Текст книги "Пророчество Великой Сказочницы"

– Я не дарю кому попало то, что предназначается дорогим людям. Я хотела, чтобы диадема досталась Марине I…

– Но я не Марина І, – сказала Завальская. – Почему Вы подарили ее мне?

Королева Хлида, с гордостью глядя на нее, произнесла:

– Только ты можешь сравниться с Мариной І. Ты особенная, и диадема эта особенная.

– Особенная?

– Да, – Лорида кивнула.

Догадываясь о намерении Марины спросить: «Что во мне особенного?», она перевела разговор на иную тему:

– И обращайся ко мне на «ты».

– Но… я не могу, – сказала Марина.

– А я смогла, я обращаюсь к тебе на «ты», – Эмильда поправляла ей прическу, усевшись рядом на кровати.

– Ты такая же королева, как и я. Нет, ты даже лучше меня! – уверяла Лорида.

– Я лучше? – скромно усмехнулась Марина. – Я еще ничего не сделала для королевства, чтобы быть лучше.

– Пройдет немного времени, и ты увидишь: ты – лучшая из всех существующих королев, – Лорида сверкнула камнями в короне.

Все алмазы мира она готова была отдать за дружеские отношения между подводными королевствами, за то, чтобы не приходилось прятать еще не родившегося внука от второй бабушки. Она стремилась к миру и взаимопониманию, но сознавала: войны были, есть и будут. Неукротимое желание королей и королев захватить побольше территории приводило к бесконечным распрям.

– …Может, я и лучшая, но все равно я не могу… – Марина жевала слова.

– Ты королева и я королева. То, что я старше на семь тысяч лет, не имеет значения.

Марина с ужасом представила, как долго Лорида прожила на свете.

– А к Нептунии как обращаться? – спросила она.

– Не напоминай о ней! – метнулась в сторону королева Хлида.

– Ты присаживайся, Лорида, – Эмильда вспомнила, что они с Мариной, расположившись на кровати, не сообразили усадить гостью.

– Спасибо, не могу я сейчас сидеть. По возвращении во дворец прикажу немедленно усилить охрану. Мы не позволим ей завладеть ребенком.

– Последствия будут катастрофическими, – согласилась Марина.

– Смотрите! – выкрикнула Эмильда.

Троица устремила взгляды туда, куда была направлена ее рука.

– Вот это да! – воскликнула Марина.

Они увидели, как бабочка, находившаяся в гардеробной, пролетев сквозь стену, оказалась в комнате. Следом влетела вторая, третья…

– Они летают сквозь стены? – Лорида не видела подобного чуда.

– Я впервые сталкиваюсь с таким, хотя прожила в Мартике сотни лет. Это не к добру, – настороженно произнесла Эмильда.

Покружив по комнате, мотыльки сквозь стену вылетели в коридор. Из гардеробной влетел десяток новых бабочек. Они запорхали у Марины перед носом.

– Кыш! Пошли отсюда! – она замахала руками, отгоняя их.

Они закружили над Эмильдой.

– Уйдите от меня! Кыш! – отмахивалась она.

Одни бабочки примостились на зеркале, другие – на портрете Марины І, висевшем напротив кровати.

– Как это объяснить? – Лорида разглядывала мотылька на портрете.

– Ума не приложу, – сказала Эмильда.

– Ты знаешь, как вернуть их на туфли? – спросила Марина.

– Нет, не знаю. Не так важно вернуть их на туфли, как важно выяснить причину, по которой они отделились от лемкаст…

На лестнице за стеной послышались чьи-то шаги. Дверь распахнулась, и в комнату без стука ворвался Тьер.

– Ваше Величество! – он не мог отдышаться. – Лиммерция просила передать… убита крылатая фея.

* * *

Сбивая с ног слуг и спотыкаясь на каблуках, королевы неслись вниз, за ними поспевали Тьер и Эмильда.

– Вот, что всё это значит! – на ходу крикнула Марина.

– Бабочки отреагировали на убийство феи, – подхватила ее мысль Эмильда. – Как я не додумалась, что отгадка кроется в крылатых феях!

– Они охраняют дворец, верно? – Лорида пропустила вперед королеву Маринии.

– Верно. Раз убита крылатая фея, значит…

– Не будем торопиться с выводами, – предложила Марина, сворачивая по лестнице.

