Текст книги "Первый среди равных"

Часть II. Первый поход викингов на реку Вину

Глава 11

Пять морских кораблей викингов, приспустив паруса, медленно шли между многочисленных островов в дельте реки Вины в лучах заходящего солнца, осторожно направляясь к её левому лесистому берегу.

Первым следовал «Фенрир» ярла Эгиля. На носу его драккара чуть поодаль от форштевня с установленной наверху резной волчьей мордой в полном вооружении со щитами в руках стояли сам ярл и проводник Токе.

Они напряженно вглядывались в надвигающийся лесной массив, стараясь отыскать признаки жилья и людей. По бортам драккаров на пришитых изнутри деревянных брусках-рейках были вывешены массивные щиты, прикрывающие притаившихся за ними лучников, готовых дать отпор любому неожиданному нападению. Над сгрудившейся на корме по правому борту людской массой возвышался Грим, твердой рукой удерживающий боковой руль. Он приметил рядом с бухтой на берегу у самой воды высокое дерево с чёрной верхушкой и нацелил на него нос драккара, изредка бросая взгляды на задумавшегося ярла в ожидании какой-либо команды.

Киль огромного «Фенрира» зашуршал по песчаному речному дну. Мягкий толчок, и драккар, слегка накренившись на правый борт, замер. Но ещё до этого толчка два десятка викингов с луками в руках, рассыпаясь в редкую цепь, уже стремительно бежали по мелководью в сторону леса. Вслед за «Фенриром» в бухту вошли и пристали к отмели ещё три драккара. Лишь последний из них, не меняя своего курса, по-прежнему неторопливо продвигался вверх по реке, прикрывая от внезапного нападения начавшуюся высадку викингов на берег.

Все замерли. Только лёгкий шёпот и плеск набегающих на борта небольших волн скрадывал повисшую в бухте тишину. Ожидание становилось невыносимым.

Но вот среди стволов деревьев замелькали фигурки возвращающихся воинов, которые стали группироваться на песчаной отмели.

– Мой ярл! На три тысячи локтей в разные стороны нет признаков жилья! – высокий широкоплечий викинг, подняв вверх правую руку с растопыренными пальцами, приветствовал своего вождя.

– Что ж, будем сходить на берег, – негромко произнес ярл Эгиль, больше обращаясь к Токе и прислоняя свой щит к борту. Но его слова были услышаны всеми, кто находился на драккаре.

Стоящий на корме Грим немедленно поднял над головой скрещенные руки, подавая условный знак викингам на других кораблях.

Началась высадка. По воде и берегу забегали воины, перенося съестные припасы, оружие, бочонки с вином и пивом.

Ярл Эгиль разглядел появившихся на сходнях последнего драккара ярла Эйнара с Мэвой, а также его телохранителя Клеппа. Призывно махнув рукой Токе, он быстрым шагом устремился к ним по песчаной отмели.

– Ярл Эйнар! Наши люди разбивают лагерь. Может быть, следует сделать двухдневную остановку и дать отдых воинам? Я первым ступил на берег, поэтому на правах радушного хозяина предлагаю вам разместиться в самом лучшем месте, подальше от воды.

– Спасибо, ярл Эгиль, – опираясь на его протянутую руку, с улыбкой ответила Мэва, стремительно ступая на песок. – Наши люди, как ты можешь видеть сам, уже устанавливают походные палатки.

Действительно, обернувшись в сторону берега, ярл Эгиль обнаружил, что два десятка воинов собирают на берегу деревянные рамы и натягивают на них просмоленную холстину.

– У меня больше людей занято на разгрузке драккаров и устройстве лагеря, ярл Эгиль, – сгладил возникшую неловкую паузу ярл Эйнар. – А вот стоит ли оставаться здесь – нужно подумать!

– Пойдем, разомнем ноги, Антон, пусть наши вожди обсудят дальнейший поход, – пробурчал великан Клепп и не оглядываясь зашагал по берегу в сторону леса.

За ним направились Мэва с сыном, окруженные десятком викингов из охраны ярла Эйнара.

Лица всех людей были спокойны, но сосредоточенны.

На песчаной отмели остались два ярла, а также проводник Токе, присевший на корточки у воды и ждущий распоряжений вождя.

Инициативу в разговоре сразу же взял в свои руки ярл Эгиль.

