Текст книги "Воплощение в подлунном мире"

– Напомни, как нас теперь зовут?

– Брат Кайт Ши и сестра Кайт Лин. Отправились на поиски нового дома после того, как дядя выгнал из дому. Лошадь и одежда наше единственное имущество, – послушно прошептала Ся Шан.

– Сойдет на первое время. Стоит придумать еще подробностей.

Неизвестные постепенно приближались. Слева шел бой, мои сверхчувства засекли уже три смерти. Справа охотничья зона довольно сильного магического зверя (четвертый-пятый уровень).

Вернуться назад и искать другую дорогу? Жалко терять столько времени. Тут кусты впереди зашевелились, и на тропинку вывалились двое. Одетый в окровавленный доспех молодой воин с мечом и девушка в изорванном балахоне. Мешковатая одежда не могла скрыть ее впечатляющих форм. Через прорехи была видна светлая кожа. Явно аристократка, в жизни не знавшая тягот физического труда. Увидев нас, парень тут же поднялся и загородил собой девушку.

– Кто вы такие? – угрожающе спросил он.

– Мирные путники, следуем в Город Семи Путей, – ответила я, стараясь сделать свой голос похожим на мужской.

– Пожалуйста, помогите нам, – срывающимся тоном выкрикнула девушка.

– Госпожа, не стоит быть такой доверчивой. Эти люди могут оказаться врагами.

– Не знаю, кто вы, но не вижу смысла вмешиваться в ваши проблемы. Сейчас мы с сестрой спокойно уедем.

– Брат, у них кровь, – из-за спины прошептала Ся Шан. Вошла в роль, молодец.

– Да как ты посмел оскорбить принцессу! – воин поднял меч. – Она произнесла просьбу о помощи, а ты ее игнорируешь!

– Не надо, Гу Шань, – незнакомка перехватила его руку своей нежной ладошкой и заставила опустить оружие. Затем девушка вышла вперед и стала на колени. – Прошу, спасите нас от погони. Мой отец щедро вознаградит вас.

– Боюсь, скромные путники не знают, как выполнить эту просьбу, – я повернула голову к Ся Шан. – Мне надо заботиться о сестре. А награда… мертвецам она ни к чему.

– Отдай коня, по-хорошему.

– Вас двоих лошадь не выдержит, сам понимаешь. А в одиночку твоя подопечная быстро попадет в лапы магического зверя. Впрочем… возможно, есть другой выход.

Во взгляде незнакомки появилась надежда.

– Можно узнать ваше имя, принцесса? – я уважительно наклонила голову.

– Тиа Мей. Гу Шань, – представил обоих воин. Тиа – один из кланов секты Металла. Если повезет, у нас с Ся Шан будет хороший покровитель. С блатом жить намного проще, чем без него.

– Кайт Ши, это моя сестра Кайт Лин. В двух километрах отсюда протекает река. Мы собьем со следа ваших преследователей, перебравшись на другой берег.

– Ближайший брод в десяти километрах отсюда! – телохранитель покачал головой. – Не выйдет.

– Я умею плавать, – пришлось выдать свой козырь.

– Плавать? – воин скептически поднял бровь.

– На самом деле это совсем не сложно, если твое тело не слишком тяжелое. Животные как-то справляются, так почему бы не научиться и человеку?

– Тогда поспешим, – мечник помог своей подруге подняться и вопросительно посмотрел на меня.

Я вздохнула и спрыгнула с лошади, уступая место раненой принцессе. Как мы ни спешили, пришлось немного попетлять, чтобы избежать нежелательных встреч с монстрами.

– Почему мы идем кругами? – недовольно спросил Гу Шань.

– Брат – опытный охотник, он может издалека обнаруживать магических зверей, – ответила за меня Ся Шан. – Мы обходим опасность стороной.

Проклятье, надо отвыкать даже мысленно звать ее старым именем. Иначе рано или поздно случайно оговорюсь.

– Какой удивительный навык, – пробормотал мечник.

– Нам почти не пришлось сражаться, – пояснила служанка. – В противном случае мы бы не решились ехать только вдвоем.

