Текст книги "Воплощение в подлунном мире"

– Простите, господин, – он сменил тон. – Я заплачу. Только, пожалуйста, дайте противоядие.

– Расслабься, на самом деле та змея не была ядовитой.

– Правда?

– Да.

– Тогда извините за беспокойство, – он встал и собрался уходить.

– Не спеши. Хочешь заработать?

– Что для этого надо сделать, господин? – парень обернулся.

– Ничего незаконного. Всего лишь ответить на несколько вопросов, – я положил на стол пару серебрушек. – Расскажи о местных мастерах-артефакторах.

– Ладно. Лучшим изготовителем магических предметов в породе считается Фэнь Ду. Он живет в четырнадцатом квартале, дом с сиреневой крышей, торгует на Южном рынке, где вы были.

– У него есть ученики?

– Нет, – парень покачал головой. – Жена умерла при родах. Единственный ребенок – девочка, ей сейчас пятнадцать. Вроде бы старик собирается сделать наследником зятя.

– У его дочери есть жених? – заинтересованно спросила я.

– У Фэнь Лян? – собеседник рассмеялся. – Нет, и никогда не было. Она такая гордячка, словно ждет небесного принца.

– Хорошо. Можешь показать мне ее, незаметно?

– Зачем? А, вы собираетесь… – подросток негромко захихикал.

Я положила на стол еще одну монетку. Юный бандит сгреб награду и бросил деньги в карман.

– Кстати, господин, может быть, представитесь?..

– И Юнь.

– А меня зовут Бо Ен, – парень подозвал жестом одного из своих подельников и что-то шепнул. Тот кивнул и ушел, забирая второго товарища.

Бо Ен привел меня к большому зданию.

– Это Павильон Тысячи Зеркал, – парень неуверенно переминался с ноги на ногу. – Фэнь Лян часто сюда приходит, уж не знаю зачем. Тут продаются самые дорогие товары в городе, а в восточном крыле проводятся аукционы. Обычно девушку сопровождает пара наемников, так что не надейся, что сможешь легко ее похитить. Смотри, вот она!

Проводник указал на невысокую шатенку с красной брошью на груди. Следом действительно шли двое охранников.

– Уровень мастера? – невольно удивилась я. – Сколько же им платит Фэнь Ду, что эти парни согласились на такую скучную работу?

Бо Ен уважительно покосился на меня и кивнул.

– Старик пользуется покровительством клана Ша, – пояснил юный бандит.

Девушка гордо прошествовала к дверям Павильона и вошла внутрь. Подобраться к такой будет непросто.

– Хорошо. Теперь проведи меня по местам, где еще она часто появляется.

Единственный способ обучиться ремеслу создания артефактов – войти в семью одного из мастеров. Сомневаюсь, что в других городах условия будут отличаться.

Вариантов два. Либо жениться на этой Фэнь Лян, либо каким-то образом спасти жизнь старика или его дочери. Причем подозреваю, что второе автоматически повлечет за собой первое. Да, сейчас мне бы не помешала помощь Ро Шарра.

Я почесала голову, всерьез прикидывая, как найти кота. Магический зверь оказался тем еще маньяком. Всего за три дня он поставил весь Горнград на уши, последовательно убивая владельцев алхимических лавок и всех, кто попадался под его тяжелую лапу. Интересно, чем торговцы так насолили хвостатому, что он стал им мстить? Пустили любимую киску на ингредиенты или не налили вовремя молочка?

Хм, а с его дурной славой, Ро Шарр мог бы сыграть роль ужасного монстра, от которого я бы спасла нужных людей. Долг жизни священен, мне не посмеют отказать в выполнении любой просьбы. Таким образом, можно потребовать обучения ремеслу.

Отлично, план есть, осталось найти кота. Это не так сложно, как может показаться. Да, он похож на сотни домашних животных, но мой внутренний радар с легкостью его обнаружит, все же он единственный магический зверь в пределах города, за исключением конюшен и зоопарка. Осталось только найти проводника, чтобы не блуждать по тупикам.

Пришлось нырнуть в переулок, где время от времени прятались местные карманники, и ждать очередного мальчишку с кошельком в руке. Увидев меня, он побледнел.

