Текст книги "Ученик чародея"

К дому экс-секретаря он подъехал без двух минут шесть – Егор Леонидович любил пунктуальность. Во дворе уже стояли четыре машины: две «Волги», не слишком новый «Мерседес» и маленький синий «Фиат». Ворота оказались открыты, поэтому Андрей без остановки въехал во двор и остановился рядом с «Фиатом». Он уже закрывал машину, когда дверь в дом распахнулась и на крыльце показался именинник. Он добродушно улыбался – судя по всему, был в настроении.

– Точен как всегда. – Егор Леонидович крепко пожал руку подошедшему Андрею. – Откуда такая пунктуальность? Вроде в Конторе не числился.

– С днем рождения, Егор Леонидович, – улыбнулся Андрей. – Сказали в шесть, я и приехал.

– Ну, проходи, проходи… Тебя там уже ждут. – Он взглянул на Андрея и рассмеялся. – Не дрейфь, Андрюша, она хорошая девушка.

– Егор Леонидович… – Андрей укоризненно развел руками, именинник захохотал еще сильнее.

– Не падай духом, она тебя не съест. И будь мужиком, в конце концов!

Андрей зашел в дом, разулся, повесил куртку. Глянул на себя в зеркало – проклятье, забыл побриться! Впрочем, легкая небритость теперь в моде.

В зале играла музыка, был накрыт роскошный стол. Гостей оказалось немного, в основном это были люди в годах. У дальнего конца стола Андрей заметил девушку лет двадцати, одетую ярко и, на его взгляд, достаточно безвкусно. Дополнял картину густой слой косметики на ее лице. Андрей тихо вздохнул – ничего не поделаешь. Судя по всему, ему весь вечер придется терпеть ее общество.

– Минуточку внимания, – войдя следом за Андреем, хозяин поднял руку. – Прошу любить и жаловать: мой старый друг Андрей, очень хороший человек. У него есть лишь один недостаток – он журналист. Впрочем, это не смертельно.

Андрей улыбнулся – старый партиец был в своем амплуа. Еще не было такого праздника, на котором бы он не подтрунивал – впрочем, весьма беззлобно – над своими гостями.

Андрей сжимал в руках небольшой черный пакет с фотографиями из архива редакции. Он подошел к имениннику и протянул ему пакет.

– Еще раз с днем рождения, Егор Леонидович. Поздравляю.

– Ну-ка, что тут у нас… – Хозяин принял пакет, заглянул в него, затем вытряхнул содержимое пакета на ладонь.

– О-о-о… Смотри-ка, Семеныч, – перебирая снимки, он обратился к тучному человеку, сидевшему за столом напротив него. – Глянь, какими мы были…

Все потянулись к фотографиям. Андрей скромно улыбался – вряд ли он мог преподнести имениннику лучший подарок. Здесь было около тридцати фотографий из числа тех, что когда-то по тем или иным причинам не пошли в печать. Иным было по три десятка лет.

Глаза отставного секретаря блестели.

– Во, смотри – это мы мост открывали. А у тебя уже тогда брюшко было, а? – Он взглянул на толстяка и засмеялся. – А вот это к нам немцы приезжали… – Хозяин оторвал взгляд от фотографий. – Спасибо, Андрей, огромное спасибо.

– Не стоит, – Андрей вяло отмахнулся.

– Андрей, садитесь, – к нему, мягко улыбаясь, подошла пожилая дама. – Вот, здесь свободно.

– Спасибо… – Андрей хотел было уже сесть, благодаря бога за то, что его не разместили рядом с той девицей, как над столом пронесся зычный бас хозяина.

– Э, нет, Ирина, не туда… У нас для него персональное место. Сюда, Андрюша…

Андрей незаметно вздохнул – сорвалось.

К его удивлению, «персональное место» оказалось недалеко от хозяина, в стороне от размалеванной девицы. Причину он понял лишь тогда, когда в комнату с двумя тарелками салата в руках вошла невысокая миловидная девушка. В очках, одета в пеструю юбочку и симпатичную зеленую блузу.

– А, Вика, иди сюда. – Хозяин махнул рукой, подзывая девушку. – Знакомься – это Андрей, я тебе о нем как-то рассказывал. Андрей, это Вика.

– Добрый вечер. – Андрей приподнялся, взял из рук девушки одну тарелку и передал ее на дальний конец стола.