Проведя спутников между ям песчанок (их тут тьма-тьмущая), я вытащила из «пространственного кольца» длинную веревку и протянула один конец Гу Шаню. Также Кайт Лин и Тиа Мей получили по короткому обрезку.

– Девушки, накиньте на трос по скользящей петле, чтобы вас случайно не сорвало течением. Перебирая руками, вы сможете переместиться на другой берег. Гу Шань, обвяжи его вокруг себя. Потом, когда они окажутся на той стороне, я постараюсь тебя вытянуть. Главное, вдохни побольше воздуха, перед тем как окажешься в воде.

– Тут довольно сильное течение, – заметил мечник. – Ты справишься?

Вместо ответа я разулась и убрала обувь. Лошадь немного упиралась, но все же последовала за мной. Вода была холодной. Небольшое количество внутренней силы быстро исправило ситуацию. Жидкость стала частью меня. Теперь плавание было такой же простой вещью, как ходьба для здорового человека. На то, чтобы добраться до противоположного берега, ушло около минуты. Осталось только закрепить веревку на луке седла и успокоить лошадь.

Девушки на той стороне устроили спор. После бурного обсуждения, сопровождаемого активной жестикуляцией, вперед вышла Тиа Мей. Она ступила в ледяную воду и тут же отпрыгнула назад.

– Эй, вы там, поспешите! – крикнула я. Мои сверхчувства засекли приближение большой группы людей.

Ся Шан накинула скользящую петлю на канат и вошла в реку. Дно в этом месте резко обрывалось, уже в метре от берега глубина достигала трех метров. Ухватившись за канат, девушка перебирала по нему руками. Течение сносило ее в сторону. Благо мечник достаточно силен, а мне невольно помогала лошадь.

Она буквально выползла из воды и рухнула на влажный песок.

– Следующий, – я махнула рукой.

Гу Шань что-то сказал своей подопечной. Та насупилась и все же решилась. Девушка была слабее моей служанки. В какой-то момент ее руки соскользнули с каната, но страховка не подвела. Добравшись до берега, Тиа Мей выглядела еще хуже Ся Шан.

– Молодец. Отдыхай, ты заслужила, – подбодрила я ее.

Мечник убедился, что веревка надежно закреплена вокруг пояса и прыгнул в воду. Мы, с уже очухавшейся Ся Шан, тянули его на себя. Тяжелый, зараза. Под конец присоединилась и Тиа Мей. В три пары рук и четыре копыта, мы все же справились. Подскочив к парню, я наклонила его голову набок и использовала свою силу, чтобы вытянуть жидкость из горла и дыхательных путей.

Гу Шань закашлялся и открыл глаза. Ему досталось больше всех от течения, сила, потраченная мной на «усмирение» реки, уже вся рассеялась.

– Нам надо идти.

Мечник мотнул головой и, пошатываясь, поднялся на ноги. Черт, сколько крови. Похоже, он умолчал о своих ранах, а те открылись во время кратковременной потери сознания. Похоже, этот парень сильнее, чем мне казалось. Земная ступень как минимум, великий мастер на его месте уже бы умер.

– Почему ты не сказал, что ранен? – прошипела я.

Принцесса, прикрыв рукой рот, пятилась назад. Ее глаза были расширены от ужаса.

– Сестра, останови ее, там ловушка магического зверя!

Глаза Ся Шан тоже расширились. Служанка схватилась за одежду Тиа Мей и потянула ее на себя. Оранжевые щупальца взметнулись, пытаясь достать ускользающую добычу.

Успела!

Я с облегчением перевела дух и повернулась к пациенту.

– Тебя надо перевязать. Но прежде спрячетесь в подлеске. Сестра, веди их строго по прямой к тому сухому дереву.

– А как же ты? – спросила Тиа Мей.

– Немного тут приберусь. Иначе враги поймут, что мы смогли перейти на эту сторону.

Спустившись к воде, я оглянулась на остальных. Они понуро брели, не оборачиваясь. Ладно, пора приступать к заметанию следов.

Вода послушно хлынула за моими руками на берег, смывая кровь и убирая отпечатки ног и копыт. Наклонившись, я медленно попятилась назад, оставляя перед собой быстро высыхающий песок.

Убедившись, что улик не осталась, я тоже нырнула в кусты. Девушки уже занимались ранами мечника, правда, от принцессы толку было мало.

