Текст книги "Зачарованные тропы"

Но все то время, что продолжался этот, оказавшийся довольно легким бой, из лаборатории слышались звуки появления новых монстров. И если первую атаку осуществляли всего-навсего пять порождений Мрака, то вслед за ними на верхней площадке показалась целая орда, ощетинившаяся сотнями когтей, клыков, шипов и крючков. Быстро одолеть такое количество врагов не представлялось возможным даже при помощи очень сильной магии. А самым неприятным являлся тот факт, что и после победы над этой партией монстров натиск не прекратился бы.

– Отступаем в глубь тоннеля! – скомандовал Борланд. – Предлагаю обрушить потолок, чтоб преградить им путь. Тентор, Джеррод, Игарр – вам придется, все-таки, пойти с нами.

– Нет, так нельзя поступать! – возразил Джеррод. – Если мы сейчас не уничтожим этих чудовищ, они хлынут наружу и нападут на мирные поселения! Наши близкие погибнут!

– Оно понятно, что нужно их уничтожить, – буркнул Освободитель, сжигая потоком пламени сразу пяток новорожденных монстров. – Только для этого нам надо отключить ту треклятую машину наверху. А как до нее добраться, если они прут сплошной стеной?!

– Наш клыкастый друг мог бы сейчас здорово пригодиться, – Индалинэ теперь орудовал магией, разрезая монстров на части тонкими лучами света, исходящими из каждого его пальца. – Только что-то его давно уже не видно…

– Ревенкрофт, тролль тебя побери! – раздраженно закричал Борланд, не забыв плеснуть кислотой в морду подобравшейся слишком близко твари. – Где ты летаешь, когда нам так нужна твоя помощь?!

Он не особо надеялся, что вампир услышит его. Но почти сразу же наверху, над монстрами, что толклись на площадке, полумрак начал сгущаться, приобретая очертания громоздкой крылатой тени. То, разумеется, был Ревенкрофт в своей ипостаси облака подвижного праха.

– Не нужно так шуметь, я слышу, – раздалось в воздухе.

– Где ты был все это время? – крикнул Освободитель. Монстры наседали все сильнее – у Борланда оставалось совсем немного места для маневра, и раз за разом ему приходилось пускать в ход свой старый добрый меч.

– Потом расскажу, иначе вы все тут сейчас погибнете. Что нужно сделать? Убить всех этих уродов? – сгусток тьмы, обернувшись смертоносным хлыстом, снял голову с одного из человекоподобных порождений Бездны.

– Нет, этого даже ты не сможешь! – прокричал ему Весельчак. – Их слишком много, и они постоянно прибывают. Надо выключить машину, которая их рождает! Она стоит наверху, в банкетном зале. Поверни рычаг, а лучше отломай его к троллям зеленым!

– Понял, – живой прах потянулся прочь.

Бой продолжался и становился все жарче – механизм успел наплодить уже несколько сотен чудовищ. Их орда выглядела теперь как сплошное месиво плоти – воющее, рычащее, визжащее и неимоверно опасное. Твари уже не только сбегали вниз по ступеням – еще ползли по стенам и потолку. Маги едва успевали сбивать наиболее расторопных гадов огненными шарами и кристаллами льда.

Одной из бестий удалось дотянуться лапой до лица Тентора – четыре багровых полосы легли поперек щеки бывшего разбойника.

– Надеюсь, ты не ядовитый, – пробормотал староста, приканчивая монстра.

– У меня заканчиваются мелодии, – обреченно прошептал Намор Долгонос. – Волшебных помощников можно вызывать не чаще одного раза в сутки.

– Прибереги самых мощных для штурма замка Джетро, – посоветовал Заффа. – Здесь и сейчас мы выстоим. Я в этом не сомневаюсь.

Поток чудовищ действительно вскоре начал редеть – должно быть, Ревенкрофту удалось вывести из строя выплевывавший их портал. Это, впрочем, не сказалось на боевом настрое монстров – они по-прежнему лезли вперед, одержимые одним лишь желанием – убивать.

Но убивать здесь умели не только они одни. И у тех, на кого нападали твари, это получалось значительно лучше. Особенно теперь, когда у входа в тоннель стало посвободнее.

