Текст книги "Гонщик"

– …Это самое лучшее, что у нас есть, – донесся до него голос продавца. – Но зато стоит дорого – сорок тысяч. Посмотрите, какая красота!

– Я беру его, – отозвался Риган. – При условии, что в нем нет ни одной дефектной детали. Давайте проверим.

– Какие еще дефектные детали?! За кого вы меня принимаете?

– За торговца подержанными машинами. Учтите, я разбираюсь в технике. Давайте его на стенд. Каждую дефектную деталь вы замените на месте, в моем присутствии.

– Вы похожи на святых людей, на проповедников… – не то с наигранной, не то с настоящей обидой вздохнул продавец.

– Мы и есть проповедники.

– Значит, вы должны доверять своему ближнему!

– Мир погряз в пороках, – проворчал Риган. – Как смиренный проповедник, я слишком хорошо это знаю, чтобы доверять каждому встречному.

Черный вездеход поплыл к стенду для тестирования. Пригибаясь и прячась за машинами, чтобы на попасться на глаза киборгу, Саймон добрался до двери и выскочил наружу. Вокруг, на приличном расстоянии друг от друга, возвышались многоэтажные постройки; исцарапанный, покрытый сетью трещин стеклолит блестел на солнце. В воздухе висело несколько полицейских аэрокаров. Желийские купола, оставшиеся в отдалении, радовали глаз своей нежной окраской, бескрайние просторы плантаций вызывали легкое головокружение – Саймон привык к мегаполисам, ему редко случалось видеть с земли горизонт, не заслоненный зданиями. Уныло оглянувшись на автоматическую тележку со своим багажом, он побрел к отелю. Взгляд рассеянно скользил по табличкам с названиями фирм – металлическим, из местного поделочного камня, лазерным, которые переливались всеми цветами радуги… Стоп. Увидав очередную табличку – неприметную, из темного нержавеющего металла, – Саймон понял, что на Рошегене у него все-таки есть друзья. Он спасен!

Оглядевшись – прохожих немного, в основном старатели, приехавшие в космопорт сбывать свою добычу, либо здешние служащие, – Саймон толкнул тяжелую дверь. Все по старинке, никакой автоматики… Внутри здание оказалось таким же обшарпанным, как снаружи.

– Что вас интересует? – обратился к Саймону робот, который внезапно выкатился из-за колонны, испещренной кое-как накорябанными ругательствами в адрес «кровопийц-скупщиков».

– Торговое представительство планеты Манокар, – от волнения сглотнув, сообщил Саймон.

– Третий этаж, налево по коридору.

Купив вездеход, Тина и Риган отправились за продовольствием. Риган придирчиво осматривал каждую банку консервов и торговался, Тина стояла рядом, не вмешиваясь. Когда молодой клерк из какой-то местной фирмы начал выяснять, что она делает сегодня вечером, Тина разразилась длинным монологом насчет «испорченного человечества, которое должно замолить свои грехи, чтобы наша мать-Галактика не превратилась от скорби в одну Сверхновую, кипящую очистительной плазмой» – это подействовало, через пять минут клерк исчез.

Вездеход им достался хороший, с гамаками, кухонным автоматом, биотуалетом и крохотной душевой кабиной. Вроде того, на котором Тина путешествовала в прошлый раз. Тогда, четыре года назад, Рошеген не удивил ее – она уже имела представление об этой планете. Дело в том, что манокарские власти нередко использовали отснятые на Рошегене материалы для пропаганды, в качестве иллюстрации к тезису о том, что внешний мир – это одна большая помойка, населенная беспринципными головорезами, извращенцами и наркоманами; каждая женщина там – проститутка (последние подразделялись на коварных хищниц и несчастных жертв, лишенных мудрой опеки отцов, мужей или братьев), а каждый представитель какой-либо нечеловеческой расы – отродье настолько мерзкое, что даже словами не описать. По манокарскому телевидению два раза в неделю транслировалась полуторачасовая программа «Внешний мир без прикрас»: лекция идеолога вперемежку с видеофрагментами, которые представляли собой комбинацию ниарских, земных или незийских видов – и рошегенских персонажей. Только благодаря тому что у Тины была возможность смотреть настоящие инопланетные передачи, она обнаружила, что все это – искусная подделка. Ее отец служил в Департаменте Информации; надо полагать, он тоже был причастен к обману… Впрочем, Тину этот вопрос не беспокоил.