– Тиа Мей, сестра, переоденьтесь, иначе простынете.

Ся Шан кивнула и отвела принцессу в сторону. Тем временем я осмотрела мечника. Глубокий порез на ноге, откуда толчками вырывалась кровь, внушал опасения за его жизнь. Энергия, использование которой практикуют адепты боевых искусств, удивительная штука. С ее помощью воины могут затворять раны прямо в бою. Но из-за кратковременной потери контроля над телом порез открылся. Внутренние каналы тесно связаны с кровеносной системой, поэтому такое повреждение затронуло и их. Сейчас мечник уже не мог поддерживать свое тело в тонусе – энергии попросту не хватало.

Забавно, вот уже четыре года, как мой организм теряет внутреннюю силу даже с большей скоростью, – и ничего, самочувствие нормальное. Да, ядро работает в формированном режиме и, по словам дока клана, может в любой момент вырубиться, но… Я приложила руку к его груди и стала закачивать напрямую в его кровь собственную энергию. Перед мысленным взором постепенно проявлялась схема сосудов. Так, а это совсем плохо. По идее, его ядро должно выдавливать чужую силу. Но этого не происходило. Слабое сопротивление ощущалось лишь возле сердца. Должно быть, он перегорел.

Ладно, в первую очередь кровотечение. Я переключилась на бедро. Первым делом разрезала штанину, открывая доступ к ране. Затем, контролируя жидкость, хорошенько промыла поврежденные ткани физиологическим раствором (самодельная смесь из соли и очищенной воды хранилась в одной из многочисленных фляжек), стянула края сосудов и влила в область возле пореза достаточно энергии, чтобы они продержались в таком состоянии несколько часов. Замотав рану бинтами, я с облегчением перевела дух.

– Как он? – спросила принцесса.

– Жить будет. Сестра, займись царапинами на его руках. Тиа Мей, ты сама не ранена?

Девушка отрицательно качнула головой.

– У вас в «пространственных кольцах», случайно, нет «кристаллов сердца»?

– Нет, а зачем?

– Жаль. Ядро Гу Шаня в очень плохом состоянии. Ему нужно лечение. На то, чтобы достигнуть города, уйдет почти три дня. К тому времени будет поздно, он навсегда лишится способности контролировать внутреннюю энергию.

– Нет! – принцесса действительно забеспокоилась. Бросив на нас подозрительный взгляд, она сняла с руки небольшое колечко с бриллиантом и, помявшись, развернула его до размеров обычного «пространственного кольца». Спустя пару секунд девушка протянула мне довольно крупный «кристалл сердца».

Похоже, клан Тиа Мей занимает одно из главенствующих мест в иерархии секты Металла, иначе откуда у нее такая дорогая игрушка? Стандартные «пространственные кольца» по размеру больше похожи на браслеты. На их внешней стороне размещаются кнопки, с помощью которых осуществляется захват и извлечение предметов. Может, миниатюрный артефакт принцессы и не слишком удобен в использовании, зато абсолютно незаметен. Любой шпион или контрабандист отдаст за такую вещь любые деньги.

– «Кристалл сердца» третьего уровня? – я с сожалением вернула ценный камень. От него исходило ощущение необычайно чистой энергии. – Боюсь, он слишком мощный. При всем уважении, принцесса, никогда не показывайте такие вещи незнакомым людям. Приз слишком соблазнителен…

– Ты не посмеешь, – с угрозой сказал Гу Шань.

– Это всего лишь совет. Следовать ему или нет – решать Тиа Мей. Со своей стороны добавлю, что если бы мы были в городе, я бы схватил сестру в охапку и бежал от вас без оглядки.

– Спасибо, – принцесса присела рядом с мечником и обхватила своими руками его ладонь. Они, часом, не парочка?

– Здесь относительно безопасно. Магические звери, за редким исключением, не любят приближаться к месту обитания песчанок. Кроме того, вы сможете следить за противоположным берегом. Сестра, поручаю это тебе.

– Ты… правда отправишься на охоту? – прошептала Тиа Мей.

Я криво улыбнулась и направилась в чащу. И чуть было не споткнулась, услышав слова служанки:

– Брат справится, он сильный.

