Текст книги "Воплощение в подлунном мире"

Вода плеснула на берег, стелясь ковром под ноги. На каждом шаге жидкость забавно пружинила, словно гель. Подобный способ перемещения позволяет не оставлять никаких следов. Вес тела распределяется по большой площади, о состоянии которой становится известно абсолютно все. Я шла босиком. Обувь никогда не была препятствием для внутренней энергии, но так все равно легче контролировать жидкость.

Судя по карте, в четырех днях пути на севере находятся холмы, плавно переходящие в отроги Хребта Дракона. Кланы Города Теплых Ветров крайне редко отправляли экспедиции в тот район. За ценные растения и минералы платить приходилось человеческими жизнями. Горы издавна стали естественной границей между Западным королевством и герцогством Серебряного Зуба.

С названием соседней страны связана забавная история. Когда-то в древности весь континент принадлежал одной огромной империи. Столица присылала наместников, которые управляли другими городами. Развал древнего государства начался с разрушения системы порталов, связывавших все населенные пункты. Добраться из одной точки в другую стало огромной проблемой, особенно для простых людей. Местные губернаторы и мэры начали грызню за власть. В те годы, да и сейчас, сильно не повоюешь. Как вести армию под стены чужого города, если вокруг нее моментально соберется еще одно войско из магических зверей? Нет, за малыми группами и одиночками они специально не гоняются, а вот караваны иногда прореживают, несмотря на охрану.

Исторически сложилось так, что правители этого мира решают многие вопросы с помощью дипломатии. И вот как-то раз министр Западного королевства по пьянке поспорил с правителем соседнего герцогства. Слово за слово, и наш дипломат набил морду чужаку, да так, что выбил зуб. На следующий день тот потребовал возместить ущерб. А поскольку у соседей наблюдается огромный дефицит серебра, он хотел получить выплату этим металлом. Король разгневался, услышав об этом инциденте, и велел наказать министра, взыскав с него требуемую сумму. Ну, а за герцогом Бо Мень закрепилось прозвище Серебряный Зуб, которое позже прилипло к названию страны.

Однако не стоит думать, что тут вообще не бывает войн. Каждый небесный мастер сам себе армия, в буквальном смысле. Воины такого ранга обычно принадлежат к какому-либо клану. Чтобы начать войну с соседним государством, правитель должен сделать две вещи: а) уладить все конфликты между своими аристократами; б) оставить достаточное количество элитных бойцов в резерве. Учитывая непостоянство человеческой природы, можно представить, какие страсти кипят в верхах. Блеф, умалчивание реальных сил, интриги, подставы…

Герцогство Серебряного Зуба совсем невелико, всего лишь четыре города, общей численностью чуть более полмиллиона человек. Самый южный из них Горнград, что находится в предгорьях и занимает первое место по добыче и выплавке стали в регионе. В Подлунном мире лишь одно ремесло по значимости соперничает с алхимией (искусством создания пилюль), и это кузнечное дело. Трудно недооценить ценность меча, если это основное оружие.

Да, здесь знают порох, но используют его лишь для фейерверков. Примитивные огнестрелы не в состоянии пробить крепкую кожу рядовых мастеров, не говоря уже о более сильных воинах. А уж если учесть скорость адептов боевых искусств, оно и вовсе превращается в дорогую бесполезную игрушку. Местные инженеры и изобретатели не видят смысла продолжать разработки в этом направлении.

Я двигалась не спеша, время от времени прерываясь на охоту и избегая контактов с сильными магическими зверями или другими людьми. Пару раз попала под сильный дождь. В пути часто упражнялась с внутренней силой, придумывая новые способы убиения ближних и дальних врагов. В идеале, нужна мощная дистанционная атака. Вообще-то можно превратить воду в ледяные стрелы и швырнуть их в сторону противника, но это сработает только против тех, кто не использует внутреннюю силу. В противном случае врага даже не поцарапает.

