Текст книги "Ученик чародея"

– Выпьем шампанского? – Нимрод заглянул ей в глаза, пытаясь проникнуть в их бездонную глубину.

– Разумеется. Не зря же мы его везли… – Марианна прикрыла глаза, демон слегка нагнулся и поцеловал ее, затем обнял и прижал к себе. Это было восхитительно.

– Да, – сказал он, снова целуя ее. – Это мне нравится. Но сначала шампанское. – Нимрод мягко отстранил девушку и подошел к столику. Одним движением сорвав пробку, наполнил длинные высокие бокалы, Марианна смотрела на эту манипуляцию с немым восторгом. Никто и никогда не открывал так шампанское.

– Прошу. – Демон протянул ей бокал. – Предлагаю выпить за наше знакомство.

– Надеюсь, оно будет приятным? – спросила Марианна.

– Непременно, – ответил он, глядя на нее с насмешливой улыбкой. – Непременно…

Он неторопливо выпил шампанское, аккуратно поставил бокал на столик. Взглянув на девушку, подхватил ее на руки, Марианна притворно взвизгнула. Нимрод отнес ее в спальню, достаточно жестко кинул на кровать – жалобно пискнули пружины, Мария восторженно охнула и рассмеялась, ее распущенные волосы разметались по подушкам.

Демон сел рядом, медленно провел ладонями по ее ногам, поднимаясь все выше и выше, Марианна выгнулась и застонала. Тогда демон перевернул ее на живот и аккуратно расстегнул платье, затем, ухватив его снизу, начал медленно стягивать. Марианна извивалась, помогая ему, затем обхватила его за шею.

– Иди ко мне… – шептала она, дрожащими руками расстегивая его одежду. – Иди…

Он скинул рубашку и брюки, девушка стала торопливо снимать чулки. Остановив ее, Нимрод сделал это сам. Потом помог ей освободиться от остатков одежды…

Она была прекрасна, демон с нескрываемым наслаждением провел ладонями по ее божественному телу. Марианна застонала, на лице у нее выступили капельки пота.

– Ты навсегда запомнишь эту ночь, – прошептал демон, глядя девушке в глаза, его руки снова скользнули по ее телу. – Уж это я тебе обещаю…

* * *

Они уже собирались ложиться спать, когда Андрей неожиданно вспомнил о пакете. Господи, ведь он чуть не забыл про него – раньше с ним такого никогда не случалось. Похоже, последние события повлияли на него гораздо сильнее, чем он того хотел. Работа для него всегда стояла на первом месте, поэтому Андрей почувствовал себя несколько неловко. Это сразу заметил старик.

– В чем дело, Андрей?

– Забыл бумаги просмотреть… Извините, мне надо полчаса поработать. – Андрей встал и вышел в коридор, достал из куртки пакет. Затем прошел в отведенную ему комнату, притворил дверь. Сев на кровать, торопливо вскрыл бумажную упаковку.

Внутри оказались магнитофонная кассета и стопка сложенных вчетверо ксерокопий. Один листок лежал отдельно от остальных, Андрей развернул его и прочитал отпечатанный на принтере коротенький текст: «Запись сделана 12 декабря прошлого года в 9.30 утра в кабинете президента компании „Орион-Инвест“ Шилова Бориса Григорьевича. Собеседник – руководитель малого предприятия „Мегаполис“ Сиротин Валерий Дмитриевич».

Повертев листок в руках, Андрей задумался – нужен магнитофон.

Пришлось пройти в комнату к Рите. Она еще не спала.

– Рита… – Андрей осторожно постучал в дверь.

– Да, Андрей, заходи…

Он вошел. Рита уже лежала в постели, на стене в изголовье горел светильник. В руках у девушки была какая-то толстая книга.

– Рита, я возьму магнитофон? – Андрей кивком указал на стоявший на столе двухкассетник. – Мне надо одну кассету прослушать.

– Бери, конечно, – улыбнулась Рита. – Музыка?

– Да нет, наверное… Я сам еще не знаю. Я наушники тоже возьму, хорошо?

– Да, пожалуйста.

Андрей вернулся к себе в комнату, быстро включил магнитофон в сеть, нашел нужное гнездо и подсоединил наушники. Открыв деку, вставил кассету.