– Здравствуйте… – Девушка смущенно улыбнулась, при этом Андрей успел заметить, как она метнула на хозяина возмущенный взгляд. Старый сводник демонстративно отвернулся и начал болтать о чем-то несерьезном со своим приятелем.

– А я вас знаю… – Андрей вдруг вспомнил, что уже где-то видел это лицо. – Дайте вспомнить…

– Вряд ли. – Вика села рядом с ним. – Я не бываю в редакциях, а журналисты не ходят к нам.

– Да нет, Вика, я действительно вас знаю. Точно – начало месяца, компьютерная ярмарка. Вы были у одного из стендов. Ведь так? – Он испытующе посмотрел на девушку.

– Да, действительно… – Вика даже растерялась. – У нас был свой стенд, от нашей фирмы. А я вас не помню…

– Я заходил на пару минут, искал одного типа. А вы как раз с кем-то разговаривали – высокий такой, лохматый.

– Это Юра, из «Спектра»… – Девушка взглянула на Андрея с нескрываемым интересом. – И вы меня запомнили?

– Трудно было не запомнить. – Андрей улыбнулся, Вика опустила глаза.

За окном послышался шум мотора, спустя пару минут в комнату вошел сухощавый пожилой человек в сопровождении дамы – видимо, супруги. В руках он нес длинную узкую коробку.

– А вот и Алексей, теперь все в сборе… – Именинник поднялся из-за стола навстречу гостям. – Добрый вечер, Раечка, – поприветствовал он жену гостя. – Все хорошеешь?

– Отстань, Егор, – смущенно отмахнулась женщина. – С днем рождения тебя.

– Держи, атаман. – Гость улыбнулся и протянул имениннику подарок.

Это оказалась великолепная казацкая шашка. Открыв коробку, Егор Леонидович бережно достал оружие, затем медленно вытянул клинок из ножен. Тот хищно блеснул – над столом прокатился вздох восхищения.

– Рубать тебе врагов – не перерубать, – произнес гость.

– Спасибо, Алеша. – Именинник аккуратно вложил шашку в ножны – клинок с тихим шипением скользнул на место. – На самое почетное место повешу. – Проходи…

– Красиво, правда? – прошептала Вика, слегка наклонившись к Андрею. – Мне нравится оружие.

– Да, в нем есть своя прелесть, – Андрей тактично согласился, вспомнив о своем потерянном ноже. И тут же в памяти возникли горящие глаза демона. Контраст воспоминаний с этим спокойным теплым праздником был настолько велик, что все происшедшее с ним вчера казалось дурным сном.

Гости были в сборе – Андрей незаметно поглядывал на них, пытаясь понять, кто же тот человек, с которым его пообещал свести хозяин. Этот толстяк? Вряд ли. Тот, что на краю стола? Лысый? Может быть. Или этот сухощавый?

Впрочем, скоро он оставил свои попытки – рано или поздно все прояснится. Надо ждать, всему свое время. Излишнее любопытство, как и недостаток терпения, бывает вредно.

Отказавшись от намерения вычислить «резидента», Андрей целиком сосредоточился на Вике. Девушка была не в его вкусе и все-таки очень ему понравилась. Спокойная, немного нескладная. А главное – не испорченная нынешней сволочной жизнью. Кроме того, она оказалась весьма эрудированной. После первых, достаточно неловких минут Андрей несколько расслабился. В принципе, общество Вики ему даже нравилось. Да и ей, судя по всему, его общество не было в тягость.

Лишь через два часа, когда большая часть тостов и поздравлений уже прозвучала, хозяин наконец поднялся, вытер руки салфеткой и поманил Андрея пальцем.

– Андрей, пошли покурим…

На улице было сыро, снова пошел дождь. Андрей с досадой подумал, что лета в этом году, наверное, так и не будет. Хозяин, стоя под навесом, спокойно курил, слушая мелодичный шум дождевых капель. Наконец взглянул на тактично молчавшего Андрея.

– Он побоялся прийти, Андрей. Но передал все, что тебе нужно. Пакет в твоей куртке на вешалке.

Андрей удивленно взглянул на хозяина, тот засмеялся.

– Ничего, Андрей, где наша не пропадала. А Фольмера надо прищучить. Иначе он развалит даже то, что осталось.

– Спасибо, Егор Леонидович. Я постараюсь.