И тут я вспомнила один документальный фильм, который как-то смотрела от скуки. Там рассказывалось о катастрофе, чуть не уничтожившей крупный мегаполис. На город обрушился дождь. Не сказать что ливень, но последствия были ужасающими. Все дело в том, что падавшие с неба капли находились в необычном переохлажденном состоянии. Вода находилась в жидком состоянии, несмотря на то что имела температуру ниже точки превращения в лед. Сталкиваясь с предметами, она мгновенно кристаллизовалась и прилипала к предметам. Результат – обрывы проводов, поваленные весом налипшего снега деревья.

Первые несколько десятков попыток охладить воду до нужного состояния оказались провальными. Стоило на секунду отвлечься, как жидкость моментально обращалась в твердое состояние. Лишь когда я догадалась сделать защитную оболочку из тонкого слоя льда, что-то начало получаться. После множества доработок и испытаний, которые проводились прямо на ходу, новое оружие обрело окончательную форму. Конус объемом от 0,5 до 1,5 литра, обращенный острой стороной к цели. Лед возле вершины пришлось делать потолще (иначе снаряд не долетал). Ударяясь о препятствие, он разбивался и расплескивал воду, которая моментально кристаллизовалась.

Чем это отличается от простых ледяных стрел? Сосульки имеют мизерный шанс нанести колющий урон. Столкнувшись с целью и разбившись, осыпаются бесполезными осколками. Переохлажденная жидкость куда более коварна. Она прилипает к цели, зачастую мешая ее движениям, и, что более важно, охлаждает все, с чем вступила в контакт.

Тела адептов боевых искусств защищены от прямого воздействия и способны выдерживать чудовищные нагрузки. Но тут в действие вступит другой механизм. Переохлажденная жидкость частично проморозит кожу в том месте, куда она попадет. Образующиеся в клетках кристаллы разрушат их структуру изнутри. И если зацепить такой атакой крупный сосуд, артерию или вену, это также повредит энергетическую структуру организма. В теории, чтобы вывести противника из строя, потребуется второй, добивающий удар, чтобы пробить ставшую хрупкой защиту.

Стоп. Почему я так старательно продумываю способы убиения людей? Ведь с магическими зверями такой трюк не пройдет из-за меха и толстой шкуры и подкожного жира. Однако мысли все время соскальзывали на ту же тему.

Как бы то ни было, лучше подготовиться к возможным неприятностям заранее, шептала паранойя. Я помотала головой и свернула, обходя появившуюся на периферии восприятия группу людей.

Рельеф местности постепенно менялся. На пути стали попадаться заросшие лесом холмы. Низины между ними были заболочены. Через день шли дожди. Мне приходилось использовать способности круглые сутки, чтобы не сгинуть в этом непролазном лабиринте. На удивление, магических зверей тут почти не было.

Добравшись до предгорий, я вздохнула с облегчением. Без знания тропинок и удобных путей пришлось идти напрямик. Препятствия преодолевались в стиле человека-паука, только вместо паутины канат из жидкости. Как назло, закончились «кристаллы сердца». Без них меня одолел жуткий голод.

Магический зверь первого уровня прятался в пещере. У входа загадочно мерцали прожилки неизвестной руды. Хоть мои способности по мере тренировок росли, но на данный момент зона контроля жидкости не превысила радиуса в пятнадцать метров. Так что пришлось, не зажигая света, пробираться внутрь. Наконец, он оказался в пределах досягаемости. Прячась за углом, я протянула щупы к цели.

– Фырк! – громко чихнул зверь, подскакивая на месте и срывая с себя водяную ленту. – Р-р-р-р!

Твою мать, эта тварь намного сильнее, чем казалось снаружи. Третий уровень как минимум. Должно быть, слой камня мешает способности обнаружения.

С громким ревом магический зверь бросился ко мне. Получай! Снаряд из переохлажденной воды разбился о широкую лапу, которая летела мне прямо в лицо. Издав что-то вроде возмущенного мяуканья, он отскочил в сторону, яростно мотая конечностью. Попытки добраться до его морды водяными щупами оказывались безуспешными, трудно попасть в то, чего не видишь.

Вместо того чтобы продолжать схватку, зверь бросился к выходу из пещеры. Нет, не уйдешь!

