Текст книги "Тайная жизнь скромницы"

Глава 2

Макс вздохнул. Нет, он не отступится, пока не изучит отчет от корки до корки. Хотя спроси его, о чем читает, – не смог бы ответить. Максу никак не удавалось сосредоточиться. Мысли витали далеко от офиса. Он думал про обеденный перерыв, но не собирался признаваться, чей именно обеденный перерыв его так заинтересовал, а главное, почему. Впрочем, причина понятна – он полный кретин и за последние две недели ничего путного не сделал. Пока Макс был в отъезде, все шло наперекосяк. Но с него хватит. Пора сосредоточиться на деле.

Поэтому Макс просто сидел за столом, переворачивал страницы, проглядывал текст и снова переворачивал, пока не наткнулся на единственное слово, которое сумел уяснить, – «Заключение». Вдруг откуда ни возьмись мимо промчался стремительный вихрь, и Макс ошарашенно уставился на свои пустые руки. Отчет выхватили так быстро, что Макс только через несколько секунд почувствовал, как щиплет порез от бумаги между большим и указательным пальцами.

– Эй!..

Макс вскинул голову. На него смотрела испуганная Кэтрин. Хм… странно. Макс еще ни разу не видел ее такой взволнованной. Кэтрин Норт являла собой образец уравновешенности и спокойствия… до сегодняшнего дня.

С другой стороны, Кэтрин Норт много чего до сегодняшнего дня не делала. Например, не надевала обтягивающие черные вещи, которые подчеркивали каждый соблазнительный изгиб фигуры. Блестящие кудри, к которым так и тянуло прикоснуться, до сих пор были безжалостно стянуты в пучок. Да и с обнаженными ногами Макс ее раньше ни разу не видел. А теперь выражение лица у Кэтрин Норт было совершенно дикое.

– Что, планы сорвались? Продинамили вас? – не удержавшись, спросил Макс.

Жаль, что нельзя просто спросить напрямую, с кем собирается обедать Кэтрин. Но Макс и так уже выставил себя идиотом – ни к чему усугублять. Кэтрин покачала головой. Глаза за стеклами очков в черепаховой оправе были размером с блюдца. Видимо, ничего прибавлять вслух она не планировала, поэтому Макс спросил:

– Можно узнать, зачем вам так срочно понадобился этот отчет?

Кэтрин облизнула губу. Макс наблюдал как завороженный. У этой девушки была самая сексуальная нижняя губа из всех, что он видел.

– Да в общем-то ни за чем… ничего срочного… – ответила Кэтрин и снова поджала губы. Но даже это у нее получалось сексуально.

– Тогда верните, пожалуйста, – вежливо попросил он.

– Что вернуть?..

– Отчет.

– Конечно, – ответила она и, схватив несколько последних страниц, протянула ему остальное. Затем развернулась на каблуках, но прежде, чем успела сделать хоть шаг, Макс спросил:

– А целиком отчет можно посмотреть? Или мне не положено?

Кэтрин застыла. Спина у нее напряглась. Но потом она пожала плечами и отрывисто бросила:

– Это просто старые бумаги. Собиралась перед уходом через шредер пропустить, а вы по ошибке взяли их вместе с отчетом.

И с этими словами Кэтрин буквально выбежала из кабинета. А ведь раньше за Кэтрин Норт привычки передвигаться бегом не водилось. До сегодняшнего дня.

Интересно, что же такого особенного произошло сегодня? Уголки губ у Макса мрачно опустились вниз. Правильно – ничего. Возвращение в офис обернулось полным разочарованием. Конечно, глупо было ожидать, что после двухнедельного отсутствия все пойдет по-другому, однако они расстались так… Да никак они расстались! Никак, и все. Тем вечером и Кэтрин, и Макс упорно трудились. Она предлагала потрясающие идеи, очаровательно оживилась и была упоительно непосредственна. Для Макса все это было откровением. Точнее, подтверждением – подтверждением того, о чем он уже догадывался. Кэтрин и впрямь… особенная. Закончив работу, они вместе спустились на лифте, и на парковке Макс сказал: «Спасибо за помощь», а Кэтрин ответила: «Не стоит благодарности». Они посмотрели друг на друга и не отводили глаз одну, две, три, четыре секунды… А потом сели каждый в свою машину и поехали по домам. После чего Макс улетел в Канаду первым же рейсом, билеты на который удалось забронировать. Глупее не придумаешь. Такое чувство, будто у него сегодня профессиональный праздник – день дурака. Макс снова опустил взгляд на первую страницу отчета. А две минуты спустя выругался и снова отшвырнул документ на стол. Никакого толку. Сегодня Кэтрин определенно вела себя необычно. Будто что-то в их отношениях изменилось. Пожалуй, улететь в Канаду без предупреждения было ошибкой. Но Макс просто проявил осторожность. Впрочем, осторожным человеком его не назовешь. Вернее будет сказать, что он не хотел неприятностей. А неприятности вполне могли начаться, дай Макс волю любопытству. А ему было очень интересно, что будет, если…

