Текст книги "Пулемет для витязя"

Но помочь чем-то еще Туман попросту не успевал. Обогнув наконец с фланга обескровленный строй киевлян, к вершине холма с его хлипенькой тележной крепостицей вывалилось несколько десятков орущих, окровавленных и исходящих бешенством лиходеев. Первых двух он уложил, едва они бросились в тыл лемеховой сотне. Третьему всадил оперенное угощение прямо в раззявленный рот, когда тот, смекнув, что не все еще очаги сопротивления подавлены, кинулся к возу. Лук и впрямь оказался сработан на славу. Иначе навряд ли очередная его стрела так легко прошила бы щит следующего татя, а вместе с ним и горло его владельца. Пригвоздив к земле еще троих, четвертого Туман отправил катиться вниз по склону, поразив почти в упор. Подпрыгнул, пропуская под ногами рубящий удар секирой, который по задумке должен был оставить его хотя бы без одной ноги. Когда хозяин боевого топора молодецки размахнулся еще раз, лучник всадил ему стрелу в задранную руку. С воплем бородатый пешец выпустил из омертвевшего кулака оружие, выронив его прямо на голову своего же соратника. Кожаный шлем, не укрепленный поверху железной полосой, с тошнотворным чавком вмялся в голову. Снизу, откуда-то из-под ног, вдруг раздался дикий крик, переходящий в судорожное взбулькивание. Краем глаза Туман, который своему нанимателю помочь уже не мог ничем, увидел, как из-под воза багром, зацепив стальной крюк снизу за челюсть и в окровавленные ошметки изорвав второй подбородок, вытащили захлебывающегося кровью Путяту. Вытащили – и что тушу на колоде изрубили топорами.

Обернувшись на звук громыхнувшего настила телеги, Туман нос к носу встретился с заскочившим на повозку одноглазым татем. Тот поспешил коротким замахом рубануть клевцом.

Тверд еще успел увидеть, как на холме окружили Тумана и тот, по касательной отбив рогом лука метивший ему в голову узкоклювый молот, набросил тетиву на затылок влезшего на воз врага, оттянул ее – и отпустил. Кровь из вмятого носа брызнула настоящим царьградским фонтаном, а нападающий вылетел из телеги. Захватив, правда, заодно и намотанный на его окровавленную рожу лук. Именно в этот миг на самого Тверда обрушился страшной силы удар. Воздух вышибло из легких, руки онемели так, словно их вырвало с мясом из плечей, спину пронзила резкая боль. Падая, он успел подумать, а не с такой ли силой, случаем, бьют тараном в ворота осажденного города? Земля, со всего маху долбанувшая по спине, выбила из груди весь воздух. В глазах потемнело, в ушах забухали молоты, а рот наполнился чем-то солоноватым с привкусом железа. В полузабытьи валяясь на измочаленной сапогами и копытами траве, он мало чего соображающим взглядом смотрел, как строй его копейщиков, принимая на себя всю силу конного удара, рушится и распадается. Кому-то из лучников повезло куда меньше, чем ему: одних стоптали копытами, другие валились, заливаясь кровью, от секущих и крушащих ударов железа. Но были и такие, кто ввязывался в рукопашную со спешенными уже врагами. Правда, численный перевес был далеко не в их пользу.

Но задачу свою его лучники все же выполнили.

Конница, и без того не особо многочисленная, захлебнулась в собственной крови. В тыл прижимающимся к макушке холма остаткам строя Лемеха прорвался добро, если десяток. Да и тех не забывал встречать как-то умудрившийся остаться живым и даже где-то нарывший еще один лук Туман. Сеча строй на строй постепенно переросла в резню, распавшуюся на отдельные островки. И островков княжьей дружины в этом разлившемся половодье смерти становилось все меньше. Преодолевая гул в башке и пытаясь удержать внутри подступивший к горлу комок непонятно чего, Тверд, пошатываясь, воздел себя на ноги. К нему тут же, будто только того и ждал, подскочил орущий и скалящийся норд. Вернее, тать, восхотевший казаться нордом.