Выскочив наружу, я увидела своего противника. Довольно крупный кот серого цвета дыбил шерсть и громко шипел, грозно размахивая хвостом. В ответ я сформировала водяную стену, из которой к нему тянулись длинные щупы.

– Кто ты такая и что тебе нужно? – спросил он. Что???

– Г-г-говорящий?

– Верно, – зверь отпрянул еще на несколько метров и присел на пятую точку. – Два разумных существа всегда могут договориться.

– Вряд ли это получится. Видишь ли, мне нужен «кристалл сердца», – честно ответила я, формируя за спиной еще один снаряд с переохлажденной водой.

– У тебя интересная способность, – сказал кот. – Но она не настолько сильна, чтобы победить меня.

– Тогда к чему этот разговор?

– Я ведь сказал, можно договориться, – зверь поднял пострадавшую лапу и провел по ней языком. – Лед?

Он ударил конечностью по камням и стряхнул осколки.

– Как насчет сделки? Ты поможешь мне пробраться в Горнград, в обмен на двадцать «кристаллов сердца»?

– Откуда они у тебя?

– Их принесли глупые охотники за моей шкурой, – кот обнажил зубы в улыбке.

– Сотня камней, – подумав, ответила я. А что, неплохое предложение, если он собирается выполнить свою часть. Плюс в сопровождении сильного магического зверя можно идти напрямик, не опасаясь нападения. – И плата вперед.

– Ха, нашла идиота. Получив плату, ты просто сбежишь, – оспорить новую цену кот даже не пытался.

– Видишь ли, «кристаллы сердца» нужны мне сейчас. Иначе бы я занялась охотой в менее опасном районе.

– Ладно, – зверь почесал голову лапой. – Дам десять штук авансом. Стой здесь.

Он скрылся в пещере. Спустя минуту кошак вернулся, сжимая в зубах палку с нанизанными на нее «пространственными кольцами». Бросив свою добычу, магический зверь открыл одно из них. На землю упал комплект мужской одежды, походная посуда, мини-аптечка, кинжал и маленький матерчатый мешочек. Последний предмет полетел в мою сторону. Схватив его водяной конечностью, убедилась, что там внутри «кристаллы сердца». Остальные вещи кот убрал обратно в кольцо.

– Тут только восемь камней, – заметила я, демонстрируя содержимое.

Та же процедура повторилась с еще одним «пространственным кольцом». Зверь не стал придираться и оставил мне «лишние» кристаллы.

Присев на огромный валун, я положила пару магических камней в рот и с наслаждением зажмурилась. Призрак голода наконец отступил.

– Вы, люди, такие странные, – прокомментировал мои действия кот.

– Меня зовут И Юнь, – представилась я новым именем.

– Ро Шарр, – зверь подошел поближе и ткнул лапой водяную стену. – Знаешь, эта штука не очень прочная.

– Просто мне не хочется тебя ранить. Мы ведь теперь союзники?

– Гррр, да, – хвостатый вальяжно растянулся на камнях и широко зевнул.

Путешествовать в компании магического кота оказалось намного удобнее, чем в одиночку. Ро Шарр отлично знал местность и выбирал самый удобный путь. Другие звери чуяли его силу и разбегались, куда глаза глядят.

– Впереди группа людей, – заметила я.

– Фух, – кот втянул воздух носом. – Ничего не чувствую.

– Они идут в нашу сторону. Расстояние чуть больше километра.

Ро Шарр окинул меня пристальным взглядом, запрыгнул на огромный валун, а оттуда на скальный утес.

Я покачала головой и выбросила вверх водяную ленту. Сжимаясь, она подняла меня к проводнику. Площадка была не слишком большой, так что нам обоим пришлось лечь вплотную друг к другу.

– И правда, люди, – через десять минут шепотом сказал Ро Шарр. – Эй, И Юнь, а почему ты ничем не пахнешь?

– А должна?

– Конечно. Твои соплеменники обычно пахнут потом, едой, металлом, лошадьми и всякой гадостью.

– Ну, извини. Мне нравится чистота.

…

– И Юнь!

– Чего?

– А почему у тебя мужское имя?

