приоткрыл водительскую дверь и вытолкнул водителя наружу.

– Так-то оно лучше. – Он быстро перебрался на водительское место. Закрыв дверь, переключил передачу и вырулил на дорогу.

– Это и в самом деле неплохо. – Нимрод быстро свыкался с новыми для него ощущениями. Память водителя стала хорошим подспорьем, а потому ехал он спокойно и уверенно. Не прошло и нескольких минут, как он свернул на проспект Кирова. Остановившись перед красным сигналом светофора, радостно усмехнулся.

– Дьявол меня забери, – весело произнес демон, – этот мир стал гораздо лучше!

* * *

Дверь открыла девушка. Она взглянула на Андрея, затем на его провожатого, но, если и удивилась, то ничем этого не выдала.

– Проходите. – Посторонилась, пропуская гостей, затем быстро закрыла дверь.

Андрей уже успел прийти в норму и чувствовал себя не так уж и плохо. Тем не менее, он старался не думать о том, что произошло. Это был всего лишь дурной сон, галлюцинация. Реальность не может быть столь ужасной.

В комнате он увидел троих мужчин. Один из них сидел в кресле, двое других удобно устроились на диване. Первому, на взгляд Андрея, было уже лет семьдесят, однако он не производил впечатления немощного старца. Второй, высокий и крепкий, с небольшой аккуратной бородкой, был ровесником Андрея. Он спокойно сидел, откинувшись на спинку дивана. Третий оказался совсем еще юношей. Когда Андрей в сопровождении своего спасителя вошел в комнату, его появление оказалось для присутствующих полной неожиданностью. Самый молодой из них вздрогнул и привстал, его сосед бросил на Андрея настороженный взгляд и слегка подобрал под себя ноги. И лишь человек в кресле не шевельнулся – он с интересом посмотрел на вошедших.

– Знакомьтесь. – Спаситель Андрея доброжелательно хлопнул его по плечу. – Это Андрей, он теперь с нами. По крайней мере, пока… Николай Александрович. – Он указал на человека в кресле. – Рита. – Девушка улыбнулась Андрею. – Виктор. – В ответ мужчина с бородкой слегка наклонил голову. – А это Игорь… – Юноша торопливо кивнул.

– Присаживайтесь. – Старик взглянул на Андрея и указал на соседнее кресло. Андрей сел. – Сергей, тебе стоит объясниться.

– Так получилось, Николай Александрович. – Сергей виновато пожал плечами. – Как мы и договаривались, я следил за Нимродом и заметил, что за ним наблюдает кто-то еще. К вечеру демон заманил преследователя на старый кирпичный завод, я вошел следом. Нимрод хотел убить его, а я помешал. – Сергей на секунду замолчал. – Мне пришлось истратить кинжал, Николай Александрович. Я не мог задержать его по-другому. Потом мы поехали сюда – не мог же я его бросить. Вот и все.

Возникла небольшая пауза – все с интересом смотрели на Андрея, он почувствовал себя несколько неуютно.

– Знаете что, – Андрей улыбнулся и обвел взглядом присутствующих, – я не совсем понимаю, что за чертовщина здесь происходит. И буду очень признателен, если вы мне все объясните.

– Объяснить несложно, – тихо отозвался человек в кресле. – Сложно понять, и еще сложнее – поверить.

– Мне кажется, что я теперь могу поверить во что угодно, – произнес Андрей.

– Он видел один из ликов Нимрода, – вставил Сергей. – И я тоже.

– Прежде, чем что-то рассказывать, я хотел бы кое-что узнать о вас. Кто вы и почему следили за Нимродом?

– Я следил за Вадимом, я знаю его под этим именем, – спокойно ответил Андрей. – Этот человек похитил одну мою знакомую, и я пытаюсь ее найти. Вот и все.

– Кто вы?

– Кошкин Андрей Сергеевич. Я журналист, работаю в «Неделе».

Снова возникла пауза. Андрей понял, что его оценивают с каких-то новых позиций.

– Я читала ваши статьи, – сказала девушка, удивленно глядя на Андрея. – Это в вас в том году стреляли?

– Было дело, – Андрей слегка поморщился. Он не любил вспоминать ту историю.

– Зря вы ввязались в это, – человек в кресле вздохнул. – Вы хороший журналист, я всегда с интересом читаю ваши статьи. Но сейчас вы понятия не имеете, с чем именно столкнулись.