Несколько секунд он слушал лишь шипение, наконец раздались отдаленные голоса, какие-то стуки. Скрипнула дверь, застучали шаги, затем раздался какой-то очень громкий звук. Андрей поморщился – судя по всему, задели микрофон или тот предмет, на котором он был укреплен.

– Меня ни для кого нет… – произнес низкий мужской голос, снова послышались скрипы. – Я слушаю тебя.

– Борис, это очень опасно. Не надо этого делать, – второй голос был тихим и спокойным.

– О чем это ты?

– Ты знаешь.

– Ты пришел для того, чтобы это сказать?

– Я пришел, чтобы предупредить тебя. Этого нельзя делать. Остановись, пока не поздно. Мы зашли слишком далеко.

– Ты дурак, Валера. Ты ничего не понимаешь. Если мы не посадим туда своего человека, все пропало. Это надо делать сейчас, потом будет поздно – это ты понимаешь? Если Храмова выберут снова, то мы останемся ни с чем. Ты этого хочешь?!

– Я не хочу этого. Просто есть другие методы. Надо взять его за горло, надо собрать компромат. Не нужно крови, Борис.

– Компромат? А где ты видишь компромат? Ты же сам его знаешь, ты работал с ним. Нет другого выхода, понимаешь? Нет!

– Выход есть всегда. Я смогу сделать так, что от него все отвернутся. Дай мне время, Борис. Я подсуну ему какую-нибудь бабу, поссорю с женой, я превращу его жизнь в ад. Он сам уйдет – только дай мне время! Хотя бы месяц!

– Нет у меня этого месяца, понимаешь? Нету! Пока Храмов болтается в совете директоров, нам ничего не светит, неужели ты этого не понимаешь? Что, если его все-таки выберут? А его выберут! Ты об этом подумал?!

– Я обо всем подумал. Но так нельзя, Борис. Ради Фольмера ты ставишь себя в один ряд с разными отморозками. Опомнись, Борис. Еще есть время. Отмени все.

– При чем тут Фольмер?! Я делаю то, что считаю нужным!

– Ты делаешь то, что тебе приказывает твой хозяин. Неужели он так крепко взял тебя за горло?

– Это чушь! Я сам себе хозяин!

– Посмотри на себя, Борис, – до чего ты дошел. Он ведь просто использует тебя, он держит тебя за шестерку…

– Перестань! Ты ничего не понимаешь.

– Я все понимаю, Борис. Мне больно на тебя смотреть. Ты еще можешь все отменить – так сделай это. Хотя бы ради себя.

– Нет! Я не могу! Вспомни девяносто третий – ты обещал тогда идти до конца. Ты забыл?!

– Я ничего не забыл. Но ты был тогда другим человеком. Совсем другим. От тебя даже Зоя ушла – неужели ты не понимаешь, почему?

– Молчи! Это не твое дело! И прекратим этот разговор.

– Почему, Борис?

– Это не твое дело. Тебе вообще здесь делать нечего, ты должен быть в Омске. Почему ты здесь?

– Из-за тебя. Опомнись. Ради нашей дружбы.

– Уходи, Валера. Уходи…

Скрипы, звук шагов.

– Я не могу этого допустить, Борис. Я расскажу все Храмову. Прощай.

– Стой! Ты с ума сошел… Стой, я тебе говорю!

Сильный грохот, звон бьющегося стекла, скрипы, какие-то стуки.

– Это бесполезно, Борис. Ты не сможешь меня удержать. Ты ведь меня знаешь.

Тихое кряхтение, тяжелое дыхание.

– Ты чуть не сломал мне руку…

– Я тебя предупреждал. Я жду твоего звонка до шести вечера, у тебя еще есть время одуматься. Потом я звоню Храмову.

– Валера, стой… Валера! Не делай этого, пожалуйста. Ты не можешь это остановить, это невозможно. Валера, все слишком далеко зашло. Не вынуждай меня…

– Ты угрожаешь?

– Нет… Просто пойми меня… Я не могу отказаться. Не могу!!!

– Можешь, Борис. Если дело в деньгах, я помогу тебе их вернуть. Тебе надо просто решить, с кем ты. Прощай.

Шаги, стук двери. Снова скрипит кресло.

– Дурак… Какой же он дурак! Господи, он же ничего не понимает. Я не могу…

Запись кончилась, Андрей понял это по изменившемуся фону в наушниках. Тем не менее, он до конца проверил обе стороны кассеты – больше на ней ничего не было.