…

– И Юнь!

– Ну что опять?

– А как ты узнала, что впереди люди?

…

– И Юнь!

– Отстань!

– А тебе не жарко таскать эту тряпку на шее?

…

Этот конкретный магический зверь оказался невероятно любопытным. Вопросы сыпались как из рога изобилия, и если он не получал ответа, начинал строить собственные безумные теории.

…

– И Юнь! А разве тебе не интересно узнать, зачем мне нужно в Горнград?

– Нет!

– Даже если я собираюсь убить вашего вожака?

– Слушай, Ро Шарр, мне глубоко фиолетово, что ты там планируешь. Можешь хоть полгорода вырезать.

Зверь обиделся и молчал почти полдня. А вечером пошел дождь, и он попросился под крышу. Пришлось расширить ледяной навес и позволить ему лечь рядом.

– Завтра мы достигнем города, – тихо сказал кот.

– Ты умеешь менять облик?

– Могу уменьшаться и увеличиваться в определенных пределах. Смотри, – Ро Шарр прикрыл глаза и замер, словно в медитации. Его тело окружила странная рябь. Через минуту там, где он стоял, оказался маленький серый котенок. – Мяу.

Стоит добавить, что в таком виде магический зверь едва тянул на первый уровень. Какой милаха. Я протянула руку и погладила его по голове, а затем попыталась взять его, чтобы посадить себе на колени. «Котенок» весил килограмм сорок.

– А вес уменьшить можешь?

Ро Шарр отрицательно мотнул головой и вернулся к прежней форме.

– Ты же понимаешь, что нам придется проникать в город тайком.

– Как? – глаза зверя загорелись неподдельным интересом. – Я пробовал раньше, но ничего не вышло. Стены города слишком гладкие, в мини-форме не подняться. А в обычном виде меня быстро обнаруживают люди, и сразу же нападают, без разговоров.

– Увидишь, – я перевернулась на другой бок. – А сейчас, дай поспать.

Спрятавшись за скалой, мы внимательно осматривали окрестности города. Поселение занимало огромную территорию и с нашей позиции мы видели лишь частью южной стены. Прежде всего, внимание привлекали огромные ворота, через которые одновременно могли проехать четыре телеги. Над ними возвышалась караульная башенка, где сидел наблюдатель. Также вход в город сторожило около полусотни стражников. Они следили за снующими туда-сюда рудокопами. Те таскали тележки с породой из устроенного рядом карьера.

– Что эти люди делают? – спросил Ро Шарр.

– Без понятия. Может быть, добывают сырье для изготовления мечей?

Кот напыжился и зашипел.

– Прекрати, пожалуйста, и так голова болит.

– Ты уже придумала, как проникнуть в город?

– Дождемся ночи и переберемся в удобном месте через стену.

– Как?

– Знаешь, есть такая поговорка: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Вот и увидишь.

– Отдай все «пространственные кольца» и уменьшайся, – приказала я.

– Учти, если обманешь…

– Да-да, большой страшный кот съест меня.

– Ладно, – Ро Шарр трансформировался в мини-форму.

– Не отставай, – подхватив его вещи, я побежала к городской стене. Жидкость стелилась под ногами, скрывая следы и «ощупывая» поверхность на предмет неровностей.

– Р-р-р мяу, – недовольно заявил кот вдогонку.

– Не капризничай. Знаю, что тебе это не нравится, но если будешь идти по обычной поверхности, останутся четкие следы. Любой охотник поймет, что здесь побывал высокоуровневый зверь, скрывавший свою силу.

Остановившись у стены, я открыла еще одну фляжку и выплеснула содержимое в сторону преграды. Вода поползла вверх, частично застывая в виде ступенек. Кот запрыгнул на первую и недовольно зашипел.

– Выпусти когти.

– Р-р-р мяу.

Увы, поднять его вместе с собой на стену мне просто не хватит силенок. Вот и приходится выкручиваться, создавая ледяную лестницу. Дождавшись, когда он поднимется до верха лестницы, подняла себя на ту же высоту водяным канатом, вызвав еще одну порцию возмущенного шипения. Я «приморозила» себя к стене, растопила лед внизу и подняла освободившуюся жидкость, чтобы превратить ее в новые ступеньки. Фыркнув, кот продолжил подъем. Через минуту мы оказались наверху. Похожим образом осуществили и спуск.

