Текст книги "Время жестоких чудес"

Влад церемонно кивнул.

– К тебе это, разумеется, не относится, – с явственной издевкой сказал он Рико. – Можешь сколько угодно вмешиваться в их дела.

– Спасибо за разрешение, – с неменьшим сарказмом ответил тот. – Я не говорю «ловаста» или как его там…

Он круто повернулся и зашагал к Тэнниа.

– Не, он неплохой парень… – сказал Джо, глядя ему в спину. – Только…

– Лезет куда не следует! – яростно рыкнул Влад. Уходящий не мог не услышать, но даже не сбился с шага.

– У нас, кажется, проблемы! – продолжил кузнец, умерив голос. – Проводник знает что творится! Один мой друг поссорился с девушкой, которая тоже моя подруга, то есть друг, а два других моих друга дружно сдружились с недругом моего друга, который набивается в друзья…

Он задохнулся от длинной фразы, с яростью глядя в сторону Тэнниа, Рико уже исчез.

– Угомонись, – тихо буркнул Алек. – Мы сказали «лоста ва», и мы не будем лезть в чужое дело.

За прошедшие два дня Рико успел подраться с Максом и Владом и снова подружиться с Кати. Он опять взял приз за меткую стрельбу из лука. Награждала его Тания.

Молодежь затеяла охоту, опытные зверобои сопровождали юношей. Алек, Колин, Дим и Влад под водительством Бэзила подстрелили за неделю двух лосей, потом выследили и взяли в копья кабана, поменьше, чем тот, который осенью достался Самсону.

Охотники далеко ушли от Тэнниа. Когда настала пора возвращаться, Алек услышал в лесу поскуливание, пройдя по запаху боли, они нашли волка, попавшего в лаполомный капкан. Бэзил ознакомил юношей со своим мнением об охотниках, использующих такие ловушки, избавил зверя от страданий, снял шкуру, сломал капкан и собирался идти домой, но Алек и Влад уговорили его пройтись еще немного дальше. Они были уже недалеко от родных мест.

Секрет охранников они увидели издалека. Площадка, высоко вознесенная на дерево, была покинута – в белый сезон такой секрет никуда не годится. Нет защищающей от посторонних глаз листвы, продувается со всех сторон, да и как туда забираться в тяжелых зимних одеждах?

Влад скинул куртку и проворно залез на дерево. Пробыл он там недолго.

– Где-то рядом должен быть зимний секрет, – сказал он, спрыгнув с дерева и показывая небогатую добычу – фишку для игры в бересту и пустую трутницу.

Алек поковырял снег и нашел крышку «погреба для бурь», где летом охранники прятались во время хамунов и квиртов.

– Пошли, – буркнул Бэзил. Вчера он обморозил лицо и был не в лучшем настроении, и юноши спорить не стали. Быстро сориентировавшись по звездам, уже начинающим проклевываться на темном небе, воличи зашагали в свои края.

Колин вдруг замер, и Влад налетел на него.

– Слева… дерево с раздвоенной вершиной… – прошептал молодой вой. Бэзил наклонился, делая вид, что поправляет очиг, и незаметно оглянулся. Шепотом выругался.

– Заметили… – Воличи столпились, растерянно затоптались на месте.

– Пошли отсюда, быстро!.. – злым шепотом прорычал Бэзил. Александр вдруг почувствовал чужой страх, быстро переросший в панику, и леденящие прикосновения максимально негативных вероятностей, которые впервые почувствовал, стоя под прицелом трех войев, в Испытании.

Он шатнулся и вскинул руку, пальцы сомкнулись на оперении стрелы, марая кровью.

Спасибо за урок, Криста.

Всегда пожалуйста.

Бэзил сильно толкнул Влада, и длинная стрела с граненым наконечником не пронзила грудь кузнеца, ударила в плечо. Колин и Дим мгновенно натянули луки, загораживая собой раненого товарища. Он сел в снег, ртом хватая воздух, лицо сразу сделалось белым и каким-то мальчишеским.

Свистнуло еще раз, но Колин спустил тетиву, сбив стрелу стрелой в полете. Послышалось изумленное восклицание. Алек торопливо пустил стрелу на запах мысли и оглянулся на Влада. Облившись холодным потом, вспомнил слухи о том, что охранники злого леса смазывают свои стрелы ядом. Он повернулся…

Стрела летела прямо в лицо.

