Текст книги "Аментес. Дорога к живым"

Когда солнце ощутимо начало прогревать землю, они причалили к усыпанному щебнем берегу, который круто уходил наверх, постепенно превращаясь в скалистый холм.

– А с ними что будет? – обернувшись на двух собак с большими висячими ушами спросил Пинта у Кулима.

– За них не волнуйся. Откупятся и дальше будут заниматься своим ремеслом. Эти любят свои жизни и ни за что не откажутся от них, – ответил кане-корса.

Лодка постепенно исчезла за зарослями тростника, скрывающего изгиб реки. Каменистый холм был единственным на берегу, и за ним сразу начиналась роща неизвестных Пинте деревьев, которая простиралась зелёной стеной на многие километры. Но с вершины холма далеко у горизонта можно было увидеть тонкую полоску жёлтых песков пустыни.

– Догхим, расскажи про Аментес, что это? – Ильшат шёл быстрым шагом за доггерами, стараясь не отставать.

– Аментес, человек, это земли, ведущие к полям Иалу, – мечтательно и протяжно ответил он.

– А поля Иалу, человек, это райские земли. Где нет войн и голода, и жизнь там протекает размеренно, без какой-либо нужды – добавил идущий следом за человеком Кулим.

– То есть, вы все идёте в рай? Мне казалось, туда можно попасть только после смерти.

Но разговор с Ильшатом никто не поддержал, вместо этого доггеры синхронно повернули головы в сторону и не сговариваясь побежали.

– Я думал, они так и не услышат! – издевательским тоном произнёс Пинта.

– Не забывай, их слух не так развит, как у тебя или у меня. Хотя я уже старый, но двух пасущихся оленей услышал давно.

– А почему не сказал им?

– Пинта, пусть лучше сами учуют и поймают. Пока я их буду направлять, добыча может уйти, а так они вдвоём ворчать меньше будут.

С доводами Кулима согласились все, кто остался. Они прошли ещё немного, и найдя большое дерево с развесистой кроной расположились внизу, в тени, ожидая своих попутчиков с добычей.

Неожиданно из ближайших кустов вышел Догхут и неторопливо приблизился.

– Там кое-что интересное, в первую очередь для тебя, анубис. Пойдёмте! – сказал он и скрылся. Ильшат с Пинтой переглянулись и не долго думая побежали за доггером. Кане-корса не захотел оставаться в стороне от событий и медленно поднявшись направился следом.

Догхут привёл их к краю лесной просеки, где за большими кучами поваленых деревьев притаившись сидел Догхим. Он лапой поманил всех и показал в сторону, где пролегала истоптанная тысячами ног дорога. Она рыжей лентой тянулась вдоль узкой просеки и исчезала вдали среди деревьев.

– Этой дороги не было никогда. Раньше все пути в Нур проходили через пески, – рассматривая округу сказал Кулим.

– Видимо, недавно сделали, вон, пеньки-то свежие.

– Человек прав. Канисы эту дорогу недавно построили. В ту сторону крепость Нур, а туда, вероятно, город Мероэ. Но до него далеко, поэтому может вести куда угодно, – прокомментировал Догхут.

Пинта услышал приближающиеся звуки и увёл всех поглубже в лес. Прячась за деревьями они увидели, как по дороге от крепости прошла небольшая колонна с лошадьми, запряжёнными в телеги. Охрана была минимальна. Несколько всадников и с десяток пеших воинов пустынных волков. На больших телегах стояло что-то объёмное, правильной прямоугольной формы, накрытое тканью.

– Лодочник говорил, что они людей на каменоломни увозят, может, это оно и есть? – спросил Ильшат у стоящего рядом Догхута.

– Может, человек, очень может быть. И ты вновь прав.

– Догхим, где находится Аментес?

– В стороне захода солнца. Аментес там, где солнце соприкасается с землёй, – ответил доггер.

– На западе, значит! И мне туда надо. Пинта, там может оказаться и твой человек! – наступая на больную мозоль земной собаки сказал Ильшат, надеясь на правильное принятие решения. – Предлагаю проследить за канисами и посмотреть, куда они приведут.

– Я с ним согласен! – услышав про своего хозяина ответил Пинта.

Доггеры и Кулим переглянулись, решая каждый для себя эту нелёгкую задачу.