– Кто ж вы такие, язви вас в корень, – прохрипел Тверд, заученно уводя плечо с линии широкого взмаха топора и обрушивая на затылок проскочившего мимо недовоина свое закованное в железо предплечье. Удар следующего смерда он принял на обух секиры и, крутанув ее перед его носом, с шумным хэком вогнал лезвие прямо в дрянной кожаный панцирь. Смотреть в стекленеющие глаза времени не было – супостатов вдруг навалилось великое множество. Со всех сторон. Выбив одному зубы топорищем, вогнав другому нос в глотку коротким выпадом обуха, разворотив третьему остатки излохмаченного щита вместе с рукой и ребрами, секиру Тверд оставил в колене четвертого. С мокрым хряском нога татя подломилась, разваливаясь под штанами на две части, а ее обладатель с жутким завыванием рухнул на землю. Следующий выпад Тверду пришлось отбивать уже чем придется. Вернее, принимать метящий в голову меч из худого железа на стальную перчатку наруча. Левую руку под ней окатило огненной волной рвущей боли. Закусив губу, он подумал даже, что шуйцу его, скорее всего, постигла та же участь, что и колено давешнего калеки – ее попросту отсекли, и лишь рубаха да доспех не дают ей отвалиться и шмякнуться в траву. Спустя миг громыхнулся на землю он сам. Удар сзади, от которого потемнело в глазах, едва-едва не выбил из него жизнь. А вот последовавший следом за ним, добивающий, рвущий плоть и крушащий кость, нанесенный в спину, жизнь его, по всему выходило, и оборвал. Сквозь огонь невыносимой боли в груди и клокотание хлынувшей горлом крови он подумал напоследок, что столкнулись они все-таки с простыми головорезами, а вовсе не с нордами. Любой уважающий себя викинг не стал бы добивать в спину. И чести мало, да и меч о кости можно затупить.

Глава 6
Прок

Ощущения были, что ни говори, странные. Почему-то не хотели открываться глаза. Как только он пытался приподнять хотя бы одно веко, голова тут же начинала гудеть и кружиться, а желудок с готовностью устремлялся к горлу. Зато он чувствовал приятное тепло, идущее от костра.

Должно быть, уснул на привале, озабоченный тем, в каком крайне неудобном для обороны месте они разбили лагерь, вот и привиделось всякое… Только почему так болит левая рука, с потерей которой он в своем кошмарном сне даже смирился? Да и в спине странноватые ощущения. Будто его и вправду пришпилили к земле, а выхаживать и штопать его рану взялся не лекарь, а кузнец, который решил соединить позвонки с ребрами, натянув меж ними железную проволоку. Только сейчас он заметил, что дышать стало заметно труднее, чем раньше. Воздух заходил в грудь с какими-то хрипами, а вырывался на свободу сквозь сиплый свист.

Открыл глаза, ожидая увидеть по ту сторону пляшущих лоскутов пламени спину спящего Тумана.

И тут же подскочил.

Нутро скрутилось тугим комком, спину словно заново пронзило копье, а легкие будто наполнились жидким пламенем. Из горла вырвался клокочущий хриплый стон.

– Эй-эй, полегче, господин покойник! – тут же откуда-то сбоку раздался крепкий, что обитый железом обух двуручной секиры, голос. – Еще раз рассыплешься, заново собирать не стану.

– Что за…

Тверд, поняв, что мирно подремывающего Тумана он увидит вряд ли, как навряд ли ему приснилась та бойня, что устроило воинство с тавром Аллсвальда на щитах, принялся неверяще ощупывать себя. Сначала руку, которую под рубахой обвил толстый уродливый шрам, потом – грудь. Меж ребрами тоже угадывался тугой ком заросшей раны.

И – никаких повязок. Ни чистых и сухих, ни смердящих, напитанных кровью и вымазанных гноем. Словно их сняли уже давным-давно. Будто он пролежал здесь не один месяц, пока тело набиралось сил, не решаясь снова шагнуть в так лихо обошедшуюся с ним жизнь. Что было вряд ли. Кто ж недвижимого раненого будет держать столько времени под открытым небом?