Не так уж много времени прошло прежде чем последнее мерзкое существо испустило предсмертный вопль, а после истаяло, обернувшись лужицей прозрачной слизи – да и та через миг испарилась, вернувшись в тонкий слой реальности. Так же покидали Схарну и остальные убитые монстры.

На площадке появился Ревенкрофт – он был сейчас в человеческом облике.

– Это еще кто?! – Тентор не спешил убирать оружие.

– Это вампир, – Борланд положил руку на запястье своего бывшего подельника. – Но он на нашей стороне.

– На нашей, так на нашей, – пробурчал Тентор, вкладывая меч в ножны. Похоже, староста Химри понял – удивляться в нынешнее непростое время не стоит уже ничему…

– Ну что бы вы без меня делали? – произнес Ревенкрофт, медленно сходя вниз по ступеням, на которых таяли последние остатки творений жуткого механизма. Вампир, столь же честолюбивый, сколь и остроумный, не упустил случая лишний раз порисоваться.

– Должен признать, нам пришлось бы весьма несладко, – развел руками Борланд. – Так что на этот раз ты и впрямь оказался незаменим.

– Думаю, моих заслуг перед Светом теперь достаточно, чтобы просить арланскую корону об особом статусе для старого Ревенкрофта, – разглагольствовал кровосос, подходя все ближе. – Пусть рейнджеры и думать не смеют о том, чтоб брать меня на прицел.

– Боюсь, в таком случае тебе придется со всех сторон увешаться табличками, на которых будет начертано твое имя, – молвил, рассмеявшись, Освободитель. – Где ты был все-таки?

– Слетал подкрепиться в ближайший лес, – пожал плечами Ревенкрофт. – Там обнаружились какие-то головорезы – слышал, как они толковали о налете на деревню Химри. Так что мне не пришлось опускаться до заячьей крови, как в прошлый раз. Я готов к новым героическим свершениям, – вампир похлопал себя по животу.

– Как ты разделался с машиной? – поинтересовался Андрей.

– Просто оторвал от нее этот дурацкий обруч, – сказал Ревенкрофт. – С рычагом бесполезно было возиться. Его ведь никто не поворачивал…

– Подожди, ты хочешь сказать, что механизм вовсе не был активирован? – взволнованно спросил землянин.

– Ну да, – кивнул вампир. – Именно так.

– Что это значит? – спросил Весельчак, повернувшись к иномирцу.

– То, что машину кто-то включил издалека, – проговорил Королев. – Думаю, это сделали те…

– Кого мы должны уничтожить, – закончил за него Борланд. – Значит, Лангмар уже знает о нашем прибытии!

– Но как такое стало возможно? – потрясенно выдохнул Намор.

– Не могу знать, – отмахнулся Борланд. – Да я и не обязан обо всем догадываться. Итак, наш враг предупрежден. Но у нас все еще есть шанс напасть неожиданно.

– Каким образом? – осведомился Ревенкрофт.

– Заффа сегодня говорил об одном способе, когда ты летал питаться, – промолвил Весельчак. – Он называется «Персональный Портал»…

Глава 25

В небе над Биланой медленно проплывали стаи красиво подсвеченных восходящим солнцем пышных облаков. Герцог Фирен смотрел на город с балкона своего замка – дворянин, как всегда, поднялся с рассветом и теперь ждал завтрака, после которого был намерен приступить к своим ежедневным делам. Тягостных забот в последнее время заметно поубавилось. Можно сказать, что после того, как был положен конец истории с Кладбищем криков, у герцога гора с плеч свалилась. Но на этом подарки судьбы не закончились – почти в то же время, как пришлый маг по имени Кедрик разбирался с невесть откуда взявшимися чернокнижниками и воскрешенным ими дзергом, городская полиция арестовала в полном составе банду под названием «Веселые лезвия» – эти три негодяя умудрялись в течение нескольких лет скрываться от правосудия, предпочитая нападать не на земляков, а на гостей города.