Нет! Макс вскочил. Одно дело – легкомысленный флирт на рабочем месте, когда обе стороны ни на что серьезное не настроены. И совсем другое – заигрывать с невинной девушкой строгих правил. Особенно учитывая, что вышеупомянутая девушка не проявляет к Максу ни малейшего интереса.

Мисс Норт всем своим видом демонстрировала холодность и неприступность. Она, кажется, понятия не имела, что такое флирт. А как Кэтрин его сегодня встретила? Неприветливо – это еще мягко сказано. Даже на новый галстук напустилась. Макс опустил взгляд на этот предмет одежды и, решив, что Кэтрин права, на всякий случай решил снять галстук. Потом вернулся за стол и снова рассмеялся.

И тут же принялся гадать, не поехала ли у него крыша. Тут такая неразбериха творится, а он из-за галстука смеется! Макс запустил пальцы в волосы. Нет, с этой Кэтрин никакого терпения не хватит. Сначала для Макса было в новинку работать с ассистенткой, совершенно равнодушной к его чарам. Но на этом незнакомые доселе ощущения не закончились – Макс узнал, каково испытывать симпатию к девушке, которая от одного слова «секс» может в обморок упасть.

Даже когда Кэтрин приходила на работу в буквальном смысле застегнутая на все пуговицы, Максу стоять рядом с ней было трудно. В хорошем смысле.

Свежий аромат лимонного парфюма гармонично сочетался с ее собственным природным запахом. А как сверкали за стеклами очков светло-карие глаза Кэтрин, когда она участвовала в разгоряченном споре! Очаровательно. А эта привычка трогать пуговицу на вороте, будто Кэтрин постоянно проверяла, застегнута ли она! Интригующе. Иногда пальцы Кэти тянулись к уху идеальной формы и принимались теребить золотую сережку. Вроде бы скромный жест, но, с другой стороны, совсем не скромный… Макс снова выругался и взялся за отчет. Взглянул на порез. Между пальцами снова выступила капелька крови. Макс достал из коробки на столе салфетку и опять подумал о том, какой испуганный вид был у Кэтрин. Под отчетом скрывалось что-то, чего она ни в коем случае не хотела ему показывать. Кэтрин что-то распечатывала…

Макс удивился, как не сообразил раньше. Точно – принтер! Кэтрин отказалась говорить, что печатает. Интересно, что же такое ассистентка могла распечатывать втайне от начальника? Причем Кэтрин настолько боялась разоблачения, что ворвалась к Максу в кабинет и вырвала бумаги у него из рук. Хм…

Ну конечно! Кэтрин, наверное, ищет новую работу! Но документ, который она печатала, явно длинноват для резюме. Должно быть, Кэтрин решила напечатать сразу много экземпляров. Значит, его ассистентку интересует не какая-то конкретная вакансия – она просто хочет уйти с этой работы! Причем, судя по количеству резюме, срочно. Бог знает, во сколько компаний она их разослала.

Эта новость стала для Макса полной неожиданностью и совершенно его ошеломила. В голове крутилась только одна мысль: нет, Кэтрин не может уйти. Надо придумать какой-то способ, чтобы убедить ее остаться. Хотя какой тут может быть способ? Просто попросить, и все!

Рассудив, что мешкать ни к чему, Макс встал и направился к двери.

– Кэтрин! – позвал он.

