Читать книгу "Тёмная Обитель: Эпоха Тени"

Арлен Гарднер
Тёмная Обитель: Эпоха Тени

Пролог: хочу знать больше

– Акура! – воскликнула я, схватив его за руку и обиженно заглянув в глаза. – Я хочу знать всё! С самого начала!

– История не из приятных, – настаивал он. – Зачем тебе это? Прошлое не имеет значения.

– Ещё как имеет! – в моём голосе появились рассерженные нотки. – Прекрати упрямиться!

– Может, ты прекратишь выпрашивать? – чёрные губы Акуры растянулись в ухмылке.

– Ещё скажи, что я вымаливаю! – я шутливо ударила его кулаком в спину. – Просто… для меня это важно. И интересно, не спорю. – Я отвела взгляд. – Ты обо мне всё знаешь, а я о тебе почти ничего. Разве это честно?

– Ты не отступишься?

– А ты хочешь меня огорчить?

– Ладно, – вздохнул хозяин замка. – Будь, по-твоему, но я предупреждаю: история не из приятных.

– Моя история тоже не радостная, – я слегка улыбнулась. – У нас же нет друг от друга секретов?

– Конечно, нет, – Акура сел в одно из кресел в Главном зале. – Ты готова слушать до вечера?

– И ночью тоже! – я плюхнулась в соседнее кресло. – Начинай с самого начала! Ничего не утаивай!

– Ну что ж, я даже расскажу тебе о девчонке, которая вешалась мне на шею, когда мы были детьми.

– Что ещё за девчонка? – нахмурилась я.

– Ревнуешь?

– Нисколько, – я пожала плечами. – Ты мой, и я никому тебя не отдам.

– Да, верно, – Акура широко улыбнулся. – Поэтому отныне Велэско запрещено появляться в замке!

– А он то тут при чем?! – возмутилась я.

– Мне не нравится, как он смотрит на тебя.

– Знаешь, если бы он так смотрел на тебя, то тогда это было бы подозрительно, а так нет совершенно ничего удивительного.

– Упаси Древо Жизни, чтобы крылатый народ так смотрел на меня, – Акура несколько раз махнул около себя, видно «отгоняя» невидимых шедимов, которых ему нарисовало воображение.

– Я вся во внимании, – сказала я, напоминая о том, зачем мы вообще уселись на кресла.

– Да, да, – он тяжело вздохнул. – Что ж, начнем с того, как я познакомился с Нозелем…

Глава 1: Новый друг

Солнце палило нещадно, как всегда в это время года. Но греться под его лучами хорошо, когда знаешь, что скоро вернёшься домой. А вот в лесу, особенно в таком страшном, это совсем не весело. Лес меня не пугал, но я уже давно тут застрял! Как Ая могла меня бросить? Я понятия не имею, куда идти. Мы никогда так далеко не заходили.

Я сердито пнул куст, отломал ветку и написал на земле: «Тут был Акура. Погиб в лесу в свои 68 вёсен». Глупо, конечно, но хоть поймут, чьё тело лежит у куста…

– Братишка! – звонкий голос Аи мгновенно развеял мои печальные мысли. Сестра пришла за мной! На глаза навернулись слёзы. Нет, я не плакса. Просто это так здорово!

– Сестрица Ая-я! – я бросился на звук её голоса. Среди деревьев мелькнул силуэт этерианки. Она раскинула руки, приглашая в объятия. Я кинулся к ней, крепко прижимаясь.

– Прости, что потеряла, – выдохнула Ая, потрепав меня за макушку. – Думала, догонялки в лесу – это весело…

– Больше не бросай меня! – провыл я, уткнувшись в её плечо.

– Но ты же сам убежал, – засмеялась Ая. – Так хотел выиграть в игре, что свернул не туда, а мне пришлось тебя искать.

– Прости, – буркнул я, поднимая глаза. – Хочу домой.

– Ну, пошли, – Ая взяла меня за руку, и мы вместе отправились прочь из леса.

Я повернул голову и посмотрел на её красные волосы, собранные в неизменный длинный хвост. Моя сестра – чудесная девушка, такой больше нет. Добрая, отзывчивая, она всегда поддерживает мои шалости, даже опасные. Например, несколько дней назад мы чуть не утонули в болоте. Но не утонули же! Я поморщился и потёр затылок. Ох, досталось нам тогда от родителей. Сестра взяла всю вину на себя, хотя первым в болото полез я…

– У тебя такое серьезное лицо, – заметила Ая, поймав мой взгляд. – О чем ты думаешь, братишка?