Алек уронил лук и инстинктивно вскинул руки, ударив по струнам Узора, ему показалось, что стрела щелкнула его в лоб. Он кувыркнулся и упал в снег, торопливо провел рукой по лицу… Стрела ниоткуда не торчала, Алек увидел ее в снегу, в двух шагах, сломанную, расщепившуюся вдоль, со сплющенным наконечником.

В душе поднималась ярость, о которой он почти успел позабыть. Они стреляли, не спрашивая имени! Они смели поднять оружие на друга! Они пытались убить его!!!

Взвилось уже несколько стрел. Александр вскочил, ему уже не нужно было время для сосредоточения. Силовая линия удивительно легко скользнула в руку, разметала стрелы. Алек махнул рукой, кровь слетела с пальцев, оросила снег. Молодой вой швырнул в Узор свою ненависть – прямо в узкие щели бойниц.

В секрете заорали, показался черный дым, языки пламени. Узор заплел огромное дерево, как паутина гигантского мизгиря, Алек изломил силовые поля, и сухая сосна с раздвоенной верхушкой затрещала и начала падать. Обрушилась с треском, ударила секрет по крыше, щепки взлетели выше деревьев…

Из секрета выскакивали люди, обожженные страхом больше, чем огнем, кашляли, орали, валились в снег. Кое-кто, правда, остался на ногах.

Алек пересчитал секретников. Что-то много. Потом понял: опять в нарушение строгих правил несколько стражей злого леса собрались в один секрет, чтобы потрепаться, выпить и сыграть в бересту.

Четырнадцать.

Приемлемо, решил Алек. И сделал шаг вперед.

Как одному человеку убить четырнадцать? Очень просто. Убить первого. Взять его меч. Убить второго. Убить третьего. И так далее…

Дим поймал его за шиворот.

– Ты что, спятил?!

Алек сжал кулаки, ногти больно впились в ладони.

Это я – твой хозяин, а не ты – мой! Человек повелевает – повинуйся!

Чудовище в его душе яростно взревело, но парень сумел накинуть поводок. Сказал:

– Несите его, я прикрою…

И недоучка-синоптик охватил своей волей воздух и погнал ветер в сторону секретников.

Стало жарко.

Снег, сбитый с ветвей деревьев порывом ветра, вниз упал уже дождем. Алек подхватил из грязи лук, повернулся спиной к засадникам, запрыгал следом за охотниками по осевшим сугробам, в унтах хлюпала вода, теплый влажный ветер нес в лицо запах преждевременной весны.

Они остановились за буреломом. Дим, голый по пояс, с яростью кромсал свою рубаху ножом. Бэзил сломал наконечник стрелы, коротко приказал: «Терпи!» и одним быстрым движением выдернул древко. Влад закатил глаза, охотник отвесил ему оплеуху. Пробормотал несколько плохо зарифмованных строчек, струйка крови потемнела и стала иссякать.

Рана неохотно закрывалась. Сноровисто перемотав руку лоскутами рубахи, Бэзил накинул Владу на плечи волчью шкуру и обернулся в сторону Алека.

– Ты… убил?

Юноша покачал головой.

– Только пуганул, все живы. – Он с удивлением услышал в своем голосе незнакомые нотки человека, привыкшего к подобным схваткам и знающего, как за себя постоять.

Алек тащил свежеперевязанного Влада, Дим и Колин прикрывали отход, Бэзил вел. Удалившись на достаточное расстояние, они сделали привал, зашили плечо Влада и разрезанную ладонь Алека. Раны на охоте – обычное дело, кузнец стыдился своей слабости. Засыпая, Алек видел при свете костра лицо друга, бледное и отрешенное.

Назавтра рана заросла тонкой розовой кожей, но Влада пришлось нести – стрела действительно оказалась отравленной, и Бэзил погрузил кузнеца в холодный сон. К вечеру второго дня они вынесли из леса бесчувственное тело.

К счастью для Влада, на празднике были лучшие лекари воличей. Целую неделю они тянули из него отраву, и парень скоро встал на ноги. Алек, которому стрела разрезала ладонь, сразу погнал кровь, и яд не успел как следует вцепиться в тело. Кати под присмотром старшей целительницы сама открыла раны, чуть почистила да заштопала поаккуратнее.

