Текст книги "Первый среди равных"

Глава 13

В полной тишине глубокой ночи два драккара ярла Эйнара медленно вошли в небольшой залив и стали приближаться к выходящему далеко в воду городскому пирсу – огромной прямоугольной бревенчатой площадке на сваях, выступающей в реку на полсотни локтей. Лёгкий серый туман клубился над водой, слегка искажая её размеры. Широкий дощатый настил, окружённый густым кустарником, устремлялся от пирса вглубь суши, где среди высоких деревьев на небольшой возвышенности угадывался земляной вал с частоколом. Весь берег казался девственно-чист. Возле него не было пришвартовано ни одного судна и даже лодки.

– Похоже, нас здесь уже ждут! – улыбнулся ярл стоящему рядом с ним на носу драккара Клеппу.

Лицо великана было хмурым и даже каким-то злым.

– Мне тоже так кажется, мой ярл! Я бы не рискнул сразу высаживаться на пирс! Может быть, поищем место, где драккары смогут пристать к берегу?

– Чего ты опасаешься, Клепп? Наш план прост. Пирс очень большой и вынесен далеко в реку. Мы высаживаемся и сразу выстраиваемся в клин. Прикрываемся щитами от лучников и двигаемся по настилу к городу. Лишь только выходим на линию берега, тут же разбиваемся на три отряда и атакуем!

– Как скажешь, мой ярл!

– Да будет так! Отдай команду лучникам, пусть прикрывают высадку!

Громкие гортанные команды Клеппа разнеслись далеко по воде, извещая всех викингов о тактике предстоящего сражения. Щиты опоясали правые, ближние к берегу борта драккаров, между ними притаились лучники.

Клепп повернулся к Антону:

– Я тебя очень прошу, мальчик, надень кольчугу, броню и возьми своё оружие!

– Зачем, Клепп? Я не хочу выделяться среди наших воинов блестящими доспехами!

– Но они могут спасти твою жизнь, Антон! Впрочем, решай сам. Ты уже викинг!

Драккары один за другим стремительно подходили к пирсу.

– Подобрать парус! Выбить клин! Опустить мачту!

Сноровистые руки, делая привычную работу, ослабили ванты, подобрали парус, опустили рей, выдернули шпору мачты из керлинга, и вот уже сама мачта легла на палубу.

Десятки викингов в полном вооружении перепрыгивали через борта двух драккаров, группируясь и выстраиваясь на дощатом настиле пирса.

– Антон! Мэва! Я приказываю вам остаться на драккаре до окончания сражения! Клепп, за мной! – И ярл Эйнар одним длинным прыжком с борта оказался в гуще своих воинов.

Ошарашенный приказом, Антон не успел произнести вдогонку ярлу ни слова.

Как только ноги ярла ступили на пирс, по обе стороны от настила вдоль берега разом упали густые кусты, открывая ряды стоящих воинов-горожан с натянутыми луками. Сотни стрел и лёгких копий обрушились на растерявшихся викингов, многие из которых не успели даже повернуться лицом к противнику. Громкие команды ярла и постоянная готовность к битве всё же сделали своё дело. Сомкнув щиты, викинги окружили своего вождя.

Но тут ряды лучников на берегу расступились, замелькали горящие факелы. В образовавшиеся между стрелками проходы, разбрызгивая в разные стороны огонь, покатились, все больше ускоряясь, горящие бочки. Маленькие и большие, их было много. За первым валом следовал второй, почти без всякого промежутка третий. Объятые пламенем бочки, набитые паклей и сухим мхом, залитые горючим маслом и смолой, испускали фонтанчики огня через отверстия, загодя проделанные горожанами и заделанные до нужного момента затычками. Огненная масса, чадя и испуская вонючий чёрный дым, надвигалась на викингов.

Первым пришёл в себя Клепп:

– Эй, на драккарах! Быстро отходите от пирса! Мой ярл, командуй, а то нас всех сметёт в реку!