Казалось бы, в том, что город ныне дышал спокойно, не было ни малейшей заслуги самого герцога. На самом же деле, грандиозные события, развернувшиеся в Билане под конец минувшего лета, были инспирированы именно Фиреном. Ведь это он решил пригласить на службу Кедрика, без которого все могло пойти по совершенно иной колее. Тот, как выяснилось, и сам искал себе место при дворе, но даже не помышлял о том, чтобы работать по специальности, то есть магом.

«Все же, хорошо, что я не стал тогда полагаться на местную волшебную братию, – подумал герцог. – Роган, Таллус, Ганри… Все они были могучими магами, но только на словах. Первые двое и вовсе сбежали из города, едва почуяв в воздухе запах серьезных неприятностей. Да и Ганри в его теперешнем состоянии вряд ли смог бы чем-то помочь», – о том, что пожилой маг на почве выпивки докатился почти до полного маразма, Фирену недавно сообщили его осведомители.

У дверей кабинета несколько раз тренькнул колокольчик. Должно быть, лакей принес герцогу поднос с утренней трапезой. «Надо бы получше наладить сообщение с Тенларом, – подумал Фирен, закрывая балконную дверь. – А то куафа попадает к нам в город чересчур уж редко. Вот и мои запасы уже почти истощились».

Как оказалось, слуга принес не только еду, но и весьма неожиданную новость. Десять минут назад у входа в замок внезапно возник волшебник Ганри – причем выглядел он так, что его не сразу узнали. Маг, чьи золотые дни остались в прошлом, желал увидеться с герцогом.

– Что ж, веди его сюда, – кивнул Фирен. – А после принеси еще одну порцию для гостя.

«Интересно, что ему могло понадобиться? – подумал биланский владыка, усаживаясь за стол. – И что значит – не сразу узнали? Совсем уже спился, что ли? Заложил свой дом и теперь пришел клянчить денег на выкуп? Тролль, наверное, не стоило тогда его пускать. Не таков Фирен Биланский, чтобы каждого жалеть».

Но когда Ганри в сопровождении лакея появился на пороге кабинета, Фирен чуть было не начал икать от неожиданности. Все было совсем наоборот – маг вовсе не опустился еще сильнее, он, казалось, обнаружил способ путешествовать во времени – и вернулся из путешествия тем самым Ганри из прошлого года, которого знал и любил весь город. Одет с иголочки, аккуратно пострижен, с бородой, заплетенной в косичку на гномий манер. Запаха алкоголя или других миазмов, свойственных старым пьяницам, Ганри вокруг себя не распространял.

– Доброе утро, ваша светлость, – бодрым голосом произнес тот, от кого окружающие уже привыкли слышать одно лишь старческое карканье. – Простите, что побеспокоил вас в этот ранний час, но думаю, вы поймете причины моей спешки. Для меня дело, с которым я пришел, является вопросом жизни и смерти.

– Присаживайся, Ганри, – сказал герцог. – Я буду рад выслушать тебя. Особенно в свете той разительной перемены, которая с тобой произошла.

– Вот-вот, дело как раз в этом, – улыбнувшись, волшебник занял место напротив Фирена. – Думаю, вы в курсе, что кардинальные перемены со мной происходят уже не в первый раз…

Лакей отправился за завтраком для визитера.

– А ты сам в состоянии спокойно говорить об этом? – тактично уточнил герцог.

– Да почему нет? – развел руками Ганри. – В случившемся нет ничьей вины, кроме моей, а я не из тех, кто старается переложить ответственность на других. Да, я чуть было не скатился на самое дно существования. Но мне удалось вовремя опомниться. Будто пелена какая-то с глаз упала, и я, наконец, увидел себя со стороны. Жалкое было зрелище. Я даже подумывал о том, чтоб покончить с этим.

Фирен промолчал.

– Не так давно я поймал себя на мысли, что мог бы сделать для родного города гораздо больше, чем просто развлекать народ фокусами на площади, – продолжил маг.

– О чем ты говоришь, какие фокусы? – искренне возмутился Фирен. Твое шоу было бесподобным, феноменальным! Не только простые граждане, но и я жалею о том, что ты больше этим не занимаешься.

– Этот этап моей жизни, можно сказать, изжил себя, – пожал плечами Ганри. – Как я только что сказал, я готов – и очень хочу – сделать больше. Сделать то, чего я не смог в августе.