– Я всегда буду тебя защищать, – ответил я. – Когда вырасту, никому не позволю тебя обидеть!

– Мой смелый и любимый младший брат, я запомню твои слова, – хихикнула Ая.

Я гордо поднял подбородок, но тут же вздрогнул, заметив кого-то за деревьями. Сестра тут же обернулась, закрыв меня собой. Из-за деревьев вышел незнакомец и поднял руки, показывая, что не вооружен. Он был выше Аи, но они были почти одного возраста.

– Извините, что прервал ваше уединение, – произнес он завораживающим голосом, изучая нас голубыми глазами. Капюшон скрывал его лицо, а белые волосы торчали в разные стороны.

– Какое уединение? – возмутилась Ая. – Он мой брат!

– Скромно прошу, извините меня, – стихами произнес незнакомец. – Меня зовут Нозель, а вас зовут?

– Ая, – сестра указала на меня рукой. – А это Акура, мой младший брат.

– Как прекрасно встретиться с вами, в день, когда жизнь угасает, – сказав это, Нозель слегка улыбнулся и направился прочь.

Ая озадачено проводила его взглядом. Меня же насторожили слова незнакомца.

– Что значит «в день, когда жизнь угасает»? – выкрикнул я и, увидев, что Нозель остановился, добавил: – Ты ведь молодой… и не больной.

– Не вижу радости я жизни, не вижу солнца, яркий свет, я вижу серую унылость, печаль, тоску, прошедших лет… – ответил этериан, продолжая говорить стихами. Его голубые глаза вновь взглянули на нас. – Откуда вы будете?

– Из поселения, по ту сторону леса, – тут же ответил я, указывая рукой направление. – Если хочешь, приходи!

– Приглашение твоё мне кстати, – Нозель протянул руку, и на палец к нему вдруг села голубая бабочка. – Пожалуй, я его приму.

Сказав это, он продолжил идти в ту же сторону, в которую собирался.

– Странный он, – сестра взяла меня за руку. – И откуда – непонятно… Тут рядом с нами только люди живут.

– Вот придет в гости, и узнаем, – сказал я, продолжая смотреть в сторону, куда он ушел и уже успел скрыться.

– Может быть, – пожала плечами сестра. – Давай поскорее вернемся домой.

Мы добрались до поселения не так быстро, как планировали, задержавшись на цветочной поляне. Несмотря на то, что я не люблю такие вещи, Ая, моя сестра, просто обожала лежать среди цветов или бегать, оглашая округу звонким смехом. В такие моменты я обычно сидел на траве и наблюдал за ней. В этот раз Ая попыталась утащить меня за собой, но я стоял на своём. Я парень! Не пристало мне валяться в цветах…

Как только мы ступили на территорию родного поселения, к нам подбежал Азар. Мой ровесник, ну, старше немного… В общем, это не важно. Главное, что он мой единственный друг! Не знаю, как так получилось, но дружить со мной особо никто не хотел. Или просто боялись… А всё из-за моего дедушки, Старосты! В одно время меня звали с собой, пока мы все дружно не угодили в неприятности. Не опасные, но вспоминать неприятно. Дедушка тогда страшно разозлился на старших ребят, что позвали меня… Вот с тех пор все и предпочитают держаться подальше. Только Азар как дружил, так и дружит! Вот что значит настоящий друг!

– Что стряслось? – спросила Ая, едва Азар отдышался.

– Староста новенького в поселение принял! – воскликнул он. – Говорит, жить будет в свободном домике на окраине.

– Обычно дедушка не жалует незнакомцев, – заметил я, гадая, кто это может быть.

– У него случаем не белые волосы? – осведомилась сестрица, и я удивленно взглянул на неё.

Неужто думает, что это тот самый этериан, которого мы в лесу повстречали?

– Как узнала?! – Азар во все глаза уставился на нее. – Именно белые… И капюшон еще… белый. Одежда такая, балахонистая.

– Всё ясно, – Ая похлопала меня по плечу. – Вот и явился твой дружок.

– Он мне не дружок! – воскликнул я.