Ро Шарр с неудовольствием разглядывал темный переулок.

– Не вздумай принимать истинный облик ближе, чем в двухстах метрах от городской стены, – шепотом напомнила я. – Иначе сработают сигнальные амулеты. И если попадешься, держи язык за зубами.

Кот кивнул.

– Тогда пока.

Больше всего Ро Шарру хотелось чихать. В городе невыносимо воняло. Но он сдерживался, помня о необходимости соблюдать тишину. Наученный горьким опытом, ирбис шел по земле (не всякая ветка и крыша выдержит вес его туши), прячась от каждой тени и вздрагивая от любого шума.

Горнград оказался намного больше, чем можно было представить. В воздухе витали тысячи разных ароматов. Несмотря на ночь, некоторые люди занимались своими загадочными делами. Например, один парень засел на дереве напротив большого дома, а другой (его друг, судя по тому, что они пришли вместе) перелазил через высокий забор. Почему бы не использовать калитку рядом? Ро Шарр видел, как другие люди открывали похожие двери, чтобы пройти.

– Мяу, мяу, – к ирбису подошла самая обычная кошка и легонько провела своим хвостом по его носу.

В его голове что-то щелкнуло, и он в одно мгновение узнал значение словосочетания «распутная девка» и еще нескольких менее печатных синонимов. Разум и способность говорить пробуждаются в магических зверях по достижении определенного уровня силы. Лексикон этих созданий сразу включает все понятия человеческого языка. Но теория без практики мертва, поэтому для осознания конкретного значения нужно обязательно столкнуться с объектом, его представляющим.

– Фр-р-р, – ирбис вздыбил шерсть, пытаясь отогнать озабоченную самку.

– Мур-рр-мяу, – кошка повернулась другим боком и провела своим хвостом по его морде.

Откуда-то выскочил рыжий кот. Напыжившись, он бросился в атаку на соперника. Для ирбиса его удары были не опаснее, чем нежное почесывание. Контролируя силу, Ро Шарр легонько оттолкнул одноухого донжуана в сторону и с удивлением увидел, как тот отлетает на десяток метров.

От такого зрелища распутная кошка совсем растаяла. Призывно мяукая, она упала на спину и стала кататься по земле, демонстрируя всем желающим свой живот. Магический зверь молча отвернулся и зашагал по своим делам. Вслед неслось недоуменное: «Мря-я?»

– …сколько-сколько? Десять золотых за «пилюлю восстановления»? Вы с ума сошли?!

Ро Шарр пробежал десяток метров, завернул за угол и остановился за деревом, прислушиваясь к чужому разговору.

– Таких цен, как у меня, больше нет, – ответил второй человек оскорбленным тоном. – Все снадобья и пилюли изготовлены учеником мастера Е Мина!

– Слишком дорого, – первый отвернулся, делая вид, будто не собирается ничего брать.

– Вот же голодранец, – почти неслышно пробормотал продавец. – Ну и катись.

Не пройдя и трех шагов, потенциальный покупатель вернулся и попытался вновь сбить цену. Со вздохом аптекарь скинул пять серебряков и объявил, что дешевле товар не отдаст. Поныв для порядка, клиент все же расстался с монетками и ушел, проклиная торгаша. Ро Шарр почесал голову, пытаясь понять, кто такие скряги.

Ирбис мысленно потер лапки. Как бы то ни было, он справился. Осталось только пробраться в аптеку…

Бесшумной тенью магический зверь проскользнул под ногами человека, как только тот открыл дверь.

– А ну, брысь! – в неровном свете свечи торговец принял его за наглого кота.

Ро Шарр проигнорировал человека, обозревая ассортимент лавки. Чего тут только не было! Разноцветные пилюли, прозрачные сосуды с подозрительно пахнущими жидкостями, сушеные травы, маленькие «кристаллы сердца». Отдельный шкаф отведен под перевязанные красной лентой свитки. Все это великолепие было украшено бумажками с непонятными значками. Увы, ирбис не умел читать.