«Теперь, по крайней мере, понятно, зачем он пришел», – улыбнувшись в усы, подумал герцог.

– Если я правильно понял, – произнес Фирен, – ты хочешь стать придворным магом Биланского герцогства.

– Верно, – брови волшебника на секунду поднялись вверх. – Вы весьма проницательны, ваша светлость.

«Тут особой проницательности и не нужно, достаточно уметь делать выводы из сказанных слов», – думал герцог, пристально глядя на мага.

– В общем-то, такой маг мне нужен, – сказал он. – Но дело в том, Ганри, что эта должность уже зарезервирована. Ее займет Заффа, когда закончит обучение в столичной Академии магии.

– Ему, наконец, позволили туда вернуться? – удивился Ганри. – Да, много же я пропустил, слоняясь по кабакам. Что ж, я рад за своего коллегу, но… насколько я помню, не заладилось у него курсе на третьем, а всего их шесть. Новый учебный год едва начался, стало быть, Заффа проведет в Эльнадоре еще как минимум три года. И потом, кто знает – вдруг ему, в конечном итоге, захочется там остаться? Но даже если нет – кто-то же должен оберегать Билану от магических угроз до его возвращения.

Если бы не летняя катавасия вокруг Кладбища криков, речи Ганри, быть может, и не возымели бы должного эффекта. Но герцог теперь был готов рассматривать любые предложения – безопасность своих земель он ставил на первое место.

«А ведь он, по большому счету, прав, – подумал Фирен. – Заффа действительно сможет работать у меня не так уж скоро».

– Если ты и впрямь готов послужить герцогству, – промолвил герцог, – я, пожалуй, пойду тебе навстречу. Но мне нужны кое-какие гарантии.

– Догадываюсь, какие, – усмехнулся пожилой маг.

– Правильно догадываешься. Пообещай мне, что прикасаться к выпивке будешь только по праздникам и выходным дням.

– Даже так не буду, – вздохнул волшебник. – Я наложил на себя блокирующие чары. Мне теперь только через десять лет снова захочется промочить горло элем или вином. И снять заклятие не смогу даже я сам. Подстраховался, что называется.

– Ничего себе! – присвистнул Фирен. – А ты молодец, Ганри. Дай, я пожму тебе руку. Это ведь своего рода подвиг.

В кабинет без звонка вошел слуга, несший поднос с завтраком для Ганри. На парне лица не было, а руки его тряслись. Поставив еду на стол, он посмотрел на герцога взглядом, исполненным страха.

– Ваша светлость, там… там… орки, – пролепетал юноша.

– Орки? – герцог, нахмурившись, поднялся из-за стола. – Они напали на город?

– Пока что нет, но… их там очень много. Несколько сотен. Народ в панике. Кто знает, что эти зеленые захотят выкинуть в следующий момент…

– Какая удача! – воскликнул Ганри. – Вот и первое дело!

– Не нужно бежать впереди телеги, – осадил его герцог. – Орки, хоть и славятся буйным нравом, все-таки, входят в Освободительную четверку. Они никогда не нападут на человеческое поселение без уважительных причин. Надо пойти посмотреть. Где они?

– Они… здесь, – выдавил из себя молодой лакей. – Окружили замок. И несколько из них хотят попасть внутрь. Я на всякий случай подпер дверь шкафом…

– Так чего ж ты стоишь тут пнем? – сердито буркнул Фирен. – Пусти их, раз хотят. Я не намерен прослыть нарушителем этикета из-за твоей трусости. Шкафом он дверь подпер, надо же. Думаешь, так можно остановить несколько сотен орков?

– Ну вот, теперь, наконец, готово, – сказал Харнулл, взяв с алхимического стола длинную пробирку, наполненную пузырящейся розоватой жидкостью. – Снадобье Орлиного Великолепия, – целитель выдернул пробку, и над сосудом возникло в воздухе едва заметное свечение того же цвета, что и содержимое пробирки. – Выпьешь его – и весь негатив, который ты… который он излучает, разом сойдет на нет. Точнее, – поправился Харнулл, – окружающие перестанут его ощущать.