– Так потому я и прошу вас все объяснить, – усмехнулся Андрей, вновь почувствовав себя «на коне». Испуг прошел, включилось извечное журналистское любопытство – и Андрей был этому только рад. – Я хочу знать, что происходит.

– Иногда лучше не знать, – ответил человек в кресле. – Я понимаю, Андрей, вас не удивишь опасностью – тем не менее, никогда в жизни вы не были так близки к смерти, как сейчас.

– Вот только не надо меня пугать. – Андрей предупреждающе поднял руку.

– Я вас не пугаю, – в глазах старика появилась легкая грусть. – Вы случайно столкнулись с тем, с чем не должны были столкнуться. Это не для вас, Андрей. Это не ваше.

– В каком смысле?

– Есть вещи, о которых лучше не знать. У вас еще есть возможность забыть то, что вы видели. Есть возможность остаться в стороне.

– В стороне от чего?

– От того ужаса, с которым вы случайно соприкоснулись. Вы еще можете спастись – берите билет на самолет и улетайте. Это самое лучшее, что вы можете сделать. Поверьте мне на слово.

– Я не люблю убегать, – сказал Андрей, глядя старику в глаза. – И не собираюсь этого делать. Я просто прошу объяснить, что происходит.

Несколько секунд человек в кресле задумчиво смотрел на Андрея, затем едва заметно вздохнул.

– Объяснить можно, – кивнул он. – Только объяснения могут показаться вам весьма странными. Вам трудно будет во все это поверить.

– А я попробую, – ответил Андрей, продолжая смотреть ему в глаза.

– Ну, хорошо. Только не говорите потом, что я вас не предупреждал. – Собеседник помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. – Скажите, Андрей, – он приподнял голову, – вы верите в магию?

– В магию? Даже не знаю. – Андрей пожал плечами – последние события заставили его совсем по-иному смотреть на многие вещи. – По крайней мере, не верил до сегодняшнего вечера. Кстати, можете обращаться ко мне на «ты».

– Хорошо. То, что ты сегодня видел, и есть магия. Причем в одной из самых страшных своих форм. Ты увидел ее темную сторону, увидел то, что бывает, когда силу магии обращают во зло.

– Кто этот человек?

– Его зовут Нимрод. Он демон, его сила несет зло.

– Демон? – Андрей удивленно поднял брови.

– Мир гораздо сложнее, чем ты думаешь. И тебе стоит поверить: демоны бывают не только в сказках. К тому же ты видел его своими глазами, он чуть было не убил тебя.

– Николай Александрович, расскажите ему все с самого начала. – Девушка села на диван, уперлась в подбородок ладонями. – Так ему будет проще.

– Да, Рита… – Человек в кресле задумался. – Думаю, Андрей, ты знаком с русской историей?

– В общих чертах, – скромно ответил тот, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Тогда ты должен иметь хоть какое-то представление о древних славянских чародеях, скажем, о волхвах?

– Очень смутное, – признался Андрей. – Колдуны, знахари, шарлатаны… Вифлеемская звезда и так далее.

По губам старика впервые скользнула улыбка.

– Пусть будет так, это не столь важно. Важно другое: среди волхвов всегда были люди, владевшие весьма специфическими знаниями. Теми, что сейчас принято относить к магии. Их было очень мало, этих людей, но они были. – Человек в кресле провел рукой по седым волосам. – Понимаешь, Андрей, некогда на Земле – очень давно, еще задолго до волхвов, – жили очень могущественные маги. Я думаю, что многие мифы и легенды несут в себе отголоски истины – то, что могли те люди, не укладывается в голове. Их знания были огромны, сейчас мы даже вообразить не можем, какими тайнами они владели. Эти люди могли едва ли не все, они были подобны Богам. И все же не смогли сохранить свой мир. – Старик на секунду замолчал. – Это говорит о том, Андрей, что знание само по себе ничего не решает. Главное – вот тут. – Старик постучал себя пальцем по груди. – Эти люди могли превратить Землю в цветущий сад – такой огромной была их сила. Но вместо этого они обратили ее друг против друга. В итоге получили то, что заслужили, – в голосе старика появились жесткие нотки. – Знание было утеряно, оно погибло вместе со своими безумными владельцами. И лишь какие-то его осколки удалось сохранить. В разной форме, по-разному – но удалось. Какие-то знания сберегли волхвы, и именно их мы считаем основателями нашей магической традиции. Что-то осталось у других людей. – Глаза старого мага посуровели. – Видишь ли, Андрей, магия – это в какой-то мере всего лишь инструмент. Нет ни белой, ни черной магии как таковой – все это ерунда, глупости. В магии все зависит от конкретного человека – если в душе свет, то и магия твоя будет чиста и приятна людям, ты будешь нести радость и счастье. Если в душе тьма, то и дела твои будут такими же.