– Что это ты так за грудь держишься? – оборвал его размышления все тот же сильный голос. – Не боись, бабьи сиськи я пришивать тебе не стал.

Он сидел праворуч и глядел на Тверда непонятным каким-то взглядом. То ли насмехался, то ли не мог скрыть удивления, как тому удалось-таки очнуться. Тело его было туго затянуто в железный каркас вороненой брони, на которой зловеще вспыхивали отблески костра. Так туго, что казалось неимоверно странным, как он вообще в этот доспех влез. Не рубаха ж вязаная, которую можно растянуть, коль мала.

И вот тут-то он и вспомнил, где уже видел такие чудные латы.

А вспомнив, с громким ругательным воплем взвился на ноги.

– Что тут, язви его корень, творится?!

Черный снисходительно взглянул на исходящего гневом кентарха, усмехнулся и, не вставая с места, подбросил в огонь хворостину. А местом этим было его, Тверда, седло, которое тать упер в Полоцке вместе с лошадью, а теперь наваливался на него спиной, что базилевс на обитую мягким пледом лавку. Лицо его было худощавым, загорелым, от глаз опускалась на щеки сеть не очень еще глубоких морщин, а здорово обветренные губы не прикрывал даже намек на бороду или усы. Коротко стриженные волосы начинались чуть ли не с середины головы, создавая видимость очень высокого лба.

– Я тебя сюда приволок. А предварительно еще и подлатал. Конечно, не знатный волхв, но в меру своих скромных сил…

– Где все? – не позволив Черному закончить сказ о своих скромных возможностях, без особого вежества оборвал Тверд.

Тать озадаченно почесал чисто выбритый подбородок.

– Я так понимаю, под термином «все» ты имеешь в виду сотню киевской дружины. Если так, то по большей части в земле. Извини, что не дал тебе чести к ним присоединиться. Так уж вышло. Ты был мне нужен.

– Их всех… убили?

– Живых, насколько я знаю, закапывать не принято.

Тверд перевел неверящий взор с Черного на костер. Он мало чем отличался от того, у которого они скоротали ночь перед битвой. И задорные всплески пламени которого он запомнил так хорошо, словно это было только вчера.

– Туман… тоже?

Черный взглянул на Тверда так, будто в словах того было чему удивиться. Потом до него дошло.

– Я так понимаю, Туман – это чье-то прозвище, да? Просто я сомневаюсь, что ты стал бы так живо интересоваться природным явлением. Тем более в контексте битвы…

– Что за чушь ты несешь? – не выдержал Тверд, который из ответов своего проклятого спасителя понимал добро, коль половину.

– Да уж, не поспоришь, – согласился тать, бросив в костер еще одну ветку сушняка. – Я не знал в той сотне никого. Тем более – по именам. Так что, кто такой Туман… – и он как-то даже виновато развел руками.

– Тот, который в доме с тайником в тебя из лука стрелял.

– А. Понятно. Но все равно – не знаю.

– О гильдийце тоже не ведаешь?

– О Путяте свет Радмировиче я как раз знаю.

Тверд уставился на Черного взглядом человека, которого нагло пытаются надуть, и он это прекрасно осознает.

– Чувствую, нужно кое-что пояснить, – уловив настроение Тверда, кивнул тать. – Видишь ли, друг мой, нанявший тебя для своей тайной миссии в Полоцк человек был вообще-то… хм… моим человеком.

Подозрительный взгляд кентарха после этого пояснения ничуть не изменился. Уловив это, Черный поерзал на заднице, будто свои лучшие и самые понятные слова и объяснения хранил именно там.

– Что ты вообще знаешь о гильдии? – зашел он с другой стороны.

– Не много. Купцы, которые с какого-то перепугу возомнили себя выше княжеской власти.

– Вот-вот, – кисло усмехнулся Черный. – Дело уже дошло до того, что сейчас таким образом мыслят если не все, то очень многие. «Какие-то купцы с чего-то возомнили».

– А что тут не так?