– Надолго хватает? – осведомился Джорандо.

– Одной вот такой пробирки – ровно на три недели. Ближе к концу этого срока действие снадобья начинает слабнуть. Лучше выпить новую порцию раньше, чем оно иссякнет окончательно.

– Стало быть, прежде чем я смогу показаться в обществе, нам стоит сделать запасы? – уточнил уродливый великан.

– Вот с этим у нас проблема, – сглотнув слюну, нервно произнес Харнулл. – Пока что есть только одна порция. Основной компонент снадобья – орлиное сердце. Сейчас я воспользовался сушеным, которое мне прислали из одного горного поселения. Но лучше всего брать свежее. А выследить и убить орла совсем не просто. Но это ведь уже не моя забота? – набравшись смелости, спросил Харнулл. – Мое дело – сварганить снадобье, разве не так?

– Ты совершенно прав, Харнулл, – сказал Джорандо. – О том, где достать орлиные сердца, ты думать не должен. Мои люди займутся этим. До тех пор, пока продолжается миссия, они будут охотиться всюду, где есть орлы. Даже если бы им пришлось истребить всех этих птиц, живущих в Арлании. Давай сюда снадобье, – протянув громадную руку, Джорандо взял у Харнулла пробирку. В его пальцах она казалась тоньше спички. Запрокинув голову, горбун отправил снадобье в рот. Харнулл в очередной раз содрогнулся при виде зубов патрона, одинаковых, как отборные яйца на рынке.

По телу Джорандо пробежала короткая судорога. На мгновение горбуна окутал розовый ореол. Потом он пропал, а вместе с ним исчезло и гнетущее ощущение, несколько дней не дававшее покоя целому городу. Тысячи людей облегченно вздохнули, будто с их плеч у них свалился тяжелый камень. На множестве хмурых лиц вновь заиграли лучистые улыбки.

Никто еще не подозревал, что этот радостный миг стал для Эльнадора началом сокрушительного падения.

Ни одна душа, кроме тех, кто готовил городу эту участь…

Рейнард проснулся с гудящей головой и спутанными мыслями. Вчерашняя вечеринка продолжалась намного дольше, чем было запланировано. И выпито на ней было значительно больше, чем могли без последствий перенести юные организмы участников.

«К счастью, сегодня воскресенье, и на занятия идти не надо, – с облегчением подумал Рейнард. – Но все равно обидно. Хотел ведь сегодня погулять по городу».

Минувшая ночь была памятна не одним лишь количеством выпитого вина. В разгаре веселья победители костяного страшилища поклялись, что навсегда останутся друзьями и никогда, ни при каких обстоятельствах не встанут на путь зла. Морган предложил создать тайное общество. Сказано – сделано, по пьяной-то лавочке. Новая организация получила имя «Орден Костяного Голема» – в честь монстра, чья «смерть» подарила ей жизнь.

Рейнард встал, стараясь не делать резких движений, и оглядел комнату. Таймура не было. Ну да, он вчера старался пить меньше остальных. Должно быть, ушел по каким-то своим делам.

Рейнард подошел к столу и отпил холодной воды прямо из кувшина. Похмелье, ворча, отступило, и юный волшебник понял – что-то не так в окружающем мире.

Сперва он подумал, что дело во вкусе воды. «Может, успела протухнуть за ночь, или с потолка в кувшин свалилось какое-нибудь насекомое? А то слишком уж часто в последнее время мир успевает измениться всего за несколько часов».

Стоп. Это ведь именно мир изменился. Только теперь – в обратную сторону. Не так давно Рейнард проснулся и ощутил, что городской воздух пропитан скверной. Нынешним утром этого чувства не было. И, несмотря на то, что небо над Эльнадором продолжало оставаться грозным и неприветливым, несмотря даже на скребущегося в затылке демона утреннего похмелья, на душе у Рейнарда радостно щебетали птицы.

«Древние легенды не лгут, – подумал студент, еще раз отхлебнув из кувшина. – Злу не суждено свершиться».

Дверь отворилась. В комнату вошел Таймур. По нему, в отличие от Рейнарда, нельзя было сказать, что несколько часов назад парень принимал участие в неслабой попойке.