Алек пытался понять, что случилось в лесу. Ледяное дыхание опасности не напугало подростка, даже не смутило, словно подобные ситуации были для него привычны, чуть ли не банальны. Но на самом деле лишь однажды он сталкивался с похожим – там, на поляне испытаний.

Криста притворялась, теперь он это знал точно. Сейчас, столкнувшись с настоящим намерением смерти, он мог сказать, что войя не хотела его убивать, но придумала и направила свои желания очень ярко. Чтобы он знал…

Чтобы не растерялся, когда придет пора действовать.

И он не оплошал. Узор был так послушен его ненависти…

Вряд ли какого юношу обрадовало бы сравнение с мальчишкой, но Алек чувствовал себя польщенным, когда Бэзил похлопал его по плечу и сказал:

– Ты, оказывается, силен, как Гном, парень!

Рыжий мальчуган был едва ли не самым сильным мыследеем среди жителей Мечты, эти слова были искренней похвалой.

Веселясь словно по инерции, они догуляли праздники и вернулись в Мечту. Через неделю вернулся Бэзил с ватагой охотников и войев, изучавших разрушенный секрет. Мертвых не почувствовали.

– Их и нет, – уверенно сказал Алек, но на душе его скребли кошки.

Когда Кати вернулась в Мечту, ее запястье плотно охватывал причудливый серебряный браслет сложного плетения…

* * *

Стратиг Стагор Матис самолично допрашивал засадников. Они подтвердили, что один из увиденных ими людей был Владим Карл Вашевич, кузнец из Долгих Луков, который умер шесть лет назад. Кузнецы всегда пользовались особым благорасположением Проводника, а Владим и вовсе был колдуном, это вам всякий скажет, недаром сын его угодил прямиком в деревню Проклятых, но это сэниру лучше них известно…

Патэ Киош сомневался в возможности воскрешения кузнеца, пусть даже самим Ночным Хозяином. Зато он отлично знал, что у страха глаза велики и зимние одежды могут обмануть даже опытный глаз.

Еще он знал, что Мосес Владим Вашевич был копией отца.

– Вот здесь это было… – сказал сопровождающий. Кряжистый мужик с рыжей бородой лопатой широким неопределенным жестом обвел лес и отступил, снял с плеча лук.

Все страньше и страньше… Сопровождающие явно боялись стратига, но те из них, кому в приснопамятный день выпало сидеть в этом секрете, больше боялись произошедшего.

Стратиг припомнил уроки погодотворчества и создал ветер.

Лес зашумел, снег полетел с ветвей деревьев, хлопался на наст. Из-под самых ног вдруг фыркнула вверх черная молния. Матис схватился за меч, тренькнула тетива, и внезапно взлетевший из-под снега лесной петух оказался пригвожден стрелой к дереву. Матис оглянулся, стрелял рыжебородый. Надо запомнить, реакция просто великолепна…

Отрядники стояли бледные, прятали глаза. Стратиг нарочито неторопливо вернул меч в ножны и вновь поймал ветер в узду.

Снежная крупка больно захлестала по щекам. Наконец снег унесло ветром, и лед засверкал.

Огромная, диаметром шагов пятьдесят, ледяная корка покрывала землю.

Стратиг почувствовал, как глаза его лезут на лоб и челюсть устремляется вниз. Он прикинул объем контроля… не слишком сложно для хорошо тренированного человека, но – сила!

Реакция!

Быстрота и чистота исполнения!

Во льду до сих пор сохранились следы. Вот протоптана целая дорога – засадники, отступившие в панике, столкнувшись с силой, превышающей не только их возможности, но и разумение.

Вот следы наших «страшных Еретиков»… Матис закрыл глаза, читая пространство, и мгновенно налетел на страшный черный шрам в светлом течении Живы. Он сделал шаг вперед, навстречу давящей на душу темной силе. Еще… правее… Здесь… он стоял здесь…

Стагор Матис открыл глаза и посмотрел себе под ноги.

Эти следы были небольшими.

Эти следы были следами подростка.

Невысокого. Лет семнадцати-восемнадцати. Физически развитого. Чуть прихрамывающего на правую ногу.

Матис опустился на колени, ощупал следы. Рана, послужившая причиной хромоты, была весьма непростой – одновременно и сломанные кости, и рассеченные мышцы. Зажило, однако, неплохо, явно работали опытные целители.