На пересадочной станции Риган сказал, что не понимает, почему корпорация «Экан Щеранос» терпит у себя под боком такую клоаку. Вспомнив сейчас его слова, Тина подумала, что, кажется, знает ответ: планеты вроде Рошегена нужны людям и прочим существам, которых притягивает именно такая жизнь; старатели прилетают сюда не столько ради заработка (заработать можно и в сотне других миров – было бы желание), сколько для того, чтобы жить без полиции, без законов, вдали от цивилизованного общества. В конечном счете так лучше и для них, и для всех остальных; получается, что Рошеген – место добровольной ссылки. Возможно, желийцы из «Экан Щеранос» это понимают, потому и оставили его в покое.

Глава 6

– Встаньте, – шепотом приказал Саймону хмурый человек в сером с лиловыми нашивками мундире. – Вы что?!. Это же администратор первого уровня!

Сидевший за столом – на нем был белый мундир с золотыми нашивками – поднял голову. Встретив его холодный невыразительный взгляд, Саймон, который уже успел, повинуясь приказу, подняться со стула, опять ощутил легкую дрожь.

– Кто это? – спросил наконец пожилой чиновник в белом мундире.

– Некий Родгев Раос с Ниара, ваше превосходительство, – поклонившись, ответил сопровождающий – и наступил Саймону на ногу.

– Кинокритик, – расценив его действие как приглашение объясниться, прибавил Саймон. – За мной гоняется киборг-убийца. Вы должны мобилизовать всех своих людей…

Чиновник в сером опять наступил ему на ногу – так, что Саймон чуть не заорал от боли. Администратор первого уровня смотрел мимо них с каменным лицом.

– Кланяйтесь, идиот! – прошипел сопровождающий.

Саймон согнулся в неумелом поклоне, а когда выпрямился, администратор произнес:

– Кинокритик?.. Все ваше искусство полно разврата! А ваши средства массовой информации утверждают, будто на Манокаре преследуют диссидентов, – это скверная ложь! Мы не преследуем диссидентов, потому что у нас нет диссидентов. Шидал, – это уже относилось к чиновнику в сером, – зачем вы привели его ко мне?

– Он говорит, ваше превосходительство, что Тина Хэдис здесь, на Рошегене!

– Почему мне об этом не доложили?

Шидал замялся, и Саймон перехватил инициативу:

– Она в гриме, выдает себя за проповедницу. Ваше превосходительство, я лояльный кинокритик! Я никогда не хвалю развратное искусство, наоборот, критикую. И я всегда восхищался господином Пенгавом, вашим великим и мудрым президентом, – он еще раз низко поклонился – на этот раз объемному портрету Пенгава, который висел на стене над креслом администратора.

– Что ей понадобилось на Рошегене? – Тон администратора самую малость потеплел.

– «Галактический лидер» нанял ее, чтобы совершить убийство. Ее жертва скрывается где-то здесь. Вместе с ней прилетел человек из «Лидера», он тоже выдает себя за проповедника, его зовут Риган. Он загримирован под седого шиайтианина, а киборг – под черноволосую девушку с белой кожей.

Администратор молчал, глядя перед собой, его глаза напоминали грязноватый лед. Шидал тоже молчал и не шевелился. Обстановка роскошного, но неуютного кабинета действовала Саймону на нервы: громоздкая вычурная мебель темного дерева, позолоченные, украшенные затейливым варварским орнаментом корпуса компьютеров, зеркальный пол (последнее обстоятельство вызывало головокружение и чувство дезориентации – потому он и плюхнулся на стул, едва переступив через порог). Стараясь не смотреть вниз, он переминался с ноги на ногу и наконец, не вытерпев, открыл рот:

– Ваше превос…

Шидал ткнул его локтем под ребра и снова замер.

– Ступайте, Шидал, – заговорил, прикрыв глаза, администратор. – Проверьте информацию насчет Тины Хэдис. И поместите куда-нибудь этого… Раоса.