– Проснулся уже, пропойца? – иронично спросил он, поглядев на соседа.

– Сам ты пропойца, – буркнул тот, прекрасно понимая, что не прав. – Скажи мне лучше – сейчас ты чувствуешь то же, что и я?

– Опять эти твои «синие» штучки? – поддел его однокурсник.

– Я тебе когда-нибудь нос расквашу. Ты должен понимать, о чем я.

– Конечно, я понимаю. Это неприятное ощущение присутствия зла. Оно пропало.

– А мы так и не успели разобраться, что это было…

– Какая разница? – пожал плечами Таймур. – Теперь-то его все равно нет. Теперь ты скажи – помнишь, о чем мы договорились ночью?

– Опять эти твои «синие» штучки? – издевательски ухмыльнулся Рейнард.

– Один-один, – признал Таймур. – Ну а если серьезно – помнишь?

– Серьезно – нет. Надеюсь, я не проиграл какой-нибудь спор и не должен теперь при всех дернуть Дорнблатта за бороду?

– Нет. Слова «Орден костяного голема» тоже ничего тебе не говорят?

– Это я помню. Но разве было что-то еще?

– Было. Мы решили, что приступим к практическим действиям уже с завтрашнего дня. То есть, с сегодняшнего.

– И что мы должны делать?

– Патрулировать город и выслеживать всех, кто похож на чернокнижников. Мы поделили Эльнадор на сектора. Нам с тобой достался Старый город.

– Эта клоака?! Но почему?

– Так решил жребий, – пожал плечами Таймур.

– Понятно. А кто у нас хоть главный в этом ордене?

– Морган.

– Морган? А почему не я? Ведь это я придумал, как расправиться с големом.

– Так ты ведь сам отказался, – рассмеялся Таймур. – Пробурчал что-то вроде «Я снимаю свою кандидатуру, поскольку очень хочу спать и вряд ли дождусь конца голосования». И захрапел.

– Да, – почесал в затылке Рейнард. – Пожалуй, в следующий раз не стоит мне так налегать на вино.

– Это уж точно. Так что, идем? Я, в общем-то, уже готов.

– А я вот не слишком. Мне бы сначала от похмелья избавиться.

– Ну, это не проблема. Пойдем в столовую, пропустим по кружечке. День сегодня ведь воскресный, так что будет эль чудесный, – по воскресеньям в академической столовой действительно можно было хлебнуть кое-чего покрепче чая или куафы.

Через час ребята неспешно брели по усеянным мусором мостовым Старого города. Свои студенческие мантии они оставили в общежитии. В таком месте, как это, чистая и выглаженная одежда могла привлечь весьма нежелательное внимание. Район пользовался вполне заслуженной дурной славой. Жили здесь всевозможные бандиты, мошенники, карточные шулера, «короли нищих» и прочие антисоциальные элементы. Так что очутившемуся в Старом городе законопослушному гражданину следовало все время быть начеку. А Рейнарду с Таймуром надлежало сейчас проявлять удвоенную осторожность – чтобы, во-первых, выследить черных колдунов, буде таковые здесь найдутся, а во-вторых – чтобы их самих не выследил кто-нибудь, у кого черными являются только его дела и помыслы.

Именно поэтому студенты переоделись во что поплоше и не взяли с собой кошельков – лишь пару десятков мелких монет распихали по карманам. Уловка сработала – никто особо не смотрел в их сторону. Подумаешь, тащатся две сомнительные личности по своим не менее сомнительным делам – такое здесь на каждом углу увидишь.

– Слушай, Таймур, – сказал Рейнард, когда они углубились в Старый город квартала на три, – давно хотел спросить: почему ты так плохо относишься к «синим»? Вроде, обычные люди. Подумаешь, у них особенные любовные пристрастия, это ведь только их самих касается.

Ответный взгляд Таймура был подобен ушату с кипящей смолой на голову.

– Если б это касалось только их, я ничего не имел против, – жестко промолвил джейнардец. – Но ты, к сожалению, не прав. В родном городе у меня был друг Алексис, которого эти «обычные люди»… думаю, ты и так поймешь, что они с ним сделали. Алексис тоже считал их нормальными. Как-то раз «синие» пригласили его на свою вечеринку, на утро после которой мой товарищ повесился. Мы собирались вместе поступать в Академию.