– При входе в бухту мы видели между островов лодку под парусом. Похоже, наше прибытие не осталось незамеченным. Я приказал Гриму направиться на «Вепре» вдогонку за ней, а по берегу её уже преследует отряд из полусотни воинов. Надеюсь, что они смогут перехватить лодку на реке и не позволят никому высадиться на берег, чтобы сообщить о нашем прибытии.

Повернув голову в сторону реки, ярл Эйнар действительно увидел вдалеке удаляющийся парус одного из драккаров.

– Ты поступил правильно, ярл Эгиль! Но все же мне кажется, на этой огромной реке должна быть своя сторожевая охрана, свои тайные смотровые дозоры. Я почти уверен, что мы не сможем скрытно подойти по воде к городу.

– Так оно и есть, ярл Эйнар, меня об этом давно предупреждал мой проводник Токе. Он даже предложил план захвата крепости. Как я тебе раньше рассказывал, Токе уже бывал здесь и представляет, где находятся город и близлежащие поселки. Если идти на веслах полдня против течения, то дальше река очень широко разольется. В этом месте будет множество островов, на которых живут люди. А Холм с его ближними посадами стоит на самом крупном из них в месте соединения нескольких протоков Вины. Он сильно укреплен со всех сторон. Имеется ров, земляной вал, высокий частокол, большое количество стражи и даже отряд обученных и хорошо вооруженных ратников – все это Токе видел сам и знает, о чем говорит. У города есть свои большие корабли. Их называют лодьи. Они неплохо ходят под парусом и на веслах. Размерами они меньше наших драккаров, но тяжелей и медленнее на воде. На реке возле крепости построен пирс, к которому можно пристать и высадиться, вот только опасно это, отмелей там повсюду много, легко наскочить на одну из них.

– Как же тогда тяжелые лодьи горожан подходят к пирсу, ведь они имеют большую осадку? – удивился ярл Эйнар.

– Местные кормчие знают проходы через мели, да и вешки, видимо, путь между отмелями указывают.

– Что же тогда придумал Токе?

– Твои драккары имеют малую осадку и легко подойдут к городскому пирсу. От стрел викинги прикроются бортами и щитами. Я же с тремя сотнями викингов высажусь с другой стороны острова на песчаную косу недалеко от города и обойду его с тыла. Ну а потом мои облегчённые от людей тяжёлые морские драккары подойдут поближе к пирсу тебе на помощь, и, если это понадобится, оставшиеся на них воины будут бить крепостных стражников из луков. Наступление начнём по сигналу твоего рога, как только ты ступишь с пирса на берег. Горожане не смогут защищаться с двух сторон, и мы легко ворвемся в город.

– Что ж, ваш с Токе план хорош! Но я думаю, ярл Эгиль, нам не нужно надолго оставаться здесь. Давай заночуем на берегу, а с первыми лучами солнца поднимем паруса и двинемся к городу. Чем дольше мы будем отдыхать, тем лучше горожане смогут подготовиться к защите крепости.

– Я согласен с тобой, ярл Эйнар! Главное, чтобы Грим до захода солнца успел вернуться на своем «Вепре» в лагерь, тогда утром мы все будем готовы к отплытию.

– А далеко ли отсюда город, ярл Эгиль?

– Если ветер будет попутный, а встречное течение не слишком быстрым, то под парусами мы подойдём к Холму после захода солнца. В крайнем случае – рано утром. Ночи здесь светлые, поэтому нам всё равно, когда нападать на город.

Ярлы, дружески обнявшись, направились на отдых к своим уже установленным палаткам.

Глава 12

Отяжелевшие от усталости веки медленно прикрыли глаза, и он почувствовал, что начинает проваливаться в сонную дремоту. Ан нет, спать нельзя! Дел впереди невпроворот. А кроме него, заняться ими, оказывается, и некому.

– Эй! Кто там есть? – отрывистый крик сорвался с его губ.

Дверь бесшумно распахнулась, и на пороге в полумраке проема возникла хрупкая юношеская фигура.

– Принеси воды холодной умыться! И холстину какую обтереться!

Мальчик исчез так же тихо и незаметно, как и появился, но тут же снова вошел, поставил на скамью большую чашу с водой и, держа в руках чистое холщовое полотно, ворчливо проговорил:

– Поспал бы ты, государь! Ведь который ужо день глаз не смыкаешь!

Повернув голову в сторону отрока и нахмурив брови, названный государем седовласый мужчина делано грозно пророкотал:

– И сколько я тебе, Свир, буду повторять – я не князь и не государь, я посадник!