Такая рана могла быть нанесена либо чем-то навроде шипастой палицы, либо клыками зверя – скажем, волка…

После самых лютых морозов конца зимы, когда деревья трескаются и птицы падают на лету, риваны воличей стали собирать людей, привычных к лесу и долгим походам. На неделю, на две, на три уходили они в лес, не брали с собой ничего лишнего – оружие, да кус солонины, да мешок сыти, сытного яства сомнительного вкуса из сухого размолотого мяса, жира, муки, сушеных ягод, да бутыль кориса для сугрева. В пути не охотились, разве что добыча сама шла в руки. Отряды смотрели реки и поля, рассчитывая неприятности будущего половодья, проверяли дороги, отмечали срубленными деревьями корчевки и расчистки, осторожно заглядывали за черту земель воличей.

Один из таких отрядов далеко не ушел. Люди пробирались по самой окраине земель воличей и наткнулись на троллей. Удивились обе группы, но недолюди больше, и Питер приказал отступить, пока те соображают, что к чему. Человеческий отряд попятился, взяв на изготовку луки и немногочисленные громобои, вожак недолюдей заворчал на своих, раздавая затрещины неповоротливым и тем, кому захотелось подраться. Все кончилось бы полюбовно, но в этот момент напросившаяся с отрядом остроглазая Криста разглядела в середине стаи полулюдей едва заметное биение человеческого разума.

Проводник и свита его!..

Питер крикнул, вожак уставился на него маленькими злобными глазками. Указывая на человека в середине стаи, Питер сделал жест руками к себе. Полузверь зарычал, в переводе на людской язык это явно означало «нет».

Иногда с троллями можно было поладить, Майнусу или Дереку доводилось общаться и понимать недолюдей, а покойный Лан так и вовсе путешествовал и охотился с ними. Полузвери были привычной опасностью, как волки в лесу – не тронь их, и они тебя обойдут, но оставить человека в беде…

Питер скрипнул зубами, вытащил громобой и выстрелил в воздух. Недолюди переполошились, но вожак быстро навел порядок несколькими тумаками, каждым из которых можно было убить лося. Заревел с вызовом. Стая выстроилась в боевой порядок – самки и детеныши сзади, самцы впереди, два самых могучих по обе стороны вожака.

Риван выругался, отшвырнул лопнувшую деревянную трубку и скомандовал:

– Пали!

Все только этого приказа и ждали. Тролли взревели и бросились вперед, люди ответили градом стрел. Нетерпеливый Рико выпалил из громобоя, свинцовая горошина щелкнула вожака в узкий лоб и отскочила. Питер подавил желание последовать примеру вожака недолюдей и дать сопляку по шее, чтобы не тратил зря драгоценный порох. Одноразовые деревянные громобои обладали убойной силой только с близкого расстояния, не то что стрелы.

– Копья ать!..

Бой был коротким и страшным. Тролли бросали камни и палки, люди ставили мысленные щиты. Вожак повис на копьях, древки затрещали и опасно прогнулись. Питер отбросил лук и простер мысль. Тролль казался языком пламени, риван обжегся, но успел перекрестить две линии Узора. Силовые нити сошлись на позвоночнике твари.

Вожак осел, одно копье хрустнуло как лучина, острый обломок дерева пронзил Кристе икру. Недолюд хрипел, у него были сломаны шейные позвонки.

Удары сердца эхом отзывались в голове. Питер ощутил во рту металлический привкус крови. Над плечом ривана пролетела стрела, удивительно медленно, Питер даже успел разглядеть двухцветное оперение. Стрела была направлена дрогнувшей рукой, но вдруг вильнула в воздухе и вонзилась в пасть тролля. Тот заревел, упал, захлебываясь кровью.

Криста что-то прошептала, разворачивая еще одну стрелу. Лицо девушки белело, жизнь истекала на снег. Мысленно приказав ей потерять сознание, Питер перепрыгнул труп вожака и кинул копье в еще одного полузверя. Тот рухнул, мощные лапы загребли напитанный кровью снег, словно и из-за порога смерти хотели дотянуться до убийцы. «Хорошо, что Рита осталась дома», – подумал Питер, бросая еще один мысленный приказ. Стрелки, пользуясь трупами троллей как прикрытием, метали стрелы, кто-то поднял мыслью бревно и бросил перед нападающими.