– Дорога ведёт к верхним землям. А мы идём в Аментес, – после недолгого молчания сказал Догхим.

– Я понимаю ваше стремление, но туда, куда вы так торопитесь, вы в конце концов всё равно попадёте. Кто-то раньше, кто-то позже, но ваши пути всегда приведут туда. Так что прошу сначала помочь мне и Пинте.

– Да что ты можешь знать, человек?! Ты глупое создание, – начал в очередной раз Догхут, но Кулим его перебил:

– Помолчи, ты всегда относишься к людям как к скоту. Послушай его, – сказал кане-корса и повернулся к Ильшату: – Человек, продолжай! И скажи, откуда ты это знаешь?

– В школе рассказывали, да и фильмов много на эту тематику, но не суть, вы всё равно этого не знаете. Аментес, это земли, по которым ваши души после смерти идут к раю. Ну, или как там вы его называете?

– Поля Иалу!

– Именно, Догхим, поля Иалу. Так что, живым там не место, но как только умрёте, сразу же окажетесь там. По крайней мере, касаемо людей это правило работает. Считаю, без разницы, люди ли, собаки. И думать тут нечего, вас нигде не ждут. Пойдёте к своим, вас убьют. Пойдёте к изгоям, вас убьют. Остаётся один путь, вместе с нами! Нам без вас будет так же тяжко. Поэтому прошу помощи.

– Доггеры человеку не помогают!

– Догхут, а мне поможете? – спросил Пинта.

– Хватит, человек! Ещё одно слово – я вырву твоё сердце и съем его на твоих глазах! Ты не можешь знать об Аментесе больше, чем мы! Всё, что ты говоришь – это ложь! – угрожающе прорычал Догхим подойдя в плотную к Ильшату. Человек в этой угрозе почувствовал страх асуна перед ним. Как бы они величественно и воинственно ни выглядели, но предстоящая смерть и неизвестность после неё страшила их.

– Убери меч, – сказал Догхут собрату, – в его словах, возможно, есть доля правды. Никто из нас не видел Аментес, и я не знаю кого-либо из живых, кто мог бы рассказать о нём.

– Там ещё едут. Прячьтесь! – Кулим показал лапой на дорогу.

Очередная небольшая колонна из телег с прикрытым грузом медленно проехала мимо.

Вся разношёрстная команда ещё долго сидела, укрываясь в густых кустах и за срубленными деревьями, и наблюдала, как раз за разом мимо проезжали малые и большие колонны, охраняемые пешими и конными воинами пустынных волков.

– Бассеты говорили, что канисы пленных увозят на каменоломни, – тихо прошептал Пинта сидящим рядом доггерам.

– И что ты хочешь этим сказать? – уточнил Догхут.

– А то, что в этих повозках могут быть пленные, – ответил Ильшат вместо Пинты.

– Мне-то что! Не мы же пленные. А до тех людей, которые там, нам и дела нет! Человек, не пытайся нам навязывать своё желание освободить сородичей, – прорычал в ответ Догхим.

– А что, асуны в плен не могут попасть? – тихо спросил Ильшат и поймал на себе взгляды стоящих рядом доггеров и кане-корса. – Что замолкли? В плен могут попасть все, кто угодно. Уверен, там и своих вы можете обнаружить. Парни вы здоровые, и на каменоломне от таких как вы будет большая польза для волков.

Слова человека для доггеров прозвучали отрезвляюще. Они мгновенно перестали спорить и переглянувшись с друг другом уставились на дорогу.

– Мой человек может быть там, куда все они едут, и мне нужно туда! С вами или без вас, я отправляюсь на каменоломни! – решительно сказал Пинта нарушив гробовую тишину.

– Мы вместе уже несколько дней, а до сих пор не можем решить, куда идти.

– Кулим, нам идти некуда. В этом мире нас никто не ждёт! – отозвался Догхут.

– И что, поэтому хотите идти к мёртвым? Так чего куда-то ходить, нападите на первую же повозку, волки вам быстро организуют экскурсию в Аментес! С вами каши не сваришь, дальше я один! Без вас до этого как-то жил, и в будущем смогу, – сказал Ильшат, и взглянув на Пинту пошёл в лес. Воин Анубиса обвёл взглядом остальных и направился за человеком.