Нисколько не смутившись и не испугавшись даже, отрок степенно ответствовал:

– Князь-то эвон где, в Новогороде, а мы тута – на краю света. Нам здесь ты князь и государь! Да и роду ты сам княжого, как народ сказывает, потому и зовут тебя все государем.

– Все, иди отсель, некогда мне с тобою попусту болтать.

Отрок, поджав обиженно губы, неспешно удалился.

Плеснув пригоршню воды в лицо и обильно полив на шею и темя, посадник, растирая кожу жесткой холстиной, распрямил могучие плечи.

– Да, есть ещё сила в теле, но возраст свой не обманешь, старею, – пробурчал он сам себе под нос. – Отрок прав в одном: далёко, ох как далёко до Новогорода! Не придёт на помощь при надобности рать кольчужная и ополчение многолюдное, не на кого здесь надеяться, за всё нужно браться и всё решать самому.

Заскрипел под тяжестью тела массивный резной стул. Посадник опустил натруженные руки на стоящий подле стол, придвинул к себе берестяную карту и надолго задумался.

Вот уж минуло три с лишком десятка лет, как несколько сот люда ранней весной были посланы из Новогорода по приказу князя Буривоя на шести лодьях осваивать дальнюю дикую полуночную сторону. Прошли лодьи сначала большими ближними и малыми реками, волоком перетащены были посуху в реку Вину и вслед за уходящим весенним льдом дошли до самого Гандвика – северного моря, побывали во всех местах и притоках реки, а также в многочисленных рукавах в её дельте.

Широка и полноводна Вина, даже в самых узких местах с одного берега не докричишься до другого. Нет, не в устье реки посадник хотел возвести крепость, да и не на берегу крутом. Перед ним была цель, князем его поставленная, и он, её понимая, стремился найти такое место, где мог бы со своими людьми стать полновластным хозяином всей Вины, торговлю на ней зачать, подати собирать и о приближении вооруженного врага заранее весточку иметь. И место такое облюбовал Кагель уже заранее, походя, проплывая по реке, всего лишь в одном дне пути не доходя до устья. Здесь русло Вины делилось на несколько рукавов, один из которых был глубоким, но узким. Другие же хоть и казались широкими, но из-за отмелей плавать по ним даже на плоскодонных лодках было сложно. А еще чуть далее вверх против течения вновь соединялись эти рукава в одну реку. Большие острова, образованные рукавами и протоками Вины, позволяли построить на них много посадов, превратив их в сторóжи, и не допускать чужаков к плаванию по воде без подати. Его сметливый хозяйский ум понял всю выгоду такого места.

Вот тут, на самом большом и возвышенном острове, рядом с узкой и глубокой протокой Вины, обосновались, построили свой город-крепость, своё маленькое государство новогородские повольники, возглавляемые им – посадником Кагелем. И назвал он тот город – Холм. Нет, не на холме располагалась крепость, а лишь с реки возвышалась в виде холма над речной гладью.

Тяжелая ладонь посадника любовно разгладила хорошо выделанную бересту, на которой искусной рукой резчика с помощью острого металлического писáла была начертана карта всей Вины от самого устья и аж до слияния с другой крупной рекой – Малой, или Пинегой. Так называли её местные племена пинь и чудь. Каждую извилину Вины, каждый остров на ней посадник знал назубок. Хорошо представлял себе и Пинегу с притоками, а также все другие реки, озёра и крупные селения, расположенные на много-много вёрст окрест. Кое-где и сам за эти годы успел побывать. Не сидел сиднем на месте. Да и карты земель, по которым протекали эти реки, тоже имелись у него, и не хуже этой. С ними до самого Новогорода легко добраться можно было.

Улыбнулся своим думам Кагель, вспоминая, как возводил он со своими новогородцами поселок-крепость на острове.

Строились споро и добротно. Сотни умелых работящих рук до первых заморозков возвели поселок и установили частокол, хотя обороняться особо здесь было и не от кого. Но знал прекрасно посадник, что через несколько лет объединятся супротив него все местные племена, которым он порушил на реке торговлю и рыбную ловлю, а на берегу охоту. За всё требовал Кагель с местных племен дань – десятину. Останавливал рыбачьи лодки, добирался со своими ватажниками как посуху, так и по реке до самых отдалённых поселков. И всюду ему платили. А куда денешься, коли к тебе во двор придёт несколько десятков вооруженных удальцов – всё сам отдашь, лишь бы дом и постройки не спалили да жену с детишками не тронули!