Ответом было молчание. Макс выбежал из кабинета, поглядел по сторонам. Кэти уже ушла. Он прислонился к дверному косяку и запустил в волосы обе пятерни. Надо было спросить у Кэтрин, какие у нее планы на обеденный перерыв. Хотя нет, что за глупости? Ворвись он туда, где Кэтрин обедает, и начни ни с того ни с сего говорить о прибавке, точно выставит себя сумасшедшим. Черт. Придется ждать, пока ассистентка вернется. А чего Макс терпеть не мог, так это ждать. Он взглянул на часы. До конца перерыва оставалось сорок минут.

Чтобы хоть чем-то себя занять, Макс стал прохаживаться вокруг ее стола. Все было разложено настолько аккуратно, что Макс невольно улыбнулся. Было в педантичных привычках Кэтрин что-то успокаивающее. И снова в голове пронеслась мысль – нельзя допустить, чтобы Кэти уволилась. На столе не обнаружилось ни единого листа бумаги. Макс покосился на выключенный принтер. И там ничего. Компьютер, как ни странно, тоже оказался выключен. Макс опустился в ее кресло. Взглянул на экран. Включил компьютер и ввел пароль.

Макс представил, как выглядит со стороны: сидит за столом ассистентки, в ее кресле, сгорбившись перед ее компьютером. Та еще картинка. Слава богу, что их с Кэтрин кабинеты не сообщаются с остальными. Никто не застукает начальника за коварными интригами, достойными Макиавелли. И все же… До чего он докатился? Макс хотел было выключить компьютер, но тут на экране возник восстановленный документ. Так бывает, когда компьютер резко выключают. Вот он, прямо у Макса перед глазами, даже искать не надо. Документ под названием… Что за черт?.. «Цветок страсти»?!

Максу стало неудобно за свое любопытство. Нет, под такими названиями резюме не сохраняют. Неужели у него хватит наглости сунуть нос в такой личный документ? Пожалуй, хватит. В конце концов, это его фирма, его офис и его оборудование. Макс не просто может – он прямо-таки обязан выяснить, чем занимается подчиненная! Поколебавшись еще три секунды, Макс набрался храбрости и начал читать. Но оказался совершенно не готов к тому, что скрывалось под интригующим названием. Под заголовком «Цветок страсти» более мелким шрифтом было припечатано: «Роман о любви, влечении и одиночестве». У Макса челюсть отвисла.

«Дженнифер Эндрюс уже несколько месяцев не давали покоя фантазии о начальнике – необузданные, эротические…»

Точно не резюме, подумал потрясенный Макс. Так, что там дальше?.. Он продолжил чтение. Конечно, смутные догадки возникли еще на подзаголовке, а к третьей странице Макс уже был уверен на сто процентов – это роман, и написала его Кэти. Роман о любви! Эротический роман о любви! Макс никак не мог остановиться – предложения манили, будто зов морских сирен.

«Дженнифер знала, что Алекс скоро придет, но от нетерпения едва могла усидеть в своем синем кожаном кресле».

Синее кожаное кресло! Как раз на таком сидела Кэтрин!

«Она приблизилась к окну в кабинете Алекса. С десятого этажа открывался великолепный вид на ботанический сад. С такой высоты панорама казалась неподвижной. Яркая зелень деревьев… вдалеке, точно усыпанный бриллиантовой крошкой голубой шелк, сверкает Сиднейская гавань… жаркий солнечный свет действовал точно афродизиак…»

Десятый этаж. Кабинет с видом на ботанический сад. Сиднейская гавань. Все сходится.

«Алекс вошел в кабинет с коричневым портфелем в руке и устремил на Дженнифер пристальный взгляд голубых глаз.

– Дженни, где блокнот? – резко, отрывисто спросил он».

Оторваться было невозможно.

«Алекс возвышался над Дженнифер. Его рост составлял ни много ни мало метр восемьдесят семь.

…Дженнифер прижала руку к груди и ощутила под пальцами красный шелк пеньюара».

Макс жал на стрелку вниз точно одержимый. Красный шелковый пеньюар. Вот бы посмотреть на Кэтрин в таком наряде… Шумно выдохнув, Макс откинулся на спинку кресла. В некоторых частях тела ощущалось совершенно неуместное напряжение. Макс взглянул на часы – сколько еще до конца перерыва? И тут им овладели угрызения совести. Он поступает нехорошо. Нельзя это читать. Однако подрагивающий палец сам собой потянулся к курсору.