– Брысь, наглая морда! – человек тем временем схватил вонючую метлу и махнул ею перед носом магического зверя.

Ро Шарр такого стерпеть не смог. Его, великолепного, сильного, прекрасного, могучего, гордого оскорбил какой-то… какой-то человечишка! Р-р-р! В одно мгновение ирбис вернулся к истинному размеру, выбил из рук офигевшего человека орудие труда, повалил жертву на пол и, обнажив зубы в улыбке, спросил:

– Ты хочешь жить?

– Д-д-д-д-д-да-а-а-а, – от испуга торговец начал заикаться.

– Тогда продай мне «пилюлю духовного роста» седьмого уровня, мр-р-р, цена – твоя жизнь.

– Н-н-н-н-н, – издав непонятный звук, человек упал в обморок.

Ирбис обнюхал бессознательную жертву и скривился. Но найти самому нужную таблетку не представлялось возможным. Зверь оглянулся. Дверь в помещение все еще была открыта, так что его могли в любой момент увидеть. Ро Шарр быстро исправил эту оплошность и снова повернулся к человеку. Что бы сделала И Юнь на его месте?

Ирбис стал на задние лапы и осторожно передними взял со стола графин. Поколебавшись пару секунд, он все же выплеснул воду в лицо торговца.

– А-а-а-а-а, – заорал человек.

– Заткнись, – чувствительным ушам зверя это не понравилось.

Звук как отрезало.

– «Пилюля духовного роста» седьмого уровня, – напомнил Ро Шарр.

– Н-н-н-н-н, – ирбис поднял лапу с показательно выпущенными когтями и замахнулся. – У меня такой нет. Правда-правда. Папой клянусь. И мамой. Бедные мои дети, если ты меня убьешь, они умрут с голоду…

Торговец говорил так быстро, что магический зверь почти сразу потерял нить разговора. Когда ему это надоело, Ро Шарр опустил лапу и легонько оцарапал щеку жертвы.

– Хватит. Мне нужна только пилюля.

– Ну, конечно, пилюля. У меня есть много разных пилюль. Первого уровня, второго, даже третьего есть! А седьмого нет, их продают только на аукционах, за большие деньги. Откуда у бедного торговца…

– Р-р-р-р-р.

– Пожалуйста, не убивай… те, – взмолился человек. – У меня дети…

– Р-р-р-р-р-р-р-р, тогда отдай все «пилюли духовного роста», что у тебя есть! – приказал Ро Шарр.

– Конечно-конечно, они там, в ящике, в углу.

Ирбис громко фыркнул, подходя к указанному ящику. Оттуда доносился запах масла и металла.

– Чтобы открыть, нужно потянуть ручку, – услужливо подсказал человек.

Ро Шарр поддел лапой железку и дернул ее на себя. В следующее мгновение зверь едва успел увернуться от тонкой стальной стрелы, вылетевшей из ящика. Впрочем, этот снаряд вряд ли смог бы нанести ему ущерб, не так уж быстро он летел.

Ирбис медленно повернулся в сторону человека и показательно облизался. Хозяин лавки побледнел, неловко встал на четвереньки и попытался выскочить на улицу. Тщетно. Ро Шарр в мгновение ока оказался у него на спине, нанося своими когтями кровавые раны. От боли и ужаса торговец закричал. Разозлившись, магический зверь свернул ему шею. Но было уже поздно. Кот не знал, что этот район города считается относительно благополучным и тут регулярно бывают патрули.

Отряд стражников в составе пяти человек как раз проходил по соседней улице. Вооруженные стражи порядка определили, откуда доносились крики (а позже грохот переворачиваемых вещей), и быстро окружили лавку алхимика. Максимум, чего они ожидали, – столкновения с незадачливым грабителем, случайно заставшим хозяина. Сержант осторожно приоткрыл дверь и заглянул в узкую щель.