Кто-то из самцов второго ряда проревел отступление, самки и детеныши орали, визжали, и в этот момент чья-то быстрая воля выдернула человека из толпы полузверей. Невысоко летящий пленник медленно поплыл к людям. Питер оглянулся на голос.

– Ночной Хозяин и все твари его! Вы что, без драки не могли обойтись, сожги вас Атам!

– Господин… – От града обрушенных ругательств Питер опешил. С риваном давно никто так не разговаривал. На мгновение прервав свои упражнения в сквернословии, незнакомый старик цыкнул в сторону троллей, пристукнул посохом, и уцелевшие твари пустились наутек, словно увидели самого Проводника.

– Господин… э-э-э… – терпеливо дождавшись перерыва в потоке ругательств, Питер откашлялся. – Благодарю вас за своевременное вмешательство…

– Спасибо не сунешь в карман. – Едва ли в блистающих прорехами лохмотьях старика нашелся бы карман. Похоже, вместо ветхого одеяния его грели лохматые волосы и неряшливая борода, отросшие почти до пояса. А еще он был босой. Босой! Зимой в лесу!

Старик смотрел на него слезящимися прозрачными глазами. Питер не видел ауры неведомого помощника, словно тот вообще не был человеком.

– А ты ничего, риван, хороший парень. – Старик вдруг подошел близко, похлопал ошалевшего «парня» по плечу, для чего ему пришлось встать на цыпочки. – Ах ты, Владыка Небес Ангра! Совсем забыл…

Он оглянулся на все еще висящего в воздухе человека, тот упал в снег, словно до этого висел на невидимых веревках, а сейчас эти веревки рассекли.

– Ой-ей-ей, как нехорошо! – всполошился старик, посеменил к пленнику, старательно обходя трупы и лужи крови. Обернулся. – Чем таращиться на старого дурня, займись-ка лучше ранеными, Пит! А с этим я как-нибудь сам…

Немного уязвленный тем, что ему приказывают в такой манере, Питер вернулся к своему отряду. Люди никого не потеряли, но ранены были многие. Риван убедился, что распоряжаться ему было незачем, целители знали свое дело.

– А вот это мне не нравится!

Питер обернулся, несколько целителей, хлопотавших около Кристы, растерянно оставили девушку, когда старик подошел к ним. Криста, честно исполнившая повеление потерять сознание, вдруг открыла глаза, в которых боль сменило великое изумление.

– Сэнир… – сказала она, Питер припомнил, что таково вежливое обращение к старшему в землях, откуда явились беглецы.

– Сэнир? – Старик обернулся. – Где? Кого это ты так чудно кличешь, Крис? Али у тебя эти, как их… галлюцинации? Так могу убрать, мне это нетрудно.

– Нет, сэнир… – растерянно отозвалась Криста. – У меня нет галлюцинаций…

– Знаю я, что у тебя есть, – кряхтя, старик встал на колени около еловых ветвей, на которых лежала раненая. Посопел, глядя на рану и что-то в ней делая – не руками, и спросил вдруг сочувственно: – Трудно тебе, Крис?

– Да, – ответила девушка, и Питер понял, что говорят вовсе не о ране.

– Ничего, – утешающе сказал старик. – Это тяжкое бремя ложится на плечи того, кто может его несть. Ты сильная, ты можешь. Не бойся будущего. И помни – оно не предопределено…

С корявых сильных пальцев лилось золотое сияние, Питер посмотрел насквозь и увидел, как треснувшая кость торопливо срастается, поврежденные мышцы и кожа становятся целыми. Лекарь Стом восхищенно вздохнул.

– Вот так, – удовлетворенно пробормотал старик. – Хорошо! Вот работа! Учитесь, пока я жив!

Он встал, хрустнув коленками, оглянулся:

– Кажется, все? Ну ладно, я пошел…

– Сэнир! – вырвалось у Питера. – Господин, не покидайте нас!

– Я прошу остаться и помочь нам в беде! – присоединился Стом. – Люди ранены, им нужно ваше искусство…

– С кем это ты так хитро разговариваешь? – Старик нахмурился. – Раненых пользуй, пожалуйста, сам. А я пойду, недосуг мне с вами забалтываться.