Андрей выключил магнитофон, снял наушники, вынул кассету. Задумчиво повертев ее в руках, отложил в сторону, потом не торопясь просмотрел бумаги.

Это были копии различных финансовых документов, подтверждающих тесную связь Фольмера и его компании с «Орион-Инвестом».

Андрей задумался. В принципе, что-то прояснилось – появились фамилии, зацепки. Не было лишь одного – фактов. Звукозапись не являлась основанием для обвинения Фольмера, это он понимал очень хорошо. Но теперь была уверенность в том, что гибель Храмова действительно связана с новым кандидатом в губернаторы. И выйти на него можно было только через этих людей – Андрей взял отпечатанный на принтере листок и снова вчитался в фамилии.

* * *

Она металась в полузабытьи, ее тело дрожало, руки шарили по спине Нимрода. Господи, да что же это…

Приоткрыв глаза, Марианна взглянула на демона, с губ ее то и дело срывались сдавленные стоны.

– Вадим… Это невозможно, Вадим… Ты дьявол…

Демон улыбнулся, провел пальцем по ее влажным губам.

– Милая, ты даже представить себе не можешь, насколько ты права…

* * *

Андрею надо было вернуться к десяти утра: старый маг и его компания собирались куда-то ехать, и он хотел отправиться с ними. Но сначала следовало посоветоваться с Мегерой. Андрей знал, что в редакцию ему возвращаться нельзя, но, тем не менее, не мог не зайти туда.

Кивнув Трофимычу, он прошел прямо в кабинет Марианны. Она была у себя – увидев его, улыбнулась. Андрей посмотрел на Мегеру и слегка занервничал. Какая-то она сегодня не такая – спокойная, расслабленная. Более счастливая, что ли? Может быть.

– Здравствуй, Андрей. – Марианна смотрела на него с непривычным интересом. – Есть что-нибудь новенькое?

– Кое-что есть, – пожал плечами Андрей. – Но надо посоветоваться. – Он достал пакет с документами и кассетой, передал Марианне. – Ты прослушай пока, просмотри все, а я вечером позвоню тебе домой, и мы все обсудим, хорошо? А сейчас мне надо ехать.

Марианна взяла пакет, достала кассету и документы, затем вновь посмотрела на него.

– Хорошо. Позвони часов в восемь, я буду дома… Да, чуть не забыла – тут тебя искали вчера.

Андрей вздрогнул.

– Кто?

– Твой знакомый, он тебе записку оставил. – Марианна протянула ему сложенный вдвое листок бумаги и мягко улыбнулась. Это было очень на нее не похоже.

«С нетерпением жду встречи. Будет весело. Вадим».

Андрей побледнел. Итак, Нимрод добрался и сюда. Он мог быть здесь, рядом, мог караулить его на улице. Мог войти в любую секунду.

Он торопливо сунул листок в карман, взглянул на все еще улыбающуюся Мегеру. Впрочем, сегодня в ней не было ничего ядовитого.

– Когда он приходил?

– Вчера после обеда. Сказал, что позвонит тебе, – Марианна глядела на него слегка недоуменно. – Ты что, Андрей?

– Так, ничего… Одна просьба к тебе: если он придет снова, постарайся держаться от него подальше. Хорошо?

– Держаться подальше? – В глазах Марианны мелькнуло удивление. – Почему это?

– Это не самый хороший человек. Просто поверь мне на слово… – Андрей повернулся к двери, но Марианна, быстро выйдя из-за стола, торопливо поймала его за руку.

– Объяснись. – Она требовательно посмотрела ему в глаза, и Андрея пронзил холодный ужас. Он с изумлением и страхом смотрел на девушку, не находя слов. Он все понял.

– Господи, Мария, – у Андрея в горле словно застрял комок, он с трудом произносил слова. – Господи, какая же ты дура…

– Что? – Марианна слегка изменилась в лице, в ней снова появилось что-то от кобры.

– Ты же ничего не понимаешь… Он убьет тебя, глупая. Как ты могла ему поверить…

– Я не понимаю тебя, Андрей!

– Ты спала с ним? – Андрей смотрел на нее с испугом. – Он у тебя дома?

– Вон отсюда! – рявкнула Мегера. Она внезапно покраснела, лицо ее пылало едва сдерживаемой яростью.