– Да уж постарайся. Скажу одно: тому, что у тебя в кармане, можно верить. Этот человек врать не будет. Не та порода. – Хозяин глубоко затянулся. – Ну и как тебе Вика?

– Симпатичная девушка. – Андрей уклончиво пожал плечами.

– И это все? – усмехнулся Хозяин. – Черствый ты человек, Андрей. Это же золото, а не девушка! Упустишь – жалеть будешь. Это я тебе говорю. – Он подставил окурок под стекавшую с крыши струйку, затем бросил в стоявшее у стены ведро. – Ладно, пошли. Если что, звони мне, хорошо?

– Хорошо, Егор Леонидович. Я буду держать вас в курсе.

Вика начала собираться в половине девятого – у нее еще были какие-то дела. Андрей взглянул на часы – пожалуй, ему тоже пора. Заодно решил подбросить Вику до дома, хотелось до конца быть джентльменом. Попрощался с хозяином. Тот посмотрел на девушку, потом незаметно подмигнул ему. Андрей почему-то покраснел. Подал Вике плащ, затем надел свою куртку, ощутив во внутреннем кармане приятную тяжесть пакета.

Но все вышло немного не так, как он ожидал. Выйдя на улицу, Вика достала ключи и открыла дверцу синего «Фиата». Андрей удивленно покачал головой – вот те на…

Спрашивать у нее номер телефона не стал, да и свой тоже не дал – он вдруг вспомнил наставления старого мага. Да, она очень милая девушка, но думать о чем-то большем ему не хотелось. Глядя на то, как Вика садится в свою машину, Андрей почему-то вспомнил Настю.

До города они ехали вместе: Андрей впереди, Вика чуть сзади. Расстались лишь у проспекта Ленина – Андрей поехал дальше, а маленький синий «Фиат», подмигнув на прощание фарами, скрылся за поворотом.

Глава пятая

Выйдя из здания автоинспекции, Нимрод усмехнулся – теперь он знал все, что ему надо. Есть имя, адрес. Ему никуда не деться.

Идти пешком не хотелось, да в этом и не было нужды. На стоянке стояло множество машин – окинув их взглядом, демон спокойно направился к синим «Жигулям». Капот автомобиля был поднят, из выхлопной трубы шел дымок. Водитель что-то регулировал, склонившись к мотору.

Подойдя к машине, демон взял мужчину за плечо. Тот выпрямился и неприязненно взглянул на незнакомца.

– Ну, чего надо?

– Тебя ждут на кладбище. – Нимрод пристально посмотрел ему в глаза. – Ты забыл?

Глаза водителя неестественно застыли, он слегка покачнулся – демон удержал его, не дав упасть.

– Меня ждут на кладбище, – прошептал человек, повернулся и медленно отошел в сторону. На секунду остановившись, он неуверенно оглянулся, затем быстрым шагом направился в сторону дороги. Демон с усмешкой следил за ним, не отрывая взгляда. Вот мужчина подошел к дороге, неловко покачнулся. Огляделся по сторонам, несколько секунд постоял. Снова оглянулся и… торопливо шагнул вперед, прямо под колеса груженного гравием «КамАЗа».

Демон с нескрываемым интересом следил за тем, как вильнул в сторону грузовик, пытаясь избежать наезда, как пошла юзом на мокром шоссе и боком врезалась в него встречная белая «Волга». Визг тормозов, скрежет рвущегося металла – Нимрод с наслаждением вслушивался в эти звуки, его ноздри жадно трепетали. Он отыскал глазами отброшенную далеко в сторону человеческую фигурку и улыбнулся – будет знать, как хамить. Захлопнув капот, сел в машину и спокойно вырулил со стоянки.

Нужную квартиру он нашел сразу. Предвкушая интересную встречу, улыбнулся – почему-то был уверен, что Андрей его заждался.

Убедившись, что его никто не видит, демон спокойно шагнул вперед, пройдя сквозь запертую дверь. Оказавшись в прихожей, поправил сбившуюся куртку, не спеша прошел в гостиную, заглянул в другие комнаты. Никого.