– Да все! Помнишь знак на доме с тайником?

– Символ, обозначающий капище. Чего там запоминать? На каждой развилке можно увидеть указатель с таким знаком.

– Тебя не удивило, что дом тот был помечен именно таким знаком? Какая меж ним и гильдией, казалось бы, связь? А ведь это – самый первый знак гильдии. Гильдия его, если уж быть совсем точным, и придумала. Как и вообще все в этих краях.

– И ты говоришь, при чем тут «возомнившие о себе купцы»?

– Я не шучу. Времени у нас с тобой, конечно, не особенно много, но я попробую… Итак. Гильдия не всегда была вотчиной купцов. Ее основатели вообще не были торговцами. Они были первыми волхвами, служившими этой земле. И первыми правителями, которым все поклонялись еще до князей. Именно они ввели 12 богов. Именно они открыли двери Ирия за Большим Камнем и ушли туда, когда их время вышло. Но до этого они подвели людей к тому, чтобы те сами могли решать свою судьбу, без посторонней помощи. Без их помощи. Много воды утекло с той поры, когда они поставили вместо себя и первого Верховного волхва из простых людей, и первого князя из них же. А после себя оставили лишь гильдию, которой надлежало следить за заведенным веками укладом и помогать людям следовать завещанной ими дорогой. Вот почему гильдия испокон веков стоит выше княжьей власти, и занимает она в этой государственной иерархии именно то место, которое занимала всегда и занимать всегда должна. Понимаешь?

– Ты сам-то в это веришь?

Черный пристально посмотрел в глаза Тверда.

– «Верю» – не совсем то слово. Лучше подойдет «знаю». Особенно если учесть, что я сам – из новгородской Палаты гильдии.

– Что?

– Я, как бы это понятнее сказать, верховный лазутчик купеческой гильдии. И в Полоцк прибыл ровно за тем же, за чем и Путята Радмирыч. Узнать, что стряслось с местным Двором и не дать из-за него Светлому князю вцепиться в горло Аллсвальду.

– То есть вы, новгородцы, повелели голове киевского Двора проследовать в Полоцк раскрывать этот поджог, а сами тем временем приехали сюда ровно за тем же? Ты и впрямь веришь, что это звучит правдоподобно?

– Как я сказал раньше, слово «верю» в моем случае не вполне уместно. Это я приказал ему ехать в Полоцк. Лично. Для того, чтобы он отвлек на себя внимание, пока я, никем не замеченный, по-тихому разберусь с этой историей. Правда, вышло все немного не так, как задумывалось.

– Ну да, совсем немного. Путята справился и сам, а внимание к себе привлек такое, что за ним бросилось целое воинство ряженых татей.

– Ты тоже заметил, что это были не норды Аллсвальда?

– Тоже? – Тверд не верил своим ушам. – Так ты там был? И никак не помог? Воям твоя затея стоила жизни!

– Какой смысл был ее затевать, если бы она в конечном итоге стоила жизни еще и мне? И что мне было делать? Как бы я один помог вашей сотне заставить врага показать спину и оставить всех живыми да здоровыми?

– Когда б ты вмешался, – принялся остервенело загибать пальцы Тверд, – когда б еще бы один такой же умник, коего я считал побратимом, не смылся, да еще боярин Полоз не улепетнул с личной своей охороной, глядишь, и по-другому бы все сложилось!

– Вот об этом-то я и хотел тебя спросить. Что случилось такого, что княжий ближник так споро снялся с места, что даже я за этим маневром не уследил? И почему вас приказал повязать? И что, раздери меня береза, было написано в книге, из-за которой у нас с вами вышел… небольшой спор?

– А ты у Путяты спроси, раз уж именно для этой надобности заставил его в Полоцк прибыть!

– Спросил бы. Будь он жив. И очень жаль, что ему оттяпали башку и изрубили его в такие мелкие куски, что разговаривать с ним стало решительно бесполезно. Вытащить-то я хотел именно его. Потому как уж он бы все рассказал, как есть, не закатывая истерик. Хоть и еле-еле, но живым оказался только ты. А теперь, как ни крути, а ты мне обязан жизнью. Так что будь добр, рассказывай. Не такая уж эта великая плата за то, что я тебя вытащил с того света.