– Не бойся. Передай Бо Ену, что его хочет видеть И Юнь. Есть дело. Я буду ждать в гостинице.

Пацан кивнул и убежал по своим делам.

Юный главарь шайки обнаружился буквально через полчаса. Он плюхнулся за мой столик и махнул рукой официантке.

– Пиво.

Девушка быстро принесла заказ и удалилась.

– Не рано ли? – я вопросительно изогнула бровь. На часах было всего одиннадцать утра.

– Погибли двое моих хороших друзей, – Бо Ен с грохотом поставил кружку на стол и негромко продолжил: – Они вломились в одну лавку, а там как раз хозяйничал тот магический зверь, о котором все говорят. Ясное дело, владелец уже был на том свете. Монстр, здоровенный ирбис, в мгновение ока разорвал ребят на месте. Вскоре их нашли стражники.

– Сочувствую, – я положила на стол чистый лист бумаги и писчие принадлежности. – Почему его до сих пор не поймали?

– Кто знает, – собеседник сделал еще несколько глотков и горько усмехнулся. – Говорят, чудовище разумно. Кто-то вроде бы слышал, как оно разговаривало. Мастера боевых искусств заломили такую сумму за его поимку, что мэр до сих пор гадает, где взять на это деньги. Кланам плевать на нас, простых людей.

– Бо Ен, как ты смотришь на то, чтобы поучаствовать в охоте на ирбиса?

– Шутишь?

– Вовсе нет. Я все сделаю сам, но мне нужен проводник…

Парень опустил глаза.

– Или план города, – на стол легли несколько листов бумаги и прочие писчие принадлежности. – Можешь схематично изобразить район, где происходили нападения зверя?

– Подожди, я сейчас, – Бо Ен вскочил на ноги и куда-то умчался. Через десять минут он вернулся, чтобы расстелить на столе довольно большой свиток. – Карта Горнграда, из магазина дядюшки Бо Чжена.

Что-то шепча сквозь зубы, парень нарисовал с десяток крестиков и обвел в кружечек один из перекрестков.

– Здесь происходили нападения, а здесь находимся мы, – Бо Ен посмотрел мне в глаза. – Этого достаточно?

– Более чем.

Я придвинула схему к себе, прикидывая масштаб карты.

– Расставь возле отметок цифры, означающие очередность атак зверя, пожалуйста.

Бо Ен выполнил и эту просьбу.

– Похоже, он движется на северо-запад, к кварталу красных фонарей. Спасибо за помощь. Обязательно предупреди своих, чтобы держались подальше от того района.

Парень кивнул, допил свое пиво и ушел.

Зная направление, найти зверя оказалось довольно легко. Оказалось, достаточно прийти в обведенную на карте область и пройтись туда-сюда, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Вот ты где, хвостатый, – я подняла самого обычного на вид серого котика и прижала его к груди. Тяжеленный, зараза, но приходится притворяться, будто он весит не больше пары килограмм.

Ро Шарр лениво поднял голову и заерзал, устраиваясь поудобнее.

– Сейчас снимем номер, и там поговорим, – тихонько прошептала я.

Гостиниц вокруг хватало. Выбор пал на самую неказистую, в надежде на более низкую цену. Портье выдал ключ от одиночного номера и даже не отпустил замечания по поводу зверя.

Как только мы оказались в комнате, Ро Шарр тут же спрыгнул на пол, едва не расцарапав мои руки своими когтями. Убедившись, что никто посторонний его не видит, кот вернулся к своему обычному размеру.

– И Юнь, ты меня нашла, – он чуть ли не вилял хвостом. – Другие люди такие пугливые и злые. Никто не хочет разговаривать, и все пытаются убить меня.

– Маньяк недоделанный, – я села на стул и пристально посмотрела ему в глаза. – Какого ты громишь лавки алхимиков и убиваешь владельцев? Ты все еще мяукаешь только потому, что небесные мастера Горнграда еще не поделили чью-то кошачью шкурку и прилагающийся к ней «кристалл сердца».

– Мне нужна всего лишь «пилюля духовного роста» седьмого ранга, – зверь пожал плечами.