– Теперь я понимаю, – Рейнард отвел глаза. – Извини. Вот, значит, откуда твой интерес к Магии Смерти…

– Ты правильно догадался, – Таймур зловеще усмехнулся. – Я хочу в совершенстве изучить ее, чтоб отомстить тем извращенцам. Огнем или Водой такого не сделаешь, слишком много следов останется.

– Ты страшные вещи говоришь, – поежился Рейнард.

– А то, что сотворили они – не страшно? Ты дальше слушай! Окончив Академию, я поеду в город Эльганор, к темным эльфам. Чтобы они научили меня своей знаменитой Магии Боли. Те, кто погубил Алексиса, не заслуживают легкой смерти. Я заставлю их страдать! Во сто, в тысячу, в десять тысяч раз сильнее, чем страдал он!

Рейнарда замутило. Он был совсем не рад, что затеял этот разговор. К счастью, в следующий момент появился повод сменить тему.

– Смотри-ка, а вот кажется, и наш «клиент», – прошептал Рейнард, указывая взглядом на обогнавшего их мужчину в черном плаще.

– И верно ведь, – злобная гримаса исчезла с лица Таймура. – Очень похож. Даже не верится как-то.

Тот, о ком они говорили, слишком уж выбивался из общего ряда обитателей Старого города. Новенький плащ, до блеска начищенные ботинки, серебряные перстни на пальцах – на одном из колец даже поблескивал рубин. Местные прохиндеи дали бы такому персонажу дубинкой по голове, даже не дожидаясь наступления темноты. Но встретившись взглядом с этим человеком, гужующиеся на перекрестках оборванцы поспешно уступали ему дорогу. Они словно чувствовали – а вернее всего, знали – за ним какое-то превосходство. И это позволяло ему идти по принадлежащим бандитам улицам без опасливой оглядки.

– Это наверняка чернокнижник, – сказал Таймур. – Айда за ним.

Стараясь держаться на расстоянии не меньше, чем в квартал и смотреть куда угодно, но только не на человека в черном, студенты двинулись вслед за «объектом». Тот, впрочем, так ни разу и не оглянулся – должно быть, ему и в голову не приходило, что кто-то может за ним наблюдать. Вскоре мужчина скрылся в дверях какого-то здания. Судя по скоплению нетрезвых громил перед входом, то была таверна. Через несколько минут к ней подошли и Рейнард с Таймуром.

– «Паучья лапка», – прочитал рыжеволосый волшебник надпись на вывеске. – Очень подходящее название для питейного заведения в Старом городе, ты не находишь?

– И еще более подходящее – для места собраний чернокнижников, – хмыкнул Таймур. – Ну что, пойдем внутрь?

– Да что-то боязно… – замялся Рейнард.

– Лучше пускай они осуществят свои мерзостные планы? Не дрейфь, приятель. Идем.

– Ну ладно.

– Что-то я вас тут раньше не видел, – проворчал один из стоявших у дверей верзил, когда волшебники входили в таверну.

Таймур бросил на говорившего презрительный ледяной взгляд.

– Представь себе, мы тебя тоже раньше не видели, – чеканя слова, произнес студент. – Может, хочешь побеседовать об этом с нашим шефом?

– Ладно, ладно, – здоровяк тут же потерял к парочке всякий интерес.

– Ловко ты его уел, – сказал Рейнард, когда студенты шагнули в тревожный полумрак кабака для головорезов. – Откуда знаешь, как нужно общаться с подобной публикой?

– У него на тыльной стороне левой ладони татуировка – число тринадцать, – пожал плечами джейнардец. – Она означает, что, несмотря на свои рост и силу, этот мужик занимает в банде самую низшую ступень иерархии. Он просто пушечное мясо и обязан носить уведомление об этом. Когда же станет командиром отряда таких же бойцов, как он, получит право наколоть на правой руке число двенадцать, и авторитета у него станет побольше. Но у такого балбеса, как этот, вряд ли когда-нибудь появится возможность делать татуировки на участках кожи, спрятанных под одеждой или под волосами.