– Очень жаль, – произнес Нимрод и улыбнулся. – Чертовски, знаете ли, жаль…

Он принюхался – похоже, его добрый старый друг не появлялся здесь со вчерашнего дня. Плохо. Но не смертельно – подумав об этом, демон усмехнулся. Его это забавляло, в этом была вся соль игры – что интересного, если жертва сама покорно идет в сети? Этот тип ему определенно нравился – по крайней мере, он проявлял хоть какие-то зачатки сообразительности. А уж как бросился на него с ножом…

На улице послышались автомобильные гудки. Нимрод подошел к окну, выглянул. Оставленная им посреди дороги машина загородила выезд, рядом с ней стояла белая «Тойота». Водитель, высунувшись в приоткрытое окошко, нетерпеливо жал на клаксон, злобно поглядывая на окна.

Демон еще раз прошел по комнатам, осмотрелся. Его внимание привлек примостившийся на столе ноутбук, память безвременно ушедшего Вадима подсказала, что это такое. Рядом лежала стопка газет. Взяв одну, демон пролистал ее без всякого интереса, бросил на стол и отошел в сторону. Потом вдруг остановился, пару секунд постоял, словно к чему-то прислушиваясь. Повернулся, снова взял газету, медленно перелистал страницы.

– Ах, вот оно как… – протянул демон, его губы расползлись в улыбке. – Вот значит как. – Он снова прочитал подпись в конце статьи. – Ах, Андрей Сергеевич, до чего же неосторожно…

Демон перевернул газету, вчитался в строки на последней странице, после чего удовлетворенно кивнул. Кинув газету на стол, прошел в коридор и вышел сквозь дверь на лестничную площадку.

И тут же увидел пожилую женщину с авоськой в руках.

Женщина бледнела прямо на глазах, ухватившись за перила и глядя на демона расширившимися от ужаса глазами. Нимрод хмыкнул – эка невидаль…

– Не бойтесь, мадам, – галантно произнес он, проходя мимо нее. – Это всего лишь сон.

Демон уже спустился на пару пролетов, когда услышал характерный звук – похоже, старая дама все-таки брякнулась в обморок. Рядом что-то мелькнуло – одно за другим о ступеньки и перила лестницы разбились несколько яиц.

– Сучка, – пробормотал демон, на ходу вытирая с руки липкие капли. – Удавить стерву…

У его машины уже нетерпеливо топтался водитель «Тойоты», упитанный бугай лет сорока. Увидев поигрывающего ключами демона, бросился к нему.

– Ну ты чего делаешь, урод? Оглох, что ли? Тебе что, места мало?! Не дай бог, падла, еще раз увижу здесь твою колымагу!

– Тебе надо учиться говорить, – сказал демон, открывая машину. – Но сначала научись молчать.

Водитель «Тойоты» осекся – казалось, в горло ему с размаху вогнали кляп. Он испуганно ловил ртом воздух, потом схватился за горло и тихо захрипел.

Нимрод завел машину, взглянул на покрасневшего от натуги бугая. Приоткрыл окошко.

– Отойди. А то ведь перееду…

Владелец «Тойоты» отскочил в сторону – усмехнувшись, демон аккуратно отъехал от подъезда.

Редакцию «Недели» он нашел далеко не сразу – никак не мог отыскать улицу Кутузова. В конце концов, одна знающая женщина объяснила ему, что улица Кутузова – это бывшая Советская. Демон даже чертыхнулся – воистину, человеческая глупость беспредельна.

– Спасибо, – поблагодарил он женщину, с интересом взглянув на нее. – Кстати, вы забыли выключить газ.

Уже отъезжая, он увидел, как женщина всплеснула руками и быстро засеменила по тротуару. Демон усмехнулся – приятно иногда сделать доброе дело.

Вот и редакция. Выбравшись из машины, Нимрод с любопытством оглядел старое, еще дореволюционной постройки здание. В душе шевельнулась ностальгия – когда-то здесь размещалась жандармерия.

Его встретил привратник, или вахтер, как теперь называлась эта должность. Это оказался невысокий, но плотный старичок с пышными кавалерийскими усами. Почему кавалерийскими? Этого демон не знал и сам, слово само пришло на ум. Из-под куртки вахтера выглядывала выгоревшая тельняшка.

– Добрый день, – спокойно сказал Нимрод в ответ на требовательный взгляд деда. – Мне нужен Андрей Кошкин.

– А его сейчас нет, наверное, – вахтер заглянул в толстую тетрадь. – Да, нету. Утром был, забегал на полчаса.

– Как мне его найти?