Кэтрин собиралась вернуться ровно в половине второго, как было велено, поэтому, как могла, торопила подругу и коллегу Нелл, рискуя вызвать у той несварение.

– Что за спешка? – возмущалась Нелл, когда Кэтрин едва не схватила пробегающего мимо официанта за передник, чтобы потребовать счет. А ведь они еще даже кофе не допили. – Макс не зверь, опоздаешь – беситься не станет.

– Зато я стану! И прекрати пялиться. Ты прямо как Макс.

– Как тут не пялиться? Такая радикальная смена имиджа. – Нелл отпила глоток кофе. – Ну, и что по этому поводу думает Макс? Что он сказал?

– Ничего особенного.

И это была правда. Впрочем, имидж Кэтрин не меняла – наоборот, вернулась к своему прежнему. Но в компании «Резерфорд» об этом никто не знал.

– Вспомни его подружек. Сьюзи, Мария, Леа – все на одно лицо. Высокие блондинки в обтягивающих мини-платьях.

– Что-то давненько его знаменитых блондинок не видно.

– Даже не сомневайся – если поискать, отыщутся. И вообще, Макс в любом случае на меня не взглянет. Даже если ворвусь к нему в кабинет и начну исполнять танец семи вуалей.

Кэтрин полезла в кошелек и выложила банкноты на стол, не дожидаясь, пока официант принесет счет.

– Сегодня плачу я. Весь обед тебя подгоняла, надо же как-то возместить ущерб. Только давай уж пойдем, ладно?

– Как скажешь, – проворчала Нелл. – Но куда мы спешим, не понимаю. До конца перерыва еще вагон времени.

Просвещать подругу Кэтрин не стала. Она и самой себе не могла объяснить, почему, покинув офис, испытывает смутное беспокойство. Кэтрин мысленно твердила себе, что все в порядке, просто ей не дают покоя нечистая совесть и чересчур живое воображение. Однако неприятное ощущение только усиливалось.

На восьмом этаже Кэтрин торопливо попрощалась с Нелл и, оставшись одна, нетерпеливо ткнула в кнопку с цифрой десять, хотя и понимала: сколько ни тычь, лифт быстрее не поедет. Когда двери открылись на нужном этаже, Кэтрин вздохнула с облегчением. Но, завернув за угол, застыла на полувздохе. Макс сидел за ее столом, вперив жадный взгляд в монитор. О нет… От потрясения Кэтрин остолбенела. Она напомнила себе, что выключила компьютер, спрятала флешку в ящик, а распечатанный текст засунула в портфель. Макс никак не мог обнаружить «Цветок страсти». Наверное, просто ищет отчет по Квинсленду – хочет внести какие-то правки. Кэтрин постаралась взять себя в руки и держаться непринужденно.

– Что-то ищете? – спросила она, медленно двигаясь к столу и едва удерживаясь, чтобы не побежать.

Макс поднял голову и повернулся к Кэтрин. Рот приоткрыт, взгляд ошеломленный. И Кэтрин сразу все поняла. Наконец Макс хрипло выдавил:

– Это вы написали?..

Глава 3

От растерянности слова в голове у Кэтрин, казалось, скакали в разные стороны, точно лягушки, и составить из них внятный ответ не представлялось возможным. Макс покачал головой, будто никак не мог оправиться после крепкого удара.

– Это вы написали.

Теперь он не спрашивал, а утверждал. Рука Кэтрин автоматически потянулась к верхней пуговице, которой надлежало быть благопристойно застегнутой. Макс ошеломленным взглядом проследил за ее рукой и, наверное, заметил, как бьется пульс у Кэтрин на шее. Потом осмотрел Кэтрин с ног до головы, будто видел ее в первый раз. Кэтрин не знала, за что хвататься – ни пуговицы, ни сережек. Наконец сорвала с носа очки и принялась лихорадочно их протирать. Ну, и как теперь выкручиваться?

– «Его пальцы погрузились в густой каштановый шелк. Алекс смотрел на Дженнифер сверху вниз, его ярко-голубые глаза встретились с ее светло-карими, сверкавшими за стеклами очков в круглой черепаховой оправе…» – процитировал Макс, глядя на Кэтрин как завороженный.