– Вадим – черный маг?

– Не совсем, – старик едва заметно покачал головой. – О Нимроде поговорим чуть позже. Понимаешь, еще во времена волхвов произошло разделение магов на две группы, на два непримиримых лагеря. Вполне возможно, что подобное разделение повторяло то, что некогда произошло с древними магами. Одни были заняты исключительно собой: искали рецепты бессмертия, силу и могущество. Другие тоже искали силу и знание, но направленность их усилий была немного иной. Они понимали главное: нельзя устраняться от того, что происходит вокруг тебя, нельзя рассматривать окружающий мир с позиций личного благополучия. И главное – нельзя подминать этот мир под себя, нельзя ущемлять интересы других людей ради своих собственных. Вот и получилось, что на каком-то этапе интересы обеих групп пересеклись. Одни пытались навязать окружающему миру свою волю, другие им в этом активно мешали. В результате опять началась война. Многие маги погибли, и к настоящему времени их осталось очень мало. Воевали не только в России – война шла по всему миру, за каждую страну, за каждый клочок земли. В большинстве случаев темные маги побеждали, многие страны Запада являются ярким примером того, к чему это привело. Нам, как и некоторым другим странам, удалось отстоять свою землю. В конце прошлого века последний темный маг был изгнан. Тем не менее, он пытается вернуться.

– Изгнан куда? На Запад? – Несмотря на то, что ему пришлось пережить на заброшенном заводе, в душе Андрея все еще жили сомнения. Нельзя сказать, что он категорически не верил – скорее, слушал рассказ старика как некую сказку, не пытаясь рассуждать о ней разумно, потому что принять все это оказалось невообразимо трудно.

– Нет, все гораздо сложнее, – улыбнулся старик. – Видишь ли, Андрей, тот мир, в котором мы живем, далеко не единственный. Есть иные миры, иные пространства. Их сотни, и маги могут в них попадать. Может быть, когда-нибудь ты сам в этом убедишься. А пока просто прими это на веру. Хериорх сейчас в одном из таких миров.

– А это кто?

– Тот маг, о котором я уже упоминал. Это страшный человек. Наши предки изгнали его вместе с его свитой и опечатали Дверь. Ему нет хода назад. Но остался Нимрод – демон, главный помощник, самый верный слуга Хериорха. Он мог помочь Хериорху вернуться, именно в этом и состояла главная опасность. В конце двадцатых годов теперь уже прошлого века моему учителю и его друзьям удалось изгнать и его. Нимрод не появлялся семьдесят лет, и я надеялся, что поставленный барьер достаточно прочен для того, чтобы сдерживать его вечно. Я ошибся: демону удалось вырваться. И приход его сулит огромные беды.

– Вы упомянули о Двери – сказали, что опечатали ее. Что это за Дверь?

– Это чисто магический термин. Никакой двери – в привычном понимании – не существует, есть определенные потоки энергии, с помощью которых маг может попадать в иные миры. Но эти потоки можно остановить, на языке магов это называется «опечатать Дверь». Дверь закрывается, и маг не может вернуться назад. Для того чтобы опечатать Дверь, используется Ключ. Это может быть практически любая вещь, в которой сосредоточена воля нескольких сильных магов. Обычно в качестве Ключа используют восковую или глиняную статуэтку того мага, которого хотят закрыть, так называемый «вольт». Пока Ключ цел, маг не может вернуться, а если его уничтожить – например, разбить глиняную статуэтку или расплавить восковую, – Дверь откроется. Нимрод явился для того, чтобы уничтожить Ключ и вернуть в наш мир своего хозяина. Если ему удастся это сделать, будет катастрофа.