– А вы спросите у редактора, – посоветовал старик. – Шестой кабинет.

– Спасибо, – ответил Нимрод и прошел в коридор.

Шестой кабинет. Толкнув дверь, демон вошел внутрь.

– Я слушаю вас, – сидевшая за письменным столом светловолосая девица сняла очки и взглянула на него. – Что вы хотели?

Демон с интересом окинул ее взглядом, затем посмотрел в глаза. К его удивлению, она выдержала его взгляд. Интересная киска. И симпатичная. Он попытался было покопаться у нее в голове, но и этого у него не получилось. Чертовски хороша.

– Здравствуйте, – сказал Нимрод, приветливо улыбнувшись. – Вы не поможете мне, я ищу Андрея Кошкина.

– Наверное, его сегодня уже не будет, – девица смотрела на демона с неподдельным интересом. – И завтра, вероятно, тоже. А что вы хотели?

– Да так, я его старый знакомый. Хотел повидаться.

– Я могу дать вам его телефон, – предложила она. – Вечером он обязательно будет дома.

– Вы так думаете? – усмехнулся Нимрод. – Да нет, спасибо. В другой раз.

– Может, передать ему что-нибудь? – Девица встала из-за стола и подошла к нему, слегка покачивая бедрами. Нимрод демонстративно облапал ее взглядом, она улыбнулась – оценила его взгляд.

– Да, пожалуй… – Нимрод подошел к столу, взял из пластмассовой подставки листок бумаги, вынул из стакана ручку. Задумчиво шевельнул губами, затем быстро что-то написал. Сложив листок вдвое, протянул его даме.

– Вот, пожалуйста. Передайте, что мы обязательно с ним встретимся.

– Вы приезжий?

– Да, в некотором роде. – Демон снова посмотрел девушке в глаза, затем смело положил руки ей на талию, слегка сжал. Девица вздрогнула, но не отстранилась.

Несколько секунд Нимрод с интересом вглядывался в ее зрачки, наконец, она улыбнулась и отвела взгляд. Тем не менее, ему удалось кое-что о ней узнать.

– Я почему-то уверен, что вас зовут Марианной. Я прав?

– Это не секрет, – ответила девушка, мягко освобождаясь от его рук. – Достаточно взглянуть на табличку на этой двери. Но чаще меня зовут Марией. А вы? Ваше имя?

«А еще чаще – Мегерой», – подумал Нимрод, но вслух сказал совсем другое.

– Вадим… Вадим Зарницкий. Историк. Кстати, хочу задать нескромный вопрос: что вы делаете сегодня вечером?

Девушка улыбнулась – Нимрод не мог прочитать ее мысли, но легко улавливал общий фон, общее настроение. Он привлекал ее и хорошо это чувствовал. От нее исходила страсть, исходило желание. И это могло ему пригодиться.

– Вопрос действительно нескромный. Но, в принципе, я свободна.

– Тогда что вы скажете насчет ужина где-нибудь в ресторане? – Нимрод потянулся к девушке кольцами своей ауры и почувствовал, как затрепетала ее плоть, – она оказалась на редкость чувствительна.

– Вы приглашаете? – спросила Мария с улыбкой.

– Приглашаю. Во сколько и куда за вами заехать?

– Я живу рядом, через дорогу. Вон тот дом, видите? – Марианна показала ладонью в окно. – Второй подъезд, квартира тридцать восемь.

– Часов в семь вас устроит? – Демон испытующе посмотрел на нее, слегка улыбаясь, – похоже, она уже всецело в его власти.

– Да, конечно. Я буду ждать, Вадим. Не опаздывайте.

– Непременно, – кивнул Нимрод. – Да, насчет записки – если Андрей все-таки появится…

– Я обязательно передам, – заверила его девушка. – Сегодня он вряд ли будет, но завтра, скорее всего, заедет.

– Хорошо, Маша. Можно вас так называть?

– Конечно.

– Тогда до вечера.

– До вечера, Вадим.

Демон вышел, на губах его играла улыбка. Этому сопляку теперь никуда от него не деться.

Подойдя к машине, Нимрод посмотрел в окно редакции – девушка внимательно наблюдала за ним. Уловив его взгляд, помахала рукой, демон помахал в ответ. Открыв дверь, сел в машину. Похоже, он не зря потратил время.

