Текст книги "Пастырь мертвецов"

Глава 11
Штурм черного бастиона

Ничем не примечательный бар… Да какой там, к чертям собачьим, бар? Гнусная наливайка, расположенная через дорогу от стадиона «Труд», принимала этой ночью не вполне обычных гостей…

Сразу стоит сказать, однако, что необычными эти люди казались лишь нескольким завсегдатаям да хозяину заведения – сорокапятилетнему армянину с криминальным прошлым. Впрочем, Спартак Галстян не только прекрасно понимал, что молодежь хочет и любит самовыражаться, но и признавал за ней на то полное право. Он лишь удивлялся оригинальным нарядам визитеров, да еще тому, что ребята рискнули заявиться в подобном виде в такое место и задержаться в нем допоздна. Ведь уровень своего «бара» и повадки привычного контингента Спартак знал лучше, чем кто-либо другой.

Сейчас помимо людей, которые сумели удивить бывалого армянина, здесь находились четверо личностей, чья внешность могла бы показаться оригинальной разве что на саммите лидеров Большой Восьмерки или на съемочной площадке фильма «Звездный путь». Двое запыленных работяг, пробавлявшихся портвейном. Здоровенный гопник, в одиночку давивший бутылку дешевой водки. И неопрятно одетый пенсионер, потягивавший «ерш» из казавшегося бездонным – так долго старик его мусолил – пол-литрового стакана. Каждый из четверых время от времени косо посматривал на троицу экстравагантно одетых ребят.

Сами «возмутители спокойствия» пили простое пиво. Хотя, конечно, не совсем простое – от цепкого взора Галстяна не ускользнуло то, как они время от времени подсыпают в кружки какой-то порошок. Данный факт, в отличие от их одежды, Спартака нисколько не удивлял.

Сегодня заведение работало как всегда – до последнего клиента. Галстян в третий раз за последние полтора часа пересчитывал сегодняшнюю выручку: в промежутках между заказами ему просто нечем больше было себя занять. Спартак занимал место за стойкой в вечернюю смену, когда иссякал запас моральных сил барменши Люси. «С наступлением темноты эти гаврики почему-то начинают думать, что теперь им все позволено, – владелец наливайки часто размышлял о поведении своей клиентуры. – Будто они вампиры какие-то или черти».

Обычно присутствие мрачного армянина, который и сам в случае чего мог приложить любого буяна башкой о стол, да еще имел неплохие связи в уголовном мире, удерживало алкоголиков от чересчур уж бравых эскапад. Но сегодня все могло пойти иначе, даже несмотря на то, что Спартак и не думал покидать свой пост.

Перекладывая с места на место мятые купюры, Галстян заранее прикидывал, кто из таких же мятых жизнью хлыщей раньше «докопается» к странноватой троице. Вряд ли дедок учудит – он здесь часто бывает, вроде спокойный. Вероятнее всего, первым пробьет на «бычку» одинокого любителя «беленькой». Потом, возможно, и трудяги подтянутся. Они такую братию однозначно считают за извращенцев. Хоть настоящих «голубых» и лесбиянок в своей жизни едва ли где-то, кроме телевизора, видели…

«Что ж, если это случится здесь – нужно будет вмешаться, – подумал армянин. – Если на улице – мне на то уже наплевать».

– Слушай, Гарт, может, зря мы сюда зашли? – вполголоса спросил Азнур, поймав на себе очередной недобрый взгляд высокого парня в кепке-«еноте». – Сейчас еще, чего доброго, в драку ввязываться придется.

– Ну и что? – собеседник смерил его насмешливым взглядом. – Думаешь, не справимся?

– Своими силами можем и не справиться. Погляди, какие лоси здоровые. Придется магию применять.

– А и применим, ну так и что? – пожал плечами Гарт. – Без палева. Свои удары усилим только, и все. Обломаем твоим лосям рога, если сунутся.

– А вдруг этот гад почувствует? – Азнур вперил в лицо друга пристальный взгляд.

– Не почувствует, – усмехнулся тот. – У него интересы куда как шире. Чего ему за пьяными драками по всем окрестным гадюшникам наблюдать?