Действительно, огненный вал уже достиг деревянного настила и катился по нему. Уклоняться или перепрыгивать через горящие бочки было невозможно.

Краем глаза ярл видел, как его драккары спешно отходили от деревянной площадки.

– Все влево и в воду! – его голос перекрыл проклятья и брань викингов. Даже в этот момент ярл Эйнар, привыкший повелевать, соображал быстро и не поддался панике. Он понимал, что выходить на берег нужно будет в тесном строю. Если же люди бросятся с пирса в разные стороны, то поодиночке погибнут в воде от стрел горожан.

Людская масса качнулась в левую часть деревянного помоста и, поднимая тучи брызг, викинги, не выпуская из рук оружия, посыпались в воду вслед за своим ярлом.

Все, кто остался на месте, были сброшены катящимся огненным валом в реку, а на их головы сыпались сверху всё новые и новые бочки. Барахтающиеся в воде среди огня уцелевшие воины, позабыв о своем оружии, плыли к драккарам. На этом, казалось бы, битва закончилась.

Вышедшие к кромке берега лучники горожан беспрерывно осыпали находящихся в воде чужеземцев стрелами. Под их прикрытием толпы женщин с деревянными, кожаными и металлическими ведрами и бадьями бросились спасать от огня горящий пирс. В эти мгновения никто не думал о себе и собственной жизни. Бабы столпились на правой стороне площадки и, передавая друг другу по цепочке ведра, лили и лили воду на горящие бревна.

А викингов ярла Эйнара спасло мелководье.

Воины выстроились на небольшой песчаной косе недалеко от пирса в маленькое каре во главе со своим ярлом и, прикрывшись щитами, двинулись к берегу. Ревущая толпа вооруженных ремесленников и смердов, кинувшаяся к воде добивать уцелевших врагов, разбилась об ощетинившееся лезвиями клинков построение викингов и медленно отступила, оставляя на песке десятки трупов. На помощь ополченцам по берегу спешил большой отряд хорошо вооружённых горожан в доспехах, но он был ещё далеко от места сражения.

Выдвинувшееся на берег каре по отрывистой команде вождя внезапно рассыпалось, и сотня разъяренных викингов бросилась на ошарашенную толпу городских ополченцев. Впереди всех нёсся гориллообразный Клепп.

Голый по пояс, с двумя мечами в руках, Клепп, уже вкусивший запах и вид крови противника, похоже, вошёл в состояние ярости и теперь прокладывал себе широкую кровавую дорогу в толпе горожан. Остановить его было невозможно. Недаром даже у викингов один берсерк приравнивался к двадцати, а то и к тридцати воинам. Клепп уже не чувствовал боли, не замечал царапин и ран. Весь залитый своей и чужой кровью, он с молниеносной быстротой работал двумя окровавленными мечами, которые сверкали и переливались разными цветами: от пурпурного до чёрного, пульсировали как живые.

Бешеный натиск викингов заставил содрогнуться от ужаса закованных в доспехи многоопытных воинов горожан, подходивших на помощь ополченцам. Да и помогать было уже некому. Более сотни ремесленников и смердов, только что вступивших в сражение с пришельцами, усеяли своими телами весь берег от воды и до самого леса.

Но горожан оставалось ещё слишком много. Второй отряд воинов в тесном строю быстрым шагом приближался к берегу со стороны города. Впереди бежали легковооруженные лучники, на ходу пуская стрелы в викингов.

Снова хриплый голос предводителя чужеземцев отдал какую-то команду, и сотня викингов образовала небольшой правильный круг, выставив перед собой оружие и прикрывшись щитами.

Лучники горожан в замешательстве остановились, по-прежнему выцеливая себе очередную жертву. Но стрелять уже было бесполезно. По очередной команде вождя пришельцев каждый второй викинг опустился на одно колено. Щиты верхнего и нижнего рядов воинов сдвинулись вместе. Мечи, секиры и копья образовали неровную по окружности линию, превратив строй обороняющихся воинов в защитный железный ёж. В центре его, также прикрывшись щитами, стоял ярл со своим телохранитель Клеппом. Вся людская масса двух многочисленных отрядов горожан сомкнулась, окружая викингов, но всё ещё не решаясь броситься на них и сохраняя безопасное расстояние между собой и ощетинившейся металлом смертью.