* * *

Оставив машину на стоянке, Андрей быстрым шагом пошел к дому, в котором жил старый маг. С собой он нес сумку с продуктами – забежал в магазин еще перед банкетом. Неудобно как-то было приходить с пустыми руками. Взглянул на небо – похоже, дождь только усиливался. Жаль, забыл дома зонтик. Не знал, что понадобится.

Открыл ему сам хозяин.

– Это я, – сказал Андрей, переступая порог. – Ну и дождина…

– Все нормально? – Старик молча принял у него из рук протянутую сумку.

– Там продукты… Да, все в порядке. А вы не боитесь так открывать, не спрашивая? Что, если это ваш Нимрод?

– Его бы я почувствовал. А дверь демону не помеха.

– В смысле? – Андрей снял куртку, встряхнул ее и повесил на вешалку.

– Он может проходить сквозь стены.

Андрей замер, затем повернулся к старому магу и с недоверием посмотрел на него.

– Проходить сквозь стены?!

– Да, Андрей. Это не так уж сложно. Особенно для него.

– А вы можете? – Андрей понимал, что вопрос несколько бестактный, но не мог от него удержаться.

– Могу. Но не так хорошо, как хотелось бы. Это требует больших затрат энергии. Пошли, Рита чай поставила.

– Николай Александрович, я только что с дня рожденья, – остановил его Андрей. – Я сыт.

– Тогда посидишь за компанию.

Они прошли в гостиную. Там никого не было, но на кухне слышалось журчание воды. Работал телевизор, перед диваном стоял накрытый стол.

– Подвинь себе кресло, – сказал старик, садясь на диван.

Вошла Рита, держа в руках электрический чайник.

– Как раз вовремя, – сказала она, увидев Андрея. – Мы всегда поздно ужинаем.

– Добрый вечер, Рита. А где остальные?

– У них дела, – ответил за девушку хозяин. – Мы не должны забывать о Нимроде.

– Вы знаете, где он?

– К сожалению, нет. Игорь следил за ним с утра, но упустил около ГАИ. Нимрод устроил аварию и ускользнул. А Игорь не смог вовремя выехать со стоянки.

– Как-то неудобно об этом говорить, но вам не кажется, что Игорь слишком молод для таких дел? – Андрей внимательно посмотрел на деда. – Спасибо, Рита. – Он принял из рук девушки кружку с чаем.

– В этом его преимущество, – ответил дед. – Он такой же, как и ты, у него нет силы. Демон не может его почувствовать.

Андрей даже улыбнулся, услышав о том, что у него нет силы. Впрочем, он тут же сообразил, что старик, видимо, вкладывает в это понятие несколько иной смысл.

– Как вы узнали, где он живет? – спросил Андрей, старательно мешая сахар в чашке. Ему не хотелось показывать, что слова деда задели его.

– Это не так уж сложно. Сила демона огромна, и маг может почувствовать его издалека.

Андрей молчал. Он неожиданно подумал о том, что именно демон делал в ГАИ.

– Что-то не так? – старый маг заметил его задумчивость.

– Я думаю о том, что Нимрод делал в ГАИ.

– А ты не догадываешься? Я ведь не зря предупреждал тебя. Демон никогда ничего не забывает, помни это. Он видел твою машину, знает номер. А теперь уже знает, где ты живешь. Может, в эти минуты он находится у тебя дома.

Андрею стало слегка не по себе – похоже, вся эта история и в самом деле зацепила его сильнее, чем хотелось бы. Он отхлебнул из кружки, слегка обжегся – чай все еще был слишком горячим.

– Еще не поздно уехать, – произнес дед, внимательно глядя на Андрея. – В этом для тебя нет ничего постыдного. Я уже говорил, что это не твоя война.

– Я никуда не уеду, – ответил Андрей, глядя прямо перед собой. – Не могу уехать.

– Очень жаль, – сказал старик, пожав плечами. – Но если не хочешь уезжать, тебе придется идти с нами до конца. Каким бы этот конец ни оказался.

– Все настолько плохо?