Внутри царил полный бардак. Разбитые склянки, в беспорядке разбросанные листы бумаги, какие-то вещи… Картину довершали пятна крови и чья-то безвольно лежащая рука (остальную часть тела не было видно из-за маленького угла обзора).

Стражник жестами передал команду подготовиться к штурму. Подчиненные кивнули и заняли места напротив двери. Командир с грохотом распахнул ее.

То, что увидели патрульные, едва не заставило их поседеть. Огромный серый ирбис деловито копался в вещах хозяина лавки. Ловкость и целенаправленность, с которыми действовало это существо, показывали, что оно хотя бы отчасти разумно.

Жители города обычно видели магических зверей разве что в специальных клетках. Встретить ТАКОЕ посреди города никто не ожидал. Стражи порядка Горнграда всегда были отлично подготовлены. Но лишь на уровне обычных людей, а не пользователей внутренней энергии.

Расставшись с Ро Шаром, я направилась вглубь города. Здесь, на окраине, вряд ли отыщется нормальная гостиница.

Ночная жизнь Горнграда била ключом. То тут, то там мелькали подозрительные тени. Освещение в этом районе довольно скудное, но мне это почти не мешало.

За углом в переулке толпилось трое. Неизвестные вели себя подозрительно тихо. Стоило подойти поближе, как они вдруг выскочили и обступили меня. Я протянула по земле водяную ленту к тому, что оказался поближе, и ударила ему в спину ледяным клинком. Показавшееся из груди парня лезвие блеснуло. Со стороны это выглядело так, будто на него напал кто-то сзади.

Незадачливые грабители разорвали строй, глядя в сторону, откуда, как им показалась, пришла атака. Я же отступила, развернулась, побежала назад по улице, а потом свернула в какой-то переулок. Меня не преследовали.

Минут через сорок пути одноэтажные халупки сменились вполне приличными домиками. Возле некоторых даже было что-то вроде небольшого садика или цветника. Улица раздалась вширь, а дорога превратилась в вымощенную камнем.

Я остановилась на одном из перекрестков, возле трехэтажного здания. «Сытый купец», – гласили иероглифы на вывеске, рядом изображение полноватого мужика в богатой одежде. Надеюсь, здесь принимают постояльцев на ночь.

Внутри оказался просторный зал. За некоторыми столиками сидели клиенты, рядом крутилась девушка в фривольной форме. Возле входа дежурил крепкий на вид вышибала. Он зорко оглядывал помещение, время от времени бросая ревнивые взгляды на легкомысленную официантку.

Я подошла к стойке в глубине зала и спросила:

– Вы сдаете комнаты?

– Да, конечно, – портье раскрыл толстую тетрадь. – Пять медных с человека за ночь.

– Одноместный номер, пожалуйста.

Служащий гостиницы посмотрел на меня с удивлением, но ответил:

– Одна серебряная монета. Оплата вперед.

– Хорошо, – я выложила на стойку семь монеток. – Надеюсь, в плату включена и кормежка?

– Разумеется. Вот ваш ключ, господин, – портье слегка поклонился. – Второй этаж, комната в конце коридора слева. Ма Ли!

К стойке подскочила улыбчивая официантка. Девушка проводила меня к ближайшему столику и зачитала по памяти меню. Я попросила принести рыбу с соусом и сок из плодов местной сливы.

Поздний ужин прошел почти без происшествий. Пьяная гоп-компания в углу начала качать права, но их выпроводил вышибала. Остальные гости тихо-мирно разбредались по своим делам.

Оставив грязную посуду на столе, я направилась в свою комнату. Внутри было чистенько, хотя обстановка не новая. Брр, постельные принадлежности явно заражены клопами. Пришлось устроить санобработку: используя запас воды, заморозила белье, а затем, наоборот, разогрела жидкость почти до точки кипения. Ну, надеюсь, этого достаточно. На всякий случай я окружила кровать прозрачным ледяным барьером и улеглась спать.

Прогуливаясь по рынку, я с любопытством прислушивалась к новостям. Это не город, а какая-то деревня, блин. Кто с кем спит, кто кого оскорбил, чей клан круче, похищение дочерей крупных родов. Оказывается, за последний месяц пропало больше десяти моих ровесниц.