Из глубины ежа раздался трубный рёв рога предводителя, подававшего неведомо кому непонятные для горожан сигналы. Рог ревел и ревел, вызывая беспокойство и страх в душах окружавших металлический еж людей. И не напрасно.

Озираясь по сторонам, люди увидели очертания входящих в бухту трёх новых огромных кораблей. Самый большой из них устремился к пирсу, а два других стали пришвартовываться к стоящим на небольшом расстоянии от берега первым двум драккарам. Толпа горожан, тушивших деревянный настил, побросав ведра и бадьи, в панике бежала в сторону крепости.

На беззащитный пирс с борта корабля с криками, свистом и хохотом прыгали чужеземные воины. Их было так много, что затрепетали сердца самых бесстрашных горожан.

Волна пришельцев покатилась с дымящегося пирса на речную отмель, сметая со своего пути маленькие островки сопротивления разрозненных групп местных жителей, всё ещё спешащих на помощь двум своим отрядам, окружившим ёж викингов. Горожане сами оказались в ловушке: с одной стороны был ёж, готовый в любое мгновение развернуться и броситься на них, с другой – неумолимо надвигающийся вал свежих, рвущихся в битву чужеземцев.

Всё же обученные и хорошо вооружённые ратники горожан, следуя командам своих вождей, перегруппировались по примеру ежа викингов и приготовились сражаться на два фронта. Навстречу бегущим врагам выступила цепочка лучников, в воздухе засвистели стрелы. Первые ряды чужеземцев, как будто споткнувшись о невидимую преграду, рухнули на песок. Казалось, ещё мгновение, и людской вал будет остановлен. Куда там! Страшный удар, пришедшийся в центр отряда горожан, смял и в одно мгновение разорвал и раскидал в разные стороны воинский строй обороняющихся.

Каково же было удивление местных жителей, когда ревущая толпа наступающих викингов с ходу перестроилась в тупой клин и всей массой ударила по только ещё начинавшему разворачиваться железному ежу своих же соплеменников. С десяток воинов, окружавших ярла и не ожидавших предательского нападения, упали на землю, обливаясь кровью. Несколько мечей и копий уже нацелились на самого ярла, но его мгновенно отбросил в сторону из-под ударов гигант с обнажённым торсом, пребывавший в состоянии дикой ярости.

Трудно было ожидать, что один человек, даже обладающий чудовищной силой и ловкостью, сумеет остановить более чем две сотни таких же, как и он, хорошо обученных воинов.

Однако это произошло.

Пять человек, корчась от боли, уже лежали на песке с отрубленными конечностями, ещё четверо уползали куда-то в сторону, волоча за собой вывалившиеся внутренности. Вид великана Клеппа с окровавленными мечами в руках был настолько ужасен, что вынудил остановиться и попятиться назад бесстрашных воинов. А ёж уже полностью развернулся, и викинги во главе со своим ярлом ринулись на подмогу Клеппу, сея вокруг себя смерть.

Ничего не понимающие горожане молча наблюдали за тем, как небольшой отряд викингов погнал перед собой и начал перемалывать толпу своих же соплеменников. А она уже никак не могла остановиться и вынужденно пробежала весь обратный путь по берегу до пирса, левая часть которого медленно догорала.

Впереди был огонь, а сзади – озверевший гигант, вступить в схватку с которым никто уже даже и не пытался. Толпа бегущих воинов устремилась к реке, надеясь в воде найти спасение.

И оно непременно пришло бы, но для этого большой драккар должен был успеть развернуться и на веслах подойти ближе к берегу. Тогда лучники на нём могли задержать наступавших викингов ярла Эйнара, а своим бортом он бы прикрыл плавающих в воде воинов.