– Ро Шарр, – я с трудом сдержала смех. – Как ты думаешь, откуда берутся пилюли?

– Их делают люди. Алхимики и целители, вот.

– Правильно. А из чего их делают?

– Откуда мне знать, – отмахнулся кот.

– Для изготовления каждой пилюли требуются редкие ингредиенты: травы, части тел магических зверей, а также «кристаллы сердца». Причем конечный уровень продукта напрямую зависит от уровня последнего компонента. Пилюля седьмого ранга требует кристалл не менее чем такого же ранга или сильнее.

Глаза зверя широко распахнулись от удивления.

– Но, к счастью, в округе нет таких сильных существ, – продолжила я. – Иначе бы этот город был давно разрушен, с такой слабой защитой.

– Тогда что мне делать?

– Все зависит от того, для чего тебе нужна пилюля. Если речь идет о внутреннем развитии, медитируй, эффект будет тем же, хотя и не так быстро.

Кот прошелся из стороны в сторону, а затем осторожно выглянул в окно. Глядя на улицу, он тихо сказал:

– Я уже достиг пятого уровня, по вашей классификации, и должен уметь становиться человеком, но пока могу лишь менять свой размер. Сильная пилюля могла бы решить эту проблему. Слабые помогают всего лишь на час или два.

– Значит, ненадолго ты все же можешь превратиться…

– А что такое медитация?

– Основной метод, который практикуют пользователи внутренней энергией.

Кот наклонил голову на бок и взмахнул лапой.

– Ты как-то странно это сказала… Нет, я понял, о чем идет речь, но все равно… Что это за слово такое – пользователи? Слишком расплывчатое…

– Тебе интересно про медитацию или будем обсуждать значения слов?

– Ладно, извини.

– Этот метод заключается в том, что практикующий пребывает в некой специальной позе, направляя особым образом внутреннюю силу. Например, вот, – я встала и скрестила руки на груди. – Энергию пускаешь вдоль меридиан от плеч к ладоням. Если чувствуешь жжение, нужно немедленно прекратить. Это упражнение прорабатывает каналы на руках.

Ро Шарр встал на задние лапки и попытался принять указанную позицию, но не смог.

– Тебе это не подходит. Ладно, тогда свободная медитация, поза значения не имеет, – я расставила ноги на ширину плеч и опустила руки. – Сосредоточься на своем источнике внутренней энергии. Он выплескивает силу не ровным потоком, а отрывистыми порциями. Твоя задача – уловить ритм и ускорить его усилием воли.

– Как?

– Ты поймешь, как только сможешь почувствовать ритм, – я пожала плечами. – Правда, у людей на это уходит до десяти лет. Поэтому данный метод не считается эффективным. Вообще-то, практически в каждом клане или школе есть собственные техники медитации. Порой они различаются лишь небольшими деталями. Некоторые подходят только людям с определенной родословной.

Ро Шарр на некоторое время замер, а затем помотал головой.

– Ничего не получается.

– Попробуй в человеческом обличье.

Кот снял с шеи «пространственное кольцо», использованное на манер ошейника, и вытащил оттуда коричневую таблетку. Спустя несколько минут после поедания пилюли его тело окутало свечение. Вскоре на его месте возник абсолютно голый темноволосый парень, лет семнадцати на вид.

Я прикрыла лицо рукой. Он не выказывал ни малейшего смущения.

– Оденься, что ли.

– Зачем? – спросил Ро Шарр. – Все равно это ненадолго.

– Привыкай. Люди носят одежду, помнишь?

Кот насупился и молча полез в «пространственное кольцо». К счастью, там действительно нашлись кое-какие тряпки.

– Слушай, мне нужна от тебя небольшая услуга. В обмен расскажу обо всех методиках, которые знаю.

– С чего такая щедрость? – подозрительно спросил Ро Шарр. – И вообще, разве ты не должна желать моей смерти, ведь я убивал твоих соплеменников?

– Мне нет дела до других людей и их мнения. Кстати, ты не проверял, что будет, если принять еще одну пилюлю в конце срока действия предыдущей?

– Зачем?