– Вот именно, что гадюшник, – вмешалась Леандра. – Лучше места не мог найти? Ты знаешь, Гарт, по-моему, Азнур прав. Если сейчас на нас нападут и мы не применим магию, то просто получим по головам. А если применим – объект как пить дать нас засечет. И операция будет сорвана. Так что лучше нам поскорее уйти отсюда.

– Не дрейфьте. – Гарт отхлебнул пива. – Нормально все будет.

– Надеюсь, – вздохнул Азнур.

– Молодые люди, я дико извиняюсь, – раздалось у него за спиной. «Ну вот, началось», – подумал юный волшебник. Но беспокоил их, как оказалось, не потенциальный агрессор, а вполне безобидный на вид старик в мятом коричневом плаще. В руке он держал пустой пластиковый стакан.

– На сто грамм деньжат не подбросите? – жалостливо протянул пенсионер. – Пятнадцать рублей не хватает. Я в пятьдесят восьмом году подводником был. – Эту фразу дедок произнес с такой интонацией, словно быть подводником означало иметь крылья за спиной и нимб над теменем. – А теперь мне такую пенсию платят, что хоть вешайся. Вот я здесь и…

– Держите, дедушка, – Гарт прервал поток старческого сознания, вытащив из кармана деньги – ровно пятнадцать рублей. – И не подходите к нашему столику больше, ладно? Нам про ваши подвиги подводные совсем не интересно слушать.

– Ладно, – кивнул пенсионер. – Не буду. Спасибо. – Взяв деньги, он нетвердой походкой двинулся к стойке бара.

Азнур, Гарт и Леандра были молодыми магами из Ковена Матаха – организации Светлых сил, которая противостояла аналогичной структуре Тьмы, носившей название Ковен Малаха. Операция, о которой они говорили, попивая пиво в забегаловке Галстяна, не была санкционирована свыше. О ней вообще не знал никто из ростовского Светлого начальства. Все происходило исключительно по инициативе Гарта, бывшего в этой тройке старшим.

Ребята являлись студентами Ростовского Университета Светлой Магии. Гарт заканчивал четвертый курс, Азнур – второй, а Леандра – первый. Накануне решающего испытания, закрывающего сессию, Гарт решил отличиться и с этой целью спланировал текущую операцию. Задача перед сформированной им группой стояла следующая: убить или захватить одного из самых опасных негодяев города. Его местонахождение недавно стало известно Гарту – совершенно случайно. Чем молодой амбициозный волшебник не преминул воспользоваться.

Стоило бы ему, конечно, подготовиться поосновательнее. Учитывая уровень выбранного врага, Гарт допустил уже три довольно крупных просчета, а прямо сейчас был готов совершить четвертый.

Во-первых, он, разумеется, должен был поделиться добытой информацией с преподавателями. Те донесли бы ее до надлежащих органов, после чего за дело взялись бы настоящие профессионалы.

Во-вторых, раз уж Гарт твердо решил взяться за дело самостоятельно, лучше б ему и тем, кого он повел за собой, не слоняться по городским улицам в боевых костюмах да не привлекать к себе внимание в злачных местах, расположенных поблизости от логова злодея.

Ну а в-третьих – не нужно было ребятам называть друг друга тайными магическими именами. В человеческой жизни Гарта звали Геннадий, Азнура – Анзор, Леандру – Елена. Каждое же произнесение вслух тайного имени было равносильно маленькому акту волшебства и, разумеется, вызывало пресловутое «колебание энергетических потоков на астральном уровне». Только студенты, в чьих венах кипел вспененный предвкушением битвы адреналин, как-то забыли об этом…

Здесь, в омерзительном по меркам цивилизованного общества местечке, они пили пиво, подмешивая в него волшебные снадобья – чтобы усилить свои способности перед боем.

Парни были одеты в просторные брюки и зеленые плащи с капюшонами – подпоясанные широкими кушаками из черной кожи, за которые были заткнуты магические жезлы. Плащи были покрыты множеством разноцветных нашивок, каждая из которых несла в себе защитное или атакующее заклинание.