Тверд невольно еще раз тронул упругий бугорок шрама на груди. А потом – и на шуйце.

– И сколько же ты потерял времени, пока меня выхаживал?

Судя по всему, парой месяцев дело ограничилось вряд ли…

– Пустяки, пару дней.

– Что?!

Черный хмыкнул.

– Похоже, именно с этого надо было мне начинать наш разговор, да? Чтобы у тебя сразу улетучился весь скепсис по поводу значимости, истории и возможностей купеческой гильдии.

Тверд, который все равно половину из сказанного этим черным татем не понимал, тупо пялился на него во все глаза.

– Да кто же ты, ящер тебя возьми, такой?

– Зови меня Прок.

* * *

Полоцк их встретил все тем же хмурым небом и дурными дорогами. Ведущая в город колея сразу за воротами раздробилась на три части. Они по какому-то Прокову разумению выбрали ту, что выглядела похуже да позаброшенней. Чудной плащ Прока, который с изнанки оказался не черным, а синим, да еще и расписанным шитьем по кайме, так знатно, естественно и в то же время будто специально скрывал вороненый блеск доспехов, что затеряться в толпе оказалось не таким уж мудреным делом. Тверду, так еще проще. Спасая его, гильдиец отчего-то и не подумал спасти и его дорогую ламеллярную броню, во многом благодаря которой кентарх и остался жив. Зато теперь кентарх, одетый похуже многих хреновых гридней, не привлекал к себе совершенно ничьих взглядов.

Остановились они возле дома, двор которого и лет двадцать назад навевал, должно быть, мысли об отчаянной заброшенности. Меж высоченных зарослей, в которых перевиты были и трава, и кусты, и чахлые деревца, плелась еле заметная тропка. Вывела она их к развалюхе такого вида, что любая землянка покажется краше. Тверд уже знал, что в таких случаях нужно искать, и довольно скоро нащупал взглядом полустертый знак двенадцати. Он жался к самой крыше, будто единственной заботой его было укрыться от дождя.

– Я так понимаю, если в любом городище сыщешь заброшенный дом, он непременно окажется вашим.

– Делаешь успехи, – не оборачиваясь, кивнул шагнувший на скрипучие ступени крыльца Прок. – Только я бы, например, на твоем месте не стал хвастать такой осведомленностью перед человеком, который пытается все это сохранить в тайне. Кто ж знает, как долго ты мне еще будешь нужен и каким образом я решу провернуть наше с тобой расставание?

Так и не обернувшись, он исчез за такой ветхой и рассохшейся дверью, что она бы и кур в сарае не удержала.

«А с чего ты взял, будто ты решаешь, когда мы с тобой раскланяемся?» – недовольно подумал Тверд. Уж он-то не сомневался, что их совместный поход разобьется на два пути тогда только, когда он, между прочим, кентарх царьградской этерии, этого пожелает. Да вот хоть сейчас можно развернуться и убраться отсюда. И кто его остановит? Раскидавшая свои лапы на тропке ежевика?

Вместо этого он, пригнувшись под низкой притолокой, шагнул внутрь.

В полумраке разглядеть что-то было трудновато. Но, в общем-то, и не требовалось. Чего в такой избенке может быть мудреного? Широкие полати, печь да стол, приткнувшийся к забитому досками оконцу. Именно за ним сидели два человека. Один – в плаще, плотно облегающем поджарую фигуру, а другой – в сером бесформенном балахоне да надвинутом на самые глаза куколе, из-под которого торчала дородная серая борода.

– Не понимаю, кто мог придумать такие законы, по которым все мы должны идти на поводу каких-то безбожников? – услышал Тверд густой, но уже со старческой надтреснутостью, голос. Не сказать, что Тверд был с ним в этом не согласен. – Не злато должно править людьми. И уж тем более не те, кто этим златом звякает.