– Пусть уходят, без них нам легче будет! – Догхим смотрел в спины отдаляющихся среди деревьев.

– Не будет! Мы всю свою жизнь только и делали, что охраняли и воевали. Другого мы не умеем и не хотим.

– Старый пёс прав, как никогда, – тихо произнёс Догхут.

– И что? Вы пойдёте за этими уродцами? За человеком и анубисом?

– Да, Догхим, иной миссии для себя я не вижу. Если ситуация изменится, и я пойму, что я действительно хочу, то изменю своё решение. А пока наши с ними пути неразлучны. Старый пёс, я прав?

– Прав. Сейчас ты действительно прав, – ответил кане-корса и в ожидании ответа перевёл взгляд на доггера.

– Я воин, и я достоин Аментеса! Человек не смеет мне указывать, что делать! Там, среди изгоев, я поверил тебе, Догхут, а теперь ты мне предлагаешь идти за человеком?

– А что изменилось с прошлой ночи? Вот он, я и Кулим. Воин Анубиса и человек! Каждый из них идёт к своему Аментесу, к своей погибели! К цели, которая превыше их жизни, потому что они готовы встретиться со смертью ради них. А что мы? Выброшенные воины без оружия и доспехов. Без идеалов и отцов! Мы никто! И они предлагают разделить с нами свои жизни и встретить смерть там, где это необходимо, Догхим! Необходимо для тебя и для меня, чтобы попасть в свой Аментес!

Сказав пламенную речь Догхут подошёл к собрату и положив лапу на плечо протянул ему своё оружие.

– Мой меч – твой меч. Я буду верен этому до конца!

– Не столь убедительно, Догхут, чтобы я был в восторге, – согласно ответил Догхим, положив тяжёлую лапу на плечо собрату. – Люди не достойны этого. Даже этот необычный человек. И анубиса необходимо обучить владению мечом.

– Если решение принято окончательно, проследуем же за ними! – сказал Кулим, пытаясь высмотреть среди деревьев спины Ильшата и Пинты.

Не успели доггеры ответить кане-корса, как рядом просвистела стрела и воткнулась в ствол дерева. Обернувшись, асуны увидели, что в их сторону бегут несколько канисов, пытаясь на бегу стрелять из луков. Поспешно выпущенная стрела пролетела мимо, и не найдя препятствия исчезла в лесу.

– Бежим! Что вы встали?! – крикнул Кулим.

Доггеры переглянулись, оскалили зубы, повернулись к бежавшим волкам и громко рыча побежали им навстречу, размахивая мечами. Кане-корса шумно выдохнул, и подобрав с земли тонкое бревно побежал следом.

Шестеро канисов из числа охраны двух крытых повозок с дороги заметили движение в чаще леса и решили проверить, кто там, но на свою голову встретили трёх воинов-асунов, которые бежали к ним навстречу. Они быстро перегруппировались и выставив перед собой мечи приготовились к атаке доггеров.

Догхим и Догхут набрали скорость и прыжком преодолели оставшиеся несколько метров до боевого порядка волков. Они обрушили на головы канисам мечи, но поднятые щиты помешали быстро закончить бой. Навалившись толпой, волки оттеснили доггеров. Кулим попытался зайти с фланга, но против клинка, который несколько раз мелькнул перед его мордой, он своё оружие не смог противопоставить.

Волки прячась за щиты встали полукольцом и медленно двинулись к асунам. На вой прибежали ещё четверо волков, вооружённые копьями. Догхим и Догхут делали выпады, пытаясь достать своими короткими мечами тела канисов, но волки умело отбивали их атаки, совершая выпады копьями и оттесняя их назад.

Доггеры понимали, что волки лучше вооружены, и отступали назад, выбирая момент для атаки, а при любой возможности совершали режущие удары своим оружием. Кулим тяжело дышал, размахивая бревном, и не подпускал к себе никого. Канисы постепенно взяли их в полукруг, стараясь замкнуть кольцо и пленить возникших непонятно откуда у себя в тылу асунов.