– Да, Андрей. Я уже говорил, что мы достаточно слабые маги. Так уж вышло, что мой учитель не смог передать мне свой опыт – он погиб в тридцать восьмом, когда у нас в городе начались аресты. Он пытался спасти свою соратницу, но не смог. Зоя была слишком неопытна и не успела уйти в другой мир, не смогла спрятаться. А он не захотел ее бросать. В итоге погибли оба… – Глаза старого мага потускнели. – На мой взгляд, он допустил ошибку. С его смертью погибло знание, прервалась традиция. А те, кто выжил, не смогли его заменить. Потом была война, погиб Гор… – Старик задумчиво взглянул на Андрея. – В итоге большая часть наших знаний утеряна, и мы не можем всего того, что могли мой учитель и те маги, что жили до него. Мы пытаемся восстановить знание, но пока нам это не слишком хорошо удается.

– Но вы сказали, что можете пройти сквозь стену, – разве этого мало?

Старик улыбнулся.

– Мало. Это ничто по сравнению с тем, что может Нимрод. И это не дает силы – напротив, только отнимает ее.

– Это действительно возможно? – В глазах Андрея читался легкий вызов, и старый маг его принял.

– Возможно. – Глаза старика блеснули, и кружка едва не вывалилась у Андрея из рук: снисходительно улыбаясь, дед не спеша провел ладонь сквозь стол, затем обратно – казалось, столешница не является для его руки помехой. Вот он снова запустил правую руку под стол, слегка наклонился – и Андрей едва не потерял сознание. Стоявшая перед стариком чашка с чаем дрогнула и медленно приподнялась – пальцы деда крепко держали ее, выходя прямо из поверхности стола. Наконец он опустил чашку, его рука вновь прошла сквозь дерево. Взяв ложечку, старик неторопливо принялся мешать чай…

Андрею стало плохо – то, что он увидел, было выше его понимания. Он тяжело дышал, понимая, что вот-вот может потерять сознание, живот стянуло болезненное напряжение – казалось, неведомая сила завязала кишки в узел. Наверное, он никогда подсознательно не верил во все эти штучки, поэтому увиденное так сильно на него повлияло.

– Простите… – Он с трудом встал и прошел в ванную. Открыв холодную воду, сунул голову под струю и больше минуты стоял, медленно приходя в себя. Наконец выпрямился, выключил воду. Поискал глазами полотенце, взял его, вытер голову. Посмотрел на себя в зеркало – что и говорить, вид у него был неважный.

Когда он снова вошел в комнату, его появление было встречено плохо скрываемыми улыбками.

– Как самочувствие? – спросил дед, а Рита не выдержала и засмеялась.

– А ты не хохочи, – не слишком строго оборвал ее дед. – Себя вспомни.

– Уже лучше, – ответил Андрей, обхватив замерзшими руками кружку с чаем. Его мысли почему-то ворочались ужасно медленно, словно холодная вода и в самом деле их заморозила.

– Вообще-то я не люблю устраивать демонстрации, – сказал старый маг. – Это отнимает слишком много силы. Но сейчас это было необходимо. Думаю, что теперь тебе будет гораздо легче поверить в магию. Или я ошибаюсь?

– Да, наверное. Будет легче…

– Пей чай, это поможет тебе прийти в себя. Пей, пей – я знаю, что говорю…

Андрей отхлебнул глоток, потом залпом выпил почти половину кружки. Зубы стучали о тонкий фарфор.

Ему и в самом деле стало лучше. Тем не менее, что-то в нем изменилось. Изменилось навсегда – Андрей понимал, что вряд ли что-нибудь в мире теперь способно его удивить. С этого момента он был готов принять все.

Рита подлила ему в кружку горячего чая. Она смотрела на него со снисходительной улыбкой, губы девушки то и дело вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Наверное, он и в самом деле выглядел нелепо. И все-таки постепенно его мысли оттаивали – Андрей неожиданно понял, что смотрит в телевизор и даже понимает, о чем там говорят.

– И Нимрод тоже все это может? – спросил он, взглянув на старого мага уже совершенно другими глазами.

– Он может на порядок больше, – ответил дед. – А может, и на порядки.

– Но ведь это страшно.

– Именно это я и внушаю тебе уже второй день. У тебя еще есть время уехать.

– Я не об этом, – отмахнулся Андрей. – Я о том, что нам делать. Как его уничтожить.

– Его нельзя уничтожить, – терпеливо ответил старик. – Его можно только изгнать.

– Но как? – Андрей отодвинул кружку и с надеждой посмотрел на деда.

– У нас есть четыре кинжала. Это поможет нам лишить Нимрода силы. В этом случае у нас появится шанс его одолеть.