– Марина, но это очевидно: во дворец проникла темная сила!

– Нам сюда, – сказал Тьер, перебегая в соседнюю башню.

– Стойте! – распорядилась Марина, остановившись.

Рядом притормозили остальные.

– Тьер, иди к гостям, сделай так, чтобы никто не узнал о случившемся. Если они уже знают, предотврати панику, заверь всех, что ничего страшного не произошло.

Лорида, довольная ее указом, одобрительно посмотрела на юную королеву. Тьер кивнул.

– Может, я с ним? – Эмильда собралась к гостям.

– Я справлюсь, – парень отказался от помощи.

Он рванул в сторону Большого Зала. Эмильда, Лорида и Марина продолжили путь вниз. Спустившись на второй этаж, они прошли темный коридор и нашли Лиммерцию, склонившуюся над убитой феей.

– Изольда-а-а, – всхлипывала она, – кому понадобилась твоя смерть?.. Ваше Высочество-о-о, когда мы нашли Изольду, она была мертва.

Над мертвой феей кружили сородичи и бабочки, улетевшие с лемкаст.

– Когда вы нашли ее? – Марина наклонилась, подобрав подол платья.

– Недавно, Ваше Величество. Не знаю, сколько она тут пролежала, – всхлипнула Лиммерция и утерла слезы.

– Не очень долго. Бабочки улетели с лемкаст этим утром, – Эмильда смахнула мотылька, севшего ей на голову.

– Бесчинствовать во дворце, убить фею – нужно смелость иметь, – сказала Лорида.

– Ненормальные люди – хронически смелые.

Лишь сейчас, увидев бледное безжизненное лицо убитой феи с застывшим на нем испугом, Марина поняла, что нужна своему королевству, что она не позволит никакой нечисти разрушить Маринию, погубить Великое королевство и его жителей. Не зря на протяжении веков соседние государства шли на Маринию с войной. На богатую и цветущую державу завоеватели слетались, как мухи на мед.

В те мгновения Марина осознала, что хочет быть королевой, хочет стоять во главе творения Марины І. Помимо этого, она хотела отомстить убийце Изольды. И пусть мстительность – плохое качество, иногда оно дарит гениальные идеи.

– Чьих рук дело? – она озвучила интересующий всех вопрос, с жалостью глядя на мертвую фею.

– Темных сил в подводном мире немало… – сказала Эмильда.

– Но все мы подумали об одной и той же темной силе, – оборвала ее Лорида.

Все думали об одной зеленой личности, но никто не решался произнести ненавистное имя вслух.

– Она решила испортить коронацию или задумывает что-то серьезное? – гадала Марина.

– Изольда-а-а, – не успокаивалась Лиммерция.

– Вряд ли это была просто шутка, – сказала Эмильда.

– Шутка?! – ужаснулась Марина. – Я чего-то не поняла в этой шутке?

– По-моему, ты не поняла, кто такая Нептуния.

– Я считаю, была более весомая причина для убийства, чем банальное желание пошутить, – сказала Лорида. – Марина, ты должна быть осторожной. Убийство феи – свидетельство того, что нечисти удалось проникнуть во дворец, миновав охрану и запретные заклинания, наложенные на замок, а это сделать непросто.

Марина отошла от убитой феи, чтобы рыдание Лиммерции не мешало разговаривать.

– Нептуния, возможно, до сих пор здесь? – спросила она.

– Маловероятно, – сказала королева Хлида. – Зачем убивать фею, сеять панику и при этом оставаться во дворце? Разве что… она отвлекает внимание от чего-то важного.

– От чего, например? Сегодня все происшествия важные, – Эмильда вместе с подругами разгадывала головоломку.

– Ей понадобилось пробраться во дворец. Наверно, не только для того, чтобы убить Изольду.

Лиммерция взвыла громче. Она была безутешна, а ее горе – безмерным.

Феи проливали светящиеся слезы над щуплым бездыханным телом Изольды.

– А если она все же где-то рядом? – Марина с тревогой осмотрелась.

– Мне кажется, Нептунии в Мартике нет, – сказала Лорида.

– Как убили Изольду? – спросила Марина ревущую Лиммерцию.

Фея, всхлипывая и размазывая слезы по щекам, ответила:

– Нет ни ни-и кро…кро-ови, ни син… ни синяков, Изольду… убила ма…магия, волшебство.

В дрожащей от ужаса Лиммерции не узнавалась вежливая и приветливая фея, встретившаяся Марине вчера.

– Зачем убивать фею, если можно сразу прихлопнуть меня? – недоумевала королева.

– Вероятно, Изольда мешала убийце. Жертвой меньше, жертвой больше… – высказала догадку Эмильда.

– Фея хотела чему-то помешать? – напряженно соображала Марина.

– Это лишь предположение.

– Нептунии для убийства повод не обязателен, – королева Хлида согласилась с Эмильдой.

– Не забывайте, нельзя грешить только на Нептунию, – уместно заметила Эмильда.

– Эмильда, фею убила она, – безапелляционно заявила Марина.

– Нет доказательств, что убийство на совести Нептунии, – осекла ее Лорида. – Марина, будь предельно осмотрительна! Убила самое доброе существо в Мартике чрезвычайно мощная темная сила.

– И эта темная сила – Нептуния. Сначала с помощью волшебства преградила мне дорогу домой, а теперь притаилась в уголке и выжидает момент для нападения.

– Может быть, но это слишком примитивно, – доказывала свое Эмильда. – Нептуния всякий раз путает карты.

– Она поменяла жизненные принципы и действует прямо.

– Не следует концентрироваться на одной Нептунии!

– Тот, кто убил Изольду, рассчитывал, что убийство не останется незамеченным, что мы будем ломать голову над тем, кто совершил его, – сказала Лорида.

– Чем мы и занимаемся, – сказала Марина.

– Отправить Тьера в Нептид? – предложила Эмильда. – Он разузнает обстановку, и у нас появится достоверная информация – причастна ли к убийству Нептуния.

– Пожалуй, так будет правильно. Надо идти к гостям, а Тьера откомандировать в Нептид, – поддержала Лорида.

– Полный дворец гостей, и среди них может шастать убийца! Чудесно! – негодовала Марина. – Не хватало, чтобы кто-нибудь из гостей отправился на тот свет за Изольдой.

Лиммерция ревела без остановки, поливая Изольду горькими слезами. Лицо феи распухло, жалость пробирала при виде ее.

– Марина… – Эмильда обратилась к королеве и выдержала паузу, – отменить коронацию?..

Лорида, не вмешиваясь, смотрела на Марину в ожидании ответа.

– Ты хотела отменить ее, – сказала Эмильда.

– Ну уж нет! – Марина выпрямилась во весь свой немаленький рост. – С Нептунией я встречусь, будучи полноправной королевой.

10

– Дорогие маринийцы и гости этого славного королевства! – торжественно начал коронацию Гертокс ІІ. – Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать значимый день в истории Маринии! Мы станем свидетелями восшествия на престол сотой и самой могущественной правительницы…

Присутствующие притихли. Огромный зал был до отказа заполнен людьми, ожидавшими появления госпожи Завальской. Возле Гертокса переминалась с ноги на ногу Эмильда, державшая шкатулку с наиглавнейшей ценностью королевы – короной. Лорида обеспокоенно всматривалась в лица гостей, выискивая взглядом возможного виновника смерти Изольды. Она сидела рядом с другими высокопоставленными гостями, простые смертные ожидали появления королевы стоя. В зале царило напряжение, обусловленное трагическим происшествием в Мартике.

– …Мы долго ждали этого дня, и вот он настал. Сегодня сотая королева официально получит подобающий статус! – сказал Гертокс.

Марина стояла за дверью и сходила с ума от волнения.

– Поприветствуем ее!

Сердце ушло в пятки. Ей придется войти в зал и пройти мимо всех, кто будет на нее глазеть. Она покрывалась холодным потом и просила богов дать сил пережить церемонию.

Гости устремили взгляды на высокие расписные двери.

– Ее Величество Марина Завальская! – торжественно провозгласил Гертокс ІІ.

«Нет, я не зайду! Я не сдвинусь с места! – звенело в голове. – От меня ожидают уверенности, а я… я боюсь».

Побледнев и едва держась на ногах, она сделала глубокий вдох (платье, стягивавшееся на талии, не позволяло жабрам нормально дышать) и в последний раз подумала о побеге с коронации. Но тут, как по хорошо отрепетированной команде, стражи открыли двери, и Марина увидела сотни нацеленных на нее взглядов. Завидев ее, гости зааплодировали, а она приложила неимоверные усилия, чтобы заставить себя сделать шаг.

Она намеренно не смотрела на гостей – вовсе не хотелось видеть восторженные взгляды и перешептывания, она и так была в предобморочном состоянии. Она смотрела на Эмильду, а Эмильда, улыбаясь, пыталась подбодрить ее, но у нее никак не получалось хоть слегка улыбнуться. Она аккуратно ступала шаг за шагом, думая, как бы не споткнуться.

Эмильда надела платье пепельного цвета, чуть менее пышное, чем платье Лориды. С прической мудрить не стала – просто расплела рыжую косу.

Гертокс был одет в традиционный наряд коронаторов – багряную порфиру с белыми нашивками на плечах. Над его головой, как маячок, порхали бабочки.

Марина шла по проходу, образованному между гостями, и мечтала о скорейшем окончании церемонии.

Преодолев несколько ступенек, она оказалась возле Гертокса и Эмильды. Развернувшись лицом к народу, она смогла всех увидеть, и люди перестали казаться вампирами, жаждущими ее крови. Первым человеком, на которого она обратила внимание, была Лорида, вселявшая в нее уверенность победоносным взглядом.

– Дать Вам слово, Ваше Величество? – шепнул Гертокс.

– Нет, не надо! – пролепетала она. – Я сейчас и двух слов не свяжу!

– Хорошо, – сказал он и, открыв большую книгу, лежавшую на алтаре, прочитал: – Я, коронатор Средиземного моря Гертокс ІІ, от имени Департамента коронаций заверяю присутствующих в том, что данная особа является подлинной наследницей престола, располагает всеми правами и привилегиями королевы и не может быть лишена их ни при каких обстоятельствах, за исключением постановления Совета Всех Морей, согласно пункту 1.12 Конституции Маринии и пункту 18.3 Межморского устава о лишении королевских полномочий.

Он перевернул страницу и сказал шепотом:

– Прочитайте клятву на верность Маринии, Ваше Величество.

Марина заняла его место, коснулась книги кулоном, который до этого сжимала в кулаке, и завитушки на странице превратились в русские буквы. Гертокс держал на ее плече чашу с елеем – освященным оливковым маслом с примесью благовоний. Она попробовала произнести слово, но лишь прохрипела что-то невнятное – от волнения голос практически сел. Негромко прокашлявшись, она выдавила из себя:

– Я, Марина Завальская, законно наследую престол и клянусь до самой смерти выполнять возложенные на меня обязательства. Я клянусь защищать Маринию, отстаивать ее интересы при разрешении международных проблем, делать всё возможное для процветания королевства, для повышения его авторитета среди других королевств, – она представила, как слышалась клятва со стороны. – Я клянусь использовать предоставленную власть только в благих целях, клянусь никогда не перейти на сторону темных сил. С благословения Посейдона и Марины І с сегодняшнего дня я официально становлюсь королевой Маринии.

Нотариус, сопровождавший Гертокса, попросил поставить подписи на соответствующих документах. Пока она расписывалась под прицелами фотовспышек, церковный хор мальчиков и девочек начал исполнять песнь-молитву, восславлявшую королеву. Пели дети красиво, но разобрать слова песни было сложно, в основном слышалось: «Славься, королева… Королева вечно свята… Слава королеве, слава…»

Эмильда открыла шкатулку, Гертокс достал корону, и она засверкала несметным количеством бриллиантов и жемчуга. По центру был крупный синий сапфир. Народ, как завороженный, глядел на ювелирное изделие, да и сама Марина обнаружила, что ее корона по великолепию не уступала Лоридиной.

«Да, Завальская, – сказала она про себя, – могла ли ты мечтать о таком? Неужели ты заслуживаешь этого?»

Гертокс надел на ее голову корону, весь дворец об этом оповестил гимн Маринии. Народ вздрогнул – так громко затрубили музыканты. Далее разнес по королевству сию весть колокольный звон в церквях столицы. Гости ликовали, а Марина ощущала себя настоящей королевой. Теперь она даже корону имела. В течение суток жизнь кардинально изменилась. За считанные минуты она из обычной девчонки превратилась в королеву. Эх, жалко, Макс этого не видел…

Когда отзвучал гимн, Гертокс объявил:

– От имени Совета Всех Морей и Департамента коронаций объявляю Вас королевой!

Зал взорвался аплодисментами, а Марина, присев на трон, почувствовала прилив сил, настроение улучшилось, и… она улыбнулась. Послужило тому окончание официальности и помпезности. Она вдруг поняла, что совершенно не ощущает тяжести короны, будто ее не было вовсе, будто она всю жизнь ее носила и привыкла к ней. Тогда же она подумала, что ей, по всей вероятности, несложно будет вжиться в образ королевы.

После официальной части гости последовали за Эмильдой в смежное помещение, где были накрыты столы. Лорида подошла к новоиспеченной королеве и еще раз поздравила. Затем они отправились к гостям.

– …Марина, ну попробуй, – Эмильда опять уговаривала отведать шоколадных ёжиков. – Представь, тебя завтра прикончит Нептуния, и ты так и не попробуешь их.

– Эмильда, ты рехнулась?

– Ты не передумала? Не желаешь скушать ёжика?

– Лорида, скажи, чтоб она отстала от меня со своими ёжиками.

– Ты не попробуешь национальное блюдо Маринии? – Лорида, как ей показалось, предательски поддерживала Эмильду.

– Я не живодер!

– Они неживые! Попробуй, – надоедала Эмильда, вертя перед ее носом насаженным на вилку комком шоколада.

– Убери его.

– Марина не хочет, не надо ее силовать, – сказала Лорида.

Эмильда послушалась, но пообещала:

– Когда-нибудь я заставлю тебя скушать ёжика!

– Почему Солики и Малаха не было на коронации? – Марина обратилась к Лориде.

– Солику я боялась брать с собой, и, судя по последним событиям, не зря. А Малах остался с ней, – сказала королева Хлида.

– Думаю, Тьеру удастся узнать, замешана ли Нептуния в убийстве, – сказала Эмильда, разрезая ёжика.

– Я уверена, что это сделала она, – сказала Марина.

– Не будем о плохом, в Маринии сегодня праздник, – выдвинула предложение Лорида.

Девочки приняли предложение.

– Похоже, профессору Штрэксу не по вкусу пирог с водорослями, – сказала Эмильда.

– Кому? – Марина прожевала кусочек печенья.

– Видишь мужчину рядом с Мольтом?

– Который не может прокашляться? – она поняла, о ком речь.

– Да, это профессор Штрэкс…

– Как? Штрэкс? – расхохоталась Марина, позабыв о неприятностях.

– Штрэкс, – повторила Эмильда, не видя причины для смеха.

– Это имя или фамилия?

– Фамилия, – ответила она. – Профессор Штрэкс заведует всеми учебными заведениями в Мрициусе, он очень умный.

– И умный, и фамилия у него клевая. Крекс-пекс-фекс, – хохотала Марина.

– Раньше у него было свое королевство – Гарлитем. Я рассказывала, что его завоевала Нептуния. Мы предоставили Штрэксу политическое убежище.

Марина перестала смеяться.

– Наверно, пирог был чересчур острым, – она видела, как Мольт отпаивает бывшего короля компотом из сухофруктов.

– Сами никогда не жалеет специй.

– Сами это всё сам приготовил? – она окинула взором блюда, расставленные на длинных столах.

– Нет, конечно. Он в Мартике шеф-повар, на кухне ему помогают слуги и феи.

– Они наготовили столько всего за ночь? – у нее глаза разбегались от разнообразия блюд.

– Угу, – промычала Эмильда, жуя лимонное пирожное.

– Как они успели?

– Получив приказ, они обязаны его выполнить.

Марина воздержалась от комментариев. Она хотела сказать, что незачем так утруждать слуг и фей, но знала наперед Эмильдин ответ: «Ты королева, и тебе все обязаны подчиняться».

– А кто это с другой стороны от Мольта? – Марина обратила внимание на мужчину в нарядном сюртуке с вышивкой.

– Это Дольтамриус Буттер – король Хольпекстана. А Хольпекстан – это королевство в Балтийском море.

– Мне кажется или у него на каждом пальце по перстню?

– Среди королев и королей в отношении драгоценностей многие придерживаются принципа «чем больше, тем лучше».

– Даже если это выглядит безвкусно?

– Главное, что все знают, сколько у тебя бриллиантов.

– Это попахивает комплексами, – Марина продолжала разглядывать руки короля.

– Дольтамриус достаточно мил, хотя иногда немного высокомерен.

Тем временем Мольт начал отпаивать компотом и короля Хольпекстана – Дольтамриус также отведал пирога с водорослями.

– Надо сказать Сами, чтобы использовал меньше приправ, – сказала Марина.

Пока Дольтамриус пытался прокашляться, Эмильда продолжила заочно знакомить королеву с гостями.

– Эта девушка – дочка Мольта, ее зовут Кэриш, – она указала на девчонку с множеством тонких косичек на голове, сидевшую по правую руку от Буттера.

– С кем она разговаривает?

– Это Сталида, я с ней знакома, – Лорида ковыряла вилкой фаршированную лягушку.

– Сталида управляет магазинами в Мрициусе, – Эмильда махнула рукой, отогнав надоедливого мотылька.

– В Маринии есть магазины? – спросила Марина.

– А ты думала, в твоем королевстве нет магазинов?

– Я об этом, честно говоря, не думала. Но я бы с удовольствием прошлась по магазинам.

– Марина, королевы не ходят за покупками!

– Кто это выдумал? С какой стати королевы не ходят по магазинам? – она потеряла интерес к еде.

– Такие правила, – обреченно произнесла Лорида.

– Слуги ходят по магазинам и покупают нужные вещи, – объясняла Эмильда.

– Я сама могу это сделать.

– Ты должна быть во дворце, – Эмильда пыталась быть ненавязчивой, но у нее плохо получалось.

– Так что, сидеть взаперти и никуда не выходить?

– Выходи, но не в магазины, – сказала Эмильда, отхлебнув глоток холодного травяного чая.

– Быть королевой не так здорово, как кажется, – шепнула Марине королева Хлида.

– Да уж, – угрюмо промолвила Марина.

– Но это не главный недостаток жизни королевы.

– А какой – главный?

– Я не скажу, какой главный, со временем ты его вычислишь, – на полном серьезе ответила Лорида.

Переведя взгляд с Лориды на необъятных размеров люстру, Марина заметила небольшое волосатое существо, которое раскачивалось на ней, норовя привлечь внимание гостей.

– Эм, погляди! – она ткнула локтем в ребра помощницы.

Вздрогнув, Эмильда подняла глаза и угрожающе прокричала:

– Бонти, слезь оттуда!

– Бонти – миокр. Миокры – это гномы, которые любят высоту, они забираются повыше и веселят народ, – сказала Лорида.

– Бонти! – снова крикнула Эмильда, но гном демонстрировал сальто, перелетая с одного края люстры на другой.

– Они безобидные, но любят подуреть, – Лорида вместе со всеми наблюдала за акробатическими трюками Бонти. – К слову, Мирч в гардеробной спит вверху на подвесной кровати.

– Бонти – родственник Клуттема? – с удивлением спросила Марина.

– Дальний.

– Я бы не сказала, что Мирч любит подуреть. Он слишком серьезный.

– Работа у него серьезная – охранять королевский гардероб.

Бонти выписывал пируэты, вызывая восторг у публики.

– Если люстра упадет на головы гостей, королева придумает тебе суровое наказание! – пригрозила Эмильда.

Раскачав люстру, гном нырнул в очередное сальто и…

ШМЯК!

Не успев схватиться за нее, он плюхнулся на стол, угодив лицом в варенье из морской малины. Публика отпрянула назад, но не убереглась от сладких брызг. Музыка затихла, люди тоже.

– Браво! – Эмильда захлопала в ладоши.

Бонти высунул лицо из варенья, посмотрел на гостей, на королеву, на Эмильду и, вывалив наружу длинный язык, облизал свою сладкую мордашку.

* * *

В разгар пиршества Марина ухитрилась незаметно для гостей покинуть раскалившееся от музыки и жарких поздравлений помещение с целью немного проветриться. Но где она могла проветриться, если даже в стенах дворца плохо ориентировалась. Столько всяких коридоров, входов-выходов!

Она бродила по дворцу, компанию составляли бабочки. Она не боялась заблудиться, хоть и заметила, что забрела туда, где еще не была. Мотыльки действовали как успокоительное. Поначалу они следовали за Мариной, а потом, словно поддавшись их беззвучной команде, королева пошла за ними. Попутешествовав из башни в башню, бабочки привели ее к энной по счету лестнице, ведущей наверх по узкому проходу. Они полетели вверх. Королева, не раздумывая, пошла за ними.

Коридор постепенно темнел, и вскоре пришлось идти на ощупь. Хорошо, что мотыльки светились в темноте. Кругом было тихо. Тишину нарушали ее дыхание, цоканье каблуков и шелест платья. Она шла и шла, а «свет в конце туннеля» всё не показывался.

И вдруг… в тишину ворвался ушераздирающий визг, а с ним и женское привидение с седыми волосами, острыми клыками, серым лицом и зажмуренными глазами. Привидение вылетело навстречу и, повиснув перед Мариной, явно хотело ее оглушить. Но Марина, до смерти перепугавшись, закричала не тише. Она намеревалась рвануть назад, но стоило сделать шаг, как каблук соскользнул со ступеньки, и она упала. Корона слетела с головы и зазвенела вниз по ступенькам. Марина чуть проползла, схватила ее и тут же вернула на законное место. А привидение, услышав звон, открыло глаза и увидело звеневший предмет. Оно замолкло, еще сильнее посерело и извиняющимся тоном произнесло:

– Ваше Величество? О, простите, Ваше Величество, если бы я знала, что это Вы…

– Ничего страшного, – Марина пробовала встать на ноги.

– Я бы Вам помогла, Ваше Величество, – мялось приведение, видя ее безуспешные попытки подняться, – но я неосязаема, не могу Вам руку подать, – оно с легкостью вогнало руку в стену.

– Обойдусь без помощи, – пропыхтела Марина и поднялась.

Рассмотрев внешность существа, она спросила:

– Ты привидение?

– Да, Ваше Величество, я привидение. Я охраняю Главную башню от посторонних…

– …Пугая их до заикания?

– Я подумать не могла, что королева пожалует в мою башню, Ваше Высочество!

– Королеву нельзя пугать, а остальных можно? – укоризненно поинтересовалась Марина.

– Мое дело – защищать Главную башню любыми способами.

– Стало быть, это Главная башня. А почему «главная»?

– Главная – потому что самая высокая, – растолковала новая знакомая.

– Все башни охраняются?

– Да, Ваше Величество.

– И все они охраняются привидениями? – Марина была в абсолютном неведении.

– Совершенно верно, Ваше Величество.

Марина поняла, что полупрозрачный рыцарь, спящий на полупрозрачном стуле, которого она видела возле двери своей комнаты, охранял Королевскую башню. Раньше она думала, что он – скульптура, ныне ситуация прояснилась.

– А имя у тебя есть? – спросила она.

– Меня зовут Форканда, Ваше Величество.

– Приятно познакомиться, – сказала она, хотя знакомство получилось не таким уж и приятным.

– Мне тоже, Ваше Высочество, очень приятно было с Вами познакомиться! – Форканда улыбнулась, обнажив белые клыки. – Вы пройдете дальше? Провести Вас?

– Нет, спасибо, – отказалась Марина.

– Там темно, Ваше Величество, – предупредительно промолвила Форканда.

– И здесь не светло, – наблюдательно произнесла Марина.

– Тогда я могу лететь?

– Конечно, Форканда… Подожди! – Марина остановила ее. – Там больше нет привидений или кого-нибудь вроде тебя? – показала она вверх по лестнице.

Форканда взлетела над ней:

– Я сама охраняю Главную башню, никто Вас не испугает. Заходите ко мне еще, Ваше Величество, – на прощание она пригласила королеву в гости и, взвизгнув, унеслась прочь.

Марина вновь последовала за бабочками, переждавшими диалог с привидением. На пути никто не встречался, она без приключений преодолела темный туннель, иногда спотыкаясь на неудобных каблуках.

Задумавшись о насущном, она не заметила, что в определенный момент бабочки остановились. Она прошла мимо них и сделала шаг, прежде чем врезалась лбом во что-то твердое. Вглядываясь в темноту, она пощупала то, что находилось впереди. Это была дверь. Нащупав ручку, Марина дернула ее… Потом дернула с большим усилием, но она была заперта.

– Откройся!

Дверь заскрипела и начала отворяться, принуждая королеву щуриться: за дверью, на самом верху Главной башни было светло, поскольку на улице стоял день. Привыкая к свету, она ступила на вымощенную площадку и ощутила дуновение свежего ветра. Бабочки порхали около нее.

Когда глаза окончательно смирились с дневным светом, она увидела, что находится в высочайшей точке дворца. Она подошла к ограждению, выстроенному по краю площадки в целях безопасности, и перед ней открылся замечательный вид на Мрициус. С самой высокой башни была видна большая часть города: дома разной величины, деревья причудливых форм, люди, казавшиеся маленькими букашками, и бескрайнее небо с рыбками, ставшими еще ближе к Марине.

«И солнце тут какое-то странное, – подумала она. – Но, с другой стороны, как оно вообще возникло под водой? А как могла возникнуть Мариния? И остальные королевства? И существовать настолько засекреченно, что в надводном мире не подозревают о жизни, бурлящей под водой?»

Она наслаждалась пейзажами столицы, размышляла о последних событиях, мечтала о будущем и потеряла счет времени. Она не знала, сколько простояла на площадке, а времени прошло немало…

* * *

– Завальская, как тебя сюда занесло? – услышала она за спиной. – Что ты здесь делаешь?

– А ты что здесь делаешь? – она обернулась и увидела Эмильду.

– Тебя ищу! Как ты сюда забрела? – Эмильда была взволнована.

– Брела, брела и забрела.

– Мы тебя обыскались!

– Неужели я так долго тут пробыла? – Марина сочла безосновательным ее недовольство.

– Надо было взять с собой часы. Я думала, с тобой что-то случилось!

– Как видишь, я в порядке.

– Хвала небесам! – Эмильда сложила ладони. – В дальнейшем так не исчезай.

– Я никуда не исчезала! Я хотела прогуляться по дворцу.

– Прогулялась. А мы нанервничались.

– Не ной, – отмахнулась Марина.

– А ты так не поступай. Предупреждай меня, когда уходишь, – поучительно произнесла Эмильда.

– Да ладно тебе.

– Я переволновалась из-за твоего исчезновения. Зачем ты сюда пришла? – ее агрессия смягчилась.

– Не знаю, – пожала плечами Марина, – я… шла за бабочками.

– За бабочками? За этими? – Эмильда бросила косой взгляд на круживших около королевы мотыльков.

– За этими, – Марина отогнала докучливую бабочку.

– Хорошо, что они не завели тебя в пасть какого-нибудь чудища.

– С чудищем я повстречалась.

– С кем ты повстречалась? – не поняла Эмильда.

– Форканда…

– Если бы ты предупредила, что уходишь в Главную башню, я бы предупредила о Форканде, – усмехнулась Эмильда. – Тебя Сами искал, – вспомнила она, – он хотел подарить обещанный апельсиновый десерт.

Марина ахнула в предчувствии праздника.

– Но если ты не спустишься в кухню, я съем его сама! – Эмильда развернулась и двинулась вниз по темному проходу.

– Подожди! – королева бросилась вдогонку.

* * *

– Сами, среди подводных кондитеров ты – вне конкуренции! – блаженно закрыв глаза, Марина вкушала подарок.

– Жалко, что Тьер в Нептиде, – поддакнула Эмильда.

– В Нептиде однозначно таким не кормят, – с полным ртом произнесла Марина, стоя у стола.

– Похвала от Вас, Ваше Величество, – высшая из всех похвал, – Сами хлопотал, доставая бокалы из шкафчика.

– Мои повара подобной вкуснятины сроду не готовили, – сказала Лорида.

Сами купался в комплиментах, а королевы с Эмильдой на них не скупились, потому что десерт из апельсинов, нежнейшего крема, орехов и шоколада получился потрясающий.

– Как ты назвал это блюдо, Сами? – Марина отправила в рот ложку десерта.

Кулинар задумался.

– Придумал! «Каприз королевы», – он продекламировал наименование блюда.