– Идем. – Шидал больно сжал запястье Саймона и еле слышно прошептал: – Не поворачивайтесь к нему спиной, делайте как я!

Он пятился к двери, через каждые несколько шагов кланяясь, и Саймону поневоле пришлось последовать его примеру – пальцы у Шидала были железные. Наконец оба оказались в коридоре.

– Вы, инопланетяне, самых элементарных норм не соблюдаете, – отпустив руку Саймона, брезгливо процедил Шидал. – Надо все-таки уважать возраст и чин! В присутствии администратора первого уровня никто не смеет садиться без приглашения.

– Вы мне не сказали!

– Вы сами должны были знать.

– Откуда?!

Манокарец оставил вопрос без ответа. Только бросил:

– Пошли. Вам сейчас лучше переждать в безопасном месте.

Против этого Саймон не возражал. Они спустились в вестибюль, вышли наружу. Тележка с багажом выкатилась следом.

– Куда мы идем?

– В отель, – Шидал ответил не сразу, с заметным раздражением. – Наше торговое представительство арендует там целый этаж. Послушайте, Раос, или как вас там… Я – администратор третьего уровня. А вы – кинокритик с грязного Ниара. Это значит, что вас можно приравнять к искусстводелу шестого уровня. Вы понимаете, как вы должны себя вести?

– Н-нет… – выдавил Саймон. (Честно говоря, на такой прием он не рассчитывал; манокарцы нравились ему все меньше и меньше. Но они нужны ему, без них он пропадет!). – Как?

– Вы не должны болтать, когда я размышляю. И называйте меня «ваше превосходительство». Нам сюда.

Двенадцатиэтажное кремовое здание опоясывали горизонтальные темно-коричневые полосы, отделявшие один этаж от другого. Стеклолитовое покрытие растрескалось, кое-где в щели набилась земля – оттуда свисали бледные стебельки с длинными усиками и полупрозрачными лиловыми цветами. На уровне второго этажа парила в воздухе антигравитационная платформа, девушка в рабочем комбинезоне передавала какие-то коробки прямо в распахнутое окно.

– Мерзость… – поглядев на нее, проворчал Шидал.

– Я тоже так считаю, ваше превосходительство, – подхватил Саймон. – Мерзость! Тьфу, до чего грязный у нее комбинезон, а здание-то какое запущенное – здешняя администрация даже не позаботилась все эти сорняки из щелей повыдергать…

– Вы хотите сказать, Раос, что посланцы Манокара живут в третьеразрядном отеле? – злобно осведомился Шидал.

На мгновение Саймон растерялся – он ведь надеялся угодить своему провожатому! – но тут же нашелся:

– Нет, ваше превосходительство, я просто возмущен тем, что они не содержат в образцовом порядке отель, в котором живут посланцы Манокара. По-моему, это открытая демонстрация неуважения к вашей великой планете! Вы же сами сказали – мерзость…

– Я имел в виду девку, – поморщился Шидал. – Она должна сидеть дома, а не показывать всем свою обтянутую штанами задницу. На Манокаре ее бы за это выпороли.

– Ага, правильно, – согласился Саймон. – До чего гнусная девка! Наверное, с космодрома… – говорил он шепотом: девчонка на платформе выглядела крепкой – ему случалось получать от таких по физиономии, и лишний раз нарваться не хотелось.

– Помолчите, – велел Шидал.

Лифт поднял их на шестой этаж. На площадке стояли двое охранников с бластерами в расстегнутых кобурах – увидав Шидала, оба вытянулись в струнку.

– Раос, отошлите эту тележку, – распорядился манокарец. – Мы не впускаем на свою территорию инопланетную технику.

Саймон переставил чемоданы на пол. На маленьком экранчике тут же вспыхнула цифра – стоимость оказанных услуг. Саймон начал шарить по карманам в поисках мелочи, но замешкался, и тележка пронзительно запищала. Шидал и охранники наблюдали за ним с недовольными гримасами. Наконец Саймон выудил монету нужного достоинства и бросил в прорезь, тогда тележка перестала верещать и покатилась по лестнице вниз, подпрыгивая на ступеньках.