Одежда девушки несколько отличалась. Ее плащ был очень коротким – можно сказать, даже не плащ то был, а блуза, открывавшая для всеобщего обозрения длинные стройные ноги. Голову Леандры венчал изящный золотой обруч, в который были вправлены несколько зеленых камней. В общем-то, именно украшение девушки, а не странноватая внешность всей их компании, было объектом столь пристального внимания хмурого типа за столиком напротив. Но маги этого, конечно же, не знали.

С одной стороны, Гарт рассудил здраво, не став выделять дополнительного времени на переодевание. Правда, при таком раскладе им следовало до последнего момента отсиживаться в машине где-нибудь неподалеку от дома злодея. А не слоняться полдня по городу, привлекая к себе внимание множества лишних глаз.

Да только не было ни у кого из ребят машины. И рассудительности особой тоже не было – даже у того из них, кто считал себя достойным места лидера.

Гарт рассчитывал, что особого переполоха их внешний вид не вызовет, поскольку троицу примут за ролевиков или реконструкторов. Действительно, летом в Ростове не столь уж редко можно увидеть людей в средневековых нарядах или даже облаченных в полный рыцарский доспех. Да только это обычно происходит на центральных улицах, в светлое время суток. А поздней ночью, да в таком местечке, как заведение Галстяна, даже простой «металлист» может получить хук справа за свой нестандартный «прикид».

Сюда магам заходить уж точно не стоило. В этом Азнур и Леандра были правы.

Да только сделанного, как говорится, не воротишь…

– Ну ладно, пойдем уже, – молвил Гарт, когда все заготовленные запасы волшебных порошков были пущены в дело. Первой к выходу направилась Леандра. Снаружи, на двустороннем крыльце, дорогу ей преградил тот самый пенсионер, которому не так давно подбросил денег на выпивку Гарт. Должно быть, успел уже «догнаться» и вышел подышать свежим воздухом.

– Ребятки, – с ходу начал канючить он, хоть перед ним сейчас стояла всего одна девушка. – Дайте еще, а? Я в пятьдесят восьмом…

– Дед, ну ты и наглый, оказывается, – сказал вышедший вслед за Леандрой Гарт. – Тебе ведь дали уже денег. И сказали больше к нам не подходить. Чего непонятного?

– Я в пятьдесят восьмом году подводником был! – потрясая пустым стаканом, прокричал старик. Геннадий цинично усмехнулся и схватил пенсионера за грудки:

– Мудила старый, ты у меня сейчас опять подводником станешь – я тебя в канализации утоплю! – сквозь зубы процедил он. – Канай отсюда, редиска! – Гарт развернул мужика лицом к правому ряду ведущих вниз ступеней.

– Козлы… – пробормотал тот и, всхлипывая, начал спускаться.

– Пойдем, – взяв Леандру под руку, Гарт двинулся в противоположном направлении.

– Слышь, педрила, ты не охерел? – раздалось от дверей наливайки. Конечно же, то был поддатый парень в черном спортивном костюме и фирменной хулиганской кепке. Инцидент с пенсионером, который гопник наблюдал сквозь стеклянную дверь, стал для него прекрасным поводом наехать на этих непонятных ребят. – Перед девкой своей понтуешься? – отодвинув в сторону замешкавшегося Азнура, жлоб быстро сбежал по ступеням вниз. Гарт развернулся, заслонив собой Леандру.

– Так, ты вон там, – лидер тройки указал на вход в бар, – что делал? Бухал? Так давай, иди дальше бухай, а то сейчас тебе придется выбитые зубы сломанными руками собирать!

– Ты че, бля, а? – оскорбленный в лучших чувствах гопник попер на Гарта, спьяну не слишком четко размахивая руками. – Ты че, крутой типа, да?!

Взять рассчитывал, как обычно – на испуг да перевесом в физической силе.

И облажался.

Ибо на стороне тепершнего противника этой самой физической силы было в десятки раз больше. Хоть и заполучил он ее только что и во временное пользование.