– Мы сможем это?

– Мы должны это сделать. Двадцать восьмого числа полнолуние, демон явится именно в эту ночь. Тогда все преимущества будут на его стороне. И он это знает.

– А Ключ? Вы говорили о Ключе – он у вас?

– Да, конечно, – кивнул старик. – Он в соседней комнате, в сейфе. Потом я покажу тебе его, в нем нет ничего интересного.

– Но почему не спрятать его? – не удержался Андрей. – Надо спрятать его так, чтобы Нимрод не нашел!

– Не получится, Андрей, – старик с грустной улыбкой покачал головой. – Ключ полон силы, демон легко найдет его, где бы мы его ни спрятали. Отвези ты его хоть в Америку, демон будет знать об этом через несколько часов. Он чувствует Ключ. И знает, где он находится.

– Он уже знает, что Ключ здесь?

– Разумеется. И он придет за ним. Именно поэтому нам надо подготовиться. Дело в том, – старик усмехнулся, – что второй попытки у нас не будет. Не в этой жизни.

Андрей молчал. Он думал о демоне, думал о неведомом ему, еще более ужасном маге. Думал о том, что это несправедливо – взваливать на нескольких человек такую непосильную ношу. И чем больше он думал, тем яснее осознавал всю глубину разверзшейся перед ним бездны.

* * *

Она ему определенно нравилась. Глядя на свою новую подругу, Нимрод снисходительно улыбался. Они сидели в небольшом ресторанчике уже второй час и очень мило беседовали. Мария развлекала его журналистскими байками, он смог весьма интересно рассказать ей о встречающихся на территории области древних захоронениях – память Вадима была в его полном распоряжении. Особенно ей понравился рассказ о прошлогодней экспедиции: в ходе нее археологам даже удалось найти золотые вещи…

К концу ужина он уже был для нее Вадиком, она стала Машенькой. Его сила окутывала ее плотным коконом, глаза девушки восхищенно блестели – вот уже несколько лет у нее не было подобных романов. И когда он мягко предложил продолжить ужин где-нибудь в другом, более интимном месте, она без колебаний согласилась.

Расплатившись стодолларовой купюрой, он вывел Марианну из ресторана, помог сесть в машину.

– Может, поедем к тебе? – спросил он. – А то мне как-то неудобно приглашать тебя в гостиницу. Я куплю квартиру на следующей неделе.

– Почему бы и нет? – Мария пожала плечами и тихо рассмеялась, демон смотрел на нее с легкой улыбкой – она нравилась ему все больше. Может, он и не убьет ее. Хотя вряд ли.

Они долго ехали по ночным улицам, Нимрод пожалел, что не взял машину получше. Этот недостаток надо будет непременно исправить.

– Теперь налево, здесь удобнее проезжать. – Марианна взглянула на него. Нимрод кивнул:

– Я знаю.

Он слегка скосил глаза, посмотрел на ее ноги. Они были прелестны – переключив передачу, демон мягко коснулся ее колена. Мария вздрогнула, но не отстранилась. Нимрод медленно провел по ее колену ладонью, чувствуя атласную гладь чулка и теплоту тела, затем его пальцы скользнули выше…

Марианна закрыла глаза, ее губы слегка приоткрылись. Демон улыбнулся и убрал руку – надо было въезжать во двор.

Машину он оставил недалеко от подъезда. Хлопнул дверцей, взял девушку под руку.

– Идем?

– Конечно. – Марианна смотрела на него с немым обожанием, ее глаза горели. – А машину не угонят? Ты не закрыл…

– Бог с ней, – ответил Нимрод. – Не жалко.

В квартире Марианны было чисто и опрятно. Демон с интересом оглядел гостиную, заглянул в спальню. Увидев большую двуспальную кровать, улыбнулся – пожалуй, девушка того заслуживает.

Марианна вынула из тумбочки стопку компакт-дисков, выбрала один, включила проигрыватель, затем ушла в спальню. Услышав незнакомую ему музыку, Нимрод прислушался, затем покачал головой – похоже, за прошедшие семьдесят лет музыкальные вкусы заметно изменились, причем не в лучшую сторону.

– Вадим? – Марианна подошла к нему, демон с интересом посмотрел на нее – она уже успела переодеться, теперь на девушке было красивое черное платье. И это ему тоже понравилось.