– Ниарское разгильдяйство, – проворчал Шидал. – Идем!

Саймон ждал, что кто-нибудь из охранников возьмет его багаж, но этого не произошло. Нагруженный чемоданами, он еле поспевал за манокарцем – волосы прилипли к мокрому лбу, ноги подкашивались, а коридор все не кончался. Завернув за угол, Шидал остановился перед неприметной дверью с электронным замком. Выпустив чемоданы, Саймон с тихим стоном прислонился к стене.

– Среди инопланетян нет настоящих мужчин, – усмехнулся манокарец и набрал код.

«Да ты бы сам попробовал все это поднять!» – подумал Саймон, а вслух произнес:

– Я больной человек, ваше превосходительство.

– Весь внешний мир поражен немощью, – процитировал Шидал одно из излюбленных изречений Пенгава. – Заходите! Да поживее, не копайтесь…

Поднатужившись, Саймон волоком перетащил чемоданы через порог и рухнул в кресло, но Шидал тут же схватил его за отвороты куртки и поставил на ноги:

– Подождите, пока сядет вышестоящий! Раз уж вы обратились к нам за помощью, вы должны соблюдать естественные нормы вежливости.

Он запер дверь, прошелся взад-вперед по небольшой комнатушке и наконец опустился в заскрипевшее пластиковое кресло. Расценив это как разрешение, Саймон осторожно присел на краешек узкой койки – другой мебели в номере не было.

– Мы проверим вашу информацию, Раос, – как ни в чем не бывало сообщил манокарец. – И после этого еще раз побеседуем. А также проверим, кто вы такой. Вы сейчас загримированы, не так ли? У вас очень примитивный грим, аппаратуру в моем кабинете вам не удалось обмануть.

– У меня даже в мыслях не было вас обманывать, ваше превосходительство. Я загримировался от киборга, чтоб меня Тина Хэдис не узнала.

– Допустим. Так вы утверждаете, что вы кинокритик с Ниара? – Шидал пронизывал Саймона холодным пристальным взглядом.

– Я действительно кинокритик с Ниара! Мое имя там известно, можете навести справки.

Саймон часто пользовался личиной Родгева Раоса – при этом он ругал все фильмы подряд, тонко иронизируя по поводу «назойливой романтики», любовных сцен и компьютерных эффектов, а также отпуская едкие замечания в адрес актеров и «лишенных вкуса потребителей». Все верили, что он и правда кинокритик.

– Допустим, – задумчиво повторил Шидал и поднялся. – Ждите здесь.

Дверь за ним закрылась. Расслабившись, Саймон прислонился к стене. Итак, союзники у него есть, хотя ведут они себя довольно странно для союзников (впрочем, последнее можно списать на счет манокарской нецивилизованности). Главное, чтобы они уничтожили киборга, тогда Саймон сможет спокойно вернуться домой и получить свой мейцан. Если ему очень повезет, на обратном пути он сделает еще один материал… Материал?.. Да ведь у него под рукой лежит готовый материал, нужно только поладить с манокарцами! «Крах тергаронского киборга». – Шеф его за такой сюжет озолотит, то есть осыпет мейцаном. Это будет сенсация почище смерти старого Хемезана.

Саймон поднялся с койки и подергал дверь. Та не открывалась. Непонятно… Убежище должно запираться изнутри, а не снаружи! Потом он сообразил, в чем дело – Шидал его запер, чтобы провести киборга – и успокоился.

Толкнул другую дверь. За ней находилась душевая, совмещенная с туалетом. Здесь было грязно, около вентиляционного отверстия ползали по стене голубые насекомые с длинными оранжевыми усиками. Саймон отвернулся и подошел к окну: оно выходило во внутренний двор отеля; внизу стояло несколько аэрокаров, но ни людей, ни роботов не видно. Подумалось, что отсюда не убежишь и кричать бесполезно, все равно никто не услышит. Хотя зачем кричать?.. Манокарцы – друзья; сейчас главное – завоевать их доверие, чтоб они разрешили ему присутствовать при казни Тины Хэдис. Вряд ли их детекторы способны засечь аппаратуру «Перископа», так что беспокоиться не о чем.