Судя по показаниям моего внутреннего радара, местные лесные магические звери довольно сильны. Третий-четвертый уровень, связываться с такими себе дороже. К счастью, песчанки не так сильны, и вдобавок их способности к перемещению ограничены. Как и многим живым существам, им нужен воздух.

Сделав небольшой крюк, я вернулась к берегу реки и, остановившись возле одной из ловушек, принялась внимательно осматривать пляж. Ага, попалась. Маленькая, едва заметная горка, волна на песке, созданная ветром. Если приглядеться, можно заметить, как возле нее периодически взлетают маленькие фонтанчики пыли.

С моей руки сорвалась тонкая прозрачная лента и устремилась к найденному дыхательному щупальцу. Вместе с очередной порцией воздуха, жидкость рванула внутрь тела зверя. Песчанка моментально почуяла неладное и попыталась выдохнуть. Я заморозила жидкость в дыхательной трубке, вместе с прилегающими к ней тканями. Над поверхностью пляжа взметнулись оранжевые щупальца. Они беспорядочно бились в воздухе, пытаясь найти неведомого врага.

Агония длилась минут пять. Конечности зверя опали на грунт, окропляя его голубоватой жидкостью.

Я терпеливо подождала еще немного, пока, наконец, по нервам не ударило ощущение чужой смерти. Ненавижу это чувство, но оно просто не заменимо в таких ситуациях. Молодые охотники часто гибнут от последней атаки притворившегося уже мертвым зверя.

Вода – отличный инструмент. Она легко захватывает и уносит на новое место грунт, буквально вымывая яму. Вскоре я уже добралась до тела песчанки и извлекла оттуда «кристалл сердца». Также мне удалось собрать ядовитую жидкость, которой были обильно покрыты щупальца монстра. Это одна из немногих вещей, способных «вскрыть» защиту высокоуровневого воина. Каким-то образом она не только парализует, но и нарушает циркуляцию энергии внутри тела. Местные жители очень редко прибегают к данному яду, считая этот метод слишком подлым.

Как ни странно, смесью этого вещества и воды управлять ничуть не сложнее, чем чистой жидкостью. Видимо, пагубное воздействие идет через нервную систему, а не энергетику.

Спрятав фляжку с ядом, я занялась соседним монстром. Схема та же, найти дыхательное щупальце, заморозить и подождать. Ради ускорения охоты отошла подальше и обработала еще одну жертву. Затем быстренько пробежалась и собрала трофеи.

Съев три из пяти полученных «кристаллов сердца», я восстановила силы. Для лечения Гу Шаня хватит двух оставшихся.

Ся Шан с недоумением наблюдала за действиями принцессы. Отсутствие медицинских знаний девушка компенсировала энтузиазмом. Раненого стоило бы переодеть в сухую одежду, согреть, накормить теплым бульоном, а не носиться вокруг, спрашивая каждую минуту о самочувствии. Покачав головой, служанка подошла к кромке леса и осторожно выглянула из-за кустов. На том берегу пока никого не было.

В том, что с «братом» все будет в порядке, она не сомневалась. Ся Шан давно подозревала, что Доу Лиу обладает какой-то странной способностью обнаруживать других. Чего стоили ее побеги от учеников Су Линя! Непонятно только, зачем все это было. Хотя… Порывшись в памяти, служанка припомнила, как однажды нашла в вещах госпожи блестящий теплый камень. Этот предмет был подозрительно похож на «кристалл сердца», который показывала Тиа Мей, только размером поменьше. Неужели, Доу Лиу еще тогда ходила на охоту? Но зачем? Клановый целитель категорически запретил ей использовать магические камни.

Тем временем на противоположном берегу появилась группа людей. Они явно обладали большим опытом странствий по местным лесам. Два человека использовали длинные палки, чтобы проверить грунт перед собой, остальные внимательно за ними следили, готовясь прийти на помощь в случае необходимости.

Ся Шан тихонько вернулась и рассказала о появлении неизвестных Тиа Мей и Гу Шаню.

– Надо бежать, – сказал мечник.

– Как? Ты даже не в состоянии идти, – заметила служанка.