– Какая же ты дура. Ты ведь не знаешь, кто он. Ты не нужна ему, глупая… Не нужна, понимаешь? – Андрей схватил ее за плечи и стал трясти, глядя прямо в глаза. – Очнись, что с тобой?! Ему нужен я – он убьет меня, а потом покончит с тобой! Он убийца!

– Отпусти меня, – требовательно произнесла Мегера. – Отпусти сейчас же… – Она начала вырываться, тогда он с размаху ударил ее по щеке.

– Да очнись же ты, дура! Он что, околдовал тебя?! Он это может – он все может!

Андрей отпустил Марианну, та медленно попятилась, глядя на него уже ничего не понимающими глазами.

– Какой же я дурак, – пробормотал Андрей, схватившись за голову. – Ведь предупреждали меня…

– Уходи отсюда. Сейчас же уходи…

– Я уйду. – Андрей взглянул на Марию, уже понимая, что не в силах ничего изменить. – И все же помни то, что я сказал, – ради себя самой. Этот человек – убийца. Самый опасный убийца в мире. И если ты хочешь жить, то немедленно уезжай. Уезжай куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Брось все и сейчас же уезжай. Иначе ты умрешь… – Андрей повернулся и вышел.

Он не помнил, как сел в машину. В душе была ужасающая пустота. И, лишь остановившись у светофора рядом с площадью, осознал наконец, где он и куда едет.

С журналистикой для него было покончено – по крайней мере, на ближайшее время. Пока жив Нимрод, он не может думать о работе. Жаль, что он не понял этого раньше. У него есть другое дело, более важное. Может быть, самое важное дело в мире.

* * *

Марианна спала, ее лицо было спокойным и безмятежным. Демон задумчиво посмотрел на девушку, затем бесшумно встал с кровати, быстро оделся. Пусть спит, она ему еще нужна.

Подойдя к письменному столу, Нимрод взял ручку и листок бумаги.

«Прости, мне надо идти. Не хотел тебя будить. Позвоню вечером. Твой Вадим».

Оставив листок на видном месте, демон прошел в коридор, обулся, накинул куртку и быстро вышел из дома.

Машина стояла на улице – на нее так никто и не позарился. Демон усмехнулся, распахнул дверь. Ключи были в замке зажигания – там же, где он их оставил. Ничего, в другой раз он найдет себе машину получше. А сейчас надо ехать, день обещает быть трудным…

Он остановился у центрального рынка, здесь всегда было много народа. Выбравшись из машины, Нимрод запер ее, прошел через калитку на территорию рынка и не спеша двинулся вдоль прилавков. Здесь торговали продуктами, но демона интересовало совсем другое. Он переходил от ряда к ряду, взгляд его внимательно скользил по лицам людей. Это был лишь вопрос времени – все равно он найдет того, кто ему нужен.

Нимрод бродил по рынку почти четыре часа. Он был готов искать сутки напролет, но этого не потребовалось. Зайдя в который уже раз в дальний конец рынка – туда, где продавали одежду, демон наконец-то увидел того, кого искал. Это оказалось даже проще, чем он думал.

Человек лет тридцати, высокий, плотного телосложения, стоя у прилавка, аккуратно укладывал в синюю сумку большую обувную коробку. Закончив, застегнул «молнию», перекинул сумку через плечо и быстрым шагом направился к выходу. Следом за ним неприметной тенью скользнул демон.

Человек прошел через весь рынок, свернул к автомобильной стоянке, на ходу достал брелок с ключами. Нажал кнопку брелока – стоявший неподалеку серебристый «Мерседес» приветливо моргнул фарами. Поставив сумку на заднее сиденье, человек забрался в салон, завел двигатель. Через минуту машина плавно выехала со стоянки и двинулась в сторону речного вокзала. За ней, не отставая, следовали синие «Жигули».

Прошло чуть больше двадцати минут, «Мерседес» остановился у высокого кирпичного дома. Нимрод не рискнул парковаться слишком близко и остановился чуть поодаль. Дождавшись, когда водитель скроется в подъезде, выбрался из машины и спокойно зашел следом. Прислушался – шаги быстро удалялись. Вот на третьем этаже хлопнула тяжелая металлическая дверь…

Демон поднялся на третий этаж, принюхался – да, это здесь. Двенадцатая квартира. Он узнал все, что ему было нужно.