– Дружище, да я впервые в жизни слышу о таком, – Рейнард посмотрел на однокурсника с таким изумлением, точно тот сам продемонстрировал ему собственную татуировку капитана преступного мира. – Понятно там, редкие виды магии, приключения Фернголла, но про эти вещи ты где успел разузнать?

– Да все там же, в книгах, – невозмутимо ответил Таймур. – В общем, у городских бандитов существует тринадцать степеней посвящения, и те из них, кто достиг наибольшего влияния, носят единицу за левым ухом. Татуировки делаются разными цветами – в зависимости от того, к какой банде принадлежит конкретный головорез. Поговаривают, впрочем, что есть в Эльнадоре всем хозяевам хозяин – он держит в подчинении все группировки, и у него на затылке наколот ноль. Но я в это не верю – они ведь никогда не помирятся между собой.

– Понятно, – Рейнард двинулся к стойке виночерпия, Таймур последовал за ним. По пути они осмотрели зал и заметили, что интересующий их человек занял место в самом дальнем углу. На столе рядом с таинственным незнакомцем горела свеча. Еды и напитков не было – этот посетитель, судя по всему, их и не заказывал.

«Он явно пришел сюда для того, чтобы с кем-то встретиться», – подумал Рейнард. Через мгновение Таймур высказал эту мысль вслух.

– Давай-ка закажем пива и сделаем вид, будто мы – обычная голытьба из Старого города, – предложил Рейнард. – Сумеем ведь разыграть маленький спектакль?

– Запросто! – задорно усмехнулся Тайиур.

– Я дело говорю, брат! Старуха живет совсем одна. А денег у нее – куры не клюют. Только она очень жадная и почти ничего не тратит. Всюду старается сэкономить. Боится экономического кризиса, старая вешалка. Я знаю, где она хранит свои богатства. Так что полдела, считай, сделано.

Мужчина, подозреваемый в использовании черной магии, поднял на гомонящих у стойки юнцов насмешливый взгляд. Губы его искривила презрительная ухмылка.

– Откуда знаешь про бабку? – спросил Таймур, до неузнаваемости изменив голос. Даже у Рейнарда возникло впечатление, что его собеседник родился и вырос на серных копях.

– Я путаюсь с девчонкой, которая доставляет ей лекарства. Так вот, моя подружка как-то раз застала каргу, когда та считала деньги. Монеты спрятаны под матрасом, в спальне.

– Значит, еще и с подстилкой твоей придется поделиться? – джейнардец продолжал блестяще импровизировать.

– Зачем? Девка не знает, что я бандит. А связать ограбление с тем разговором у нее мозгов не хватит. Глупа, ну просто как курица!

Кабатчик – высокий худой детина с уродливым диагональным шрамом через все лицо – поставил перед студентами две кружки с мутной жидкостью, которую роднило с пивом только название. При этом он и глазом не моргнул – такие разговоры были в «Паучьей лапке» обычной «музыкой».

– О, вот это дело! – Рейнард бросил на стойку две медные монеты. – Давай, брат, за успех нашей ночной операции!

– На дело намылились, парни? – на стоявший рядом свободный табурет присел неприглядный хлыщ без одного уха и с зубами через один. – Помощь не нужна? Кстати, угостили бы для начала старого взломщика?

– Проваливай, – прохрипел Таймур. – Обойдемся без таких шутов гороховых, как ты.

– А если я не уйду, – взгляд щербатого заскользил по лицам студентов, – то что?

«Проверяет, – подумал Рейнард. – Как бы он нам всю легенду не испортил».

– Всяко может быть, – ощерился Таймур. – Порой случается, что еще сегодня человек в таверне за чужой счет угоститься хочет, а наутро его уж из канала поднимают, – для пущей убедительности волшебник сунул руку в карман.

– Понял, удаляюсь, – взломщик, если он действительно таковым являлся, соскочил с табурета и торопливо выбежал из «Таверны», едва не столкнувшись в дверях с…

Рейнард чуть не поперхнулся кислым пивом. В «Паучью лапку» вошел преподаватель магии огня, мастер Я’Ли Адавил.