– Типа крутой, да, – усмехнулся Гарт, нанося прямой удар в челюсть. Гопник охнул и отлетел назад к ступеням, прямо под ноги спускавшемуся Анзору. Маг брезгливо переступил через бесчувственное тело.

– Не слишком ты его? – спросил он, подойдя к Гарту.

– До утра проваляется, это уж точно, – довольный собой, ухмыльнулся Геннадий. – Если менты не заберут.

Маги перешли через пустынное шоссе и двинулись в сторону железной дороги.

– Опять Светлые дебоширят, – усмехнулся сидевший на высоком вязе за оградой стадиона парковый демон.

– Совсем зарвались, – пискнул пролетавший мимо вампир в облике летучей мыши. – Ноденса на них нет.

Студенты стояли у железнодорожной насыпи, внимательно разглядывая конечную точку своего маршрута.

Дом будто бы ждал их. Леандре это сразу не понравилось – расчет-то был как раз на внезапность. А чувство сейчас было такое, как если бы не хозяин – но сам дом прекрасно видел их и знал, зачем они пришли сюда. Это было очень неприятно.

– Вот оно, его тайное логово, – вполголоса промолвил Гарт. – И сегодня оно будет разгромлено.

Улица Нансена, разделенная надвое железнодорожным полотном, является одной из главных транспортных магистралей Ростова-на-Дону. Живущие здесь люди давно привыкли к почти постоянному грохоту поездов и реву проносящихся, считай, под самыми окнами автомобилей. Не так давно улица ненадолго обрела дурную славу – после того, как молодой работник автосервиса Вартан Манасян насмерть сбил, находясь за рулем чужой машины, группу молодых людей, стоявших достаточно далеко от проезжей части. Но с тех пор прошло уже несколько лет, и, кроме родственников погибших, о том инциденте мало кто помнит…

Высокий деревянный дом, на который смотрели маги, казался темным даже на фоне лилового ночного неба. «Возможно, собственная фантазия подстегивает меня, заставляя думать так, – поежившись, подумал Азнур. – А может быть, этот дом настолько пропитался дурной энергией своего владельца, что уже не может не выдавать гнилостной сути происходящего здесь? Но если это так… значит, гад пользуется им уже давно. А стало быть, это его основная база, а вовсе не «потайное логово». Странно, почему же его раньше не прижали? В городе ведь полно куда как более опытных магов, чем Гарт».

– Готовы? – осведомился Геннадий, бросив взгляд на напряженные лица друзей.

– Да, – кивнула Леандра.

– Готов, – проглотив подступивший вдруг к горлу комок, сказал Азнур.

– Пошли, – Гарт решительно двинулся к забору. Лена и Анзор поспешили за ним.

Не доходя до цели нескольких шагов, все трое высоко подпрыгнули и, перекувыркнувшись в воздухе, бесшумно приземлились по ту сторону ограды.

Чтобы воочию встретиться с воплощенным кошмаром преисподней…

– Как мило, друзья мои, – ворковал колдун, прохаживаясь взад-вперед неподалеку от лежащих в неестественных позах тел студентов и перебирая костяные четки. – Я только начал подумывать о том, чтоб пригласить кого-нибудь из вас в гости, а вы и сами пожаловали. Ваше внимание очень ценно для меня, – приложив правую руку к области сердца, Черный маг отвесил сломленной троице издевательский поклон.

Мысль о том, что их добровольная миссия непременно окончится провалом, возникла у Азнура не в тот момент, когда он увидел за оградой оскаленные пасти охранных големов. За секунду до этого, в миг, когда студенты совершали свой эффектный синхронный прыжок, со стороны черного дома раздался мерзкий зловещий смех. Так мог бы смеяться Дьявол, прочитав в свежем номере «Жизни» грязную и лживую статью о скандале с участием Иисуса Христа.

Именно тогда Азнур и понял – враг знает, что они пришли. И он прекрасно готов к их появлению.

– Азнур, Гарт и Леандра, – продолжил колдун, перебирая замысловатого вида костяные четки. Геннадий вздрогнул, подняв на хозяина гиблого места предельно испуганный взгляд: «Откуда он может знать имена?!»