Этого не произошло.

Положение сгрудившейся в реке массы людей осложнилось ещё тем, что викинги ярла Эйнара, догоняющие свой авангард во главе с берсерком, успели на ходу подобрать валявшиеся повсюду копья, луки, тулы со стрелами и теперь начали методично расстреливать барахтающихся в воде врагов.

Разгром дружины ярла Эгиля был полным.

Оставшиеся в воде ещё живые викинги, побросав всё оружие, пустились вплавь к стоящему в сотне локтей от берега драккару.

Вслед им летели стрелы.

Глава 14

Антон и Мэва с палубы наблюдали за высадкой воинов на пирс.

Как только с берега полетели стрелы и копья, три оставшихся на драккаре викинга мгновенно прикрыли щитами Мэву и Антона, уже готового с двумя мечами в руках выпрыгнуть на деревянный настил.

– Стой, Антон, ты им теперь ничем не поможешь! – цепкие пальцы матери вцепились в его куртку. – Посмотри на берег! Нам нужно немедленно уводить драккары!

Мороз пробежал у юноши по коже при виде рядов катящихся горящих бочек. Одного взгляда на берег Антону было достаточно, чтобы понять: викингов сметёт в реку. Громовой голос Клеппа отдал команду отхода от пирса. Безусловная привычка подчинения, а также последние слова Мэвы подействовали на юношу отрезвляюще.

– Отходим! Отходим! – голос Антона далеко разносился над водой, подгоняя викингов на двух драккарах. А глаза его не отрывались от пирса.

– О ярле позаботится Клепп, мы же должны спасти Мэву, – прохрипел стоящий рядом викинг, с силой упираясь багром в бревно настила. Два оставшихся воина, схватив огромные весла, поспешили ему на помощь. Не отставал от них и Антон. Отбросив в сторону свои мечи, он со всей силы налегал веслом на сваю пирса, поворачивая корму на речную глубину.

А катящиеся бочки были уже почти рядом. Повернув голову вправо, юноша облегченно выдохнул: второй драккар тоже отходил от деревянного настила. Течение подхватило оба корабля викингов и потащило в сторону от берега. Бросив на палубу весло, Антон с ужасом смотрел, как горящие бочки сбрасывают в реку не успевших спрыгнуть с пирса воинов. Часть из них барахталась в воде, кто-то спасался между свай под деревянной площадкой, десяток викингов плыли к середине реки за драккарами.

А на берегу уже вовсю шла битва. Викинги ярла Эйнара преследовали бегущих горожан.

– Не понимаю, откуда здесь взялись драккары ярла Эгиля! – взволнованный голос Мэвы отвлек Антона от зрелища битвы. – Они же должны были высадить викингов, чтобы те напали на город с тыла!

Действительно, три корабля под парусами стремительно входили в маленькую бухту. Самый большой из них – «Фенрир» – сразу направился к пирсу, а два других почти одновременно подошли к драккарам ярла Эйнара.

«Странно, почему на нём так много людей», – только и успел подумать Антон, провожая взглядом проходящий мимо огромный «Фенрир», как сильный удар второго пришвартовывающегося драккара отбросил его к противоположному борту. В голове загудело.

На палубу с криками посыпались чужие воины. Их было много.

На глазах у юноши одного из оставшихся с ним викингов насквозь пронзили копьем, второй рухнул от удара секирой по голове, даже не успев выхватить из ножен меч.

К лежащему на спине Антону бросилось сразу четверо воинов. На пути врагов с мечом в руке, прикрывая собой сына ярла, встал последний викинг. Схватка была явно неравной, но за это время Антон успел вскочить на ноги и только тут осознал, что оставил свои мечи на корме драккара. Так глупо погибать юноша не собирался. Бессознательно его руки потянулись к чехлам на бедрах. Едва уловимое движение – и два воина рухнули на палубу с торчащими из груди рукоятями ножей, а руки юноши выхватили ещё два клинка из чехлов на голенях ног.