– Ну, если это позволит сохранять человеческий облик, то можно обходиться и дешевыми пилюлями. Главное – не прозевать время приема таблеток. В этом помогут самые обычные часы.

В итоге мы договорились. Я учу его жить в городе, а Ро Шарр помогает мне с инсценировкой нападения на Фэнь Лян. Труднее всего было объяснить магическому зверю, что именно он должен сделать. Кот задавал вопросы, мотивируя это тем, что желает понять людей.

– Слушай, Ро Шарр, как твои сородичи привлекают внимание противоположного пола?

– Мы сражаемся друг с другом перед самками, – кот гордо выпятил грудь. – Только самый сильный получит право продлить свой род.

– Тогда представь, что это брачная игра. Ты и я соперники, мне нужно произвести впечатление на Фэнь Лян…

– Ты тоже девушка, – перебил меня зверь.

– Но она этого не знает. Я хожу в мужской одежде, веду себя как парень.

– Все равно не понимаю. Самец и самка пахнут совершенно по-разному.

– Люди не могут определять пол собеседника с помощью обоняния. Во всяком случае, большинство.

– Ну, хорошо, покоришь ты эту Лян, а дальше что? Как детей делать?

– Мне нужны только знания, что передаются в ее семье по наследству! И вообще, это мои проблемы. От тебя требуется только изобразить нападение, а потом сбежать.

– А если рядом будут другие люди? – поинтересовался кот.

– Если подвернутся под горячую руку, можешь их убить, так будет лучше для достоверности, – я пожала плечами.

Вечером в гостиницу заскочил Бо Ен, его интересовали мои успехи в поимке магического зверя. Я, с сожалением в голосе, заявила, что монстра в районе поисков не оказалось. Тем временем Ро Шарр спокойно отдыхал в моем номере.

Город бурлил в ожидании продолжения ночных нападений магического зверя. На улицах появились мастера. Кот порывался пойти на «дело», ему было скучно в четырех стенах. Пришлось занять непоседу изучением различных медитативных техник. Я даже сходила в книжную лавку, где продавались свитки с описаниями общих методик. Тут выяснилось, что магический зверь не умеет читать.

Система местного письма довольно странная. Есть сорок восемь символов, обозначающих звуки или сочетания звуков, которыми можно записать практически любое слово. И есть иероглифы, каждый соответствует определенному понятию, действию и так далее. Первая «азбука» считается примитивом, и пользуются ею исключительно простолюдины. Аристократы (главным образом, представители боевых кланов) предпочитают второй вариант. Частенько в кланах придумывают новые символы. Чужак вряд ли сможет разобраться в этой мешанине, даже если ему удастся похитить свитки с описанием техник развития.

Ро Шарр быстро обучался, поражая своими успехами. Уже через день кот мог бегло читать и писать, с первого взгляда запоминал новые иероглифы. Причем магический зверь не видел в этом ничего удивительного. В ходе осторожных расспросов выяснилось, что знание человеческого языка возникло из ниоткуда в один момент, словно что-то неведомое напрямую загрузило информацию в его мозг.

Жители города все ждали новых нападений, но ничего не происходило. Кто-то пустил слух, будто бы зверь уже убит и его победитель решил утаить добычу – драгоценный «кристалл сердца». Кланы отреагировали, объявив о желании купить камень. Вокруг Павильона Тысячи Зеркал постоянно вертелись подозрительные типы в надежде, что охотник решит продать трофей на аукционе.

Прошла неделя. Я все так же жила в гостинице. Днем гуляла по городу, покупала в книжных магазинах литературу для Ро Шарра. Кот потихоньку учился медитировать. Уже были первые результаты: время действия пилюль увеличилось в два раза, да и сам зверь стал лучше контролировать свое тело в человеческой ипостаси.

Вечером в гости явился Бо Ен. Он плюхнулся за мой столик и заговорил:

– Что-то давно ничего не слышно о магическом звере. И Юнь, ты же охотник и, наверное, знаешь их повадки. – Глаза собеседника поблескивали от жадности. – Мог ли ирбис столько времени продержаться в городе, никого не убив?

– Трудно сказать. Все зависит от способностей и намерений этого монстра.