– И ты туда же. «Волхвы берегут корни, князья правят ветви, гильдия держит все». Так говорится? Если уж предками так заведено, стало быть, неспроста. Уж вы, волхвы, должны это понимать лучше других.

– Знать, – проворчал старик. – Знать должны лучше других. Но это еще вовсе не значит, что должны понимать.

Прок тяжело вздохнул и сокрушенно качнул головой, нарочно глянув на Тверда так, будто тот становился свидетелем сотни таких бесед и всячески при каждой из них гильдийцу должен был сочувствовать всем сердцем. Но тот, как только понял, кто сидит перед ними, обомлел, а когда до него дошло, чего от него требует этот странный новгородский купчина, едва не лишился дара речи. Тот вменял в обязанность быть послухом гильдии – волхву?!

– Отраву они какую-то в воздухе распылили, что ли? Почему вдруг все разом пришли к одной и той же мысли? И притом именно к той, каковой возникать вообще не должно? Особенно у тех, – тяжело уставился он в тень под куколем, в которой укрывались глаза старца, – кто обязан вековые устои блюсти и поддерживать.

Старик захрипел дребезжащим смехом.

– Стало быть, это вековые устои мне повелели сюда явиться с челобитной новгородскому купчине? Я их сроду не понимал. И дед, у которого постигал премудрость, взять в толк не мог. И его учитель – тоже.

– Насчет купчины, конечно, можно было бы поспорить. В остальном – все верно.

– И что всесильный господин желает узнать? – издевательски елейным голоском поинтересовался старец.

– Он желает узнать не так уж много: ему нужны ответы всего на два вопроса. Куда снялась дружина полоцкого конунга, какова была тризна по погибшим, когда воинство вернулось обратно, ну, и, конечно, как так вышло, что младшая дочь полоцкого волхва-хранителя вышла за сына одного из аллсвальдовых ярлов, человека нордской, кстати, веры, а в качестве приданого ей были даны два селища, которых у ее батюшки по всей правде быть, по идее, не должно.

По тому, как напряглись узловатые руки старца, можно было понять, что Прок действительно знал, о чем говорил.

– Хотя чего это я? – делано развел руками гильдиец. – Совсем сбился со счету, что купчине, конечно, делать совсем непозволительно. Я ж сказал, что меня интересуют ответы на два вопроса, а задал целых три. Ну, да ладно. Можешь выбрать для ответа любые два из них. Третий, так уж и быть, как-нибудь замнем. Покамест.

В повисшей тишине стал слышен шорох листвы за окном и стоны поскрипывающего всеми досками и суставами старого дома. Тверд даже невольно задержал дыхание, чтобы не отвлекать своим сопением старца от нужных воспоминаний.

– Это не мои селища, – обреченно выдохнул наконец голос из-под куколя. – Племяш мой на свадьбу девке подарил. Золотого сердца человек.

– Да я-то знаю, – заговорщически понизил голос Прок. – Но вот киевский Верховный Волхв, когда ему станет известно, обрадуется ли?

Прок сочувственно пожал плечами и вопросительно глянул на Тверда, будто тот с Верховным Волхвом виделся каждый день и обязательно должен был знать, каковой будет его реакция на такие известия.

– Так на какие мои два вопроса ты, старче, берешься ответить?

– Ни на какие, – проворчала борода.

– Что?

– Не знаю я, о чем ты толкуешь. Никакой тризны не было и никогда не намечалось. А дружина конунга как была в Полоцке, так стен его и не покидала. Поэтому знать не знаю, о чем тут я должен ответ держать и чего ты, новгородец, от меня добиваешься.

– Правды, отец. Правды. Говаривал мне как-то один волхв, мудрейший человек: на правду можно бесконечно закрывать глаза и видеть темень вместо нее, но это вовсе не будет означать, что ее нет. Хочешь, познакомлю твоего щедрого племяша с этим волхвом? Он, кстати, в Киеве живет.

– Да хватит мне тыкать своим Верховным Волхвом! Говорю тебе, ни один меч стен града не покинул. Только пришлые. Но те были мимоходом и никаких тризн не правили. Хотя видок у них был потрепаннее некуда, но раненые – только легкие, на ногах.