Спустившись вниз, Нимрод вышел во двор, увидел на скамейке двух пацанов. Третий стоял рядом, опираясь на руль велосипеда.

– Эй, орлы, это не ваша машина? – Демон кивком указал на «Мерседес» и улыбнулся. – Может, подвезете?

Мальчишки переглянулись и засмеялись, один из них с любопытством взглянул на демона.

– Не-е, не наша. Это дядь Женина… – Пацан неопределенно кивнул в сторону подъезда.

– Жаль, – сказал демон и пошел к своим «Жигулям». Теперь у него не оставалось сомнений – хозяин «Мерседеса» жил именно здесь.

Оставалось проверить, на месте ли еще Ключ, – Нимрод знал, что Хранители почти наверняка попытаются его перепрятать. Поэтому даже засмеялся, ничего не ощутив у знакомого дома. До чего же они глупы! Он знает их уловки на пять шагов вперед. Что ж, Хранителям осталось жить еще два дня – как раз до полнолуния. А потом наступит его время.

Пришлось начать поиски с начала. Впрочем, демон уже освоился в новом для него мире. У него было время, была машина, и Нимрод не видел никаких трудностей. Включив радиоприемник, он спокойно катался по городским улицам, зная, что рано или поздно обязательно найдет пропажу. Так оно и случилось – уже в шестом часу вечера, объезжая город по окружной трассе, демон наконец-то уловил знакомое щекочущее чувство.

Нимрод улыбнулся – ему положительно нравился этот мир, он стал гораздо лучше. Свернув на первом же перекрестке, он внимательно прислушался к своим ощущениям, стараясь определить правильное направление. Да, ему туда…

Нимрод покачал головой – глупые наивные люди. Неужели они еще на что-то надеются? У них ведь нет ни единого шанса…

Эта территория принадлежала частным застройщикам. Еще не все улицы были заасфальтированы – тем не менее, в перспективе район обещал стать весьма престижным. Щекочущее чувство становилось все сильнее, демон тихонько посмеивался от удовольствия. Подъехав к большому двухэтажному дому, остановился. Это здесь. Нимрод чувствовал излучение Ключа совершенно отчетливо. Здесь же были и Хранители. Ключ находился очень близко – тем не менее, демон и не думал о том, чтобы взять его прямо сейчас. Всему свое время, нельзя недооценивать опасность. Он распахнул дверцу, вышел из машины и неторопливо прошелся перед воротами дома, полностью раскрыв свою энергетику – пусть ощутят его силу. Демон был уверен, что в эти мгновения на него пристально смотрят глаза Хранителей, и радовался – все это входило в его план. Пускай смотрят, скоро они смогут познакомиться с ним поближе.

Он подошел к металлической калитке, взялся за нее обеими руками, всмотрелся в окно. На лице его играла улыбка, Нимрод был в прекрасном настроении. Зная, что на него сейчас смотрят, слегка сжал пальцы, калитка заскрипела и перекосилась. Медленно оторвав от нее толстый металлический прут, демон завязал его в узел и бросил на бетонную дорожку. Прут глухо звякнул и откатился в цветник.

– Я еще вернусь! – прокричал Нимрод и засмеялся, затем неторопливо вернулся к машине. Отъезжая, высунул руку в приоткрытое окошко и весело помахал на прощание…

Он возвращался в самом приятном настроении. Ему нравился этот мир – нравился царящей в городе атмосферой, нравился новым для него бытом, сотнями мелочей, приводящих его в подлинный восторг. Это был его мир, и больше им его отсюда не выгнать.

Доехав до центра, Нимрод увидел большое здание с надписью ЦУМ. Память услужливо подсказала, что это такое. Зайти? А почему бы и нет… Демон оставил машину у обочины и прошел к универмагу.

Он ходил меж сверкающих витрин почти целый час, с восторгом рассматривая товары, глазея на экраны телевизоров. Это было здорово! Уходить с пустыми руками не хотелось, Нимрод полез в карман, пересчитал доставшиеся ему в наследство от Вадима деньги. Наследство оказалось небогатым – единственную стодолларовую купюру, случайно оказавшуюся у историка, он разменял вчера в ресторане. К сегодняшнему вечеру осталось около ста рублей десятками да горсть мелочи – это не деньги. Увидев неторопливо бредущего мимо старика, – тот только что на глазах у демона достал из урны пустую бутылку, – Нимрод сунул ему в руки мятую наличность.