– Можно посадить его на лошадь, – заметила принцесса. – Меня больше беспокоит Кайт Ши. Почти наверняка эти бандиты схватят его.

– Брата не так просто поймать, – Ся Шан прикусила губу. Доу Лиу строжайше запретила рассказывать чужакам что-либо о ее способностях. – Может быть, мы зря беспокоимся? Может, они не смогут пересечь реку в этом месте? Я пока продолжу наблюдение.

Тем временем люди на противоположном берегу действительно готовились к переправе. Один из них скинул верхнюю одежду и тяжелые сапоги, обвязал вокруг тела веревку и прыгнул в воду. Почти сразу его стало сносить мощным течением. Спустя десять минут ему пришлось вернуться, не хватило длины веревки.

– Они ушли, – сообщила Ся Шан.

– Ненадолго. Где-то выше по течению есть брод, – ответил Гу Шань.

– К тому времени мы все уберемся отсюда, – Доу Лиу объявилась как нельзя вовремя.

– Как ты?.. – мечник с изумлением разглядывал два маленьких «кристалла сердца».

– Надеюсь, в городе вы заплатите за них сполна. В смысле, дадите рыночную цену.

Тиа Мей кивнула, а Гу Шань, зажав в ладонях магические камни, погрузился в медитацию. Каждый адепт боевых искусств умеет поглощать энергию «кристаллов сердца». Вскоре он смог самостоятельно подняться на ноги.

– Спасибо, теперь я в порядке, – мечник с сожалением посмотрел на чудесные камни и убрал их в «пространственное кольцо».

– Время еще есть, – спокойно ответила Доу Лиу. – Можешь поглотить их полностью.

– Ха-ха, сразу видно, что ты никогда не занимался внутренним развитием, – Гу Шань улыбнулся. – Запомни, делать этого нельзя ни в коем случае. Воину моего уровня хватает такого «кристалла» примерно на неделю. А тут сразу два.

– Тогда пора идти.

Примерно через час после того, как мы выступили, я ощутила странное давление. Вместе с ним нарастало ощущение чужого присутствия. Как ни странно, источник аномалии находился на большой высоте. Что это? Сверхсильный магический зверь, или, хуже того, мастер Небесной ступени?

Адепты боевых искусств такого уровня считаются полубогами. Они невероятно сильны, крепки телом и духом, почти не стареют, не болеют даже гриппом и могут летать! А еще им приписывают власть над стихиями: Огнем, Водой, Ветром и Воздухом. Любой клан, имеющий в своем составе хотя бы одного мастера Небесной ступени, получает значительные преференции от государства. Адепты такого уровня буквально считаются национальным достоянием, а сила страны определяется их количеством, ведь в бою каждый из них стоит целой армии простых людей.

– Что-то не так? – спросил ехавший на лошади мечник.

– Еще не знаю, – ответила я. – Кто-то кружит в небе над нами.

– В небе? – Тиа Мей запрокинула голову, пытаясь разглядеть возможную опасность сквозь густую листву. – Ничего не вижу.

– И это хорошо. Значит, нас оно тоже не увидит, – заметил Гу Шань.

Давление то пропадало, то снова нарастало. А лес тем временем редел, и вскоре мы вышли на открытую местность. Неизвестный объект в этот момент был вне пределов видимости.

– Поспешим, – я указала на далекую полосу деревьев. – Нужно добраться туда или найти другое укрытие, пока оно не вернулось.

Мечник скептически хмыкнул, но все же согласно кивнул, помня о возможной погоне.

Мы почти успели. Давящее ощущение чужого присутствия начало резко возрастать, и, оглянувшись, я увидела приближающуюся черную точку. Спустя минуту в ней можно было различить человека верхом на огромном магическом звере, королевском грифоне.

– Святой Император, это еще кто? – удивленно воскликнула Ся Шан.

Принцесса тоже оглянулась и тут же радостно запрыгала на месте, размахивая руками.

– Дедушка, мы здесь! – крикнула она. – Гу Шань, ты видишь? Мы спасены!

– Это твой дедушка? – спросила я.

– Ну, на самом деле он мой пра-пра-прадедушка, но называть его так слишком неудобно, – смутилась Тиа Мей.