«Спасибо тебе, Клепп, ты оказался хорошим учителем! Как же мне пригодились твои железные уродцы!» – промелькнула в голове мысль, а ножи уже летели в новую цель.

Захватившие драккар воины, ошеломлённые полученным отпором, попятились назад. В руках же Антона оказались два меча, вырванные из рук убитых им врагов.

Чей-то странно знакомый хриплый голос с чужого драккара прокричал:

– Щенка взять живым! Сигар, ты за него перед ярлом головой отвечаешь!

Палуба продолжала заполняться вооруженными людьми. Они медленно надвигались на юношу, вынуждая его отступать к носу драккара.

«А мать? Что с ней стало? Как же я мог о ней забыть?» – Антон перевел взгляд с воинов на корму. И тут же увидел свою мать со связанными руками, стоящую у борта в окружении группы викингов.

«Она жива, а это пока самое главное!» – на смену беспокойству и непониманию происходящего пришли злость и азарт.

– Что ж, посмотрим, какие вы воины! – Усмешка исказила лицо юноши, а его ноги сделали три быстрых шага навстречу толпе.

Два чудовищных по силе удара обрушились на первый ряд викингов, сминая и разрывая строй, а мечи продолжали рассекать воздух, находя всё новые и новые жертвы. Несколько человек пытались остановить Антона, но лёгкость, с какой он уходил от их ударов, просто поражала. Сражение едва началось, а уже четверо воинов лежали на залитой кровью палубе.

Все же викингов было много. Они умели усмирять любого одиночного противника. Вот только ширина драккара не позволяла им окружить юношу.

– Сомкнуть строй, сдвинуть щиты! Брать живым! – снова прозвучал знакомый скрипучий голос с чужого драккара.

Десяток человек на палубе, повинуясь приказу, дружно встали плечом к плечу в два ряда.

– Хотите задавить меня толпой! А как вам такая хитрость от моего учителя? – пробурчал себе под нос юноша и снова шагнул навстречу маленькому каре. Он взмахнул мечами, имитируя двойной рубящий удар сверху. Первый ряд воинов прикрылся щитами. Но вместо этого последовал сильнейший удар ногой в щит ближайшего викинга, а два лезвия, описав в воздухе странные дуги, рубанули по незащищенным ногам стоящих рядом с ним викингов.

Строй снова рассыпался. Звон мечей, крики раненых, хрипы умирающих – все смешалось посреди палубы. Толпа отхлынула, оставляя в центре Антона и еще три неподвижных тела возле него. Мечи лежали на плечах юноши, сам же он, весь залитый чужой кровью, весело и беззаботно улыбался своим врагам. Чувство радости настоящего сражения и победы пьянили и кружили голову.

– Ещё пара таких схваток с этим мальчишкой – и никого не останется в живых на драккаре! – прокричал пожилой бородатый викинг Сигар, с недоумением глядя на свой расколотый щит и глубокую рану на руке, из которой хлестала кровь.

– Берите копья и окружайте его, как зверя! – разъярённый голос вожака погнал на драккар новых людей.

Воины, выполняя команду, тут же выстроились на корме в два ряда. Они выставили перед собой длинные копья и закрылись щитами. Сзади их подпирали остальные викинги с мечами и секирами.

На мгновение все замерли.

Тяжёлые копья с широким наконечником двух локтей в длину листовидной формы образовали две разноуровневые линии. Ими можно было колоть и даже рубить.

«Почему же я не послушался Клеппа? Вот бы мне сейчас пригодилась кольчуга и броня! – промелькнула в голове юноши мысль, а лицо Антона стало хмурым и сосредоточенным. – Что же Клепп рассказывал о тактике боя копейщиков викингов в строю? Ах да, копья переднего ряда на два локтя отодвинуты назад, и ошибочно кажется, что они такой же длины, как и копья из второго ряда. Стоит только зазеваться, и тебя тут же проткнут передним копьем. А ещё? Ещё? Кажется, он говорил, что, сблизившись с противником, строй рассыпается, и викинги попарно рубят копьями человека с двух сторон, и от этого приёма нет спасения. Как же быть?»