– Ходит слух, будто бы кто-то убил ирбиса и забрал всю добычу себе втихаря, – придвинувшись, прошептал Бо Ен.

– Нет, это попросту невозможно, – ответила я. – Даже если бы его противником был мастер Земной ступени, он бы не смог победить зверя одним ударом. В драке как минимум разнесли бы полквартала.

Мой внутренний радар сообщил нечто странное. Вокруг гостиницы появилось большое количество сильных бойцов. Они занимали места вокруг выходов из здания. Неужели кто-то узнал про кота?

– Есть разные способы справиться со зверем, – Бо Юн ухмыльнулся. – И не все из них шумные. Ловушка, яд, удар в уязвимую точку. Тебе ли не знать, И Юнь.

– Ты кому-то наплел, будто бы я убил ирбиса?

– Награда была очень соблазнительной, – парень встал. – После того, как ты получил карту, он словно сквозь землю провалился. К тому же люди из клана Тиа разыскивают некого Кайт Ши, очень похожего на тебя по описанию…

Глупая служанка, неужели так трудно было сдержать язык за зубами? Надо было прибить ее еще в лагере бандитов.

Пока Бо Ен отвлекал меня разговором, к нашему столику приблизились несколько человек. Они были до зубов вооружены и, судя по напряженным позам, готовы напасть в любой момент.

– Не знаю, что вам наплел вор, но это наглая ложь, – я подняла руки как бы в признании поражения. – Можете обыскать мои вещи и комнату.

– Ты позволишь нам это сделать? Добровольно? – удивленно спросил один из незнакомцев. На его одежде присутствовала эмблема клана Мо.

– Разумеется. Лучший способ снять любые подозрения – полная открытость перед кем-нибудь заслуживающим доверия. Мне скрывать нечего. Но есть одно условие: после того, как все прояснится, одному обманщику, – я указала пальцем в сторону Бо Ена, – придется сойтись со мной в поединке чести.

Главарь шайки карманников побледнел. Он был самым обычным человеком и совершенно не владел внутренней силой.

– Справедливое требование. Меня зовут Мон Би.

– И Юнь. Мне бы не хотелось устраивать здесь сцену, поэтому давайте поднимемся в мой номер и продолжим там.

– Хорошо.

Бо Ен попытался было свалить, но один из воинов резво перехватил его за плечо и потащил за собой. Мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору и остановились перед крайней дверью. Я неспешно искала ключ в кармане, отпуская комментарии по поводу умственных способностей юного бандита. Надеюсь, ирбису хватит времени и ума сложить книги и прикинуться обычным котом.

– Мяу, – донеслось откуда-то из угла.

Мы вошли в номер. Первым делом Мон Би потребовал выдать все «пространственные кольца». Я протянула два браслета.

– Он может прятать другие под одеждой, – подал голос Бо Ен.

Остальные разбрелись по комнате в поисках тайников.

– Кис-кис-кис, – один из людей клана Мо решил пообщаться с Ро Шарром. Тот, подражая своим мелким сородичам, напыжился и зашипел.

– Что здесь? – Мон Би извлек из кольца два десятка фляжек и выставил их на полу.

– Запас воды.

– Одного такого сосуда хватит на месяц. Кроме того, мы не в пустыне, – «следователь» открывал фляжки одну за другой, выливал немного жидкости себе на руку и стряхивал ее под ноги. Словно контрабанду ищет.

– Много – не мало. К тому же в «пространственном кольце» они ничего не весят.

В очередном сосуде вместо воды оказался яд песчанок. Мон Би недоуменно размазал по коже голубую жидкость и с удивлением увидел, как та меняет цвет на фиолетовый.

– Что это? – он поднес руку к носу, принюхался и лизнул языком. – Какой-то наркотик?

Его подчиненные тут же насторожились и схватились за оружие.

– А, это средство для чистки зубов. Купил со скидкой у одного торговца.

Я медленно протянула руку в сторону Мон Би, направляя внутреннюю энергию. Жест выглядел столь безобидно, что никто не попытался меня остановить. Из горлышка фляжки вылетело шесть шариков голубоватой жидкости.

– Что за фигня? – бойцы обнажили мечи.