– Держи, отец, – демон подмигнул деду и пошел туда, где виднелись экраны телевизоров. Потом передумал – в другой раз, когда разберется с деньгами. Здесь слишком много людей, не стоит привлекать к себе внимание…

Он уже подъезжал к своему дому – точнее, к дому того молодого недоумка, когда увидел требовательный жест инспектора. Пришлось остановиться. Съехав на обочину, Нимрод глянул в зеркало заднего вида. Инспектор стоял, похлопывая жезлом по ноге, и смотрел в его сторону с явным неудовольствием. Убедившись, что водитель не спешит к нему выходить, медленно и грозно направился в его сторону.

Это был рослый усатый детина. Небрежно козырнув, он протянул руку.

– Ваши документы…

– Прости, друг, забыл… – Нимрод спокойно смотрел на инспектора в приоткрытое окошко. – Так уж получилось.

– Выйдите из машины, – голос инспектора явно повеселел.

– Да ладно, командир… Может, договоримся? – Демон смотрел ему в глаза с легкой усмешкой. Все это его забавляло.

– Каким образом? – ухмыльнулся гаишник.

– Этого хватит? – Нимрод слегка повел пальцами и тут же ощутил в руке приятную тяжесть. Протянув в окошко руку, разжал ладонь: на ней лежала новенькая золотая монета. – Настоящий золотой червонец. Бери, не стесняйся. Еще теплый.

Инспектор с недоверием взял монету – похоже, такое в его практике случилось впервые. Оглядев монету, удивленно взглянул на странного водителя – Нимрод поспешил сделать угодливое лицо – затем сжал монету в кулаке.

– Ладно, езжай. – Торопливо махнув жезлом, он отошел в сторону. Нимрод усмехнулся и вырулил на дорогу, посмотрел в зеркало – гаишник внимательно разглядывал монету.

– Оп! – произнес демон, и в тот же миг в руке инспектора что-то полыхнуло, послышался громкий испуганный возглас. Нимрод притормозил и с нескрываемым наслаждением стал наблюдать, как прыгает и вертится гаишник, пытаясь стряхнуть с руки раскаленные капли золота.

– Ничего не меняется, – не без удовлетворения констатировал демон. – Все другое, и все равно то же самое.

Машину он снова бросил у подъезда – может, на этот раз ее все-таки угонят. Не спеша поднялся на свой этаж, по лицу скользнула улыбка – может, его старый добрый друг все же вернулся? Он был бы этому рад.

Увы, квартира журналиста была пуста. Нимрод принюхался – так и есть, этот глупый журналист здесь больше не появлялся. Ну и бог с ним…

Демон взглянул на часы – почти восемь. Может, позвонить очаровательной Машеньке?

Она ответила почти сразу.

– Я слушаю, – раздался в трубке приятный девичий голос.

– Это я, – ответил демон. – Как настроение?

– Вадим… – В голосе девушки он ощутил странное, едва заметное напряжение. – Ты где?

– В гостинице, – соврал демон. – Я завтра уезжаю.

– Уже? Надолго?

– Даже не знаю. Как получится. Какие у тебя планы на сегодня?

– А у тебя? – В голосе девушки все еще чувствовалась напряженность.

– Да вот думаю, не пригласишь ли ты меня в гости? Как ты на это смотришь?

– Да, конечно… Я буду ждать.

– Тогда до встречи, я сейчас подъеду. – Демон усмехнулся и положил трубку.

* * *

Возвращаясь в квартиру магов, Андрей думал о том, что ему теперь делать. Домой он вернуться не мог – значит, остался без денег и даже без документов. Денег, пожалуй, можно будет занять у Рыжего – вспомнив о друге, Андрей задумчиво потер подбородок. Посвящать его в свои проблемы не стоит, хватит с него Марианны.

Его уже ждали – дверь распахнулась еще до того, как Андрей коснулся звонка. Наверное, увидели его машину в окно.

– Ну наконец-то. – Сергей пожал ему руку. – Все нормально?

– Не совсем, – тихо ответил Андрей, переступая порог.

…Его короткий рассказ выслушали очень внимательно. Закончив, Андрей опустил глаза.