Тяжелее, конечно, приходилось по первости останавливать корабли чужеземцев, плывущие по Вине, но и с этой задачей справились быстро, благо своих больших лодий имелось шесть, да ещё построили пять длинных и быстроходных лодок, а воинского люда вполне доставало. Специальными сигналами – где дымом костра, где звуками рога меж сторóжами на реке передавалась весть о приближении торговых или воинских кораблей. А дальше уж всё было просто: три или четыре лодьи окружали пришельца, да ещё и лодки подплывали, а потому приходилось чужакам расплачиваться и за провозимые товары, и за пользование рекой. А иначе лучники могли перебить всех на корабле. Вот так и начал богатеть, шириться и набирать силу Холм.

Прослышав о том, вслед за горсткой храбрецов, пришедших с Кагелем на Вину из Новогорода, со всех концов Гардарики стал стекаться под стены крепости вольный люд, надеясь найти в неизведанном краю своё счастье и богатство.

Мало оказалось для новичков места на острове, разросся город, уже второй тын стал его окружать. Пришлось селить Кагелю пришлый люд на других островах да по берегам Вины. А народ все прибывал и прибывал.

…Пальцы посадника заскользили по бересте, ощущая её плотную и глянцевую приятную поверхность. Вдруг один из них непроизвольно дернулся и замер, наткнувшись на какую-то грубую и рваную отметину. Взгляд Кагеля мгновенно переключился на кончик этого пальца, а ладонь между тем сама медленно сползла с бересты. Его взору предстал процарапанный острием ножа на карте маленький крестик с рваными неровными краями, нанесенный собственной рукой посадника. Вот именно здесь, в протоке, недалеко от устья Вины, дружинники обнаружили на высоченном берегу хорошо укреплённый посёлок Гереса.

– Этот кошмар будет преследовать меня до конца дней моих, – прошептал он.

Лицо Кагеля перекосилось гримасой боли, а воспоминания обрушились на него, словно ледяная глыба.

«А мог ли я тогда поступить иначе?» – в сотый раз сам себе задал вопрос посадник, возвращаясь мыслями к давней вражде с Гересом. Действительно, расправа с непокорными жителями отдалённого посёлка и их вождём всё ещё бередила душу.

Много лет минуло с тех пор, но Кагель по-прежнему сомневался в правильности принятого тогда решения. А оно было страшным: уничтожить чужой посёлок-крепость, ставший бельмом на глазу у всесильного посадника.

Он прекрасно помнил, как прибыла в Холм на двух больших лодьях новогородская ватага во главес молодым кузнецом Гересом. Рады они были, что закончился длинный и тяжёлый путь по рекам. Но занятый многочисленными делами посадник не слишком ласково встретил земляков. Да и в самом Гересе почувствовал угрозу себе, власти своей и с таким трудом налаженной на Вине жизни.

Уж слишком гордым и независимым оказался тот кузнец. Поэтому и назначил ему и его ватаге Кагель самую высокую плату за поселение на своих землях, за торговлю, охоту и рыбную ловлю. Знал заранее посадник, что не примет этих условий Герес, но ничего не мог с собой поделать. Не нужен был ему здесь умный и сильный соперник, как не нужны и лишние проблемы по удержанию власти на реке.

Понял это всё Герес. Плюнуть хотел в лицо ему, посаднику, но сдержался. Разгневанный не на шутку, он так сильно хлопнул дверью, уходя из дома Кагеля, что чуть не выломал её. Собрал немедля людей своих, посадил на лодьи и увёл вниз по Вине. Где-то там ватага и затерялась.

А годы шли.

Доносили Кагелю, что обосновался Герес в одном из рукавов реки, построил крепость, назвав её Угоре, устроил промыслы всякие, торговлю с разными племенами установил, и люда у него теперь много стало. А и сам посадник уже почувствовал, как стала хиреть торговля местная, уходили куда-то из-под Холма артели целые и даже мелкие роды племенные. В обход Холма по суше да через устье Вины и Гандвик зачалась торговля в Угоре.

– Нет! Не можно на реке быть двум хозяевам! – так сказал он тогда своему окружению.

Жесток, очень жесток был в ту пору Кагель! Не стал он искать дружбы и союза с Гересом, а собрал всю свою воинскую рать и напал на Угоре. Сжёг и разорил дотла посёлок и все посады, а раненого Гереса унизил, заставил дать клятву верности и поселиться рядом с Холмом.

Сожалел потом посадник о содеянном. Ох как сожалел! Уж слишком много мирного народу перебили его воины в горячке сражения. Нет-нет, а и до сих пор перед ним всплывало лицо маленького мальчика на краю страшного обрыва, его глаза, полные ненависти и боли. То был сын Гереса, как узнал потом Кагель.