Питеру ничего не оставалось делать, как поклониться и еще раз поблагодарить.

– Береги пацана, – напоследок сказал неизвестный, кивая на спасенного мальчишку, торжественно поклонился Кристе. Питер моргнул, он был уверен, что глаза его подводят, потому что маленький старичок небрежно махнул рукой по груди, осеняя себя Знаком даже непонятно, на имперский или на какой иной манер, и пошел к далекому лесу, почти не проваливаясь в снег …

Похода не вышло. Многие были ранены, и Питер отдал приказ возвращаться в Мечту. Криста легко поспешала за всеми, лишь слегка прихрамывала, потом хромота прошла совсем, и лишь тонкие полоски шрамов напоминали о ране. Девушка отказывалась говорить о старике и крутилась поблизости от носилок с мальчишкой. Того отнюдь не украсило пребывание в стае троллей. Он был худ, грязен и вонюч.

Мальчишка не приходил в себя. Стом, перехватив взгляд ривана, сказал, что с ним все будет нормально.

– Старик неплохо его заштопал. – Стом поводил руками над неподвижным телом. – Хотел бы я знать, кто он такой, этот наш незваный помощник…

Это хотел знать не только Стом. Весь отряд задавался этим вопросом.

Сквозь обморок он чувствовал касание шерсти к голому телу. Еще было тепло, впервые за последнее время. Пахло не вонью зверолюдов, а лечебными травами.

Окончательно осознав себя живым, Гарий открыл глаза. Низкий потолок, потемневшие от времени струганые доски. Он был в человеческой избе!

Гарий шевельнулся и охнул от боли в боку. Его волокли за собой, а когда он уже не смог идти, одна из тварей потащила на загривке. И все время били, пару раз даже укусили. Пальцы наткнулись на повязку. Вряд ли полузвери перевязали бы его…

– Пришел в себя? – На фоне потолка появилось прекрасное женское лицо. – Отлично. Малыш, тебе повезло…

Гарий хотел сказать, что он давно уже не малыш, но вместо слов издал какой-то хрип. У губ оказалась чаша, он поперхнулся, даже вкуса не уловил, женщина коснулась прохладными пальцами лба, и ему захотелось спать, спать…

Второй раз он очнулся вечером. Смог приподнять себя на ложе… Молодая женщина сидела за столом и записывала что-то в большой книге гусиным пером. Гарий моргнул, помотал головой, мгновенно отозвавшейся болью, но абсурдная картинка не изменилась. Почувствовав его взгляд, женщина подняла глаза, улыбнулась.

– Привет.

– Здрав… ствуйте… сэнири… – Он никак не мог взять в толк, как называть женщину, умеющую писать.

– Меня зовут Маритэ. Можешь звать меня тетя Рита. А тебя?

Гарий рассердился, что к нему обращаются как к ребенку, но все-таки ответил.

– Гарий Конар, – записала она, улыбнулась и прочла: – В тринадцатый день месяца марта один из наших разведывательных отрядов встретил близ Горчанных болот стаю троллей, которые тащили с собой ребенка. Мальчик был спасен. Вечером пятнадцатого дня он пришел в себя и назвался Гарий Конар…

Гарий кивнул, спохватился и захлопнул рот. Тетя Рита улыбнулась, ему понравилось, как она улыбается.

– Есть хочешь?

– Да, очень…

Женщина скрылась за перегородкой, оттуда доносились дразнящие запахи. Гарий сглотнул слюну. Он съел все, что принесли.

– Наелся, малыш?

– Я не малыш! – возмутился Гарий с набитым ртом.

– Правда? Если ты не малыш, то сейчас выпьешь все, что я тебе налью…

Зелье было ужасно горьким, но Гарий, мужественно зажмурившись, залпом проглотил его. На глаза навернулись слезы. Тетя Рита протянула головку кленового сахара, он гордо притворился, что не заметил, спросил, где он сейчас находится.

– Деревня Мечта.

– Никогда не слышал, – признался он. – А Ред-Рок далеко?

– Твой поселок? Далеко. А теперь спать! – строго сказала она, увидев, что у него еще полон рот вопросов. Гарий запротестовал было, хотел встать, но навалилась слабость.

– Когда я попаду домой? – сонно пробормотал мальчик.