Предок принцессы совсем не выглядел на свой возраст. Максимум с виду ему можно было дать лет тридцать, и то с натяжкой. На лице ни одной морщинки, идеально чистая кожа, на голове ни одного седого волоса.

Рядом Ся Шан шумно сглотнула.

Соскочив с магического зверя, парень первым делом приблизился к внучке и крепко ее обнял.

– Тиа Мей, ты в порядке?

– Да. Я так рада видеть тебя… – в глазах девушки выступили слезы.

– Ну, не раскисай. Все будет хорошо, – дедушка погладил ее по голове и повернулся к нам. – Гу Шань, кто эти люди с вами? Представь их.

– Это Кайт Ши и Кайт Лин, брат и сестра. Они увели нас от погони и помогли пересечь реку. Кайт Ши, Кайт Лин, поприветствуйте небесного мастера Тиа Луна.

– В таком случае благодарю вас от имени клана Тиа. Вас щедро вознаградят.

– Вы поможете нам добраться до города? – выпалила с надеждой Ся Шан.

– Видишь ли, девочка, мой магический зверь способен перевезти лишь четверых седоков, одним из которых должен быть я, чтобы править.

– Оставьте меня здесь, – опустив глаза, произнес мечник. – Я не справился с защитой принцессы.

– Нет! – возразила Тиа Мей. – Не твоя вина, что их было так много.

– Ты ранен. Вокруг полно магических зверей и других опасностей. Лучше оставьте меня. Только позаботьтесь о сестре, пожалуйста, – я сняла с руки одно из «пространственных колец» и протянула Ся Шан. – Сестра, возьми. Тут все наши деньги и некоторые вещи. Прошу вас, мастер, помогите ей устроиться в городе.

– Ты действительно готов пожертвовать собой? – спросил Тиа Лун.

– О какой жертве идет речь? Я вполне способен добраться до города самостоятельно. По дороге займусь охотой, так что быстро меня не ждите.

Служанка прикрыла рукой лицо. Кажется, эта идея ей не нравилась, однако и возражать она боялась.

– Охотой? – Небесный мастер окинул меня пристальным взглядом. – Какой у тебя уровень?

– Пятый ранг Земной ступени, – не моргнув глазом, заявила я.

Тиа Лун хмыкнул и, порывшись в своем «пространственном кольце», протянул мне «оценочный камень». Скептическое выражение исчезло с его лица почти сразу, как он увидел результат. Ся Шан приглушенно ахнула и покачала головой, а Тиа Мей взглянула на меня с интересом.

– Неплохо. Очень даже неплохо, молодой человек, – заслужить такую похвалу от мастера Небесной ступени дорогого стоит. – Камень показывает, что тебе четырнадцать. Хороший потенциал. Когда доберешься до города, найди меня, я лично буду ходатайствовать о твоем приеме в клан.

Гу Шань, нахмурившись, что-то пробормотал сквозь зубы. Кажется, ему завидно, что безродный незнакомец может получить то, что должно принадлежать ему по выслуге лет.

Тиа Лун вручил мне золотой медальон, пожелал удачи и занялся обустройством мест для пассажиров.

Попрощавшись с Ся Шан и остальными, я села на лошадь и поскакала в сторону реки. Принцесса и компания скоро улетят, а их погоня останется у меня на хвосте. Добравшись до берега, я отпустила лошадь и прыгнула в воду.

Температура воды быстро сравнялась с температурой тела, а вокруг головы образовался небольшой воздушный пузырь. Я позволила себе опуститься на дно, сформировала полую трубку из жидкости и протянула ее до поверхности. Все, теперь можно отдохнуть. Большая часть манипуляций водной стихией давно перешла на уровень подсознания и могла поддерживаться даже во сне.

Тиа Мей прижалась к деду, укрываясь от встречного ветра. Королевский грифон летел с такой скоростью, что слабого седока могло выкинуть потоком воздуха. За спиной к ней так же липла Кайт Лин, за которую, в свою очередь, держался Гу Шань. Мечнику было хуже всех, его раны болели, а сил оставалось не так много.

Адский полет продолжался почти полтора часа. Пассажиры уже раз десять успели пожалеть, что решились на эту поездку. Когда на горизонте появилась огромная стена, все вздохнули с облегчением. Тиа Лун заставил грифона заложить крутой маневр, и девушки тут же завизжали от страха. Пролетев параллельно защитным сооружениям, он приземлился возле ворот. Здесь, за чертой города, находилось что-то вроде конюшни для магических зверей.

Небесный мастер легко соскочил с грифона и помог девушкам спуститься. Гу Шань слез сам, но не смог пройти и двух метров. Ноги мечника подкосились, и парень упал без сознания. Ему на помощь пришли стражники. Ворота, которые они охраняли, вели во владения клана Тиа.

– Доставьте его в лазарет, – распорядился Тиа Лун. – Внучка, тебе не нужна медицинская помощь?

– Со мной все хорошо, дедушка, – девушка оглянулась на Ся Шан. – Пока мы летели, меня мучил один вопрос. Кайт Лин, если твой брат мастер Земной ступени, то как он может плавать?

– Э-э, – смутилась служанка. – Не понимаю. Как плавание связано с уровнем?

– И правда, любопытно, – Тиа Лун потер подбородок. – Видишь ли, укрепляя свои тела с помощью специальных снадобий, адепты невольно делают свои тела тяжелее. При такой комплекции, как у твоего брата, на уровне Земной ступени он должен весить свыше сотни килограмм. С таким веслом не поплаваешь.

– Я не знала… – Ся Шан побледнела. Доу Лиу запрещала ей что-либо рассказывать о себе, но лгать у попросту невозможно. – Брат никогда не занимался укреплением тела. Ему нельзя из-за болезни.

– Какой еще болезни? – Тиа Лун не на шутку удивился. В Подлунном мире всем известно, что внутреннее развитие исцеляет и продляет срок жизни.

Служанка оказалась перед дилеммой. Сказать чистую правду, или продолжать поддерживать ложь Доу Лиу. Во втором случае высок риск запутаться и проговориться. С другой стороны, девушка сильно сомневалась, что госпожа вообще собирается прибыть в Город Семи Путей.

– Прошу прощения за обман, – она упала на колени перед небесным мастером. – На самом деле меня зовут Ся Шан. Кайт Ши на самом деле мне не брат. Он… она Доу Лиу, из клана Доу.

– Погоди, так Кайт Ши девушка? – изумилась Тиа Мей. – К чему был этот маскарад?

– Ее выдали замуж за члена клана Сиу. Во время свадебной поездки на нас напали. Охранников убили, а госпожа каким-то образом обманула бандитов так, что они приняли ее за мертвую. Прибыв в свой лагерь, разбойники разделились, и часть их, во главе с главарем, куда-то ушла. Не знаю, что было дальше. Кажется, Доу Лиу убила оставшихся, усадила меня на лошадь и увезла. Я пришла в себя на берегу реки. Там мы отдыхали несколько часов. Потом снова появились бандиты, но они были неосторожны и попали в ловушки песчанок.

– То есть вы спокойно сидели посреди ям с этими тварями? – изумился Тиа Лун.

Ся Шан вздрогнула и убито кивнула.

– Потом, когда с разбойниками было покончено, мы отправились дальше. По дороге госпожа придумала новые имена и биографию. Мы часто меняли направление движения, пока не наткнулись на вашу внучку и ее охранника.

– И сколько вы так шли?

– Два дня, – ответила служанка.

– А магические звери? Вы что, так ни одного и не встретили?

– Нет. Я спрашивала у госпожи про них, но она только отмахивалась.

– Должно быть, Доу Лиу обладает способностью чувствовать присутствие магических зверей в обширной области вокруг себя. А что за болезнь, о которой ты говорила?

– Четыре года назад, в сорок третий день весны, с ней случилось несчастье. Травма на тренировке. Тогда госпожа повредила внутренние каналы. По какой-то причине ее ядро резко скакнуло в развитии, с уровня ученика сразу на Земную ступень.

– Ничего себе! – вырвалось у принцессы. – Как такое возможно?

– Глава клана Доу пригласил лучших городских целителей, однако те только разводили руками. Потом один из приезжих врачей объявил, что повреждены меридианы на руках и ногах. Госпожа непрерывно теряет внутреннюю энергию, и только невероятная активность ядра держит ее в живых.

– Так она фактически калека, – произнес Тиа Лун.

– Да. Ей запретили любые тренировки. Кроме того, организм Доу Лиу отвергает большую часть лекарств. Со временем болезнь прогрессирует, повреждения каналов растут.

– Если это так, она уже должна умереть, – заметил небесный мастер.

– Как жаль, – прошептала Тиа Мей.

– Четыре года назад госпожа находилась на первом ранге Земной ступени, а сейчас уже достигла пятого. Вы сами видели показания «оценочного камня».

– Не понимаю… Простите, господин, – смутился Гу Шань. – Но разве для развития не требуется накапливать энергию внутри тела? Откуда взяться прогрессу, если вся сила бесцельно вытекает наружу?

– Нужно срочно ее найти, – подвел итог Тиа Лун. – Внучка, позаботься о Ся Шан. Гу Шань, отправляйся в лазарет.

Небесный мастер развернулся и побежал обратно, к выходу из города. На то, чтобы добраться места, где осталась Доу Лиу, ушло всего полчаса. Полета на такой скорости обычный человек бы не выдержал.

Сделав круг над лесостепью, королевский грифон устремился к группе всадников. Те так увлеченно разглядывали землю под ногами (видимо, искали чьи-то следы), что не заметили магического зверя до самой посадки.

Предводитель группы приказал своим опустить оружие и выступил вперед.

– Многоуважаемый мастер, – льстиво начал он. – Могу ли я узнать, чем мы можем вам помочь?

Мало кто может приручить магического зверя, а уж королевского грифона… его владелец должен быть просто исключительно сильной личностью.

– Кто вы такие и что здесь делаете? – грубо спросил Тиа Лун.

– Мы простые охотники. Добываем мясо и «кристаллы сердца».

– Вижу, вы поймали лошадь, – небесный мастер узнал транспорт Доу Лиу. – Где ее хозяин?

– Неизвестно, – предводитель пожал плечами. – Кобыла паслась здесь, расседланная. Как будто ее просто отпустили, за ненадобностью.

Тиа Лун окинул группу задумчивым взглядом. В словах охотника не было ни слова лжи. Эти люди не те, кто напал на его внучку. Агрессии не проявляли, а их главный был показательно вежлив и предупредителен. В таких случаях сильному не достойно нападать на слабых.

– Я ищу хозяина лошади, – объявил Тиа Лун.

– Его следы ведут к реке и там обрываются, – сказал предводитель.

Небесный мастер молча направился в указанном направлении. Охотники немного покрутились на месте, а потом быстро собрались и ускакали.

Разглядев петляющие отпечатки на берегу, Тиа Лун почесал голову. По всему выходило, что Доу Лиу, как и собиралась, переплыла реку. Небесный мастер запрыгнул на грифона, чтобы сделать несколько кругов над водной гладью и песчаными пляжами. Ничего. Теоретически девчонка могла бы сколотить плот и отправиться вниз по течению, но у нее не было на это времени. Да и следы бы остались. Самое паршивое, подаренный медальон валялся где-то на дне, под водой. Похоже, она и не собиралась идти в Город Семи Путей.

Какая ирония. Потратить тридцать лет на разгадку дурацкого Пророчества и чуть не лишиться из-за него внучки. Должно быть, конкурентам из других кланов также удалось расшифровать первую часть. Тиа Мей, конечно, умная девочка, но на ключ к наследию Императора Луны совсем не тянет. А вот Доу Лиу… Очевидно, ей удалось овладеть какой-то неизвестной силой…

Меня разбудило ощущение знакомого присутствия. Тиа Лун, собственной персоной. Он наматывал круги над рекой, словно разыскивая кого-то. Должно быть, Ся Шан не смогла удержать язык за зубами, иначе с чего ему возвращаться за мной?

Осмотрев близлежащую территорию, небесный мастер улетел дальше. Я еще некоторое время лежала на дне, наблюдая за проплывающими мимо рыбами. Какое же это удовольствие – не чувствовать на себе груза обязательств перед другими и иметь возможность самой решать свою судьбу. Доу Лиу и Кайт Ши в прошлом, пора придумывать новое имя.