– Можно еще вопрос? – Андрей пытался прояснить для себя описываемую ситуацию.

– Конечно.

– Вы говорите, что тот человек – демон. Что это значит?

– Каждый настоящий маг имеет те или иные возможности, выходящие за рамки привычных представлений. Например, способность уходить в другие миры. Научиться этому, как и многим другим магическим техникам, невероятно сложно. Это требует знаний, требует огромных усилий, огромной самодисциплины. Зато результат получается замечательный, причем маг может постоянно совершенствовать и расширять свои умения. Это – первый путь к силе.

– То есть существует и второй?

– Да. Сильный маг может за несколько дней научить тебя тем или иным магическим штучкам. Но достигается это насильственным изменением твоей сущности, твоей энергетики. Ты уже никогда не будешь самим собой, ты непоправимо изменишься как личность. Ты станешь демоном – существом, в котором от человека останется слишком мало. Но самое страшное заключается в том, что ты потеряешь память. Ты забудешь, кто ты, забудешь своих друзей, забудешь все, что любил и ради чего жил. Душой и телом ты будешь принадлежать сотворившему тебя магу. Нимрод – демон. Он явился, чтобы найти Ключ. И мы должны его остановить.

– Но вы говорите, что Нимрод тоже был изгнан, – почему же он здесь? Как ему удалось вырваться?

– Мы не знаем этого, Андрей. Мой учитель говорил, что Нимрод ушел в иной мир, нежели его Хозяин, – возможно, именно в этом весь секрет. Из одних миров вернуться легче, из других – труднее. Демон знал, что у него нет выхода, что мой учитель и его команда намного сильнее его. У него не было шанса победить их, но он придумал какую-то уловку, какой-то трюк, позволивший ему вернуться. Теперь он здесь. И мы не знаем, что будет.

– И что, его нельзя уничтожить? – В голосе Андрея послышалось недоверие.

– Нельзя, Андрей, и в этом вся проблема. Нимрод бессмертен – или, по крайней мере, сможет жить очень и очень долго. Как и его хозяин. Он не человек, к нему нельзя подходить с обычными мерками.

– Вы тоже бессмертны?

– Нет. – Старик виновато улыбнулся. – Мне грустно в этом признаваться, но как маги мы достаточно слабы. Впрочем, это отдельная тема…

Андрей молчал, не зная, что и думать. Маги, демоны… Сплошная клиника. С другой стороны, он не мог не учитывать того, что видел собственными глазами.

– Я знаю, что поверить очень трудно, – сказал старик, угадав, что творится в душе Андрея. – А потому не настаиваю. Ведь дело не в том, во что верить, а в том, что тебе теперь делать, как тебе жить.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Если ты останешься здесь, то умрешь. Нимрод не оставит тебя в покое, он обязательно найдет и убьет тебя. Уж поверь мне на слово.

– И что я должен делать?

– Я уже говорил. Самое лучшее в твоем положении – это уехать. Куда угодно, лишь бы подальше. Поживи там год-другой, пока все не успокоится. Все равно ты ничем не сможешь нам помочь.

– А оно успокоится? – Андрей взглянул на старого мага, и тот опустил глаза.

– Я не знаю.

– Мы должны изгнать демона, Андрей, – вступил в разговор Виктор. – Это наш единственный шанс.

– Но вы сможете? Вы знаете, как это сделать?

– Мы должны попробовать, – уклончиво ответил старик. – Мы никогда с этим не сталкивались, но мы знаем, что и как нужно делать. А тебе надо уехать. Надо, Андрей. У тебя нет выбора.

– Выбор есть всегда, – Андрей вызывающе улыбнулся.

– Умереть с гордо поднятой головой? – Старый маг явно понимал, что творится в душе собеседника. – Это не тот выбор, которым стоит гордиться. Смерть далеко не самое страшное, что может с нами произойти. Она не решает наших проблем, а просто помогает сбежать от них.

– А что, если я уеду на край света, это не будет бегством?

– Не совсем. – Николай Александрович едва заметно поморщился. – Пойми, Андрей, ты не можешь ничего изменить, это не твоя война. Если не можешь остановить поезд, то хотя бы уйди с рельсов. Каждый должен заниматься своим делом. Ты принесешь больше пользы этому миру своим пером.