А враги медленно приближались всё ближе и ближе.

– Что ж, придётся забыть все уроки Клеппа! – юноша бросил мечи и схватил посредине огромное весло. Он положил его одним концом на борт, другим на палубу и двумя ногами прыгнул сверху. Раздался сухой треск. Весло разлетелось на два обрубка по шести локтей каждый, один из которых оказался в руке Антона.

– Ага, теперь мы и повоюем! – казалось, силы Антона удвоились. Он отскочил на самый нос драккара. Мощный замах – и самодельная дубина врезалась в гущу воинов, опрокидывая сразу несколько человек. А обрубок весла начал описывать второй круг. Вот только бить уже было некого. Центр палубы опустел. Викинги всей толпой бросились врассыпную на корму.

– Грим! Нам не взять этого мальчишку живым! – в голосе бородатого Сигара слышалась полная безнадежность.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – умелые руки Грима натягивали тетиву лука. И тут же тяжёлая стрела с кованым наконечником впилась Антону в бок.

Дикая боль на мгновение помутила сознание. Всё же усилием воли юноша попытался погасить её, чувствуя при этом, что теряет равновесие и падает за борт.

«Уплыть, уплыть как можно дальше от драккара! – сверлила голову одна-единственная мысль. – А то вторая стрела отправит меня на дно!»

Проплыв под водой около сорока локтей, он с трудом вынырнул на поверхность. Пальцы его ткнулись во что-то твердое и мертвой хваткой вцепились в предмет, которого Антон уже не смог увидеть.

Сознание покинуло тело.

Глава 15

Каким-то чудом, уцепившись за ванты, ей удалось удержаться на ногах, когда к их борту пришвартовывался один из драккаров ярла Эгиля. Стоя на высокой корме, Мэва с замиранием сердца наблюдала за разворачивающимися событиями.

Она даже не сопротивлялась, когда два чужих викинга, подгоняемые чьим-то хриплым голосом, стали связывать ей руки. Стиснув зубы, Мэва искала взглядом сына. А он, ударившись головой о борт, беспомощно лежал на палубе. Слезы потекли по её щекам при виде гибели викингов, оставшихся защищать их с Антоном и драккар. Холодом обдало с ног до головы, когда секира обрушилась на шею последнего из воинов, своим телом преградившего нападавшим путь к Антону. И как засверкали её глаза, когда сын встал, наконец, на ноги и начал свою смертельную битву. Радость и гордость захлестнули разум, лишь только она поняла, что не могут эти чужие викинги, хоть их и много, ничего сделать с Антоном. Мощь и быстрота его ударов, умение владеть оружием и своим телом – все это привело врагов в полное замешательство. Полтора десятка трупов устилали палубу драккара, и Мэва уже не сомневалась, что все враги найдут здесь свою погибель. Но стрела, пущенная с чужого драккара и сбросившая Антона за борт, вызвала у нее дикий ужас. Она, рыча и визжа, вцепилась связанными руками в горло стоящего рядом воина, и только сильный удар рукоятью меча по голове прекратил бесполезное сопротивление женщины.

Мэва уже не видела, как к борту драккара подошел огромный «Фенрир» и широкоплечий пожилой воин, взяв её на руки, осторожно перешел на его борт по веслам, уложенным между ними, и бережно опустил бесчувственное тело на палубу.

Легкие шлепки по щекам и льющаяся на лицо вода привели Мэву в чувство. Открыв глаза, она увидела перед собой ярла Эгиля.

– Ты трус и предатель, ярл! – вскричала женщина. – Тебя и твоих детей всегда будет преследовать Видар – бог мщения и несчастья!

– У меня нет и никогда не было детей, Мэва! И виной этому только ты, предавшая меня, а я лишь беру то, что принадлежит мне по праву!