В мгновение ока Ро Шарр принял свой настоящий размер и прыгнул на спину ближайшего воина, благо никто не смотрел в его сторону. Противники растерянно обернулись и, увидев магического зверя, замерли на секунду в растерянности. Пользуясь моментом, я швырнула ядовитые капли.

Бо Ен с криком бросился к выходу, но его опередил снаряд из переохлажденной воды. Разбившись о косяк, он намертво приморозил дверь.

Ирбис уже прикончил первого врага и сейчас отражал яростные атаки четверых бойцов. Мечи бессильно соскальзывали с его шкуры, поэтому враги целились в глаза.

Мон Би упал на пол, не стоило пробовать на вкус неизвестное вещество. Видимо, через слизистую оболочку яд всасывается намного быстрее, чем через кожу.

Кот мог бы справиться со всеми и сам, но небольшая помощь не повредит. С моих рук сорвались тонкие струи воды. Они устремились на пол, под ноги сражающимся. То небольшое количество отравы, которое досталось врагам, помешает им использовать боевые техники, но пробить укрепленную внутренней силой кожу для меня все еще трудновато. Зато я могу покрыть слоем льда пол и добавить сверху небольшое количество жидкости, для смазки.

Воины начали падать, словно кегли. Ирбис добивал их ударами лап. Прикончив последнего, кот облизнулся и одним движением перепрыгнул через трупы, оказываясь рядом с Бо Еном.

– Добей его.

Услышав шум драки, многие люди начали покидать гостиницу. Другие, наоборот, ворвались внутрь и сейчас что-то выясняли возле стойки портье.

– Ладно, – Ро Шарр ударом лапы сбил с ног подростка и грозно навис над жертвой. – Зачем эти люди обыскивали твои вещи?

– Позже, сюда идут еще гости, – схватив первую попавшуюся фляжку, я выплеснула содержимое на дверь, наращивая на ней толстый слой льда. Спустя пару минут окно было также надежно заблокировано. Вовремя, в преграду ударили первые стрелы.

– Отлично, теперь сюда никто не войдет и не выйдет, – зверь присел на задние лапы и посмотрел на меня как на сумасшедшую. – Дальше-то что?

– Фокус. Собери наши вещи в «пространственное кольцо». И не забудь проверить карманы дорогих гостей, не стоит бросать честно заработанные трофеи.

– Р-р-р-р, сделаю, – ирбису не нравилось, что им командуют.

Пол под ногами был сделан из прочных деревянных досок. Ниже находилась прачечная, если мне не изменяет память. Сосредоточившись, я принялась водить над опорой руками, вырисовывая в свободном месте полуметровую окружность. Просто удивительно, насколько хрупкими становятся некоторые материалы, если вытянуть из них воду.

Конечно, Ро Шарр не удержался и сунул нос не в свое дело.

– Пчхи! – тончайшая пыль вызвала у кота приступ чихания.

– Отойди.

Один мощный удар, и кусок пола провалился вниз. Ирбис отдал мне «пространственное кольцо» и спрыгнул вниз.

Я оглянулась на лежащие в беспорядке трупы и нахмурилась. Если их найдут со следами когтей и клыков, у меня будут большие проблемы. Для полного счастья мне не хватало только слухов о человеке, водящем дружбу с магическим зверем.

Кто-то уже активно ломал дверь.

Жалко гостиницу, но придется все тут сжечь. Благо пару дней назад купила пятьдесят литров горючего масла, как чувствовала, что пригодится.

Мы спрятались в небольшом домике, в нескольких кварталах от горящей гостиницы. Первым делом я безжалостно укоротила свои волосы, после чего смешала и начала наносить на них осветляющую краску. Попутно пришлось отвечать на вопросы Ро Шарра.

– Значит, те люди хотели тебя ограбить, потому что думали, будто бы ты меня убила и забрала «кристалл сердца»? – Кот морщился от мерзкого запаха химии. – Какие же они глупые.

– Что ты имеешь в виду?

– Эти слабаки не смогли продержаться и пяти минут, – магический зверь гордо взмахнул хвостом. – Если они думали, что ты сильнее меня, то на что рассчитывали?