– Что, неужели ваш демон настолько силен? – недоверчиво спросил Андрей. – Если уж на то пошло, почему бы не подложить ему пару тротиловых шашек?

– Ты не можешь убить демона, – повторил старик. – Ты никак не можешь понять, что он не человек.

– Это так, Андрей, – подключился к разговору его спаситель. – Вспомни, ты сам бил его ножом. И что из этого вышло?

– Я просто промахнулся, – неуверенно сказал Андрей.

– Ты не промахнулся. Ты просто не можешь достать демона оружием этого мира. Ты не можешь даже ударить его кулаком.

– Но почему? – Слова Сергея что-то проясняли, но поверить все равно было трудно.

– Ты можешь уколоть ножом воздух? Можешь поймать ветер? С демоном то же самое. Он не такой, как ты, он принадлежит другому миру, – голос Сергея был спокоен, но было заметно, что ему нелегко сдерживать свои чувства. – Мы не можем его убить.

– Но ведь ты смог его ранить!

– Смог. Но тот кинжал был особым оружием. Николай Александрович, – Сергей взглянул на старика, – покажите ему кинжалы.

Старик на мгновение задумался, затем поднялся с кресла – довольно проворно для своего возраста – и вышел в другую комнату. Через минуту он вернулся с небольшим ларцом.

– Эти кинжалы принадлежали моему учителю, – сказал старый маг, поставив ларец на стол. – Теперь их только четыре.

Андрей встал и подошел к столу, старик осторожно открыл ларец.

Их действительно было четыре. Тусклая темная сталь, ребристые костяные рукоятки. На фоне выстилавшего ларец черного бархата они смотрелись особенно зловеще.

– Возьми. – Старик взял один кинжал и протянул его Андрею. Он принял оружие – и едва не выпустил его из рук.

Кинжал был живой – по крайней мере, так ему сначала показалось. Спустя секунду Андрей понял свою ошибку. На самом деле кинжал был полон энергии. Он едва заметно вибрировал. Ладонь Андрея мгновенно покрылась потом.

Он торопливо вернул оружие старику, тот едва заметно усмехнулся и бережно уложил кинжал в ларец.

– Это не простое оружие, Андрей. – Глаза старого мага сияли. – Его создал мой учитель – на тот случай, если демону удастся вернуться. Теперь этот час настал.

Андрей не знал, что и сказать, – в голове все перемешалось. Маги, демоны, колдовское оружие… Бред, сумасшествие! Ему вдруг очень захотелось домой – захотелось сполоснуться в ванне, включить телевизор и спокойно поужинать. Захотелось той привычной и милой обыденности, которую раньше он так ненавидел.

Он думал о прелестях нормальной жизни, о том, как бы хорошо все могло быть. И уже с тоской понимал, что все это осталось позади. Он не сможет уйти отсюда просто так – слишком хорошо отпечатались в его памяти горящие глаза демона.

* * *

Нимрод бросил машину неподалеку от площади – ее наверняка будут искать. Ничего, он найдет себе другую.

Демон шел по ночным улицам, его лицо было мрачным и суровым. Ему надо быть внимательнее. Сегодня он допустил ошибку и поплатился за это. Он был занят и не заметил врага, подпустил его слишком близко. Враги слабы, но их не надо недооценивать – демон скрипнул зубами. Он не желал провести в заточении остаток вечности.

Вернувшись домой, Нимрод не спеша поужинал – следовало заботиться об этом теле – погасил свет и лег на кровать. Он думал о том, какие еще сюрпризы могут преподнести ему Хранители. Думал о том, как их избежать. Он больше не имел права ошибаться.

Утро заявило о себе громким писком настенных часов. Демон с неудовольствием взглянул на них, не спеша поднялся с кровати, сладко потянулся. Подойдя к часам, аккуратно снял их с гвоздика, размахнулся и разнес о стену. Брызнули в стороны обломки пластмассы, медленно откатилась в угол маленькая зеленая батарейка.

– Дзинь… – произнес демон и усмехнулся.

Он не стал завтракать, у него были более важные дела. Обувшись, Нимрод снял с вешалки куртку, слегка нахмурил брови, взглянув на пробитую кинжалом дыру. Впрочем, все эти мелочи его не волновали – накинув куртку, демон вышел из квартиры. Вышел не оглядываясь, даже не захлопнув за собой дверь. Он не собирался сюда возвращаться.