«А приказал бы я тогда своим ратникам сбросить целую толпу стариков, жен и детей с обрыва?» – сам себя молчаливо спросил посадник и тут же отогнал эту мысль, страшась неизбежного ответа.

Тяжёлые думы Кагеля прервал появившийся в дверях отрок:

– Государь! Как ты велел – все собрались в гридницкой, тебя ждут!

– Добро, подай мне корзно!

Посадник принял из протянутых рук мальчика корзно – дорогой плащ с меховой подкладкой, который надевал в редких случаях.

– Иди и скажи им, что вскорости буду!

Свир стремительно бросился к двери из горницы.

Хоть и построил Кагель дом больших размеров в два этажа с теремом, башенками, разными пристройками, но убранство в нем не было богатым. Гнушался он того. Слуг и охраны немного держал подле себя, поручив управление всем своим двором пришедшему вместе с ним из Новогорода старому другу Земиславу.

Разумен и честен был его дворский, да и доверял ему посадник безгранично, но вот погиб этой весной, провалившись в полынью на реке. И остались после него два сына: старший Знор и младший Свир, ещё совсем мальчишка. Принял их Кагель в дом в память о друге своём. Знора в телохранители определил, благо большой уже вырос, а Свира к себе приблизил, велел мелкие поручения выполнять. А он возьми и замени отца своего подле посадника. Также умён не по летам, хозяйским премудростям ещё отцом обучен, строг со слугами, но справедлив. Вот только ворчлив не в меру. Хотел подобрать себе Кагель нового дворского из приближенных своих, да всё некогда было, так и утвердился Свир заместо Земислава на большом хозяйстве.

Неспешно убрав со стола в ларец берестяные карты и грамоты, посадник надел корзно, застегнул пряжку на правом плече и вышел на террасу дома. С высоты ему хорошо был виден весь обширный двор, обнесенный высоким забором. Там уже скопились сотни ратников, а через ворота прибывали все новые и новые отряды вооруженных людей.

Спустившись по резной лестнице вниз, в истопную, Кагель толкнул рукой дверь, ведущую в гридницкую, и широким шагом направился к стоящему у дальней стены массивному креслу.

При его появлении все присутствующие дружно встали со скамей. Народу собралось здесь много: воевода Истор, сотские, начальные люди сторóж на рукавах и протоках реки, выборные от кормщиков лодий, старосты многочисленных посадов на островах, старейшины и представители крупных родов биарминов, живущих на Вине.

Хмуры были их лица. Всех привела сюда общая беда – нашествие ворогов.

Никогда ещё пять крупных морских кораблей не входили вместе в Вину. Да и не торговыми они оказались, без товара на реку приплыли. А только мужчин-воинов на каждом близко сотни человек было. Вооружены все разнообразно и много. На вид сильны они и до битвы охочи.

Такую силу не заметить было никак нельзя. Лазутчики давно уж донесли в Холм, что пристали корабли те к берегу, воины лагерь на ночь разбили. Но, по всему видать, утром паруса поднимут и на Холм пойдут. Больше-то им плыть тут некуда!

А потому и собрались все знатные мужи окрест, чтобы решить, как ворогу противостоять.

Долго смотрел на своих приближенных Кагель, понимая, что именно от них теперь зависит, уцелеет ли Холм, будет ли жить весь люд простой на Вине.

– Что решил ты со своими ратниками? – заговорил наконец посадник. – Расскажи нам, воевода Истор!

Медленно и тяжело встал из-за стола сухощавый пожилой мужчина высокого роста, с белыми, как снег, волосами и аккуратной седой бородкой клинышком.

– К нам с полуночной стороны пожаловали морские разбойники – викинги. У них пять лодий, кои называются драккарами. Под парусом и на вёслах они быстрее наших больших лодей, но уступают по ходу на воде длинным и узким лодкам. Посланные лазутчики насчитали на всех драккарах от четырёх до пяти сотен воинов. Это страшная сила! Викинги хорошо обучены. Могут легко биться в одиночку и в строю. В сражении один их воин стоит трех, а то и пяти простых ратников, поэтому в открытом поле с ними лучше не сражаться.