– …повсюду кровь, на телах следы когтей и клыков. Следователь Лар Сен сказал, что это был магический зверь.

– Да ну, не может быть. Все ты врешь. По Чу Линю давно тюрьма плачет, чего-то не поделил с подельниками-контрабандистами, его и убили.

– Ага, как же. Стал бы убийца устраивать такой беспорядок и вдобавок нападать на пятерых стражников? Один из них остался жив, он-то и рассказал про зверя…

Кажется, Ро Шарр уже успел наделать шуму. Хм, может быть, стоило придумать новое имя? Хотя вряд ли кто станет разговаривать с магическим котом.

Магазины артефактов нашлись в «элитной» части рынка. Тут было совсем немного покупателей. Выбрав самый маленький, я открыла дверь и вошла внутрь. В продаже имелись стандартные «пространственные кольца» и фляжки, несколько видов бездымных светильников и «кристаллы сердца». Впрочем, если верить висящему на стене объявлению, владелец также скупал последние оптом.

– Здравствуйте.

Седовласый торговец хмуро кивнул. Моя одежда была совсем простой, и он не видел во мне потенциального клиента.

– Не могли бы вы ответить на несколько вопросов? – вежливо спросила я.

– Чего тебе, юнец?

– Скажите, где обучают изготовлению артефактов?

– Ха-ха-ха, пацан, насмешил, – торговец покачал головой. – Небось, хочешь научиться, чтобы зарабатывать деньжат? Чтоб ты знал, секреты создания магических вещей передаются по наследству, от отца к сыну. Это самое сложное ремесло из существующих.

– Не могли бы вы познакомить меня со своим поставщиком? Может быть, получится как-то договориться…

– Пацан, да ты, похоже, не здешний, – продавец махнул рукой в сторону витрин. – Все знают, что я, мастер Фэнь Ду, изготавливал все эти вещи. Только ни деньги, ни угрозы не заставят меня поделиться своими знаниями.

– Тогда что же вас заинтересует?

– Будешь что-то покупать или уйдешь? – сменил тему торговец.

– Нет, спасибо.

Остальные продавцы оказались еще менее сговорчивыми. Большинство из них сами изготавливали свои товары, но никто не желал брать постороннего человека в ученики, даже за хорошую плату.

Я снова вышла на улицу и призадумалась. Артефакты играют очень важную роль в местной экономике, и мне очень хотелось понять, по каким принципам работают «пространственные кольца». Опыт жизни в другом мире подсказывал, что они могут стать ключом к созданию оружия, способного уровнять мои возможности с настоящими небесными мастерами.

Чья-то рука резво скользнула под одежду и принялась шариться в районе пояса. Какая наглость. Я моментально сформировала из носимой на теле воды ледяную змею и укусила чужую конечность пастью искусственного создания. Кто-то ойкнул. Обернувшись, увидела убегающего парнишку, лет десяти на вид. Будет знать, как лазить по чужим карманам.

Вскоре у меня появился хвост. Трое тенью шли за мной до самой гостиницы. Я сделала заказ и устроилась в уголке, так, чтобы весь зал был перед глазами. Минут через пять к моему столику подошел парень, лет пятнадцати на вид. Он сел на стоявший рядом стул и облокотился локтями о столешницу.

– Гони противоядие, ублюдок, – сквозь зубы бросил юный бандит.

– Так это твой дружок пытался меня ограбить? – я спокойно отпила сок и с развлечением посмотрела в сторону входа, где толпились его подельники.

– Если брат умрет, – парень сделал недвусмысленный жест рукой возле шеи.

– Сказала трусливая крыса, которая боится высунуть нос за пределы города.

– Ты…

– Да, я охотник на магических зверей, – стакан в моей руке разбился, а кожа осталась неповрежденной. Простенький трюк, положение каждого осколка контролировалось с помощью маленьких льдинок, прилипших к стеклу изнутри. – Смекаешь?

Бандит нервно сглотнул. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы заподозрить во мне адепта боевых искусств. Только они могут убивать монстров.