Надо же, наизусть выучил! Кэтрин снова надела очки. Путь у нее был один – рассудив, что повинной головы меч не сечет, Кэтрин с отчаянием в голосе воскликнула:

– Прошу прощения!

– За что?

– За то, что занималась на работе посторонними делами. Просто, пока вы были в отъезде, заняться было практически нечем.

Кэтрин приготовилась к неизбежному – сейчас ее уволят, и вполне заслуженно. Внутренне напрягшись, она снова повторила:

– Простите.

Но Макс был слишком потрясен, чтобы отвечать. Он продолжал сидеть, уставившись на Кэтрин, и это было невыносимо.

– Зачем? – вдруг спросил Макс.

Наконец-то заговорил. Но произнес совсем не то, чего ожидала Кэтрин.

– Просто так, – ответила Кэтрин.

Да уж, с ее талантом к подбору слов только книги писать. С другой стороны, непонятно, что Макс имел в виду. В каком смысле «зачем»? Зачем она извиняется? Зачем пишет роман? Зачем делает это на работе?

С видом сомнамбулы Макс медленно встал. Еще раз медленно окинул взглядом фигуру Кэтрин, потом обошел вокруг стола и остановился напротив нее.

– Вы… – произнес он, кажется до сих пор не оправившись от удивления. – Она – это вы. Главная героиня, Дженнифер Эндрюс. Каштановые волосы, очки, светло-карие глаза. Все, как у вас. А кто тогда герой? Высокий, черноволосый, голубоглазый мужчина? Кто прототип Алекса?

Что ж, вполне предсказуемо. Макс же не дурак.

– Никто. Алекс – вымышленный персонаж, – быстро, даже слишком быстро, ответила Кэтрин и отступила на шаг.

– Что, ни у кого из знакомых ни одной черточки не позаимствовали?

Кэтрин принялась теребить мочку уха.

– Н-нет. Разве что случайно…

– Какая-то вы сегодня нервная, Кэти, – тихо произнес Макс, подойдя еще ближе.

Кэтрин ощутила его запах и застыла, будто попав под действие волшебных чар.

– Не хочу, чтобы вы решили, будто я… – Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. – Знаю, я не должна была заниматься посторонними делами в офисе… – начала она, радуясь, что деловой тон возвращает разговор в более формальное русло. – Прошу прощения.

«Между прочим, уже в третий раз. А теперь увольняйте, чего тянуть?»

– Вы так красиво описали сад, – ни с того ни с сего заявил Макс. – А я-то думал, что вы все время разглядываете за окном моего кабинета? Вы часто туда смотрите.

– Разве?.. Н-ну, да… Говорят, писать надо о том, что хорошо знаешь… Вот я и пишу про знакомые места…

– Значит, кожаное кресло тоже вошло в список знакомых мест?

– Все совпадения… случайны. Я не вкладывала в это какого-то особого смысла. Просто… мне нравится мое кресло. И мне показалось, что будет уместно…

Кэтрин смущенно умолкла под слегка ошеломленным и крайне любопытным взглядом Макса.

– Итак, черные волосы, голубые глаза, рост метр восемьдесят семь, – медленно произнес он. – А кто ваш Алекс по профессии? Не инженер, часом?

Видимо, испуг в глазах Кэтрин был красноречивее всяких слов. Макс улыбнулся.

– А что, для мужчины профессия распространенная, – выдавила она.

– Что ж, будем действовать методом исключения. Сначала вычеркнем инженеров, у которых глаза других цветов, потом блондинов, потом всех, кто маленького роста, а потом доберемся до тех, которые…

– Я же сказала – Алекс Тейлор целиком и полностью вымышленный персонаж, – резко произнесла Кэтрин и прошла мимо Макса, чтобы убрать сумку в шкаф. Потом села в кресло, откинула волосы за спину, свернула в самый тугой узел, на какой была способна, и воткнула в него карандаш, чтобы не рассыпался. Так-то лучше. – Вы собираетесь меня увольнять или нет?

– Что? – Макс уставился на нее. – Не говорите глупости. Я и не думал увольнять вас!

От облегчения Кэтрин на секунду прикрыла глаза.

– Тогда за работу. Вы ведь, кажется, обещали за валить меня делами?

Макс наклонился над столом и оперся о деревянную столешницу руками так, что Кэтрин очутилась между ними и от растерянности вцепилась в первый предмет, подвернувшийся под руку, – степлер.