Рита помолчала.

– Не знаю, мальчик…

Гарий спал.

Алек стоял на игровой поляне и метал ножи в тот самый столб, на котором стоял всю ночь в испытании. Неужели это было меньше чем полгода назад? Верно сказал старик, что…

Последнее испытание – как ходж. Только поднимаешься не на гору, а на столб. Ты думаешь всю ночь, верно ли выбрал, ведь, вступая в ряды войев, человек круто меняет всю свою жизнь – так круто, что все бывшее до стояния на столбе забывается как ненужный сон.

Да. Он стал взрослее, сильнее, умелее… Оп, сглазил.

Последний нож срезал стружку со столба и канул в подтаявшем снегу. Юноша потянул нити Узора, снег брызнул вверх, обтянутая кожей рукоятка послушно легла в ладонь.

Сзади неторопливо, явно издевательски захлопали в ладоши. Алек повернулся, сурово хмуря брови, но все равно улыбнулся.

– А ты так можешь?

– Позвать?

– Увидеть под снегом. – Алек широко размахнулся, нож нырнул в снег. Линета нахмурилась, поводила руками.

– Не могу… – с досадой призналась она. Юноша усмехнулся, зажмурился, ощутил тяжесть в руке, хищный изгиб лезвия, шероховатость ручки…

Через мгновение выпрыгнувший из снега нож плотно лег в ладонь. Лина ничего не сказала, но он почувствовал ее одобрение и зависть.

– На самом деле это очень просто, – поспешил он объяснить. – Я ведь держал нож в руке…

Девушка сначала ничего не поняла, а потом рассмеялась.

– Ах ты обманщик! Со знакомым предметом и я смогу!

Алек протянул нож рукояткой вперед. Лина ногтем попробовала остроту лезвия, погладила ручку, и Алек вдруг ощутил приступ зависти… к оружию. Девушка неумело подбросила нож на ладони, потом бросила в снег, недалеко. На этот раз у нее вышло.

– Дядя говорит, тебе многое дано…

Алек приосанился.

– Но при этом ты лентяй и хвастун…

Юноша приуныл. Лина весело фыркнула, глядя на его вытянутое лицо.

– Пошли навестим того парня. Рита говорит, он пришел в себя.

– Она не разрешит. Питер не знает, что с ним делать. Расскажи лучше, как ваша прогулка…

Лина была в походе на северо-запад, к горам. Они вернулись только вчера. Девушка с охотой поведала, что в тех краях довольно хорошего леса и непуганого зверья.

Болтая о всякой ерунде, парень и девушка медленно шли вдоль ручья. Алеку было удивительно просто с ней, просто и хорошо.

Около моста – упавшей поперек ручья сосны, они встретили Макса с добычей. Парень хмуро поздоровался, не надо было быть сердцеведом, чтобы понять, что у него плохое настроение. Дождавшись, когда Макс с козлом и Рыжкой удалится на достаточное расстояние, Лина потянула Алека за рукав, заставив нагнуться, и прошептала на ухо, щекоча дыханием:

– Что, они еще не?..

– Мне кажется, они уже не… – ответил юноша, тело вдруг окатило волной жара. Странно, вроде не болен…

Они гуляли еще долго…

Ближе к вечеру Питер позвал к себе Макса и Влада. Риты дома не было.

Дом ривана изменился не слишком. Со стен исчезло так поразившее когда-то беглецов оружие, на полу прибавилось шкур. Питер кивнул на стол, приглашенные налили себе кваса и отрезали по доброму шмату дикого мяса. Косточки захрустели на молодых зубах. Когда было съедено и запито, можно было перейти к делу.

– Этот мальчик, Гарий… Родом из Ред-Рока.

Макс сглотнул.

– Мы не знаем вашу жизнь. Вернуть бы мальчишку семье… В поселок проникнуть нетрудно, но определить, что там творится, мы не сможем. Вдруг его уже не ждут? И пришедшего из леса, чудесно спасшегося, отправят прямиком на костер?

Макс немного обиделся за родной поселок, но спросил только:

– Кто идет и когда?

– Идете вы двое, Бэзил и Криста.

– Еще Алек, – добавил вдруг Влад. Питер открыл рот возразить, но кузнец продолжил: – Он лучше знает и помнит жизнь деревень.