Глаза ярла метали молнии, пальцы сжались в кулаки.

– Ярл Эгиль, ты – сын Локи, бога лжи и сеятеля раздоров! Разве я когда-то обещала стать твоей женой? Ведь не было тинга, сговора, обручения, ничего не было, ярл Эгиль!

– Но была любовь, наша любовь, Мэва! И ты её растоптала!

Она видела, как викинг приходит в бешенство, и это доставляло ей удовольствие.

– Я не хочу с тобой говорить, ярл Эгиль! Ты погубил наших викингов, моего мужа, убил сына! А теперь говоришь о любви? Все тобою сделанное – это месть, простая месть, недостойная воина, а тем более ярла.

– Не забывайся, женщина! Ты не в своем фьорде, а на моем драккаре! – кричал он прямо ей в лицо. – В моей власти убить тебя или вознести высоко на трон!

– А ты ещё и трус, ярл Эгиль! Угрожаешь женщине, у которой связаны руки? Если уж всегда был таким храбрецом, то почему не вызвал ярла Эйнара, своего обидчика, на смертный поединок, а сбежал из фьорда моего отца, поджав хвост, как побитый пёс?!

Ярл наклонился, и звонкая пощёчина, нанесённая его тяжелой рукой, в кровь разбила губы Мэвы, но не заставила её замолчать.

– Вот поэтому я и не вышла за тебя замуж, ярл Эгиль! Ты не только трус, но ещё и грубая подлая скотина! Посмотрим, что скажет ярл Харальд, мой отец, узнав о твоих подвигах!

Скрежеща зубами, разъяренный ярл Эгиль метнулся к корме «Фенрира», бросив на ходу:

– Сигар, ты за неё в ответе!

Пожилой викинг, которого ярл назвал Сигаром, приблизился к Мэве, ухватил её за плечи и одним мощным резким движением поставил на ноги.

– Прости, женщина, но развязать тебе руки я не могу, ярл накажет меня за это. Садись возле борта на сундук, отдыхай. Впереди нас всех ждёт ещё много испытаний.

А на носу «Фенрира» разгневанный ярл Эгиль набросился на Грима:

– Ты что, забыл о моём приказе? Почему не захватил Антона живым? Как его убили, где тело?

– Мой ярл! Но он напластал на палубе десяток твоих викингов, а остальных загнал на корму. Мы ничего не могли с ним поделать, и я вынужден был завалить его из лука.

– Ты хочешь мне сказать, что два десятка моих викингов не справились с ним и поэтому тебе пришлось убить мальчишку?

– Ярл Эгиль, этот мальчишка по владению оружием стал не менее сильным и опасным, чем великан Клепп, его учитель! А я хотел всего лишь ранить Антона. Расстояние было небольшим, стрела попала ему в бок, но он стоял на самом носу драккара и свалился в воду.

– Так почему же ты его не выловил из воды? – Ярл уже потерял всякое терпение и готов был ударить Грима.

– Похоже, мой ярл, что он утонул.

Кормчий совершенно не понимал, чего же от него хочет вождь.

– Но почему ты не нашёл и не поднял из воды тело? – рука ярла Эгиля сжала горло Грима.

– Не знаю, ярл, мне было не до утопленника! Я управлял двумя драккарами, – прохрипел викинг.

– А если он ещё жив? Может такое быть? – рука ярла чуть ослабила хватку.

– Да, может!

– Всё! Отдавай команды. Забираем драккары и уходим вниз по течению. В дельте сделаем остановку, отдохнем, запасемся свежей водой и поплывём домой. Здесь нам больше делать нечего!

На «Фенрире» взревел рог, громкий голос Грима выкрикнул необходимые команды, и пять драккаров, поднимая паруса, под легким попутным ветерком стали выходить на стрежень реки, все больше и больше удаляясь от чужого и негостеприимного берега.

Позади оставался не покорившийся викингам город-крепость Холм.