– Молодые цыплята прилетели потягаться с вороном, – ухмыльнулся колдун. – Не думайте, впрочем, что меня радует конкретно ваше присутствие. Мог ведь прийти кто угодно. Так уж случилось, что здесь оказались именно вы.

– О чем ты говоришь? – приподняв голову, прохрипел Гарт. – Что ты можешь об этом знать?

Колдун с размаху пнул его сапогом в лоб. Но не слишком сильно – целью удара было причинить боль, а не лишить сознания.

– С недавних пор я знаю об этом все, – сказал он, отступив на шаг. – Повторяю – я ждал кого-то навроде вас.

– Это с самого начала была его игра, Гарт! – догадавшись, закричала Леандра. – Он все спланировал, понимаешь? Он заманил нас сюда!

– Ну вот, девчонка-то оказалась куда смышленее своих друзей. – Черный приподнял бровь, словно что-то отмечая про себя. – Возможно, я награжу тебя за твою сообразительность, – сказал он, подойдя к Леандре. Девушка разглядела, из чего сделаны четки колдуна. Маленькие продолговатые косточки, бывшие некогда… суставами пальцев человеческих детей.

– Лучше убей, – выдохнула поверженная волшебница.

– Как скажешь, – мгновенно отреагировал колдун и отошел. – Что ж, цыплятки мои, прямо сейчас я с огромным удовольствием расскажу вам, как, почему, а главное – зачем вы здесь оказались. Но не надейтесь – ваше плачевное состояние во время моего рассказа никоим образом не изменится.

Гарт, больше всех ерепенившийся в день, предшествовавший атаке, серьезней всех пострадал, когда она началась. Но не в бою – с этим он мог бы еще смириться. Едва опустившись на землю, Геннадий угодил в здоровенный костяной капкан. Створки, сделанные из четырех челюстей каких-то диковинных адских созданий, сомкнулись вокруг его правой голени, проткнув мышцы, разрубив сухожилия и раздробив кость. Жуткий капкан, как оказалось, был к тому же заряжен заклинанием, направленным на высасывание из жертвы магических сил. В считаные секунды Гарт, и так уже выведенный из строя, ослабел настолько, что и светлячка не смог бы запустить, не говоря о полноценном волшебном ударе. Последние силы, оставшиеся лишь благодаря тому, что капкан, как и человек, имел предельный резерв, маг вынужден был потратить на нейтрализацию боли. В противном случае ему пришлось бы долго и громко кричать…

Азнур оказался не готов к тому, что ждало их во дворе колдуна. А были то два здоровенных костяных голема. Один – с длинной крокодильей мордой, второй – похожий на германского рыцаря в шлеме-ведре с рогами. До поры до времени стражи сидели на корточках, чтоб их нельзя было увидеть из-за ограды. Теперь, когда твари выпрямились, любое существо, обладающее магическим зрением, смогло бы разглядеть их с насыпи, на которой не так давно побывали студенты. Но шанс, что поблизости окажется достаточно сильный маг, настроенный на оказание помощи попавшим в беду коллегам, был ничтожен. Да и черная пелена, сгустившаяся вдруг вдоль границ двора, свидетельствовала – там, на улице, никто ничего не видит и не слышит.

Что-то в момент приземления показалось Азнуру очень странным. Но лишь получив первый удар гигантским костяным кулаком по лицу, он понял, что именно. Черный маг просто не смог бы создать себе таких могущественных помощников! Конструирование костяных големов – элемент из школы Темной магии! Этим занимаются некроманты, а не лиходеи-колдуны!

От удара голема Азнур не потерял сознание, но отлетел почти к самому забору, еще в полете осознав, что нос его в лучшем случае свернут на сторону, а в худшем – превращен в кровавое месиво. Парень еще упасть не успел, а монстр уже топал к нему.

Волшебные нашивки на плаще Азнура среагировали быстрее, чем сам студент. Над пребывающим в нокдауне второкурсником возник зеленоватый защитный купол. В голема полетели разноцветные лучи, огненные шары, сгустки холода… Да только все без толку – во-первых, страж, как и капкан, пленивший Гарта, был настроен на поглощение магической энергии, и выстрелы из плаща лишь делали голема сильнее. А во-вторых – все эти «финтифлюшки» были предназначены для борьбы с самим колдуном, а не его невероятно сильными слугами.

С легкостью преодолев барьер – от его прикосновения тот лопнул, что твой мыльный пузырь, – голем оторвал Азнура от земли и скрутил ему за спиной руки, сломав при этом одну из них.

Леандра продержалась чуть дольше обоих парней. Золотой обруч девушка позаимствовала у своей матери, являвшейся волшебницей весьма высокого уровня. Врезанные в диадему изумруды генерировали заряды куда большей силы, нежели нашивки на плащах. Обруч, как и одежда, сработал автоматически, нанеся второму голему удар такой силы, что тот даже припал на одно колено. Леандра успела выхватить из-за пояса магический жезл, но не более того. В глаза девушке бросился огненный бес. То был морок, наведенный колдуном, который, как выяснилось, спокойно наблюдал за происходящим во дворе, стоя на крыльце. Леандра отшатнулась, выронила жезл и тут же была схвачена успевшим очухаться големом, который первым делом сорвал с нее диадему. Повалив девушку на землю, монстр надавил коленом на ее ноги, вмяв их в землю и переломив бедренные кости.

Через пару минут големы бросили искалеченных Азнура и Леандру рядом с истекающим кровью Гартом, а сами ушли под землю, которая сомкнулась над их головами с тихим чавканьем. Колдун сошел с крыльца и приблизился к сокрушенным «штурмовикам».

– Так-так-так, – произнес он, тряхнув своей роскошной шевелюрой. – И кто же это тут у нас?

– Итак, – говорил он теперь, – вам наверняка не терпится узнать, как я понял, что вы идете и кто вы такие. Охотно разъясню вам это. Первое – ваше присутствие я почувствовал, еще когда вы пьянствовали возле стадиона, почем зря сотрясая воздух своими тайными именами.

Стон отчаяния одновременно сорвался с уст всех троих студентов. Об этой детали ведь не подумал никто из них. Колдун захохотал.

– Второе, – всласть посмеявшись над их болью, продолжил он. – Приблизительный уровень ваших способностей стал мне известен в тот миг, когда один из вас применил магию. Усиленный в десять раз удар рукой. Кто это был?

– Я, – выдохнул Гарт.

– Молодец, – улыбнулся, возвышаясь над ним, Черный. – Именно ты и дал мне точные инструкции по поводу того, какого уровня защиту следует подготовить. Но я на всякий случай подстраховался, усилив ее еще разиков в пять. Думаю, вы это хорошо прочувствовали. Ну а теперь – третье. То, что волшебники-дебоширы направляются именно сюда, стало мне известно благодаря… – колдун выдержал эффектную паузу, – качественной системе оповещения. Надумали взять авторитета у него же на районе? – Чернокнижник перешел на полублатную манеру изъясняться. – А хрен вам в зубы! У меня тут повсюду глаза и уши. Надо же, огоньками они пуляться умеют, а добрых сказок не читали. Птица в небе – и та ваш враг, герои! – колдун сильно пнул Азнура в скулу.

«Это не больше чем тренировка, – подумал тот. – Да-да, просто тренировка в универе. Мастера внушили нам, что все происходит на самом деле. Да, мы провалили задание, и нас накажут за это. Возможно, даже исключат, но главное – скоро мы очнемся, и всего этого дерьма больше не будет».

Во всяком случае, Анзор очень хотел, чтобы это было так.

– И самое главное, – остановившись, Черный скрестил руки на груди – четки свисали теперь подобно ручной змее. – Вы, должно быть, думаете сейчас, что пали жертвами собственной недальновидности? Нет! Как справедливо подметила юная леди, – следующий удар ногой по голове достался Леандре, – я все это тщательнейшим образом спланировал. Ну что? Пораскинете мозгами, если я вам их не все еще отбил? – Довольный своей циничной шуткой, колдун снова затрясся от смеха.

Мысли Азнура вернулись на несколько суток назад – в день, когда Гарт впервые заговорил о возможности напасть на колдуна.

– Знаете, как я его вычислил? – хвастался тогда Геннадий. – Думаю, вы в курсе, что у колдунов, как и у Светлых магов, довольно много помощников среди людей. С нашими работают экстрасенсы и христианские мистики, а с Черными ошиваются сатанисты и всякие шарлатаны-ритуальщики. Так вот, я и решил – если понаблюдать за дьяволопоклонниками, рано или поздно они приведут меня к ставке нашего «друга». И знаете что? – Гарт победным взором обвел лица собеседников. – Мне с ходу повезло! В первый же день, представляете?

Как только эта мысль пришла ему в голову – а дело было в автобусе, – Гарт огляделся по сторонам и сразу приметил среди пассажиров длинноволосого брюнета с болтавшимся на шее перевернутым крестом. «А почему бы и нет?» – подумал Гена и пустил в ход заклинание, которым, в общем, без особого на то разрешения права пользоваться не имел. Чтение мыслей. Не сканирование ауры, а именно изучение содержимого извилин. Имевшихся познаний в телепатии Гарту хватило, чтоб ухватить мысль, пульсирующую на самой поверхности сознания парня.

«Мастер ждет меня. Я должен спешить. Он рассердится, если я опоздаю».

«Вот это удача», – восхищенно подумал Гарт. Он запомнил, на какой остановке сошел сатанист. Времени, что автобус простоял, принимая новых пассажиров, Геннадию хватило, чтобы проследить, куда именно направит свои стопы обладатель перевернутого креста. И понять – дом этот не вполне обычный. Там действительно мог проживать тот самый «мастер», изничтожить которого так мечтали Светлые маги.

Несколько дней наблюдений за подозрительным местом укрепили Гарта в этой мысли. Парни и девушки вполне однозначной наружности захаживали туда столь часто, что сомневаться было очень сложно.

Стоило бы усомниться, пожалуй, лишь в той легкости, с которой Гарту удалось выйти на след колдуна…

– Я понял! – превозмогая боль, воскликнул Азнур. – Ты все это подстроил! Это была ловушка! Все эти сатанисты – они служили приманкой!

– Ты удивительно догадлив, мой мальчик, – за догадливость колдун «наградил» Азнура очередным пинком – на этот раз в челюсть. – За мной уже давно ведут охоту все кому не лень. И с некоторых пор я начал воспринимать все это как своего рода игру. А первый ход в очередной партии решил сделать самостоятельно. Вы, цыплятки, и стали моим дебютом. Как я уже говорил, явиться мог кто угодно. Только приманочка-то была рассчитана как раз на ваш примитивный уровень интеллекта, искатели приключений хреновы! – Колдун подцепил четки на указательный палец и принялся их вращать. – Вопросы есть?

– Есть, – поднял голову Гарт. – То, чем ты нас встретил… это ведь не может быть тебе подвластно. Ты – Черный маг, полагающийся на дохлых кошек и вареных жаб. Костяные големы, тем более такие сильные, – не ваш профиль. Как же ты это сделал? Тебе помогают Темные?

– Ты думаешь, они стали бы оказывать содействие такому типу, как я? – искренне удивился колдун. И это его удивление заставило ребят усомниться в привычной картине реальности.

– А почему бы и нет? – поинтересовался Геннадий. – Вы же одного поля ягоды. Злобные твари…

– Молчал бы ты насчет тварей, мудилка картонная! – Колдун на несколько секунд наступил ему на ухо. Гарт почувствовал, что действие обезболивающего заклятия заканчивается. Друзья тоже получили страшные повреждения, но ему-то пришлось хуже всех. Через некоторое время на Геннадия должна была обрушиться невероятная боль, и вряд ли он сможет при этом удержаться от крика. «Какой позор!».