– Но пригласил его именно ты, – черные губы Аи растянулись в улыбке. – Привечай дорогого гостя.

– О чем вы? – спросил Азар, с любопытством смотря то на меня, то на Аю. – Расскажите!

– Да встретили мы его в лесу, – пожала плечами сестра. – Рассказывать особо нечего. Он говорил, что этот день… Как его там, угасающей его жизни, вроде. В общем, Акура сказал, мол, если скучно, приходи к нам. Вот и пришел.

– Он тебе понравился? – мой друг ревностно уставился на меня.

– Я не собираюсь с ним дружбу водить! – я осекся, а что, если всё же подружимся? Вздохнув, решил добавить: – Возможно, будем дружить, но ты был, есть и будешь моим лучшим другом!

– Не нравится он мне, мутный тип, – буркнул Азар.

– Что, верно, то верно, – засмеялась Ая.

Мы решили вернуться домой, а уже после наведаться к новому знакомому. Ая шла молча, как и я. Возвратиться из леса мы должны были давно, обещали же родителям, но, как всегда…

– Ну и где вы пропадали?

Прервал поток моих мыслей строгий голос матери. Хотя, конечно, строгим его можно было назвать с натяжкой. У неё никогда не получалось говорить рассерженно.

– Загулялись, – Ая виновато опустила голову.

– А я ведь просила вас! – вздохнула мама, переводя взгляд с Аи на меня. – Я уже почти всё сделала, но ваша помощь ещё требуется.

– Всегда готов! – воскликнул я, заметив в маминых глазах усталость.

– Тогда прошу, – её голос снова стал мягким и нежным. Она больше не пыталась звучать строго. – Ая ходи за отцом, он разговаривает с ловцами.

– Уже бегу! – сестра улыбнулась, подмигнула мне и побежала к центру поселения.

Наш отец славился на всю округу, и не только из-за красивой внешности и того, что смог добиться внимания дочери Старосты, но и тем, что он один из лучших ловцов поселения!

Ловцами мы называем тех, кто добывает пропитание… Если говорить совсем по-простому, они охотники. Смотря на отца, мне порой тоже хочется стать ловцом, ходить в леса и поля, выслеживать животных, но… Мне не нравится убивать. Да, я понимаю, что это необходимость, но всё равно. Не могу даже представить, что стрела, выпущенная из тетивы моего лука, или же меч, опущенный моей рукой, отнимет чью-то жизнь.

Желание проходило так же быстро, как и появлялось. Мама говорит, что это нормально и я ещё слишком мал для того, чтобы выбрать свой жизненный путь. Даже Ая ещё мала, хотя она намного старше. Правда, стоит отметить, что судьба сестры, вроде как, предрешена. Дедушка стремится сделать её следующей старостой, он верит, что Ая идеально справится. И я тоже в это верю.

Я прикрыл рот ладонью, пытаясь сдержать смех, вспоминая день, когда дедушка уговаривал мою маму занять его место. Та наотрез отказалась, ведь она свободолюбива… А быть Старостой означало погрязнуть в проблемах жителей поселения.

Свернув за дом, мои глаза распахиваются в удивлении. На ярко-зеленой траве лежат с десяток оранжевых зонтов, которые моя мама сделала своими руками. Это её увлечение.

Поначалу зонты казались моим дедушке и бабушке бесполезными, они не хотели, чтобы их дочь тратила на это время. Тем более, что у нас, этерианов, никогда подобного не изготавливалось. Мама впервые увидела зонт у человеческой девушки, когда была маленькой. Её настолько он восхитил, что спустя несколько лет она решила заняться их изготовлением.

Несмотря на недовольство родителей и непонимание соседей, мама не остановилась, и в конце концов зонты полюбились всем. Они спасали от дождя и от солнца. Весьма полезная вещь.

Я прошел чуть дальше, разглядывая заготовки. Мама настолько отточила свое мастерство, что помощь ей, конечно, не требовалась, но она хотела, чтобы мы с сестрой участвовали.

К слову, мама ещё плетет корзины и венки из цветов…

– Так, смотри, – она указала рукой на один из зонтов. – Его попросила у меня Ияна, сказала, чтобы на нём были розовые цветы, – мама слегка вздохнула. – Правда, оранжевый и розовый не сочетаются, но… раз она так хочет. В общем, сынок, можешь нарвать мне штук десять розовых цветов? Приклеим их к зонтику на смолу.