– Та-а-ак. Как интересно. И что же это за ватага такая была?

– Наймиты. Вел их какой-то хазарин.

– О как, – Прок перевел взгляд на Тверда. – Слыхал? Хазарин вел. А как рекомого хазарина звали ты, отец, случаем не запомнил? Уж не Илдуган ли? Или, может, его как-то иначе кликали. Тархан, там, к примеру…

– Богов чрез Камень не достать, а до Камня не допустит Серая Мгла. Человек всегда остается человеком, купец. Не все его чаяния сбываются. Нет, не угадал ты. То ли Большичи, то ли Башмачи – как-то так его звали. Не ведаю я их бусурманского наречия.

– Жаль, – пожал плечами Прок с таким видом, будто чего-чего, а жаль-то ему точно не было. – А и ладно. «Все пути сходятся за Камнем, но лучше стрела, чем Серая Мгла». Так ведь говорится?

– Это ты к чему?

– Да к тому, что можно соврать, а можно просто правду скрыть, но будет это похуже вранья. Ты мне хочешь сказать, что мимо Полоцка прошел помятый отряд наемников, которых вел какой-то иноземец, а конунг даже не подумал его остановить? И это при том, что у него под носом кто-то перерезал княжью сотню, возвращавшуюся из Полоцка в Киев?

– Ты конунга, что ли, обвинить в том вздумал?

– Я? Нет. Но Светлый князь наверняка и обвинит, и осерчает, и в поход на вас двинет. Потому что выглядит все именно так. А если учесть, под чьим знаком шла та неведомо откуда взявшаяся рать на киевлян, то тризна, я думаю, в Полоцке все же будет. И очень скоро. Верно я говорю?

Не сразу Тверд сообразил, что вопрос задан ему. Он вообще не мог взять в толк, за каким хреном новгородец притащил его на эту встречу и уже даже смирился с тем, что внимания на него обращают не больше, чем на полуразвалившуюся печь у него за спиной. И лишь когда он скорее кожей почувствовал, чем увидел, что взгляд волхва – хранителя Полоцка обращен на него, сбросил оцепенение.

– Я там был, – глухо проговорил он. – В той самой сотне. Шли на нее с тавром полоцкого конунга.

Глаз старика Тверд по-прежнему не видел. Но почти осязаемо чуял, что тот пытается заглянуть ему в самое нутро. С не самыми добрыми намерениями.

– Выглядит твой свидетель не лучше неудачливого татя, – с недоверчивой брезгливостью выдавил наконец волхв.

– Если б не я, выглядел бы не лучше распухшего мертвяка.

– Да кто поверит какой-то безродной собаке?

– Светлый князь, которому эта безродная собака как-то, было дело, жизнь спасла, – не стал долго копошиться с ответом Прок. – «Большой Камень – далеко, топор – близко». Так говорят? Я бы лучше сказал: зачем нырять за дерьмом на дно, если оно сверху плавает? Куда ни кинь, всюду полоцкий хвост виден. И что же прикажешь нам теперь делать?

– Отряд тот вел человек с киевской грамотой, – нехотя выдохнул волхв. – Потому ему и дали свободный проход.

– Зная, что случилось с сотней Светлого?

– Стали бы резать люди с киевской грамотой киевскую же дружину?

– Такая грамота в хазарских руках всегда подозрительно выглядит.

– Не хазарских. Тот хазарин Буйук воинство сие лишь нанял. А шло оно под мечом ярла Хегни. Не знаю уж, кто их там проверял, но грамота Светлого и дала той рати ход через нашу землю.

– На вашу же голову. И куда сие воинство шло?

– А на Новгород.

* * *

– А мне говорили, спешка хороша при ловле блох.

Прок зыркнул недовольно, но до ответа все же снизошел. Впервые с того мига, как они стремглав выскочили из заброшенной хатки, где встречались с полоцким волхвом.

– Кому как. Это ты блохе скажи, которую ловят. Мы с тобой, боюсь, сейчас ничуть не лучше нее.

Они галопом вылетели из города, не заботясь уже о целости ног лошадей на разбитой дороге, что, по мнению Тверда, было верхом глупости, а с точки зрения гильдийца – мелочью, над которой и думать не следовало. Заговорить с Проком кентарх решил тогда лишь, когда они чуть сбавили ход, давая коням короткий отдых легкой рыси.

– Ты так всполошился, потому что эти тати на твой город двинули?

Прок ехал на полкорпуса впереди, и не знай Тверд, что он всего лишь купчина из гильдии, ни за что бы не поверил, будто тот не провел всю жизнь в седле. Он даже покачивался так, будто был неотъемлемой частью лошади.

– Уж не насмешка ли послышалась мне в твоем тоне? Поверь мне, ей тут не место. В том, что три пьяных стражника на крепком прясле новгородской стены смогут отбить натиск этого наемного войска, я, как и ты, не сомневаюсь. Но кто тебе сказал, что этот отряд – единственный?

– А почему нет?

– Один хазарин увез из Киева подводу с земляным маслом и сжег к чертям гильдию в Полоцке. Мало того, его же стараниями этот славный город за одну ночь лишился очень многих своих жителей. Как считаешь – для достижения этой цели много народу нужно? По мне – так целая прорва оружных головорезов. Проходит день. И небольшая армия, ряженая нордами, впрочем, к счастью, отношения к ним не имеющая, режет киевскую дружинную сотню. А руководит ею тоже хазарин, пусть и другой. Ты и вправду веришь, будто два хазарина оказались замешаны в одном деле совершенно случайно? Ты вот, знаешь, например, что обозначает на их наречии слово «болышчи», коим наш волхв-хранитель назвал этого человека?

Тверд, конечно, не один год служил в этерии, где нахватался уймы слов, половину из которых уже забыл за ненадобностью, но такого, он точно помнил, никогда не слыхивал.

– Нет? – кони их въехали под мягкую сень придорожного леса, а дорога нырнула в овраг, словно нехотя заперший ее пологими, поросшими редким орешником склонами. – Это не имя. Слово это обозначает «помощник». Помощник очень родовитого мужа. Ну, например, какого-нибудь тархана. А если наречь такого тархана, предположим, Илдуган – что у нас выходит?

– Хазарский… заговор?

– Где хазары, там и золото. А где хазарский заговор, золота должна быть целая куча. Такая здоровая, что нанять можно целую прорву разрозненных отрядов. И еще, если уж на то пошло, десяток-другой стражников, стерегущих ворота любого города. А пока мы теряли время и носились за двумя хазарами, другие «болышчи» к тому времени могли уже в своих внезапных злодействах продвинуться очень далеко.

– Так нам тогда в Киев нужно спешить, предупредить, а не гнать хрен пойми куда.

Прок бросил на десятника взгляд то ли удивленный, то ли разочарованный.

– Я-то думал, в нашем походе ты себе отвел роль мстителя. И всенепременно помчишься за хазарином – брать должок за жизни соратников.

– Это никуда не денется, – катнул желваки Тверд. – Но коль сначала выйдет порушить все эти планы с вой-ной, я хочу первым ему о том объявить. Прежде, чем выпотрошу.

– Может, я тебе сейчас открою глаза, но война меж Киевом и Полоцком развязана специально. Ты, зная все, что успел узнать, этого еще не понял? Хотя на то, скорее всего, и был расчет – чтоб ни у кого сомнений в ее естественных причинах не возникло. И так тати, что поднесли огонь к накиданному хворосту, все хитро и четко сработали, что войны этой уже не остановить. Тем более – двум столь темным личностям, как мы с тобой. Выход остается один – выяснить точно, что удумали хазары, и лишь с прочными доказательствами соваться в свару меж нордом и киевлянином. Война, благо, дело не шустрое. К ней надо готовиться. Вот мы и постараемся из оставшегося нам времени, хотя хрен его знает, сколько там его еще осталось, извлечь как можно больше пользы. Как там говорят? «В Серую Мглу соваться – меч не уважать».