– Алекс – это я, да? – спросил Макс.

Кэтрин рассмеялась, будто более нелепой идеи и представить невозможно. Однако Макс не позволял сбить себя с толку. Впрочем, самой Кэтрин такой нервный смех тоже показался бы неискренним.

– Так да или нет? – поторопил Макс.

– Это художественное произведение, – уклончиво ответила чистую правду Кэтрин. – Все персонажи выдуманы. А теперь хватит обсуждать мои фантазии, вернемся с небес на землю.

И как можно скорее.

Макс наклонился ближе. Кэтрин ощутила аромат его одеколона. Ваниль, чуть-чуть сандалового дерева, нотка янтаря. Божественный запах.

– Конечно, – согласился Макс. – Вымысел и фантазии – это, конечно, хорошо, но гораздо интереснее то, что легло в их основу.

Кэтрин случайно щелкнула степлером по большому пальцу, но ничего не почувствовала. Да уж, жизнь – не сказка, и это ей дал понять Р. Дж. Хэрроу. Начальники пытаются затащить ассистенток в постель, а если те отвечают отказом, босс делает все, чтобы создать на работе невыносимые условия. Кэтрин подстерегали в коридорах, прижимали к стенам, а в командировках лапали в номере отеля, причем утверждали, что она сама во всем виновата – мол, разве можно быть такой красоткой?

Ну уж нет, фантазии куда приятнее. Поэтому Кэтрин и начала писать «Цветок страсти» – чтобы осуществить то, чего не могла себе позволить в жизни. О том, что из этого вышло, Макс прочел во всех подробностях. Догадался, что Дженнифер – это Кэтрин, а Алекс – это он. Что же Макс теперь подумает? Решит, что Кэтрин к нему не ровно дышит? Поводов хоть отбавляй – события в книге, внешний вид и тот вечер две недели назад, когда Кэтрин расслабилась и утратила бдительность.

Макс не сводил с нее пристального взгляда, однако Кэтрин лишилась дара речи. И тут он наклонился еще ближе.

– Кэти, хотел кое-что вам сказать. Насчет Алекса. Понимаете, он не совсем…

– Нет, вы ошиблись, – поспешно перебила она. – Алекс Тейлор… э-э… собирательный образ. Черные волосы позаимствовала у одного… знакомого, Люка. А у моего соседа Рика просто потрясающие янтарные глаза… Видите ли, я передумала. Как раз собиралась поменять Алексу цвет глаз с голубого на янтарный. Так необычнее. Ну а инженеров в компании «Резерфорд» много – вы, Дэмиен, Карл…

– Карл?!

– Да, Карл отличный парень, просто очень застенчивый. Умный, добрый и с творческой жилкой. Он ведь в свободное время рисует маслом, вы знали?

– Нет. Не знал, – отрывисто бросил Макс. – Собирательный образ? Понятно. На следующей неделе я снова еду в Квинсленд, Кэтрин, и на этот раз воспользуюсь правом начальника и прослежу, чтобы вы не маялись без дела. Займитесь, например… архивами. Разберите старые папки и разложите их по категориям.

Кэтрин уставилась на Макса. Хотела было возразить – он ведь только что вернулся после долгого отсутствия! Но сдержалась. Ассистентке не положено высказывать свое мнение относительно планов начальства, ее дело – забронировать рейс и отель. А потом копаться в папках, представляя, как Макс развлекается у себя в номере в компании очередной блондинки с лошадиным лицом. Кэтрин едва не застонала вслух.

– Когда планируете вылетать? – напряженно спросила она.

– Завтра. Первым же рейсом до Кернса.

Кэтрин молча смотрела на Макса. Ну и денек сегодня. Надо было вообще на работу не приходить. Макс тоже смотрел ей в глаза, а потом, будто приняв какое-то решение, запустил пальцы в волосы, развернулся на каблуках, зашагал к себе в кабинет и тихо запер дверь.

Макс сказал, что вернется через неделю, однако задерживался уже на два лишних дня. Кэтрин нервничала. С тех пор как Макс отбыл в Квинсленд, начальник снова передавал ей инструкции через Дэмиена, а на сообщения, которые Кэтрин оставляла у него на телефоне, отвечал по электронной почте или отправлял эсэмэску. Ни разу не позвонил.