Воевода сделал небольшую паузу, отдышался, обвёл тяжелым хмурым взглядом сидящих горожан и продолжил:

– Что имеем мы? Две сотни худо-бедно обученных ратников, которые давно ни с кем не воевали, а также до четырёх сотен ополченцев, умеющих держать в руках оружие. Ещё две или три сотни охотников к утру приплывут от наших друзей биарминов. Вот и всё, что пока набралось! Можно, конечно, собрать и привести в Холм рыбаков и охотников из дальних поселков-данников – Заречье, Горка, Боры, Береза, Заозерье, Угоре. Это ещё пара сотен человек, но они могут и отказать нам в помощи. Мы уничтожили их прежние поселки, заставили переселиться к нам в рукава и протоки Вины, платить дань. Поэтому защищать Холм они не захотят, – Истор тяжело вздохнул. – Сила у нас тоже большая, но плохо обученная, да и оружия хорошего мало. Мы и сами понимаем, что не может землепашец или рыбак противостоять в сражении викингу на воде и на суше! Нам нужна хитрость, и мы её придумали!

Посадник прикрыл ладонью усталые глаза. А голос Истора становился все четче и резче:

– Наши лодьи с ценностями мы уведём вверх по Вине на пять вёрст и укроем в тайной протоке. Охрану выделим им малую. Всё ополчение, рыбаков и охотников разделим на две части: тех, кто умеет метать стрелы из лука, и тех, кто умеет рубить топором или колоть копьём. Куда подойдут драккары викингов? Конечно, к пирсу! Он у нас длинный и широкий. К нему удобно швартоваться, на нём можно построиться в воинскую колонну и защищаться. Но я не думаю, что разом подойдут все пять драккаров. Викинги тоже не глупые, они попытаются напасть на нас с двух сторон, но основной удар придётся на пирс. А там их будет ждать наша задумка! Должна она нам помочь! Вы помните над пирсом холм, поросший густым кустарником? Его мы вырубим, но сами кусты и ветки оставим на месте, а за ними спрячем бочки с чёрным горючим маслом. Те, что привезены с дальней реки Межи. Их у нас скопилось очень много. Есть и со смолой. В бочках сделаем отверстия, подведём к ним фитили и заглушим затычками. Это и будет нашим главным оружием супротив ворога. Когда викинги высадятся на пирс, мы подожжём фитили, вытащим затычки и покатим бочки вниз. Пусть сгорит весь деревянный помост, но мы не дадим викингам построиться в колонну, и они превратятся в удобную мишень для наших лучников. Оставшихся в живых врагов на берегу встретят наши ополченцы с топорами и копьями! Прикрывать их будут те же лучники.

– А для чего ты бережёшь ратников, воевода? Ты хочешь положить наших ополченцев, а своих ратников сохранить? – вскочил на ноги один из старост посадов.

– Нет, друже, ты об этом даже и не думай! Видать, забыл, о чем я давеча говорил? Повторю ещё раз! Часть викингов с драккаров высадятся на пирс, а другая – с реки на берег. И вот этих, на берегу, будут удерживать мои ратники, покуда на помощь не придут ополченцы. Думаю, что ратникам придётся тяжелее всех. Это они с чужеземными воинами рубиться станут!

– А если все викинги высадятся на пирсе? – не унимался староста.

– Тогда ратники первыми вступят в сражение!

– Ты хорошо придумал, воевода Истор! – посадник убрал ладонь с глаз. – Когда ждёшь драккары под стенами нашего Холма?

– Думаю, следующей ночью, не раньше. Против течения, да не зная мелей, они медленно и осторожно пойдут на веслах.

– Добро, воевода, готовь людей, отдавай команды, распоряжайся всем! – Кагель устало улыбнулся, неспешно поднялся на ноги и заговорил тихим голосом: – Хочу сказать слова напутственные вам, начальным людям, а вы уж их передайте ратникам, ополченцам и простым горожанам. Пусть все знают, что беда пришла к нам страшная. Сила у викингов собрана великая, трудно ей противиться будет. Князь с дружиной своей на помощь городу не поспеет, плечо своё не подставит, а потому самим воевать придется. Кто может держать в руках оружие, должны внести свою лепту в войне супротив ворога! Теперь от каждого будет зависеть, уцелеет ли наш Холм, посады вкруг него и ближние посёлки, смогут ли выжить наши горожане, союзные племена и роды. Иль все мы в огне сгинем? – голос посадника прервался, а взгляд устремился куда-то в пространство, словно он всматривался в картинки этих пожарищ.

Неожиданно собравшиеся в гридницкой люди увидели, как осунулся и враз постарел их посадник, взвалив на свои плечи главное бремя войны.