К тому времени как вернулся Шидал, Саймон уже успел обдумать стратегию и тактику своих дальнейших действий. Все-таки он прирожденный эксцессер, от бога! Или от дьявола, как говаривал шеф. Едва дверь начала открываться, он вскочил на ноги.

– Гм… Вы изменились, – смерив его взглядом, заметил Шидал.

– Я смыл грим и снял парик, ваше превосходительство. Раз я тут в безопасности, мне скрывать нечего.

Шидал расположился в кресле и благосклонно кивнул:

– Можете присесть, Раос. Ваша информация подтвердилась.

– Вам удалось убить киборга?

Задавая этот вопрос, Саймон испытывал легкую тревогу: неужели все кончено? С одной стороны, хорошо – Тина больше не сможет ему угрожать, но с другой – первоклассный сюжет пропал… Шидал развеял его опасения:

– Не так быстро. Мы не на Манокаре, Раос. Мы находимся на территории прогнившего внешнего мира, законы которого стоят на страже тоталитаризма, разврата и произвола. Если мы убьем киборга, те выродки, которые служат в Космополе, арестуют нас как самых обыкновенных преступников! У великого Манокара много врагов.

Он умолк. Саймон не смел ничего сказать, хоть его и одолевало нетерпение.

– Почему вы все время чешетесь, Раос? – поморщился Шидал.

– Аллергия, ваше превосходительство.

– Если вас удостоил беседой вышестоящий, вы не должны шевелиться, пока он погружен в раздумья, – это дурной тон, Раос! Ладно, что с вас возьмешь… Тину Хэдис надо захватить и доставить на Манокар живьем, чтобы она ответила за свои преступления. Лучшие манокарские хирурги сделают ей операцию – превратят из киборга в обыкновенного человека. Потом она предстанет перед судом, будет подвергнута телесным наказаниям и побита камнями. Все это должно свершиться публично, в назидание остальным ренегатам. Внешний мир увидит, что с Манокаром нельзя не считаться!

– А я смогу присутствовать при экзекуции, ваше превосходительство?

– Я думаю, для этого нет препятствий. Вы должны подать прошение на имя его превосходительства президента Пенгава и получить официальное разрешение на посещение Манокара. Возможно, я соглашусь ходатайствовать за вас…

– О, пожалуйста!

Саймон готов был ползать перед Шидалом на коленях: манокарец только что изложил потрясающий сценарий, такого сюжета у «Перископа» еще не было!

– Если вы хорошо себя зарекомендуете… – с расстановкой произнес Шидал. – И научитесь уважать вышестоящих…

– Я буду стараться, ваше превосходительство! Вы позволите мне участвовать в охоте?

– Что ж… Руководить операцией буду я и, пожалуй, смогу использовать вас как приманку для киборга…

Саймон судорожно сглотнул: он хотел быть сторонним наблюдателем, а не приманкой! Но возразить не посмел – ведь если Шидал передумает, у него не будет шансов отснять весь материал от начала до конца.

– Собирайтесь, Раос. Ваши вещи останутся здесь, возьмите с собой самое необходимое. Мы выезжаем через час.

– Выезжаем? – не понял Саймон. – Куда?

– Нападем на них за кордоном, – поднявшись с кресла, бросил Шидал. – Захватите с собой теплую одежду. Скоро за вами придут, будьте готовы.

Кордон представлял собой трехметровой высоты стену из гладкого желтоватого материала, возведенную желийцами. К югу от нее простирались плантации, к северу – каменистая равнина, поросшая редким кустарником. Ветви кустарника были основательно перепутаны, вместо листвы их покрывали острые лиловые шипы длиной в человеческий палец и пучки шевелившихся на ветру зеленых нитей. Вдали темнели горы.

У ворот дежурил полицейский наряд. Следуя здешним правилам, Тина и Риган дождались, когда массивная створка отъедет в сторону, хотя вездеход с антигравом вполне мог перемахнуть через стену. Зато над равниной Риган поднял машину в воздух, и она стрелой помчалась на север. В небе висел одинокий аэрокар – вероятно, полицейский; других летательных аппаратов не было видно. Вскоре стена исчезла за горизонтом, вокруг расстилалась первозданно дикая местность.

– Мы должны поторопиться, – нарушил молчание Риган. – Кто-то наводил о нас справки на пересадочной станции, совсем недавно.

– Откуда вы знаете?

– Там есть наш человек, он связался со мной и сообщил.

Тина вспомнила: когда обедали в ресторанчике одного из отелей, ее спутника неожиданно пригласили в кабину связи.

– Вы думаете, нами интересовался Гонщик?

– Неизвестно. Гонщик умеет влезать в компьютерные сети, даже если они хорошо защищены. Раз кто-то получил информацию о том, что мы здесь, она и до него дойдет.

– Значит, жмем по прямой к его базе? Я тогда переоденусь.

– Нет, – возразил Риган. – Действуем, как договорились. Если мы его упустили – мы его уже упустили. Он все равно успеет стартовать раньше, чем мы до него доберемся. Попробуем перехитрить: пусть он думает, что мы интересуемся не его персоной, а рошегенскими минералами. Завернем в два-три поселка, вы будете толкать речи, я – покупать камешки… Потом сделаем внезапный бросок и ликвидируем его, если не улизнет.

Тина пожала плечами. План казался ей отнюдь не блестящим, но предложить ничего получше она не могла.

Горы между тем приближались – черные, иззубренные, над ними висели облака. Машина поднялась выше, погрузилась в серый туман. Риган поежился от внезапного холода, но автоматика среагировала, и скоро в кабине стало тепло.

– А вы не мерзнете? – Агент «Лидера» с любопытством поглядел на Тину.

– Я переношу холод и жару лучше, чем люди.

Внизу проплывали еле различимые в тумане горные вершины и ледники, потом машина начала снижаться. Тут было пасмурно, в воздухе кружились снежинки. У северных отрогов хребта виднелся поселок – горстка стандартных модульных домиков. Разноцветные постройки ярким пятном выделялись посреди сумрачной равнины. Вблизи они оказались грязными и обшарпанными, вполне под стать слякотным рошегенским субтропикам.

Тина первая спрыгнула на землю, Риган выбрался следом. Их появление вызвало живой интерес у группы нетрезвых мужчин, сидевших в красно-желтом домике с настежь распахнутой дверью – очевидно, трактире. Пока новоприбывшие озирались, те высыпали наружу. Тина насчитала семнадцать человек. Чуть погодя к ним присоединились две женщины, такие же грязные и пьяные, как остальные обитатели поселка, зато сверх меры накрашенные. У первой были подбиты оба глаза, у второй – только один, левый.

– Ну, проповедуйте, – шепнул Риган. – Мы должны соответствовать своему имиджу!

Старатели смотрели на незваных гостей и вполголоса обменивались впечатлениями. Припорошенная снегом грязь чавкала под ногами, с севера дул пронизывающий ветер. Поскрипывала, болтаясь на проржавевших петлях, дверь трактира.

– Мы – мирные проповедники, – начала Тина, – призванные Космическим Разумом посланцы…

– Ты… потом будешь трепаться… – один из старателей шагнул к ней, ухмыляясь.

– Риган, программа меняется, – вполголоса предупредила Тина – и рассчитанным движением (оставлять здесь после себя кучу трупов она не хотела) рубанула старателя по горлу.

Спустя двадцать минут Риган одобрительно произнес:

– Великолепная работа! Тергаронцы сделали из вас первоклассную боевую машину!

Он держал в опущенной руке парализатор, которым так и не воспользовался. На истоптанной площадке перед трактиром лежали старатели – одни постанывали и шевелились, другие не двигались и не издавали никаких звуков. Обе женщины убежали.

– Едем дальше? – спросила Тина.

– Нет, подождите! Мы должны извлечь максимум выгоды из ситуации.

– По мне, так лучше убираться отсюда. – Скрестив на груди руки, она прислонилась к боку вездехода.

– Смените позу! – тут же потребовал Риган. – И не делайте больше такое зверское лицо, когда деретесь! Вдруг Гонщик ведет за нами визуальное наблюдение?

– Раз он знает, кто мы такие, это несущественно.

Агент «Лидера» раздраженно хмыкнул, но промолчал. Старатели между тем понемногу приходили в себя; когда большинство из них очухалось, Риган суровым голосом спросил:

– Вы на кого руку подняли, несчастные?! На кого покусились? Вы дерзнули обидеть невинное, беззащитное созданье – и вам воздалось по заслугам! А сейчас вы искупите свою вину. Мне нужны рошегенские минералы. Тащите их сюда, цену я сам назначу. Пошевеливайтесь, или это непорочное существо все тут разнесет!

Избитые старатели смотрели на них угрюмо, но протестовать не посмели. Уже в кабине, перебирая ссыпанные в большую коробку камни, Риган довольно ухмыльнулся:

– Неплохо… О, какой экземпляр!.. Тина, я тут прикинул: если делать по нескольку рейдов в день, за полгода можно сколотить приличное состояние!

– Мы прилетели на Рошеген не затем, чтобы заниматься рэкетом, – равнодушно возразила Тина. – Кроме того, фирмы, которые ведут дела со старателями, вряд ли захотят с этим мириться.

– Я пошутил. Я не собираюсь бросать свою работу в «Лидере». Можно ведь иногда помечтать о приятном!

Риган был навеселе. Скупив по дешевке минералы, он заглянул в трактир, отыскал там бутылку дорогого коньяка, неведомо как попавшую в эти края, и на месте выпил, не закусывая. Сразу после этого с ним произошла разительная перемена: сдержанный и подтянутый сотрудник солидной корпорации превратился в распоясанного болтуна. Он чуть не отправился разыскивать женщин, но Тина, не особенно церемонясь, запихнула его в машину и села за водительский пульт. Сейчас вездеход плыл над голой равниной, лишь кое-где оживленной рощицами деревьев с короткой темной хвоей. На севере, у горизонта, виднелись новые горы.

– Почему вы меня к ним не пустили?! Я не могу столько воздерживаться, вы же со мной спать не хотите! А они очень даже ничего, если отмыть их под душем…

– Лучше сами примите холодный душ, – посоветовала Тина. – Быстрее придете в себя.

– Какой чудесный был коньяк!.. – Риган с наслаждением причмокнул. – Жалко, что вы не попробовали… Вы не обиделись, что я вам глоток не оставил?

– Нет.

– В другой раз оставлю… Это… в следующем поселке…

Про себя Тина решила, что больше такого не повторится: обитатели рошегенских поселков не вызывали у нее симпатии, но заниматься грабежом не хотелось. Быстро темнело, она включила фары. Риган наконец уснул прямо в кресле. Тина свернула к ближайшей рощице и запарковала вездеход под сенью деревьев. Потом сняла парик, сбросила забрызганную грязью белую хламиду. Достав из багажа растворитель, смыла краску с кожи, приняла душ. Натянула комбинезон. Риган так и не проснулся.

Примостившись на жестком откидном сиденье, Саймон вытягивал шею, пытаясь увидеть экран радара, заслоненный спиной водителя. Шидал, полулежа в удобном кресле, смотрел на горный хребет, который с каждой минутой увеличивался в размерах. Кроме них, в кабине никого не было: остальные манокарцы (человек десять – Саймон с тревогой подумал, что их слишком мало, чтобы справиться с киборгом) расположились в общем салоне вездехода.

На очередном ухабе машину основательно тряхнуло – водитель не включал без необходимости антиграв, экономя дорогие рангоновые пластины. По мнению Саймона, он слишком буквально понимал призыв, висевший над пультом: «Не разбазаривай достояние великого Манокара!» Если великий Манокар заинтересован в том, чтобы Тина Хэдис перестала существовать, ради такого дела вполне можно пожертвовать некоторым количеством рангоновых пластин… Высказывать свое мнение вслух он не стал, опасаясь разозлить Шидала (с того вполне станется вышвырнуть его из вездехода), но после нового толчка, ударившись затылком о стенку, не выдержал:

– Ваше превосходительство, извиняюсь… Вы не позволите мне перебраться в общий салон? Там я не буду мешать вам и смогу пристегнуться.

– Нельзя, – сухо бросил Шидал.

– Там есть свободные места, мне знакома эта модель…

– Нельзя. Там сидят нижние чины. Гражданам четвертого, пятого и шестого уровней запрещены любые контакты с инопланетянами, кроме как в присутствии и по приказу вышестоящих. Неужели вы этого не знаете, Раос? – в голосе манокарца появились едкие нотки.

– Н-не знаю… ваше превосходительство…

– Да что вы тогда вообще знаете! – усмехнулся Шидал.

Саймон не смог ответить – его опять подбросило. Он чуть не прикусил язык и обеими руками вцепился в сиденье. Мягкое кресло манокарца самортизировало толчок; поглядев на Саймона, тот заметил, назидательно и насмешливо:

– Вы, обитатели внешнего мира, слишком изнеженны!

«Чтоб тебя киборг как следует отделал!» – подумал Саймон. Конечно, ему очень хотелось, чтобы Тину постигло заслуженное возмездие, но если перед этим она успеет свернуть шею Шидалу – тем лучше… Шидал – аморальный тип. Саймон обратился к нему за помощью, а тот пытается использовать его в своих интересах и вдобавок издевается. До чего это подло, низменно, отвратительно… Внезапно тряска прекратилась; бросив взгляд на лобовое стекло, Саймон понял, что чертов вездеход все-таки оторвался от земли и поднимается вверх. Снаружи высились, заслоняя обзор, голые черные скалы. Саймон перестал держаться за сиденье и прислонился к стене.

– Мы нападем на них сегодня, ваше превосходительство?

Ему нужно это выяснить, чтобы загодя подготовиться к съемке – сейчас он натянул поверх куртки с аппаратурой другую, теплую, а когда начнется операция по захвату киборга, придется ее сбросить.

– Нет, – на этот раз манокарец не стал его осаживать. – Мы должны захватить их врасплох. Этот Риган из «Галактического лидера» – достаточно опасный тип, с серьезной подготовкой, – на лице Шидала появилось задумчивое выражение. – Его тоже надо убрать.

– Кажется, я знаю как, ваше превосходительство! – Саймон от возбуждения слегка привстал – возможно, Шидал станет лучше к нему относиться, если оценит его совет. – У вас есть стазер?

Однажды он видел стазер в действии. На Кесоле, в Эзешаане, потерявший управление аэрокар врезался в ретрансляционную башню и упал на площадь у ее подножия. Саймон, у которого аппаратура была при себе, сразу же кинулся туда – снимать умирающих, но парень со стазером, невесть откуда взявшийся, чуть все не испортил: он наводил ствол стазера на очередную жертву – и та застывала, как изваяние, не было ни конвульсий, ни судорог, ни стонов. Такой материал дорого не продашь… К счастью, Саймон находился под воздействием мейцана, а потому без труда избавился от этого добросердечного идиота: подставил подножку, ударил в висок (мейцан ускоряет реакцию – ни до кого из зевак не дошло, что происходит) и после без помех заснял крупным планом агонизирующую женщину, делая вид, что пытается оказать ей помощь. Он тогда и смыться успел вовремя, до появления полиции… Если б у него сейчас был мейцан!

– Стазеры – это, Раос, никуда не годное барахло, – холодно возразил Шидал. – Они ломаются на десятый-двенадцатый день после покупки. У нас на звездолете есть целый ящик этого хлама, сможете потом полюбоваться! Сплошное надувательство.

– На каком звездолете? – не понял Саймон.

– Сейчас он в космопорте. Когда мы захватим Тину Хэдис, мы сразу с ним свяжемся, и он заберет нас. По официальной версии, одному из наших граждан понадобится срочная медицинская помощь.

Звездолет – это хорошо… Надежно. Оттуда киборг не сбежит. Саймон немного повеселел: все-таки он не ошибся, выбирая себе защитников.

– Знаете, кто держит монополию на производство стазеров? – добавил Шидал с неприятной усмешкой. – Силарский тоталитарный Храм Познания! Когда кто-нибудь начинает предъявлять претензии, эти прохвосты выдают один и тот же стандартный ответ: стазер – сверхнадежный прибор, но если эксплуатировать его неправильно, он выходит из строя, смотри инструкцию.