На улице было сыро и слякотно, всю ночь шел дождь. Но демон не замечал этого – он спокойно шел по улице, продумывая детали разработанного накануне плана. План был хорош, и демон ни на секунду не усомнился в том, что у него все получится.

Он сел в автобус, с интересом разглядывая незнакомое ему транспортное средство. Удовлетворив любопытство, встал у окна на задней площадке. И было в его высокой фигуре нечто настолько мрачное, что никто из пассажиров не осмелился встать рядом с ним. Даже кондуктор обошла демона стороной, испуганно взглянув на его широкую спину.

Нимрод сошел через шесть остановок и вскоре оказался перед большим серым зданием. Оглядев его, улыбнулся – память водителя не подвела. Взглянув на табличку у входа, демон спокойно прошел внутрь.

* * *

Эту ночь Андрей провел у своих новых друзей. Он мог уйти, но все же остался. Остался потому, что понимал: эти люди говорили правду. И если она оказалась столь странной, то это не их вина. Проснувшись, начал собираться – его ждала работа.

– Очень жаль, что ты не хочешь уехать. – Хозяин квартиры смотрел на Андрея с легкой грустью. – Нимрод обязательно тебя найдет. Если не хочешь уезжать, то хотя бы поживи пока у меня. Поверь, я знаю, что говорю. Тебе нельзя появляться дома. Предупреди своих друзей и знакомых, что тебя не будет дома, чтобы к тебе никто не приходил. Это может оказаться для них опасным.

– Но меня ждет работа, – возразил Андрей. – Я не могу просто сидеть у вас и ничего не делать. Это глупо.

– Неужели ты не понимаешь, – мягко остановил его старый маг, – что демон все равно разыщет твою редакцию. Если тебе не жалко себя, подумай хотя бы о тех, с кем работаешь. Расправившись с тобой, демон убьет и всех остальных – тех, кто хоть что-то видел и слышал. Я понимаю, что это будет газетная сенсация, но вряд ли она того стоит.

Андрей улыбнулся – с юмором у старика было в порядке. Тем не менее, он не мог здесь оставаться.

– Николай Александрович, я все понимаю. Но вы сами говорили, что маги не могут бросать этот мир на произвол судьбы. Я не маг, но у меня тоже есть определенные обязанности, и я не могу о них забывать. Я сейчас расследую достаточно важное дело и договорился о встрече с одним человеком – как я могу все это бросить? А в редакцию не пойду, мне сейчас там делать нечего. Не беспокойтесь, все будет нормально.

– Хорошо, Андрей. Но к ночи ты должен вернуться сюда – обещай, что так и сделаешь.

– Почему именно к ночи?

– Потому что ночь – его стихия. Он любит убивать ночью.

– Хорошо, я вернусь. – Андрей пожал плечами и стал обуваться.

– Зря так торопишься, – в голосе мага чувствовалось осуждение. – Мог бы позавтракать.

– Я по пути перекушу, – отмахнулся Андрей. – Мне надо успеть к девяти часам в одно место. Да, насчет ночи – ничего, если я слегка задержусь? Я вернусь часов в десять вечера.

– Ничего, – кивнул старик. – И будь осторожен.

Снова пошел дождь. Лениво скрипели дворники, под колесами с тихим шелестом взрывались лужи. Андрей спешил: надо было успеть перехватить Настю. Он знал, что по субботам она работала, а отдыхала в воскресенье и понедельник.

Он ждал, остановившись у проходной. Без четверти девять, без десяти… И пропустил бы ее, если бы Настя не подошла сама и не постучала в окошко.

– Привет, Андрей. Не меня ждешь? – поинтересовалась она. Андрей торопливо распахнул дверь: – Здравствуй…

Настя была в темно-зеленом плаще, именно поэтому Андрей ее и не узнал.

Забравшись в машину, девушка закрыла зеленый же зонтик, втянула его в машину и захлопнула дверь. Быстро взглянула на часы, затем повернулась к Андрею.

– Я звонила тебе вчера. Где ты был?

– Ездил к родственникам, – солгал он, понимая, что уж ей-то никак не стоит рассказывать сказки о демонах. Даже если это очень правдивые сказки.

– О Тане ничего нет? – Настя пытливо посмотрела на него, и он отвел взгляд.