– Теперь ты видишь, к чему приводят ошибки? – Голос старого мага звучал достаточно сурово. – Если бы ты улетел сразу, всего этого не было бы. Если бы ты послушал меня и не ходил в свою редакцию, этого бы тоже не было. Теперь эта женщина будет расплачиваться за твои ошибки.

– Он отпустит ее, если я приду к нему сам? – Андрей взглянул на старика.

– Дурак, – коротко ответил старый маг, встал с кресла и подошел к окну. – Он убьет тебя, а потом ее. Сделав ошибку, не надо ее усугублять. А сейчас забудь об этом, у нас есть другие дела. Нам надо ехать…

Выехали через несколько минут. Синяя «десятка» Сергея маячила впереди, Андрей старался не отставать. Рядом сидела Рита, старик поехал с Сергеем.

Андрей молчал, он чувствовал свою вину и не знал, как ее искупить. Это самое плохое – когда за твои ошибки вынуждены расплачиваться другие. Особенно если это достаточно близкие тебе люди. Андрей хорошо понимал Марианну: с таким характером ей трудно было подыскать себе достойную пару. Ее просто боялись. Боялись ее неземного взгляда, ее суровости, ее силы. Марианна действительно была одинока. И что удивительного в том, что она сразу положила глаз на демона? Сильный, уверенный, спокойный. Идеальная пара. Она не знала, кто он…

– О чем думаешь? – Рита взглянула на него, в глазах ее блеснули светлые искорки.

– Да так, – неопределенно ответил Андрей. – О том, что мне делать дальше.

– Не переживай, через два дня все это закончится.

– А может, только начнется? – Андрей взглянул на Риту, и та опустила глаза.

– Так нельзя думать, Андрей. Когда ты думаешь о худшем, ты тратишь силу. Ты ждешь поражения, а надо верить в успех. Иначе нельзя.

Андрей посмотрел на девушку с интересом. Чем-то она напоминала ему Вику – вспомнив о новой знакомой, он невольно улыбнулся.

– Я все понимаю, Рита. Прости…

Через двадцать минут они остановились у большого кирпичного дома. Вышедший на требовательный гудок «десятки» Сергея Виктор открыл ажурные металлические ворота.

Машины они поставили в большом подземном гараже, благо места там хватало. Внушал уважение и сам дом: Андрей с восхищением разглядывал чудо архитектурной мысли, размышляя о том, сколько все это могло стоить.

– Привет. – Виктор пожал руку гостя. – Проходи.

– Чей это дом? – спросил Андрей, пройдя в большой светлый холл.

– Мой, – ответил Виктор. Его серые глаза смотрели тепло и доброжелательно. – Это если по документам. А фактически наш.

– Неплохо, – Андрей уважительно покачал головой. – Солидно смотрится.

– Еще бы, – фыркнул Виктор. – Столько денег на него угрохал… – Он рассмеялся. – Слышал о фирме «Кристалл-Лада»? Я ее владелец.

Андрей ничего не сказал, подумав о том, что первое впечатление часто бывает обманчивым. Увидев этого человека впервые, он принял его за научного работника – была в нем какая-то неуловимая чудаковатость, которой так сильна ученая братия. Впечатление усугублялось небольшой «академической» бородкой, которую Виктор то и дело задумчиво поглаживал. Теперь выяснялось, что он был владельцем самого крупного в области автомагазина, торгующего волжскими машинами.

В холл вошли Сергей и Рита, следом появился Игорь. Он с любопытством посмотрел на Андрея, улыбнулся.

– Здравствуйте…

– Здравствуй, Игорь. – Они обменялись рукопожатиями. – Как я понимаю, у вас здесь своеобразная база? Резиденция магов?

– Да, что-то подобное. – Игорь повернулся к вошедшему старику. – У нас все готово, Николай Александрович!

– Хорошо, Игорь, – старик кивнул и обратился к Виктору: – Ну, показывайте…

– Ключ будет вот здесь. – Виктор шагнул к центру холла, нагнулся и приподнял одну из выстилавших пол больших кафельных плиток – под ней оказалась глубокая ниша. – Откуда бы Нимрод ни зашел, он обязательно направится сюда. Здесь мы его и встретим.

Старик встал на колени, оглядел нишу. Запустил в нее руку – глубоко.

– Нормально. – Он поднялся, положил плитку на место. – А как с остальным?

– Выйдем в огород…

Маги пошли в глубь дома, Андрей шел следом. Миновав большую светлую столовую, шедший впереди Виктор толкнул дверь в конце коридора – это оказался выход в большую оранжерею. Здесь росли две низенькие пальмы, несколько роскошных кустов монстеры, множество самых разнообразных декоративных цветов – Андрей никогда прежде не видел такой красоты. В самом центре оранжереи располагался небольшой декоративный бассейн – заглянув в него, Андрей обнаружил плавающих там рыбок.

– Это хозяйство Риты, – пояснил Сергей. – Ей нравится возиться с цветами.

Дверь в дальнем конце оранжереи вела в огород. Андрей вышел последним и прикрыл за собой дверь.

Здесь оказался небольшой шиферный навес, под ним примостился верстак, метрах в пяти к стене дома был прислонен большой деревянный щит, сколоченный из толстых досок.

Виктор взял с верстака какую-то замысловатую конструкцию. Андрей вгляделся и с удивлением признал в этом странном предмете арбалет. Большой и массивный, он смотрелся очень солидно. Андрей успел подумать о том, какими же стрелами должна стрелять эта штука, и тут увидел все своими глазами.

Это был кинжал. Андрей сначала принял его за один из кинжалов деда, но быстро понял свою ошибку. По сравнению с кинжалами из ларца этот выглядел тусклым и невзрачным – железяка железякой. Тем не менее, он был очень похож.

– Сейчас покажу, как эта штука работает. – Виктор аккуратно вложил кинжал в арбалет, прижал рукоять специальной пластиной. – Сначала он был легче, но пришлось утяжелить. – Виктор поднял арбалет к плечу. – Отдача была слишком сильной.

Он прицелился и выстрелил – арбалет в его руках дернулся, кинжал с глухим треском вонзился в деревянный щит.

– Вот это да! – восхищенно произнесла Рита.

– Только вытаскивать его теперь придется домкратом, – сказал Виктор, подходя к щиту. – Насквозь прошивает.

– И как тебе это? – старый маг взглянул на Андрея и улыбнулся. – Не думаю, что Нимрод будет готов к такому.

– Он придет сюда?

– Конечно. Ведь Ключ теперь здесь.

Накинув на рукоять кинжала толстую проволочную петлю, Игорь прицепил ее к автомобильному домкрату и начал вращать ручку. Медленно, со скрипом, миллиметр за миллиметром, кинжал вылез из доски.

– Тетиву натягивать тоже приходится домкратом, – пояснил Виктор. – Но это неважно, ведь нам не нужна скорострельность.

– А как второй? – Старый маг подошел к столу и взглянул на второй арбалет – точную копию первого.

– Точно так же. Осторожно, он уже взведен. Может тетивой пальцы оторвать. – Виктор взял у Игоря кинжал, осторожно положил его на предназначенное ему место и придавил прижимной пластиной. Затем протянул арбалет Николаю Александровичу. – Попробуйте сами.

Кинжал вонзился чуть пониже, чем в первый раз, войдя в щит почти наполовину.

– Хорошо. – Старик положил арбалет на верстак, окинул всех взглядом. – Стрелять будут Сергей и Виктор. Задача остальных – вовремя заметить демона, если потребуется – отвлечь его на себя. Ты будешь с нами? – Старый маг взглянул на Андрея.

– Конечно.

– Тогда нам надо точно расписать все роли, у нас не так уж много времени. Вернемся в дом…

Шел шестой час вечера. Все было продумано до мелочей, несколько раз отрепетировано. Откуда бы демон ни появился, он все равно зайдет в холл и тут же попадет под огонь двух арбалетов, после чего Андрей и Николай Александрович подойдут и сделают свою часть работы – у каждого из них тоже будет по кинжалу. Потом у них будет часа два, не больше, чтобы увезти демона в лес – есть там какое-то место, где изгнать Нимрода легче всего. Андрей не понимал всех тонкостей заключительного этапа операции и сосредоточился лишь на том, чтобы правильно выполнить свою работу.

– С этого вечера будем постоянно находиться здесь, – старый маг обвел взглядом соратников. – Неизвестно, что на уме у Нимрода. И возможно, он не будет ждать полнолуния. Поэтому мы должны быть готовы. Сейчас все могут отдыхать, а Рита займется ужином…