Кэтрин сгрузила на стол еще одну стопку старых папок. Как же Кэтрин ненавидела это занятие! Прямо зла не хватало. Вдобавок голова болела из-за того, что уже неделю и два дня Кэтрин стягивала волосы в особо тугой узел. А еще купила новых блузок с таким закрытым воротом, что задохнуться можно было. И все для того, чтобы побороть эффект от «Цветка страсти».

Кэтрин с головой погрузилась в работу, и вскоре перед ней встала трудная задача – она добралась до верхних ящиков картотечных шкафов, где лежали самые старые и пыльные папки. Для девушки с ростом метр шестьдесят два дотянуться до них было не так-то просто.

Кэтрин встала на перевернутую корзину для мусора, и тут произошел несчастный случай. Ей удалось выдвинуть один из ящиков, и Кэтрин на ощупь шарила внутри, пытаясь ухватить первые несколько папок, но вдруг корзина выскользнула из-под ее ног. С папкой, зажатой в руке, Кэтрин спиной полетела на пол. Бумаги выпали и разлетелись по всему кабинету. Ящик, за который Кэтрин ухватилась, пытаясь удержать равновесие, выехал полностью и с тяжелым стуком обрушился на пол.

– Кэти!

Макс возвещал о своем прибытии уже от лифта. Кэтрин упала почти одновременно с ящиком и сдавленно охнула. От удара об пол перехватило дыхание. Лучше не придумаешь! Ну, и как прикажете демонстрировать ультраконсервативность, лежа на полу среди раскиданных бумаг и хватая ртом воздух, точно рыба? Впрочем, картотечные шкафы стояли в укромном закутке. Оставалось надеяться, что Макс не станет проверять, куда запропастилась ассистентка, и сразу направится в собственный кабинет. А она спокойно оправится после падения с корзины, встанет, поправит одежду и как ни в чем не бывало вернется на рабочее место.

– Кэти!

Голос Макса звучал озадаченно, сердито и немного встревоженно. Нет, на покой нечего и рассчитывать.

– Кэтрин Норт! Куда вы, черт возьми, провалились?

Кэтрин кое-как перевела дыхание и постаралась встать. Главное, чтобы Макс не увидел ее валяющейся на полу. Но когда начальник пробегал мимо закутка, Кэтрин успела только приподняться на локте. Макс замер, обернулся и рванулся к ней. Кэтрин оперлась на второй локоть.

– Неудивительно, что вы хотели навести здесь порядок, – чуть отдуваясь, выговорила она. – Угроза здоровью налицо.

– Сказал бы я вам, что делать с этими папками, – процедил Макс и опустился перед ней на колени. – Что случилось? Скорую вызвать? Сейчас позвоню.

– Ни в коем случае, – ответила Кэтрин. – Со мной все нормально.

– Нормально, как же! – упорствовал Макс. – Я вас звал, а вы не отвечали. Головой ударились?

– Вообще-то да, но…

Не дожидаясь продолжения, Макс принялся ощупывать ее затылок, и Кэтрин охнула – тугого узла как ни бывало! Кудри волнами заструились по плечам. Однако своим оханьем Кэтрин только заставила Макса удвоить пыл.

– Где болит? Здесь?

– Нигде не болит, – проворчала Кэтрин, сама запустив пальцы в волосы. – Что вы наделали? Всю прическу испортили! Знаете, сколько времени надо, чтобы все шпильки на место воткнуть?

– Вот и не втыкайте, – посоветовал Макс, поднявшись на ноги и помогая Кэтрин встать. Потом обхватил ее рукой. – Пойдемте ко мне в кабинет, – распорядился он и повел ее за собой.

Кэтрин застонала. Какой ужас… Мало того что Макс обнаружил ее лежащей на полу! Теперь он прижимает ее к себе. Ах, этот эротичный аромат – сочетание одеколона, безупречно чистой одежды и собственного, природного запаха Макса. До чего приятно… и невыносимо.

– Я же сказала, все в порядке, – слабым голосом произнесла Кэтрин.

– Почти пришли, – успокаивающе произнес Макс и, толкнув плечом дверь, опустил Кэтрин на кожаный диван возле стены, потом присел на корточки рядом с ней. – Вам нужно полежать.