– Человеческим обществом управляет множество странных законов, – я пожала плечами. – Не все из них описаны на бумаге. Личная мораль, принципы, преклонение перед авторитетами, желание выглядеть нормальным в глазах других людей… К примеру, не преступник, скорее всего, попытается решить дело миром.

Ирбис почесал голову.

– Хвостатый, только не говори, что у тебя там блохи.

– Просто так лучше думается, – кот смущенно отвернулся. – Что дальше? Сбежим из города?

– Нет, зачем же? Сейчас я сменю внешность и придумаю новое имя, потом мы поищем какое-нибудь жилье, желательно в частном секторе. Не хочу больше связываться с гостиницами. Кстати, превратись в человека.

– Зачем?

– Ты будешь типа моим братом.

– Ни за что! – Ирбис отрицательно мотнул головой. – Ты чокнутая.

Ну вот, дожила. Кот поставил мне диагноз. Самое обидное, что отчасти он прав.

Фэнь Лян склонилась над грядкой, быстрыми движениями удаляя сорняки. Грязная работа, но девушке нравилось ухаживать за маленьким цветником позади своего дома. Впрочем, нельзя сказать, что культивируемые травы приносили только эстетическую пользу – многие из них обладали и целебными свойствами.

Выращивание растений не такая простая задача, как может показаться. Природа богата на разнообразные условия, каждый вид привыкает к среде, в которой живет. К примеру, одни травы любят тень, другие – избыток влаги, третьим нужны определенные вещества в почве… список можно продолжать бесконечно.

Особой гордостью Фэнь Лян было три бочонка с грунтом из пустыни Маб, над которыми высились тоненькие ниточки побегов. Сок фейкара использовался для создания очень дорогой «пилюли феникса», дарующей на некоторое время иммунитет к огню. Даже отец не верил, что ей удастся вырастить столько капризное растение. Девушке помогла случайная догадка: важно обеспечить не только сухой микроклимат и жару, но и длинный световой день! С последним справилась «солнечная жемчужина» – уникальный артефакт, созданный Фэнь Ду по ее просьбе. Теперь растение приносило доход. Каждую неделю травница собирала некоторое количество сока для продажи через аукцион Павильона Тысячи Зеркал.

Дойдя до конца грядки, девушка разогнулась и критически осмотрела свою работу. Осталось осыпать растения золой (чтобы не заводились жадные до молодых листиков вредители) и полить из специальной лейки.

Фэнь Лян легкой походкой вернулась на кухню и зачерпнула перегоревшие угли из очага. Когда девушка вернулась в цветник, все ее существо пронзило непонятное беспокойство. Что-то было не так. Она огляделась, пытаясь найти источник тревоги. Раздался негромкий треск, на землю рухнула толстая ветка, а рядом с ней приземлился огромный серый кот.

Магический зверь! Наверняка тот самый, что терроризирует город! Фэнь Лян сыпанула в его сторону порцию золы и громко заорала, пятясь к дому. На крик выскочил отец. Увидев ирбиса, он схватил первое, что попалось под руку, – тяпку.

Монстр несколько раз громко чихнул и, жмурясь, вслепую отмахнулся от слабого человека. От удара тот отлетел на несколько метров и свалился безжизненной куклой.

– Папа!

– Беги, дочь, – прохрипел Фэнь Ду, теряя сознания.

– Нет! – девушка загородила собой отца и зажмурилась в ожидании гибели.

Но смерть все не приходила. Она услышала звуки схватки и рискнула открыть глаза. Вокруг злобного магического зверя металась щуплая фигура совсем еще молодого паренька. Удары его меча оставляли красные полосы на шкуре монстра. Ирбис тоже атаковал, но все время промахивался из-за верткости противника. Рыча от бессильной злости, зверь отпрыгнул в сторону и скрылся за ограждавшими цветник кустами.

Юный спаситель застыл на месте и наклонил голову набок, прислушиваясь.

– Хвала богам, он убежал, – произнес паренек. – Четвертый-пятый уровень, как такой монстр оказался в городе?

Фэнь Лян не было дела до незнакомца. Девушка запричитала и принялась тормошить отца, который никак не реагировал.