– К вопросу о Темных, – продолжил супостат. – Не знаю уж, чему вас учат в этом вашем Университете, но Темные ненавидят Черных не меньше вашего. Даже, пожалуй, больше. Впрочем, невежество ваше мне только на руку. Да, цыпленок, не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что я – Черный маг. Но я, знаешь ли, сумел преодолеть границы этой самой Черной магии. Вареные жабы теперь могут разве что потешить меня за обедом, танцуя канкан на разделочной доске. У меня есть доступ к таким источникам магической силы, о которых знает даже не каждый Темный! – Колдун раскинул руки в стороны и, запрокинув голову, рассмеялся своим ужасающим смехом. Ну а куда ж без этого пафосного жеста?

Азнур вспомнил про свой пострадавший нос и осторожно дотронулся до него уцелевшей рукой. Как оказалось, тот всего лишь свернут набок. Облегченно вздохнув, волшебник вернул его на место. «Стоит ли гибнуть так бестолково? – пронеслось в голове. – Не стоит. Но как же выкрутиться?»

– Я на ваш вопрос ответил, – колдун скрестил руки на груди. – А пока отвечал, у меня созрел встречный. Кто из вас троих является автором этой затеи? По чьей инициативе три цыпленка залетели в мой огород? Тому, кто на него укажет, я сохраню жизнь, – присев на корточки, ехидно протянул колдун. – Вылечу и сделаю своим учеником. А если сам зачинщик сознается – подарю ему быструю и безболезненную смерть. Ваше барахтанье здорово позабавило меня, но все же… я, черт возьми, расходую сейчас время, которое мог потратить на какие-нибудь черные дела!

«Вот он, мой шанс!» – подумал Азнур.

– Это он! – здоровой рукой второкурсник указал на Гарта.

– Мерзкий предатель! – вскинулся тот.

«Зато я буду жить», – с долей ехидства, сказал сам себе Азнур.

– Отлично! – воскликнул, вставая, колдун. – Я, в общем, догадывался. – Он подошел поближе к Гарту. – Самый старший и, как тебе самому кажется, самый опытный из троих. Но, будь ты по-настоящему опытным, провал был бы не столь позорным. Умри же!

«Как хорошо, что он убьет меня прежде, чем я начну чувствовать боль», – подумал Геннадий. Умирать ему, конечно же, не хотелось. Но умирать слабаком на глазах у девушки – втройне.

Черный протянул к Гарту растопыренные пальцы левой руки. Извилистые потоки дурной энергии устремились к телу волшебника. Костяные челюсти капкана разомкнулись, а в следующий миг с Гартом начало происходить такое, что предавший друга Азнур счел за лучшее отвернуться, дабы не видеть этого. Леандра примеру отступника не последовала. Она увидела все…

Выглядело это так, будто бы несколько десятков невидимых рук приподняли Геннадия над землей и принялись сдавливать торс и выкручивать конечности. Двор наполнился хрустом костей, журчанием крови и страшными звуками разрываемой плоти. Незримые пальцы содрали с Гарта одежду, кожу и мышцы, а после схлопнулись, превратив несчастного студента в бесформенный красный комок, из которого кое-где торчали белые осколки костей.

Азнур изумился тому, что за все время, пока умирал Гарт – не так уж и быстро весь этот ад закончился, – лидер тройки не издал ни единого крика и даже тихого стона. «Ну и выдержка у него, – подумал второкурсник. – Была».

– Теперь займемся тобой, дружок, – раздалось сверху. В поле зрения возникли носки тяжелых сапог колдуна. – Что бы мне такое для тебя придумать?

– Ты же сказал, что оставишь меня в живых и сделаешь своим учеником! – опершись на здоровую руку, Азнур попытался привстать. Колдун наступил ему сапогом на горло.

– И ты поверил слову Черного мага? – спросил он. – Вас точно обучают полные идиоты. Хотя, возможно, идиотом являешься ты сам. Так-так-так, – колдун убрал ногу с шеи юноши и начал размышлять над способом его уничтожения. – Если вспомнить опыт старших товарищей, в Аду предателям назначен девятый круг, преисполненный, простите за тавтологию, адского холода. Решено! Генерал Карбышев, вы разжалованы в рядовые! Вашими сослуживцами станут Брут, Кассий и Иуда Искариот! – Две струи морозных искр ударили из ладоней колдуна, стремительно превращая Азнура в здоровенную ледяную глыбу.