Кэтрин предпочла бы, чтобы он усадил ее в кресло. Диван – это слишком… интимно. Макс положил руку ей на лоб, и Кэтрин снова застонала.

– Видите? – укоризненно произнес Макс. – Вы и вправду сильно ударились!

– Оставьте меня в покое, – проворчала Кэтрин и, опираясь руками о диван, попыталась сесть.

– Неужели сами не чувствуете? – настаивал Макс, укладывая ее обратно. – Вы же дрожите.

Что правда, то правда. И Кэтрин была рада, что есть возможность свалить все на эффект от падения, хотя на самом деле такую реакцию у нее вызывала близость Макса.

– Ну да, чуть-чуть ушибла голову и немножко испугалась, – соврала Кэтрин. – Пожалуй, я пойду.

Макс присел рядом с ней на край дивана и опять принялся ощупывать ее лоб. Спрашивается, при чем тут температура? Впрочем, он ведь инженер, а не врач.

– Полагаю, ответ – нет, – сухо произнесла Кэтрин. – Знаете, я бы на вашем месте на курсы первой помощи походила.

– А мне казалось, я неплохо справляюсь.

– Да уж. Повезло, что я спину не повредила – вы меня так резко подняли…

– А что я должен был делать? Оставить вас на полу лежать?

– И уберите руку, температуры у меня нет!

Макс послушно отдернул руку.

– Я ведь должен был проверить…

– В таких случаях температура не поднимается, и… – Кэтрин с досадой оборвала саму себя. – Неважно. Просто скажите, когда будете свободны, и я запишу вас на курсы.

– Почему вы не ответили, когда я вас звал?

– Не хотела, чтобы вы увидели меня в таком виде.

И снова эта чарующая улыбка.

– Ну, если беспокоились о внешности, значит, не так уж сильно ушиблись. Вы точно ничего не слома ли? Дайте проверю…

– Хоть пальцем тронете – сегодня же уволюсь!

Стоило представить, как ее ощупывают пальцы Макса, и Кэтрин захлестнула жаркая волна.

– Ну хорошо, хорошо. – Макс рассмеялся. – Ну у вас и характер, Кэти. Прямо девушка-огонь. Мне это нравится.

Девушка-огонь? У Кэтрин перехватило дыхание. Нет, это Дженнифер – девушка-огонь. Кэтрин сделала свою героиню именно такой, потому что после истории с Р. Дж. Хэрроу не могла позволить себе ничего подобного.

– Никуда не уходите, – распорядился Макс, решительно вставая с дивана. – Через пять минут вернусь.

Но не прошло и трех минут, как Макс зашел в кабинет со стаканом воды в одной руке и двумя таблетками в другой.

– От головы, – пояснил он, внимательно наблюдая, как Кэтрин принимает таблетки. – А теперь, – прибавил Макс, когда она допила воду, – объясните.

Кэтрин устремила на него непонимающий взгляд.

– Что объяснить?

– Зачем вы, черт возьми, полезли под самый потолок.

– Разбирала папки. Видите ли, начальник велел.

– Я вам велел порядок навести, а не убиться.

– Я и не убилась.

– Не дотягиваетесь до ящиков – попросите кого-нибудь повыше. – Макс начал прохаживаться туда-сюда по кабинету. – Кстати, кому пришло в голову запихнуть папки на самый верх?

– Понятия не имею. Наверное, ваша предыдущая ассистентка отличалась более высоким ростом.

– Элиза? – небрежным тоном произнес Макс. – Да, наверное. – Он опустил взгляд на ноги Кэтрин, обутые в уродливые туфли на плоской подошве. – А еще она носила шпильки.

– Так вот, эти ваши Элизы, – ядовитым тоном произнесла Кэтрин, – ни разу ничего не выкидывали. Такие старые бумаги нашла, что впору в археологический музей нести.

– Помощь не нужна? – предложил Макс, игнорируя ее саркастический выпад.

Кэтрин напряглась. Еще чего не хватало! Можно представить, что за помощницу он пришлет – какую-нибудь длинноногую светловолосую «Элизу»! И мучайся потом с ней…

– Спасибо, справлюсь сама. Уже почти все разобрала.

Некоторое время Макс молчал, пристально глядя на нее. Потом отошел к окну.

– Как продвигается работа над книгой?

Кэтрин возмутилась: