Текст книги "Воплощение в подлунном мире"

Потом клановый наставник решил проверить своих учеников, объявив награду за поимку непослушной Доу Лиу. Юные адепты по очереди караулили под окнами моего домика, осаждали двор, но обвести их вокруг пальца не составляло труда. Этим тоже досталось за нерадивость, но они умели учиться на своих ошибках.

Спустя два месяца после помолвки я вдруг поняла, что хочу еще «кристаллов сердца». Дошло до того, что камушки снились по ночам, соблазняя своим волшебным видом. Добыть их можно было единственным способом: охотой. Данный ресурс содержался в закрытом хранилище и выдавался в строго отмеренном количестве.

Наконец, я решилась. Стащила на кухне две расширенные фляжки для воды, позаимствовала у братца Доу Шань походный рюкзак с некоторыми необходимыми вещами и под покровом ночи смылась из домика (все к этому привыкли, но «охранникам» все равно опять достанется). Все же легко уйти от наблюдения, если знаешь, где кто находится.

Под лунным светом я пробежала через сад и остановилась возле защитной стены. Теперь маленькая хитрость: веревка из воды. Мало того что она сама ползет вверх и ищет, за что зацепиться, так еще и сжимается, поднимая мое худое тельце. Похожим образом был осуществлен спуск на другую сторону.

Пять минут спустя я уже медленно пробиралась по ночному лесу. Главное – не шуметь и не привлекать внимания. Вскоре подсознание просигналило о присутствии магического зверя. Пришлось удвоить осторожность, окружив ступни слоем воды. Даже если веточки под ногами и хрустели, их никто не мог слышать.

Остановившись в пяти метрах от животного, я укрылась за толстым древесным стволом. На разведку отправились тоненькие щупальца из жидкости. Они обеспечивали обратную связь, передавая «тактильные» ощущения. Найти нос жертвы оказалось достаточно просто: этот орган регулярно затягивает и выпускает воздух. Зверь даже не успел проснуться, прежде чем вода проникла в его дыхательную систему и разорвала легкие в клочья. Агония была короткой.

«Кристалл сердца» оказался таким же вкусным, как и первый. И растаял также быстро. Получив заряд бодрости, я отправилась на поиски новых сладостей, про запас.

В общей сложно за ночь удалось отыскать восемь магических зверей. Все первого уровня. Окрестности города регулярно чистили от сильных тварей, оставляя самых слабых «на развод». Впрочем, те и сами бежали от охотников.

Поглотив еще один «кристалл сердца», чтобы не быть сонной мухой с утра, я вернулась в город и спрятала остальную добычу в маленьком тайничке у защитной стены. Дома их могли обнаружить мать или кто-то из слуг, а тут, даже если кто и найдет, со мной не свяжут.

Время летело незаметно. Мои навыки контроля водной стихией постепенно росли, как и потребность в «кристаллах сердца». Дошло до того, что приходилось ходить на охоту каждую неделю.

Когда мне исполнилось четырнадцать, мать начала активную подготовку к будущей свадьбе. Клан Сиу уже присылал своего представителя, согласуя дату переезда. Этот процесс осложнялся тем, что семья жениха жила в другом городе.

Поселения в Подлунном мире располагаются не ближе, чем в двухстах километрах друг от друга. С чем это связано – трудно сказать, такой порядок завел сам Император Луны. Населенные пункты тысячелетиями находятся на одних и тех же местах. Чтобы построить новый, надо прежде всего оградить его будущую территорию высокой каменной стеной, а для этого требуется много ресурсов. Трудно сказать, как справлялись в старину. То ли магические звери были слабее, то ли адепты боевых искусств были значительно сильнее нынешних.

Поездка из одного города в другой сопряжена с массой трудностей. Купцы обычно объединяются в большой караван и нанимают охрану. Заплатив небольшую сумму, любой гражданин также может путешествовать в его составе. Конечно, всем членам группы запрещено разбредаться в разные стороны или отставать.

Разбойников в местных лесах почти нет. Вообще, всяких преступников хватает, но они же не самоубийцы. Магические звери с удовольствием лакомятся человечиной, и чем дальше от города, тем выше их уровень. Любая, достаточно подготовленная для противостояния с монстрами группа с легкостью обеспечит свою жизнь охотой.

Нападения с целью грабежа случаются крайне редко, и обычно это связано с дележом драгоценных ресурсов между кланами. Если ты недостаточно силен, чтобы защитить сокровище, ты не имеешь права им владеть.

День прощания подкрался незаметно. Мама слегка всплакнула, выдавая последние наставления, отец покровительственно потрепал мои волосы, братья крепко обняли. Меня торжественно проводили к подготовленной с вечера карете, в которую впрягли трех лошадей. Я скрылась в маленькой кабинке. Восьми великих мастеров и одного адепта Земной ступени было достаточно для безопасной поездки. Кроме них со мной ехала Ся Шан.

Потребовалось немало уговоров, прежде чем мать согласилась послать со мной именно эту служанку. За два года девушка стала еще привлекательней, из-за чего родительница чуть ли не открытым текстом намекала: муж будет уделять куда больше внимания ей, чем мне. Надеюсь, так оно и будет.

За окном проносился лес, Ся Шан что-то бормотала под ухом. Остальные сопровождающие ехали верхом, кроме кучера, конечно. Время от времени я ощущала присутствие магических зверей, но те не нападали, чуя мастера Земной ступени. Ничто не предвещало беды.

Вдруг карета резко затормозила. Лошади недовольно ржали. Со всех сторон повеяло опасностью. Охрана не сплоховала, адепты боевых искусств с легкостью отбили прилетевшие стрелы. При этом снаряды разлетелись в пыль. Уж ни яд ли это? Дядя как-то рассказывал, что есть одно зелье, которое, будучи смешанным с человеческой кровью, быстро твердеет. Изготовленные из этой штуки снаряды при столкновении с препятствием рассыпаются на мельчайшие частицы. Тот, кто вдохнет заполненный ими воздух, почти сразу перестанет контролировать свою внутреннюю энергию.

Зазвенела сталь, нападающие вступили в ближний бой. Охранники быстро слабели. Упал один, другой, третий. Мастер Земной ступени с трудом отбивался от четырех противников. Каждый из них казался не слабее его.

Ся Шан дрожала и тихо молилась всем богам. Шикнув на глупую девчонку, я подхватила фляжку с водой и попыталась незаметно выбраться из кареты, благо все сражающиеся находились с одной стороны. Служанка не была так осторожна. Она с шумом плюхнулась на землю и застонала. Дура, нас же сейчас поймают.

– Куда это вы спешите, юная леди?

Еще секунду назад поблизости никого не было, а сейчас неизвестный подобрался ко мне со спины и приставил лезвие меча к горлу. Такой скорости движения просто невозможно сопротивляться.

– Пожалуйста, не убивайте, – Ся Шан пыталась подняться, но ее подвела левая нога. Со стоном девушка снова упала. Хорошо, если вывих, а не перелом.

Я не раздумывала. Пока противник на долю секунды отвлекся, дернулась вперед, перерезая о его лезвие собственное горло. Кровь хлынула рекой.

Мужчина громко выругался и позволил пленнице осесть на землю. С первого взгляда было видно, что с такими ранами не выживают. Его люди уже почти разобрались с охраной, но что толку, если девушка мертва.

Он равнодушно обошел служанку. Бой действительно был окончен, дорогой яд доказал свою эффективность. Наемники споро обшаривали трупы, собирая пространственные кольца и все ценное.

– Хватит копаться, – сквозь зубы бросил Юнь Шэнь. – Кидайте трупы в повозку, да поживее.

– Как скажешь, босс.

Подавая пример, один из грабителей подхватил труп за ноги и подтащил к дверце кареты.

– Ничего себе, какая краля, – другой бандит обнаружил Ся Шан. Он бесстыдно распустил руки, ощупывая ее фигуру.

– Все развлечения потом, – главарь наградил лентяя подзатыльником. – Девка, садись на козлы.

– Босс, разве ты не хотел захватить эту цыпочку живой? – спросил тот, кто поднял тело Доу Лиу.

– Заткнись, – прорычал лидер группы. Наниматель будет недоволен. У нее должен был быть достаточно высокий уровень, чтобы заинтересовать клан Юнь, так почему же она просто сдалась?

Бандиты быстро прибрались и унесли в чащу упавшее дерево, которым они ранее перегородили дорогу. Даже следы крови на земле были присыпаны пылью. Лошадей взяли под уздцы и увели вместе с каретой на малозаметную тропинку в лесу.

Ся Шан от страха была ни жива ни мертва. Все мечты о будущем в другом клане были разрушены в один миг. Время от времени бандиты бросали на нее недвусмысленные взгляды. Сколько она продержится в такой компании? Наверняка каждый час будет наполнен насилием и унижением. Может быть, ей стоило последовать примеру слабой госпожи?

Девушка огляделась, пытаясь придумать способ покончить с собой.

– Даже не думай сдохнуть! – главарь подскочил к ней и отвесил пощечину.

В голове лидера наемников созрел новый план. Доу Лиу умерла, но кто знал эту дуру в лицо? Только члены ее клана и несколько человек из рода жениха. Служанка с легкостью сможет выдать себя за нее, и сделает это со всем прилежанием, если как следует растолковать, что будет в случае отказа. А пока клиент прознает об обмане, его и след простынет.

Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до лагеря. Тот находился в небольшом ущелье, по краям росли заросли дурноцвета. Отвратительный запах отгонял магических зверей, так что можно было не опасаться нападения.

Главарь принялся отдавать распоряжения. Кто-то отправился за хворостом, кто-то занялся готовкой, кто-то должен был похоронить трупы. Напоследок он строго-настрого запретил прикасаться к пленнице, а сам отправился на встречу с нанимателем, прихватив пятерых воинов.

Стоило боссу уйти на достаточное расстояние, как несколько бандитов бросили свои дела и подошли к Ся Шан.

– Как тебя зовут, красавица? – спросил один из них.

– Такой крошке должно быть холодно в лесу, – произнес другой. – Не бойся, мы тебя согреем.

Служанка дрожала, но не от холода, а от страха.

– Ты смотри, как она трясется, – третий бандит положил руку ей на плечо. – Бедняжка.

Подбадривая друг друга смехом и громкими криками, они принялись срывать с девушки одежду, не обращая внимания на мольбы Ся Шан.

Внутри кареты ужасно воняло. Чужая и своя кровь пропитали одежду и застыли мертвой коркой. Похоже, я сильно ошибалась насчет разбойников. Они были хорошо подготовлены. Судя по моим ощущениям, среди нападавших был всего один мастер первого уровня Земной ступени. Остальные едва тянули на великих. Охранники должны были с легкостью скрутить их в бараний рог, но яд эффективно заблокировал большую часть их способностей.

Помимо гидрокинеза, я также могла контролировать собственную кровь. Она ведь, по большей части, состоит из воды и постоянно подвергается воздействию моей внутренней энергии, так что ничего удивительного. На землю пролилось ровно столько драгоценной влаги, сколько нужно было для того, чтобы меня приняли за мертвую.

Чтобы справиться с разбойниками, мне нужен элемент неожиданности. И желательно относительно безопасное место, чтобы не пришлось сразу после одного боя вступать в новую схватку с магическими зверями.

Спустя несколько мучительных часов (раненое горло сильно болело), движение, наконец, прекратилось. Шесть человек, в том числе и мастер Земной ступени, куда-то ушли. Вот он, шанс.

В карету заглянул молодой парень. Тут было темно, еще непривычные к такому освещению глаза мало что видели. Воспользовавшись водой из фляжки, я ввела ему в нос щупы из жидкости и разорвала легкие. Он раскрыл рот, но оттуда не вырвалось ни звука, голосовые связки были заморожены. Спустя минуту короткой агонии враг был мертв.

У свежего мертвеца при себе было «пространственное кольцо», где среди прочих вещей нашлось несколько первоуровневых «кристаллов сердца». Я съела сразу все, запив их небольшим количеством воды. Самочувствие немного улучшилось, и даже поврежденное горло почти перестало болеть.

Выбраться наружу удалось без проблем. Карета стояла в стороне от лагеря, видимо бандитам было неудобно тащить повозку в низину. Прячась в тени и перебегая от одного укрытия к другому, я подобралась к первому часовому. Способность ощущать разумных существ делала задачу как минимум вдвое проще. Он ничего не подозревал до последнего. Водяные щупальца подобрались со спины и со скоростью молнии проникли в органы дыхания.

Уже не скрываясь (край обрыва и деревья защищали от взора людей в лагере и двух оставшихся часовых), я подскочила к трупу и сорвала с него плащ. Эти разбойники не идиоты, знают толк в маскировке. Расцветка ткани идеально была похожа на краски окрестного леса.

Дальше все было еще проще, второй часовой притомился за день и натурально клевал носом. Он умер так же тихо и беззвучно.

Почему я каждый раз атакую органы дыхания? Дело в том, что кожа и мышцы адептов боевых искусств намного тверже, чем у обычных людей. Говорят, высокоуровневые бойцы голыми руками могут отбивать удары меча. Сразить такого монстра способен лишь другой монстр, вкладывающий в свое оружие большое количество внутренней силы. Местные воины накапливают в себе огромный объем энергии и тратят ее мощными импульсами, подобно конденсаторам. При всем желании, я так не могу. Моя сила постоянно вытекает из тела, малейшее «повышение давления» приводит к повреждениям внутренних каналов. Вот и приходится использовать подлые атаки, убивать из-за спины.

Тем временем остальные бандиты устроили развлечение. Главной звездой праздника стала бедняжка Ся Шан. С нее сорвали одежду, и один из них уже насиловал девушку. Она почти не сопротивлялась, видимо не было сил. Разбойники стояли кругом, не обращая больше ни на что внимания. Я тихонько подкралась к крайнему и атаковала водяными щупальцами. Правое проникло через нос по трахее в легкие, а левое дернуло его назад. Тело упало вне поля зрения увлеченных бандитов. Остальные стояли так, что наверняка бы заметили атаку друг на друга.

Прижавшись к земле за вязанкой хвороста и прикрывшись плащом, я направила псевдоконечность из жидкости к тому, кто стоял посередине. Еще одно тело рухнуло за землю, на этот раз обеспокоив соратников. Бандиты с криками схватились за оружие. Один из них наклонился к трупу, пытаясь понять, что его убило, другой отбежал на десяток метров в сторону и оглядывался.

Струйка прозрачной жидкости скользнула вдоль тела насильника и проникла в ухо, разрывая барабанную перепонку и все, до чего могла дотянуться. Я и не подозревала, что человек может так орать. Бросив жертву, он пытался подняться на ноги и падал, видимо пострадал вестибулярный аппарат.

Оставшиеся целыми бандиты, размахивая оружием, бросились в разные стороны и оказались вне досягаемости водяных щупов. Пытаясь понять, откуда пришла атака, они оглядывались по сторонам.

Заходящее солнце окрасило небо в красные тона, придавая пейзажу апокалиптический вид.

Ся Шан потихоньку отползала от раненого разбойника.

Некоторое время больше ничего не происходило. Но вот один из бандитов начал двигаться. К несчастью для него, он вошел в зону досягаемости моего оружия. В сумерках прозрачная струя почти незаметна. Парень все же что-то почуял и рефлекторно прикрыл лицо рукой, но вода текуча и с легкостью огибает любые препятствия. Спустя десяток секунд с ним все было кончено.

– Где ты, трусливая тварь! – не выдержал последний разбойник. – Выходи, сразимся один на один.

Наклонив голову, он настороженно поворачивался, пытаясь понять, откуда идут атаки. Как только парень перестал смотреть в мою сторону, я сбросила плащ и подбежала к нему.

– Призрак! – прохрипел раненый бандит.

Но было уже поздно. Водяные щупы преодолели оставшиеся до цели метры и привычно проникли в органы дыхания. В живых остался только один враг, и он был не в состоянии драться.

Оглянувшись на Ся Шан, я увидела, что девушка в обмороке. Ладно, пусть лежит, попробую выбить информацию из последнего бандита.

– Кто вас нанял? – водяное щупальце вырвало из его руки нож и хлестнуло по телу. На месте удара осталась красная полоса. От боли он был не в состоянии управлять внутренней энергией, а значит, стал уязвим. Слабак.

Кое-как парень поднялся и бросился в мою сторону. Несколько новых ударов охладили его пыл.

– Отвечай! – лезвие ножа чертило красные линии на его руках и ногах.

– Прекрати, хватит, – взмолился бандит.

– Тогда говори.

– Клянусь, не знаю! Босс! Только он в курсе! Мы обычные наемники…

– Тогда думай! – водяной щуп обвился вокруг двух его пальцев на левой руке и начал медленно их выворачивать. – Обещаю, если будешь молчать, живого места на тебе не останется.

– Юо Мей! – выкрикнул бандит. – Он был в свите того, кто нам заплатил. Больше я точно ничего не знаю!

Юо – довольно распространенная фамилия среди простых горожан. Когда-то, лет пятьсот назад, существовал клан с таким же наименованием, но его давно уничтожили.

– Опиши этого Мея.

– Высокий, худощавый, темные волосы, серые глаза, с крестообразным шрамом на правой щеке. И еще, у него есть татуировка в виде якоря. Может быть, он бывший пират.

– Куда пошел твой босс?

– На встречу с нанимателем? – предположил бандит.

Задав еще парочку вопросов, я так и не смогла получить вразумительные ответы. Разбойник был обычной шестеркой. Таких обычно сразу пускают в расход, как только в них отпадает необходимость. Мне он больше не был нужен.

– Эй, хватит валяться, – лицо Ся Шан омыла струя воды.

Девушка со стоном открыла глаза и, разглядев меня, с ужасом попыталась отползти подальше.

– Бандиты мертвы, так что успокойся.

– Госпожа, вы же… вы же…

– Я жива. Пришлось на время прикинуться мертвой. Их главарь слишком силен. Нам надо убраться, пока он не вернулся.

Ся Шан закивала, как механический болванчик. От шока девушка пребывала в полной растерянности. Впрочем, приказ переодеться и обработать свои раны служанка выполнила.

Тем временем я собрала все более-менее ценные вещи, одежду, питье и провизию в «пространственное кольцо». Хм, ехать верхом или идти пешком? Вроде бы первый вариант быстрее, но в ночном лесу легко не заметить ветку и выколоть себе глаз или еще что похуже. С другой стороны, Ся Шан едва осознает происходящее, да и ногу она подвернула.

– Зачем вы седлаете лошадь, госпожа? – спросила служанка.

– Залезай, – я уже закончила. – Мы уходим.

– Но в лесу полно магических зверей! Тут хотя бы безопасно.

– Главарь этой шайки ушел с частью своих приспешников. Скоро они вернутся. Мне продолжать?

Ся Шан отрицательно замотала головой и взгромоздилась на лошадь. К ее удивлению, Доу Лиу взяла ту за уздечку и повела за собой. Госпожа шагала впереди, даже не освещая дорогу факелом, несмотря на то что уже стемнело. Каждую секунду служанка боялась, что проводница споткнется и повредит ногу, или они наткнутся на магических зверей. Девушка ходила какими-то зигзагами, часто петляла и меняла направление.

Ничего не происходило. Откуда-то издалека доносился громкий треск или вой. Несколько раз Доу Лиу замирала на месте и чего-то ждала, а потом вновь возобновляла движение. Спустя два часа после выхода из лагеря бандитов Ся Шан забылась тревожным сном.

Мерное журчание воды и пение птиц навевали ощущение мира и покоя. Служанка открыла глаза и медленно потянулась. Тело болело, словно кто-то вчера наставил ей кучу синяков. Неужели она так напилась, что заснула где-то под открытым небом?

– С добрым утром, соня, – поприветствовал ее усталый голос.

Ся Шан рывком поднялась. Не дело служанке валяться в постели, если госпожа уже встала. Первое, что ей бросилось в глаза, – жуткий шрам на шее Доу Лиу. Бледное обескровленное лицо, мешки под глазами, синие руки, рваная одежда… Та скорее походила на призрака, чем на живое существо.

В памяти тут же всплыли ужасные сцены вчерашнего дня. Нападение на свадебный кортеж, почти смертельное ранение госпожи, бесконечное путешествие сквозь лес под конвоем бандитов… Воспоминания смазывались, накладывались одно на другое и расплывались, словно это был кошмарный сон.

– Умойся, что ли. И давай позавтракаем, – Доу Лиу наклонила голову, к чему-то прислушиваясь. – Не бойся, если вдруг поблизости появятся магические звери, мы просто прыгнем в реку.

Для Ся Шан последнее предложение прозвучало как приговор. «Мы просто прыгнем в реку» равносильно фразе «мы просто покончим с собой».

Мало кто из обитателей Подлунного мира умел плавать. Более того, большинство людей даже и не подозревают о существовании такого удивительного навыка. Используя внутреннюю энергию, адепты укрепляют прежде всего кожу и мышцы. Кости также должны претерпеть значительные изменения, чтобы выдерживать предельные нагрузки. Но меридианы и каналы силы привязаны к кровеносной системе. К счастью, люди нашли выход из этого положения с помощью специальной диеты и особых пилюль. В скелетах воинов накапливаются определенные минералы, делающие кости аномально прочными. У этого есть только один побочный эффект: тело адепта боевых искусств становится тяжелее воды. И он не может плавать. Данное ограничение относится и к магическим зверям.

Рядовые граждане привыкли во всем равняться на сильнейших, вот им и кажется, что если мастера не могут держаться на воде, то и им не положено.

Ся Шан оглянулась, ища глазами плот или лодку, что-то, что бы объяснило спокойствие Доу Лиу. Поблизости не было ничего подобного. Вздохнув, служанка все же спустилась к реке и занялась гигиеническими процедурами.

Завтрак прошел в молчании. Как только Ся Шан увидела разложенную на подстилке еду, ее больше ничего не интересовало. Наконец, насытившись, служанка посмотрела на подругу по несчастью. Та мирно лежала на плаще с закрытыми глазами.

– Госпожа, что мы будем делать дальше?

– У нас привал, – Доу Лиу показательно зевнула. – Ты куда-то торопишься?

– Эм… а как же свадьба? – спросила Ся Шан. – Господин Сиу Юнь ждет свою невесту.

– Ему можно только посочувствовать, ведь она умерла, – Доу Лиу перевернулась на бок.

– Но…

– Хватит болтать. Я, между прочим, всю ночь бродила по этому чертовому лесу в поисках безопасного места и ужасно хочу спать.

– А тут безопасно?

– В радиусе пятнадцать метров от меня – да. Кто-нибудь, выключите солнце и птичек, – Доу Лиу скривилась и, порывшись в «пространственном кольце», накрыла голову извлеченной оттуда шляпой.

Служанка нервно сглотнула и еще раз огляделась. Они находились посреди обширного песчаного пляжа. Метрах в ста пятидесяти от реки зеленели редкие островки различных трав, а дальше двухсот – расстилался лес. Из-за рельефа девушки были как на ладони. С другой стороны, никто не сможет подкрасться незаметно.

Ся Шан подошла к жадно поедающей корм лошади и погладила животное. Инстинкты зверя острее человеческих, если враг и появится, он первым поднимет тревогу.

Так, в тишине и спокойствии, прошло несколько часов.

Вдруг Доу Лиу вскочила на ноги и уставилась в сторону леса. На ее лице появилась кривая ухмылка.

– Пожаловали, голубчики, – девушка едва ли не потирала руки от довольства.

– Там кто-то есть? – с тревогой спросила Ся Шан.

– Главарь вчерашней шайки и его шестерки.

– Значит, сейчас мы прыгнем в воду? – эта идея больше не казалась служанке плохой.

– Нет, просто смотри и наслаждайся представлением.

На опушке появилось четверо до зубов вооруженные людей. В руках они сжимали окровавленное оружие. Увидев девушек, бандиты тут же бросились к ним навстречу.

Главарь опередил группу метров на двадцать. Двигался он сравнительно медленно, если учесть его настоящую силу. Внезапно разбойник споткнулся и упал. Редкая неловкость для мастера Земной ступени.

На месте приземления наемника образовалась маленькая пыльная буря. Его товарищи бросились врассыпную, и каждый нашел свою ловушку. Дело в том, что пляж был местом обитания песчанок. Эти магические звери прячутся под рыхлым грунтом и атакуют любого, кто пытается над ними пройти. Бандитам и в голову не пришло, что преследуемые выберут такое опасное место для привала.

– Теперь можно и пообщаться, – с фляжкой наперевес я направилась к дорогим гостям. Служанка следовала по пятам.

– Песчанки! – воскликнула Ся Шан, когда разглядела длинные оранжевые щупальца, затягивающие людей под землю. Руки и ноги бандитов покрывали фиолетовые пятна, появляющиеся от контакта с ядовитой кожей этого вида магических зверей. – Здесь, должно быть, полно этих тварей.

– Не отходи от меня не на шаг, ясно?

Она молча кивнула.

– Тварь! – запрокинув голову, главарь плюнул.

– Да, это была ловушка, – я спокойно отступила в сторону. – У меня есть несколько вопросов. Кто ответит, получит… быструю смерть.

– Пошла ты!

– Говорят, будучи парализованными, жертвы песчанок могут прожить несколько дней, страдая от яда, жажды и голода.

– А это не слишком жестоко? – спросила служанка.

– Просто вспомни, что с тобой вчера сделали их дружки.

Улучив момент, я создала длинный щуп и быстрым движением вырвала меч из рук главаря. Следом были обезоружены остальные бандиты. Конечности песчанки потянулись в нашу сторону, так что пришлось отойти на несколько метров.

– Кто вас нанял?

В ответ – ругательства.

Освободив бандитов от всех наличных вещей, я пожала плечами и направилась к лошади. Оставаться здесь больше не было смысла, наемники в любом случае обречены и скоро не смогут и языком шевельнуть.

– Стой! Клан Юнь, это был клан Юнь!

Конкуренты из секты Ветра? Довольно неожиданно.

– За что именно они заплатили?

– Им была нужна Доу Лиу… живой.

– Зачем?

– Откуда мне знать? Не просто же так тебя обручили с человеком из главной семьи Сиу?

– Любой мужчина может иметь сколько угодно жен, – заметила я. – Тем более, парень из богатой семьи. Обычный повод для укрепления отношений между кланами…

На самом деле мне была известна настоящая причина сватовства. Среди прочего, мать рассказывала о практикуемых в главных семьях евгенических программах – так называемых линиях крови. На протяжении веков в браках сводятся пары по определенным критериям: сила, склонность к использованию определенного вида техник, крепкое телосложение, гибкость и так далее. У каждого клана свои предпочтения. Специально обученные старейшины составляют пары с таким расчетом, чтобы наследовались выбранные признаки.

По сравнению с другими детьми клана я обладаю очень сильным ядром и дефектными внутренними каналами. Мать подозревала, что последнее может быть следствием близкородственных браков. Это обесценивает меня для Доу, но в глазах Сиу я курица, которая может снести золотое яйцо. Хм, похоже, эта информация утекла не в те руки.

Главарь сообщил, что его наняли через посредника и заплатили кругленькую сумму за сохранение тайны. Также он сообщил о месте встречи (не то чтобы я собиралась туда приходить) для передачи заказа.

– Ладно, на быструю смерть вы заработали, – водяное щупальце по очереди проникло в четыре тела, превращая их из живых людей в трупы.

– Госпожа, а что это за странная волшебная лента, которой вы их убили? – уважительно спросила Ся Шан.

– Обычная вода, – я махнула рукой в сторону служанки, одновременной отпуская контроль.

– Ай! Холодно! – отскочив на пару шагов назад, девушка принялась отряхивать одежду.

Мы вернулись на место стоянки и стали собирать вещи. Лошадь уж отдохнула, так что можно было отправляться в путь.

Судя по карте, мы находимся на берегу Белой реки. Она берет начало у подножия Высоких гор и несет свои воды в залив Таинственных Голосов. Там, возле устья, располагается Город Семи Путей. Этот населенный пункт тысячелетиями оставался под покровительством секты Металла. Ремесла, торговля и сфера услуг развиты здесь, как нигде. Отсюда легко уехать в любой другой город западного побережья материка или архипелага Дракона.

Мы перемещались довольно медленно. Усталая лошадь с двумя седоками не горела желанием скакать галопом, да и я успеваю сменить направление движения, чтобы не столкнуться с магическими зверями. В большинстве своем эти монстры предпочитают оставаться на одном месте, атакуя из засады зазевавшихся жертв, хотя бывают и редкие исключения. Друг друга они почти никогда не атакуют, предпочитая убивать обычных животных или людей. И да, все магические звери – хищники. Особенно много их вблизи городов и возле мощных мистических источников. Это особые места выхода таинственной подземной силы, про которые мало что известно, кроме того, что они существуют. Подобная аномалия – худший кошмар для любого каравана. Вдобавок источники имеют неприятную привычку перемещаться в произвольном направлении, что дает еще одну причину людям не строить новых селений.

Пользуясь своими экстрасенсорными способностями, я с легкостью находила безопасный путь.

– Ся Шан, через несколько дней мы придем в город. Люди будут задавать вопросы: кто вы, откуда, чем живете. Нам нужно придумать легенду и полностью ее придерживаться.

– Легенду? Что вы имеете в виду?

– С этого момента обращайся ко мне на ты, хорошо? Значит, так, мы с тобой… брат и сестра. Меня зовут м-м… Кайт Ши, а тебя Кайт Лин.

– Брат и сестра? Но мы же обе девушки.

– Я буду выдавать себя за парня.

– Зачем?

– Видишь ли, Ся Шан, мне хочется самой решать собственную судьбу. В глазах общества мужчины имеют больше прав, чем женщины. Конечно, и обязанностей у них больше – сражения с магическими зверьми, войны, тяжелый физический труд. Но я к этому готова. Если пожелаешь, можешь выйти замуж за достойного человека, родить ему детей. От тебя требуется только одно – держать рот на замке.

– А на что мы будем жить?

– В кошельках разбойников было некоторое количество монет. Их хватит на покупку небольшого домика и ведение хозяйства в первое время. А там… я могу охотиться на первоуровневых магических зверей, ты тоже освоишь какое-нибудь ремесло. Было бы здорово пойти в ученики к какому-нибудь артефактору…

Впереди обнаружилась группа очередных пользователей силы. Люди или звери, трудно сказать. Пришлось вновь отклониться от намеченного пути. К счастью, лес вокруг закрывал нас от возможных врагов. Мой внутренний радар сейчас видел местность в радиусе полутора километров, более чем достаточно для того, чтобы безопасно разминуться с возможными проблемами. Самое забавное, что его дальность варьировалась в зависимости от потребности организма в «кристаллах сердца», чем она выше, тем шире область сканирования.

Хм, еще два отклика прямо по курсу. Слабые, но близкие. Я остановила лошадь и застыла в раздумьях. Скорее всего, это обычные люди, не имеющие развитого ядра и внутренних каналов.

– Что там? – встревожилась Ся Шан. – Впереди кто-то есть?

– Тише, а то сюда сбежится весь лес.

В «пространственном кольце» одного из разбойников обнаружился тонкий серый шарф. Я сложила ткань вдвое и обмотала вокруг горла, прикрывая уродливый шрам на шее. Великоватая одежда прикрывала мою почти мальчишескую фигуру. Теперь меня можно было принять за парня.