– Да! – я постарался улыбнуться, но получилось так себе.

Мне не хотелось участвовать в изготовлении зонта для Ияны. Она мне всегда не нравилась… Вернее, напрягала. Пусть у нас почти одинаковый возраст, общего языка нам никогда не найти. Её чересчур громкий голос после разговора звенит в ушах, а навязчивые объятия… Я передергиваю плечами и мотаю головой, чтобы отвлечься и не вспоминать, как она в прошлую нашу встречу буквально сиганула ко мне в руки и принялась расцеловывать щеки. При этом я даже оттолкнуть её не мог…

Заметив, что мама выжидающе смотрит на меня, я тут же прихожу в себя и отправляюсь на поиски цветов.

– Ладно, – бурчу я себе под нос, отрывая первое соцветие. – Я соберу цветы для этого зонта, но вручать ей его не буду!

Солнце уже почти склонилось к закату, когда мы с мамой завершили украшать зонтики. Оказывается, для всех нужно было собрать цветы, после чего я помогал приклеивать их. Отец вместе с Аей пришли, когда я слушал рассказ мамы о том, как выглядел её первый зонт.

– Кто же будет их раздавать? – спросил отец поравнявшись со мной.

– О, Вальдрим, – мама обернулась и помахала рукой в знак приветствия. – Хватит уже пропадать со своими ловцами, я соскучилась!

– И я, Рэйвенна, – он распростер руки, и мама тут же кинулась к нему в объятья. – Но ты же понимаешь, твой отец не простит мне, если я хорошо не выполню его поручения.

– Он явно пользуется своим положением, – хмыкнула мама.

– Пойдем к Нозелю?

Я вздрогнул, совсем не заметив, как сестра подошла ко мне сзади. Посмотрев на родителей, и поняв, что они еще долго будут ворковать друг с другом, я кивнул.

Дом стоял на самом окраине нашего поселения, когда-то в нем жил мой отец, но после того, как Рэйвенна стала его эсе11
  Эсе – предназначенная/предназначенный судьбой. Простыми словами – жена или муж.


[Закрыть], он стал жить вместе с ней. Дом дочки Старосты во много раз больше. Я редко бывал здесь, внутри и вовсе находился только один раз.

Сестра с нетерпением подбежала к двери и постучалась. Дверь тут же открылась. Наш новый знакомый, как и при первой встрече, был одет в белые широкие одежды, на голове неизменно красовался капюшон.

– Какая приятная встреча, леди Ая и мой новый друг, – расплылся в улыбке Нозель. – Прошу, проходите, тут очень уютно.

Я немного замешкался, а вот сестра, подобно птице, запорхнула внутрь. Судя по всему, Нозель стал ей нравиться, хотя мне поначалу показалось, что она совсем не рада тому, что он остался в нашем поселении.

– Как тебе дом, Нозель? – спросила Ая, когда я закрыл за собой дверь.

– О лучшем мне и не мечтать, – мелодично ответил парень. – Не ожидал сего радушного приема, я думал, меня выгонят, едва ступит на эту землю моя нога.

– Ты издалека? – спросил я, подмечая, что впервые слышу такую манеру речи.

– А это, милый друг, секрет! – Нозель приставил указательный палец к своим черным губам и хитро улыбнулся.

– Почему? – тут же спросил я.

– Акура, это невежливо, – сестра строго посмотрела на меня, и я подумал, что и впрямь не стоило о таком спрашивать.

Захочет, сам расскажет.

– Вы покажете мне сии края, милая леди Ая? – Нозель ловко перевел тему, не давая повиснуть напряженному молчанию.

– Да! – сестра указала рукой на меня. – Только не я, а брат.

– Отчего же не вы? – Нозель слегка опустил голову. – Знать, моя компания вам неприятна?

– Приятна еще как, просто это же Акура тебя пригласил, – пожала плечами Ая. – Да и мне ещё зонтики мамины разносить… не думаю, что Акура согласится нести зонт Ияне.