– Госпожа, нельзя его так трясти, – парень мягко, но настойчиво оторвал ее от лежащего мужчины. – Если поврежден позвоночник, он может остаться на всю жизнь калекой.

– Нет! Папа! – по лицу Фэнь Лян потекли слезы.

– Я осмотрю его и окажу первую помощь, а вы зовите врача. Скорее!

Всхлипывая, девушка сделала несколько шагов в сторону калитки, и оглянулась. Незнакомец, склонившись над пострадавшим, проводил какие-то манипуляции.

Фэнь Лян отбросила сомнения и со всех ног помчалась к ближайшему целителю, благо его дом, и по совместительству лечебница, находился совсем рядом.

На громкие крики врач вышел практически сразу. Ему не привыкать к срочным вызовам, граница между жизнью и смертью часто пролегает в считаных минутах. Сжимая в левой руке «пространственное кольцо», он буквально летел за соседкой.

– Что случилось? – на ходу спросил целитель.

– Нападение… магического… зверя, – задыхаясь, ответила девушка. – Папа ранен.

Врач боязливо оглянулся.

– Монстр еще где-то здесь? Нужно вызвать стражу!

– Не знаю… Он скрылся в кустах, больше мы его не видели.

Целитель мысленно обругал глупую девчонку и сжал в руке специальный артефакт. В то же мгновение в ближайшем посту местной полиции вспыхнул оранжевый огонек тревоги, отображая местоположение происшествия на «магической карте».

Увидев склонившегося над раненым парня, врач тут же мысленно выругался. Порой неумелая помощь может оказаться хуже бездействия.

– В основном ушибы и царапины, – прокомментировал свои наблюдения юнец. – Из серьезного сломаны два ребра и, похоже, сотрясение.

– Сотрясение? – этот термин не был знаком целителю.

– Последствие сильного удара по голове. Чуть-чуть выше, и… – парень замолчал, глянув на бледное лицо Фэнь Лян.

Врач распаковал свою аптечку и в первую очередь обработал рану на голове. Затем он вытащил какой-то флакон и сунул его под нос пациенту. Мужчина почти сразу пришел в себя. После небольшого опроса выяснилось, что тот чувствует и ноги, и руки, и может шевелить всеми пальцами. Целитель удовлетворенно кивнул и достал из «пространственного кольца» носилки. Тут как раз подоспел отряд стражников. Они помогли занести пострадавшего в дом и уложить на кровать.

Сержант опросил хозяйку и явившегося ей на помощь случайного прохожего и принялся внимательно осматривать следы борьбы на земле.

– Спасибо вам, господин Ро Ю, – Фэнь Лян сложила руки в почтительном жесте.

– Не стоит благодарности, на моем месте так бы поступил каждый мужчина, – парень скромно опустил глаза. – Все будет хорошо, твой отец обязательно поправится.

– Мне страшно, – девушка поежилась. – Что, если зверь вернется?

– Советую вызвать ваших друзей из клана Ши, – вмешался в разговор врач. – Вот рецепт и рекомендации по лечению. Завтра я загляну, посмотрю, как идут дела.

Девушка беспомощно оглянулась в сторону дома. Разве она может оставить отца в таком состоянии? Если ирбис и правда вернется, ему не жить. Позвать кого-то из соседей? Но у них есть собственные семьи…

– Фэнь Лян, – Ро Ю осторожно тронул ее за руку.

– А? Что? – она очнулась от задумчивости.

– Вы, случайно, не знаете, кто-нибудь поблизости принимает постояльцев?

– Есть гостиница в двух кварталах отсюда, – девушка махнула рукой, указывая направление.

– Мне это не подходит, – парень покачал головой. – Шумно, грязно, клопы, ужасная еда. После ночевок в дикой местности так хочется домашнего уюта и тепла…

– В дикой местности?

– Разве я не сказал? Я охотник, – Ро Ю погладил правой рукой эфес своего меча.

– Вот почему вы так бесстрашно бросились в схватку с магическим зверем, – поняла Фэнь Лян.

– Честно говоря, нам сильно повезло. Он был очень силен, – парень замолчал на пару секунд. – Но мне показалось, что ирбис по какой-то причине не мог ничего видеть.