– Не знаю, Настя, – честно признался он. – Но очень скоро все выяснится, я тебе обещаю.

– Ты что-то знаешь, – не столько спросила, сколько констатировала Настя. – Она жива?

– Ну не знаю я… – Андрей неожиданно почувствовал себя очень несчастным человеком. Он был почти уверен, что Татьяна мертва, но не мог в этом признаться, пока оставалась хоть тень надежды. – Подожди немного, скоро все выяснится. Это не от меня зависит, понимаешь?

– Хорошо, я подожду. – Настя вздохнула и снова взглянула на часы. – Извини, Андрей, мне пора…

– Подожди, мне еще кое-что сказать нужно… Я хочу тебя попросить: не ходи пока к Татьяне, хорошо?

– Почему это? – В голосе девушки послышалось недоумение.

– Это опасно, – ответил Андрей совершенно искренне. – Я не хотел бы, чтобы ты тоже пропала.

– Ты серьезно?

– Очень серьезно. Обещай, что не подойдешь к этому дому, пока все не выяснится.

– Ну хорошо, обещаю. Но ты не объяснил…

– Потом, – прервал ее Андрей. – Потом все объясню, чуть позже. Вторая просьба: не звони мне, не приходи ко мне. Не ищи меня в редакции.

– Но почему, Андрей?

– Потому что так надо. – Андрей начал злиться. – Я сам буду приезжать сюда или приду к тебе, когда будет нужно. И если даже встретишь меня на улице, пройди мимо, как будто мы незнакомы. Все ясно?

– Ясно, – пожала плечами Настя. – Неужели все так серьезно, Андрей?

– Даже серьезнее, чем ты думаешь, – ответил он и переспросил: – Ты все поняла?

– Да. – Настя приоткрыла дверь. – Но ты еще приедешь? – Она вышла из машины, раскрыла зонтик.

– Конечно, – торопливо кивнул Андрей, стараясь не смотреть Насте в глаза. – До встречи.

– До встречи, Андрей. – Перепрыгнув через небольшую лужу, девушка торопливо пошла к проходной. Проводив взглядом ее ладную фигурку, Андрей вздохнул и потянулся к ключу. У него было еще очень много дел.

Приглашали к шести часам, без подарка – тем не менее, он не мог явиться с пустыми руками. Андрей знал, что покупать старому партийцу дорогую вещь глупо, он этого не одобрит. Но у него была одна стоящая мысль. Именно поэтому Андрей теперь и ехал к редакции, думая о том, что нарушает данное старому магу обещание. Впрочем, в любом случае он не собирался задерживаться там слишком долго.

Машину он оставил у соседнего здания – не рискнул подъехать ближе. Перед тем, как войти, внимательно осмотрелся. Вроде все тихо…

Бессменный Трофимыч уныло сидел на вахте. Судя по всему, старый пират сегодня был не в настроении – его усы, обычно лихо закрученные, обвисли, знаменитая черная трубка была не в зубах, а выглядывала из нагрудного кармана. На приветствие Андрея он лишь лениво кивнул – и снова уткнулся в растрепанную книгу в старой рваной обложке.

Мегера была у себя. Увидев Андрея, она неторопливо сняла очки.

– И как наши успехи? – лениво спросила Мария, глядя на Андрея масленым взглядом недавно пообедавшей кобры. – Раскопал что-нибудь?

Андрей внутренне ей поаплодировал – Мегера умела держать себя в руках. Его работа была для нее жизненно важна, и, тем не менее, вела она себя так, как будто он писал заметку о детском утреннике.

– Понемногу движемся, – Андрей обнадеживающе кивнул. – Сегодня вечером кое-что прояснится. Но мне нужно несколько фотографий. Из архива.

– Так бери, если нужно, – Марианна пожала плечами и задумчиво посмотрела на Андрея, почесывая висок дужкой. – Какие еще проблемы?

– Да больше никаких, – ответил Андрей. Мегеру тоже вряд ли вдохновила бы история о демонах.

– Тогда работай. И держи меня в курсе…

Андрей вышел, мысленно перекрестившись, по пути заглянул в свою берлогу. Там никого не было, поэтому он без задержек отправился к Раечке. Уже подходя к ее двери, досадливо покачал головой – забыл прихватить шоколадку. Что ж, придется ограничиться комплиментами.