Риван почесал в затылке, пытаясь выдумать достойное возражение:

– Зато его тоже наверняка знают и помнят как человека, ушедшего недавно в деревню Проклятых, а потом то ли пропавшего в лесу, то ли сбежавшего к Еретикам.

– Радоничи – не воличи, – усмехнулся Макс. – У нас нет обычая ходить всеми деревнями друг к другу в гости, не думаю, что в Ред-Роке кто-то знает парня в лицо.

– Но он совсем мальчишка…

– «Не-мальчик-но-муж», – напомнил Влад, – войи мальчишками не бывают.

Так себе из тебя риван, подумал Питер. Соврать как следует не можешь. Но Алек нестабилен, его нельзя отпускать туда, где что-то может нарушить его внутреннее равновесие.

– Вы же разрешили взять Гнома в поход, а ему только десять… – сказал неправильно истолковавший молчание ривана Макс.

– Ему одиннадцать, и потом, это же Гном.

Макс подумал, будет ли когда-нибудь его имя или прозвище произноситься таким значительным тоном.

– Может быть, вместо Алека нам взять его?

– Нет, пожалуй, не стоит, – засмеялся риван, пытаясь представить рыжего непоседу в роли разведчика. – Ладно, остроумцы. Берите своего парня. Пойдете, как только вернется Бэзил.

А к тому времени я придумаю, как задержать Алека…

– Посмотрим на нашего путешественника? – предложил он.

Гарий как раз заканчивал обедать, когда к нему ввалилась целая компания. Торопливо проглотив кисель, он отставил в сторону посуду и принялся с любопытством разглядывать незнакомых гостей. Те в долгу не остались.

«Кого-то он мне напоминает», – подумал Макс, разглядывая светловолосого зеленоглазого мальчишку, худющего до невозможности, все косточки можно пересчитать. Лицо худое, вытянутое, в заметных после голодания и пережитого страха маленьких оспинках, но если представить его лет на сорок старше…

Левое ухо отчаянно зачесалось. Однажды Курт Конар снял Макса за это самое ухо с яблони в своем саду.

– Здравствуйте, дядя Пит… Когда мне можно будет вставать?

Питер отвел глаза. Он не хотел выпускать мальчика на улицу. Если он все же вернется в родную деревню, то пастыри наверняка заинтересуются, где это так долго был похищенный зверолюдьми и что за сердобольные люди, которые спасли его. Чем меньше мальчишка увидит, тем лучше для него.

– Посмотрим, – уклончиво ответил риван, и Гарий приуныл.

– Не скоро, да? Ладно, я понимаю… – Он по очереди протянул руку двоим пришедшим с дядей Питом. Нахмурился, разглядывая Макса.

– У меня родственники живут в Ред-Роке, – поспешил сообщить юноша. Мальчик просиял.

– Верте, правильно?

– Да… Двоюродный дед и бабка.

– А вы кузнец, да?

– Как ты догадался?

– Кузнецы все такие… – Гарий развел руки, силясь показать что-то необъятное. Влад засмеялся.

– Да, я кузнец.

– Я тоже хотел бы стать кузнецом…

Оставив их обсуждать тонкости кузнечного ремесла, Макс и Питер отошли в сторонку.

– Славный мальчуган.

– Да… Вы и в самом деле хотите отправить его обратно?

– То есть? Конечно, хочу!

– У нас ему будет лучше…

– Макс, детям всегда лучше всего в своей семье.

Скрипнула дверь, повеяло силой. Макс повернулся, зная, кого увидит.

– Куда это вы меня без меня собираете? – поинтересовался Александр. – Здравствуй, юный путешественник.

– Здравствуй…те… – разглядывая новое лицо, ответил мальчишка. Поздоровавшись за руку с Владом, которого он сегодня не видел, Алек встал около кровати. Повисла тишина. Почти-мужчина и почти-юноша смотрели друг на друга с напряженным ожиданием.

У Питера засосало под ложечкой. Он почувствовал, как Жива свивается в тугой клубок вокруг двоих, и знал – что-то сейчас случится.

– А вы мне снились, – тихо сказал мальчик.

– Ты мне тоже, – так же тихо ответил юноша.

– Почему? – логично вопросил мальчик.

Алек помолчал. Посмотрел на остальных, повинуясь беззвучной просьбе, все вышли.