Я нахмурился. Ая знает, чем меня шантажировать. Конечно, я бы с радостью согласился показать Нозелю поселение вместе с сестрой, но идти одному… Не только непривычно, но еще и придется ловить на себе любопытные взгляды окружающих. Азар так вообще обидеться может. Выждав немного времени, я кивнул, подтверждая ее слова. Уж лучше вытерпеть взгляды жителей и выпросить прощение у Азара, чем идти к этой Ияне…

– Ну вот и отлично! – сестра радостно хлопнула в ладоши. – А то я так устала после нашей прогулки, еще после отец попросил продемонстрировать ловцам мои магические навыки, тут еще зонтики…

– Спасибо, сестрица, – искренне сказал я.

Пусть она иногда меня шантажирует, но не стоит забывать о том, что Ая устаёт. Она постоянно помогает, то маме, то отцу, то со мной находится. Дедушка часто забирает сестру, дабы рассказать ей о том, что важно знать Старосте. Для её возраста слишком много дел и поручений.

– Когда покажешь мне сей край? – осведомился Нозель, смотря на меня.

– Пойдем сейчас, – сказал я, и начал продумывать, что скажу Азару, чтобы тот меня простил.

Глава 2: Вы общаетесь с людьми?

Как я и предполагал, все взгляды были устремлены на нас с Нозелем. Как же мне это надоело! Всё началось с одного случая, который наглядно показал мне: если я внук Старосты, на меня всегда будут обращать повышенное внимание.

Десять вёсен назад.

– Сегодня особенный день, праздник урожая! – тихо сказала мама. – Впервые у нас получилось вырастить то, что выращивают обычные люди. Все соседи будут показывать свои результаты.

– А что же мы? – спросил я, заметив, что у нас в руках ничего нет.

– Семья Старосты не может заниматься такими делами, – ответила Рэйвенна, задумавшись. – Мы руководим ловцами и можем сами стать ими, но копаться в земле нам не положено по статусу.

Слово «статус» преследовало меня едва ли не с самого рождения, но я так и не понимал его значения. Ведь мы ничем не отличаемся от соседей.

– О, это ведь внучек нашего Старосты! – воскликнула этерианка средних весён. – Какой очаровательный!

Я покраснел и отвернулся. Но незнакомка не отставала.

– Чего же он отворачивается? – спросила она у моей мамы, которая виновато улыбнулась.

Не прошло и нескольких минут, как я оказался в центре внимания. До этого дня я никогда не бывал в центре поселения, не участвовал в праздниках и не видел столько народу. Они тоже не знали меня. Я был для них диковинкой… Мама рассказывала, что к ней тоже было повышенное внимание.

Меня трогали, гладили, тянули за щеки, заглядывали в глаза. Хвалили, наставляли, ворчали, когда я отворачивался. Говорили обо всем: о моей одежде, о голосе, похожем на отцовский, о до сих пор не проявившейся магии… Мама не могла ничего с этим поделать. Она хотела защитить меня, но не могла.

Такова судьба нашей семьи – быть в центре внимания. Именно тогда я понял, что значит статус, и именно тогда возненавидел оценивающие взгляды. Я должен был соответствовать ожиданиям, чтобы не подводить дедушку. Терпеть прикосновения, чтобы они не посчитали меня невежливым, если я огрызнусь.

Должен, должен, должен…

– Мой брат устал! – звонкий голос Аи прорвался сквозь шум толпы.

Сестра встала передо мной, защищая от недовольных взглядов.

– Сестрица, – тихо сказал я, крепко хватая её за руку.

– Кажется, у нас праздник урожая? – громко спросила Ая, сжимая мою ладонь в ответ. – Давайте хвалиться, кто что вырастил? Внук Старосты никуда не денется.

Я с благодарностью посмотрел на неё, а мама, стоявшая неподалеку, облегченно вздохнула.

Прошло десять вёсен, а воспоминания о том дне до сих пор вызывали у меня волну неприятных мурашек. К счастью, сейчас никто не лез ко мне, не стремился ощупать моё тело… Сейчас были только взгляды да шёпоты. Наверняка обсуждали, почему я иду рядом с незнакомцем. Нужно много времени, чтобы жители поселения привыкли к Нозелю.

– И так, я слушаю, мой друг, – прервал мои мысли белобрысый этериан.

– Мгм, это центр нашего поселения, – начал я, глубоко вздохнув. – Тут происходят самые значимые события, праздники, собрания… Обычно всех собирает Староста. Здесь же иногда встречаются ловцы – охотники, что обеспечивают нас пищей.

– Как интересно слушать мне, – по-прежнему стихами ответил Нозель. – А всегда ль у вас тепло, как сейчас в моей душе? Светит солнце очень ярко, согревая всё вокруг. Мне бы дождика немного да ветра прохладного вдохнуть.

– Да откуда же ты? – хоть я и спросил, но, понимая, что парень мне не ответит, продолжил. – Да, у нас в основном тепло. Но холода, снег тоже бывают. Они приходят в сезон Прохлады, в конце.

– Там, где я жил, всегда холода, – Нозель пошел медленнее, и я тут же подстроился под его шаг. – И очень там мало такого тепла.

– Оу, – я во все глаза уставился на него. – Не тяжело так жить?

– Прелестно, друг мой, – парень загадочно улыбнулся. – Там очень свежо, и снег под ногами хрустит. Сейчас мне скажи, коль можно, ответь, нет ли здесь большой воды?

– Есть озеро, а зачем тебе?

– Исчезнуть под водною гладью, в сей солнечный день, так прекрасно. Проходящий мимо нас этериан удивленно посмотрел на Нозеля, видно, услышав его слова.

– Ты хочешь утопиться? – спросил я, понизив голос.

– Отчего некрасиво сказал так? – покачал головой парень, после чего добавил. – Лучше уж скажи кануть. Исчезнуть в небытии. Пропасть и слиться с природой. Дать волю свободной душе.

– Значения это не меняет, – буркнул я. – Ты сбежал из дома?

– Ох, если б я мог, никогда б не ушел, – в голосе Нозеля появилась печаль. – Дом мой утоп в красном пламени, там было так жарко, так страшно и душно… Тебе не понять сего горя, мой друг.

– Ужасно! – я резко остановился. – Прости… Как это случилось?

– Скажи, водите ли вы общение с людьми? – вопросом на вопрос ответил он, чем вызвал у меня недовольный вздох.

Вот зачем прыгать с темы на тему?

– Ведём, – я пожал плечами. – Бывает встречаемся в лесу, общаемся. Но мы никогда не были у них, как и они у нас.

– Лучше прекратить общение, друг мой, – глаза Нозеля вдруг потемнели. – Люди несут лишь недуг…

– Слушай, хватит говорить загадками! – резко прервал его я. – Если есть что сказать, то прямо и скажи! Не ходи вокруг да около!

– Расскажи мне больше об этом крае, – вновь переводя тему, попросил парень.

Моё терпение треснуло, подобно ветке под моей ногой. Я громко фыркнул, сложил руки на груди, и нехотя продолжил:

Этерианки нашего поселка выращивают овощи. Об этом нам рассказали люди, наши соседи. Мама делает зонты и корзины. Она единственная мастерица на всё поселение. Отец – ловец. Сестра станет следующей Старостой.

Мы прошли мимо самого длинного дома нашего поселения, и это строение довольно сильно привлекло внимание Нозеля. Парень во все глаза рассматривал строение, собранное из толстых стволов. Я же продолжал рассказывать об увлечениях и обязанностях местных жителей. Каждый должен быть занят делом, которое приносит пользу всем, так живется лучше – это убеждение моего дедушки, и я в целом с ним согласен.

Пока Нозель рассматривал дом, я принялся разглядывать его. Какое бы дело можно было ему поручить? Если он захочет остаться у нас навсегда, ему тоже потребуется приносить пользу.

– Какие цветы, нежны лепестки, а аромат так прекрасен! – Нозель присел на корточки около куста голубых цветов, что росли перед домом.

– Цвет как у твоих глаз, – зачем-то сказал я, на что этериан слегка улыбнулся.

В следующее мгновение произошло то, что я совсем не ожидал. На плечо Нозеля села бабочка с синим оттенком крыльев, переливающихся на солнце. Потом еще одна, и еще…

– Это твоя способность? – напрямую спросил я.

– Разве есть способность приманивания бабочек? – в голубых глазах появились смешинки.

– Не знаю, но почему бы и нет? – я указал рукой на порхающих вокруг него насекомых. – Почему они летают вокруг тебя, почему бабочки другой окраски не подлетают?

– Этого, увы, не знаю… – уклончиво ответил Нозель, качнув головой. – Хотят и летают, я всегда замечал их подле себя. А насчет способности, магией перемещений обладаю я.

– Интересно, – я подошел ближе, протянул руку к ближайшей бабочке, но та, испугавшись, тут же взлетела повыше. – Наверное, твоя способность пригодится у нас.

– Позволь?

Я посмотрел на лицо этериана и заметил, как его глаза округлились от удивления.

– Ну ты же останешься?

– Боюсь, что недолго смогу лицезреть тебя и прекрасную леди Аю.

– Древо Жизни, не зови так мою сестрицу! – я недовольно нахмурился. – Звучит странно… словно вы… вы…

– Встречаемся? – подсказал Нозель.

– Фу, нет, только посмей! – я сжал пальцы в кулаки. – Сестрица только моя!

– Какой собственник, – Нозель выставил указательный палец, и на него тут же села бабочка. – Нельзя таким быть, друг мой.

– Я сам решу, каким быть! – отрезал я, полностью теряя всякое настроение показывать поселение дальше. Хорошо хоть Азара не встретили, тогда было бы совсем плохо…

– Благодарю, что показал мне центр селения, а что находится с краю?

– Не селения, а поселения, – поправил я.

– Поселения – у людей, у нас – селения.

– Возможно, мы же рядом живем, вот и переняли некоторые названия, – пожал я плечами. – Может, так зовется только у вас, но не у нас.

– Нужно жить своим умом, – голос Нозеля стал мрачным. – Нельзя мешать чужое со своим.

– Кажется, ты прямо сейчас пытаешься сделать так, чтобы я жил твоим умом. – Я хмыкнул, и довольно уставился на Нозеля. В словесной перепалке он проиграл, и этериан, прекрасно это осознавая, решил промолчать.

Наша прогулка закончилась довольно скоро, но вовсе не из-за того, что мы более не могли терпеть компанию друг друга. Просто солнце уже скрылось из виду, небо потемнело, и мне нужно возвращаться домой.

Распрощались мы быстро. Нозель не стал меня задерживать своими длинными речами, просто сказав «до встречи». Чему я несказанно рад. Всё-таки долго с ним не поговоришь. Тогда в лесу парень показался мне пугающим, после – интересным, сейчас же я понял, что он просто одинокий скиталец, уставший от жизни. Любит переводить темы, говорить загадками, задавать непонятные вопросы.

Почему его так заинтересовало наше общение с людьми? Кажется, он недолюбливает эту расу… Да, конечно, в прошлом у нас были разногласия, но потом сильнейшие из нас и мудрейшие среди людей заключили мир. Наступила эпоха Перемирия. Мы живем бок о бок, не мешаем друг другу, не лезем в дела друг друга. Все довольны и счастливы.

Я призадумался. Может, у Нозеля какая-то обида на людей? Обидели чем? Может, он просил помощи у них, когда с его поселением приключилась беда, а те не помогли? Да, такое я могу понять. Есть на что злиться. Однако, они и не обязаны помогать. Тем более если с поселением Нозеля были натянутые отношения. Я почему-то не сомневался, что были именно натянутые.

У нас же всё иначе. Человеческие женщины многому научили наших. Мы в ответ подарили им песочасы для определения времени. У нас всё обоюдно, если нам что-то дают, мы отдаем. Такая своеобразная плата. Никто не остается в обиде.

Однажды я встретил ребят, которые утверждали, что я одного с ними возраста. Им было десять вёсен. Моя сестра долго смеялась, объясняя мне, что имели в виду эти мальчишки. Если бы я был человеком, мне тоже было бы десять. Мы долго обсуждали эту тему, сравнивая человеческий возраст и наш. Как же мало живут люди! Невероятно мало. Я ещё даже не достигну совершеннолетия, а эти ребята уже будут почти стариками. Коротка человеческая жизнь.

Мама всегда говорила, что людские тела хрупки, а потому, если с ними играть, то можно запросто сломать кости. Истории пугающие, но они правдивы. Папенька говорил, что в детстве сломал руку человеческому мальчишке, когда они в шутку дрались. Мы сильнее и должны уметь пользоваться своей силой, иначе натворим непоправимого, – так говорит мой дедушка.

Я всегда прислушиваюсь к его словам, хотя, бывает, и не соглашаюсь с мышлениями Старосты.

Подойдя к своему дому, я заметил, что от зонтиков не осталось и следа. Видно, Ая их все разнесла.

– О, вот ты где.

Я слегка вздрогнул, когда ладонь Азара отвесила мне небольшой подзатыльник.

– Ай, сдурел?! – с негодованием спросил я.

– Мастер иллюзий сказала, где ты был, – фыркнул Азар. – Шлялся с этим странным типом!

– Уф, сестрица Ая совсем меня не любит, – притворно вздохнул я.

– Она любит честность! – Азар широко улыбнулся. – И мне это на руку, всегда знаю, где тебя носит. Ну и как он?

– Кто? – не понял я, глупо смотря на друга.

– Кажется, я тебя сильно ударил, – тот посмотрел на свою ладонь, после чего на меня. – Память отшибло?

– Нет, устал просто, – честно признался я.

– Мутный тип тебя вымотал?

– Да не мутный он, – отмахнулся я. – Просто не от мира сего, но его можно понять. У него поселение сгорело.

– И он решил мотаться по чужим?

– Азар! – негодующе воскликнул я. – Неужели тебе его ни капельки не жалко?

– Мне будет жалко его тогда, когда он не будет пытаться отнять моего друга! – заявил Азар.

– Да не уводит он меня, – я возмущенно посмотрел в его зелёные глаза.

– Вижу я, – Азар опустил голову. – Кто мне обещал вечернюю прогулку, а? Посмотреть на светящихся жуков? Кто?

– Древо Смерти, я забыл! – воскликнул я и виновато сгорбился. – Совсем из головы вылетело.

– Вот, говорю же… отнимает.

– Да нет же, просто Ая попросила показать поселение, – принялся оправдываться я. – А она зонтики разносила, там был зонт для Ияны, ты же знаешь, что я не хочу лишний раз с ней встречаться.

– Знаю, – Азар серьёзно посмотрел на меня. – Пообещай, что если вы прям подружитесь, то я буду в вашей компании. Не хочу быть на втором плане. И да, это намек на то, что завтра ты меня с ним познакомишь.

Я слабо кивнул, после чего зевнул. Этот день оказался чересчур насыщенным.

Глава 3: Стань моим эсе!

Это вчера-то был насыщенный день? Да, поспешил я с выводами. Определённо жизнь решила поиграть со мной, иначе как объяснить то, что с утра пораньше сестрица принялась меня будить и просить увести от нашего дома Ияну.

Я, конечно, знал, что розоволосая этерианка навязчивая, но не настолько же! Вздохнув и уже смирившись с тем, что мне не дадут даже позавтракать, я вышел из дома.

Ияна, увидев меня, широко улыбнулась и побежала навстречу. Одному Древу Жизни известно, что ей от меня надо и в какую рань она пришла, что даже сестра попросила увести надоедливую девчонку. Я едва устоял на руках, инстинктивно хватая Ияну за талию, когда та, не предупредив, прыгнула на меня. Тяжёлая. Но говорить об этом будущей девушке не стоит, ещё обидится.

– Как же я скучала! – задушевным голосом произносит Ияна, смотря своими малиновыми глазами в мои, видел я как-то эти ягоды, маму угощала одна человеческая женщина. – А ты? Почему вчера пришла твоя сестра?

– Я был занят, – просто ответил я и предпринял попытку отстранить её от себя, но девочка недовольно прикусила губу и выдала:

– Хочу побыть на ручках! Возьми меня на руки!

Её пальцы зарылись в мои волосы, делая нас ещё ближе друг к другу. Мои щеки предательски заалели. Нет, мне не нравится Ияна, ни капли! Просто она девчонка, которая позабыла о всяких личных границах!

– Могу не удержать, я только проснулся, – мой голос прозвучал устало. – Зачем ты пришла?

– Сказала же – соскучилась! – Ияна недовольно отцепилась от меня и отряхнула розового цвета платье, чуть ярче, чем её волосы.

Она всегда носила подобные цвета, редко надевала что-то темное. Любительница рюш, бантов, цветов и тому подобного. И я искренне рад, что это не нравится моей сестрице! Столько девчачьих побрякушек вокруг себя я бы не выдержал!

– Передай своей маме спасибо за зонт, – Ияна старается говорить нежно, но звонкие нотки все равно прорываются. – Он великолепен! Я всегда буду думать о тебе, когда буду брать его! – Она вдруг ойкнула и добавила: – Ты не думай! Я всегда, всегда о тебе думаю! Просто зонтик, будет лишний раз напоминать и греть душу.