Но Догхим и Догхут считали иначе. За их спинами было немало сражений и битв, где противник был и свирепее, и страшнее, чем куча охранников. Догхут схватился за наконечник копья, которым в очередной раз пытались его проткнуть, и резко дёрнул на себя. Не ожидающий этого канис потерял равновесие, и дабы не упасть вперёд, выронил свой щит. Догхим этого и ждал. Пригнувшись, он нырнул под копьё и распорол охраннику живот. Волк взвизгнул и отшатнулся назад, теряя вываливающиеся из брюха кишки. Канисы тут же сомкнули ряды, затаптывая лежащего на земле собрата.

Очередной фокус у доггеров с ловлей копья не получился. Как только Догхут увернулся и попытался снова поймать копьё, стоящий рядом волк сделал быстрый выпад, ранив доггера в ногу. Догхут тихо зарычал, но ни боли ни страха перед волками не показал. Канисы быстро учились и всячески просчитывали асунов, пытавшихся так или иначе схитрить и поймать их на ошибке.

Грозный и громкий рык прозвучал, как гром среди ясного неба. Канисы как по команде обернулись направо, в сторону леса. Оттуда бежал на них Пинта, держа в своих человекоподобных руках меч, подаренный ему одним из доггеров. Он скалил зубы и издавал утробный пугающий рык. За ним бежал Ильшат, держась чуть в стороне. По сравнению с доггерами, Пинта был невысокого роста, но волков он немного превосходил габаритами. Не добегая нескольких метров, он размахнувшись швырнул меч в канисов, которые тут же среагировав выставили щиты. На это он и рассчитывал, охранники упустили его из поля зрения. Увернувшись от выставленного копья, он плечом ударил по щиту, от чего державший его волк повалился на землю, образовав брешь в обороне. Проникнув внутрь строя, Пинта схватил руками каниса за верхнюю и нижнюю челюсти и с усилием разорвал ему пасть. Доггеры увидели смятение в строю, и тут же атаковали, нанося рубящие удары короткими мечами. Отрубленные конечности усыпали землю. Двое волков, стоящих в конце, тут же бросили тяжёлые щиты и побежали обратно к дороге. Но увидев на своём пути невысокого человека, который бежал на них и рычал, оскалив зубы, они растерялись и тут же получили клинки доггеров в спину.

Пинта стоял среди скулящих в предсмертной агонии канисов, его налившиеся кровью глаза блестели. Он подошёл к волку с отрубленной лапой, заглянул в глаза, и подняв меч охранника вонзил его в сердце. Кане-корса и доггеры быстро прошлись по телам, добивая тех, кто ещё не отправился к Осирису.

Ильшат к тому моменту добежал до дороги, где стояли две бесхозные упряжки с повозками. Он приподнял край тряпки, скрывающей груз, и отшатнувшись отошёл назад к обочине.

– Что там? – спросил Кулим подойдя поближе.

– Человек, ты что, самого Осириса увидел? – Догхим шёл к дороге широко ступая крепкими ногами. Его шкура была измазана кровью канисов, а морда довольно светилась. Ильшат отступил шаг назад, и ткнув пальцем в крытую повозку сказал:

– Там какие-то твари.

Кулим резким движением сдёрнул покрывало, под которым стояла клетка с человекоподобными существами.

– Так это же домини! Чего ты их испугался? – пояснил Кулим, наблюдая, как трое тощих существ с маленькими головами что-то жадно поедали. Они все измазались кровью. У одного была рваная рана плеча, на которую он совершенно не обращал внимания, отрешённо занявшись лежащим на полу телом.

– Кто это? Что за уродцы такие? – Ильшат видел домини впервые.

– Да кто, кто, люди! – Догхут подойдя поближе к клетке рассматривал необычных существ. Они безобидны, не бойся их, тем более – в клетке сидят. Старый пёс, глянь, что во второй повозке.

– Они едят… асуна! – запнувшись на слове сказал Пинта.

– Кто ест асуна? – переспросил Догхим. Доггер только что подошёл, всё это время он был занят тем, что подбирал оружие убитых волков. – Выродки! – добавил с отвращением он и выпустил поочерёдно три стрелы в головы домини, от чего те завалились бездыханными друг на друга.

– Догхим, это было не обязательно! – без эмоций сказал Догхут, глядя как из под стрел медленно вытекает кровь.

– Тут тоже люди! – кане-корса сдёрнул покрывало, скрывающее клетку. Во второй повозке сидели четверо испуганных домини. Они жались друг к другу и пуская слюни дрожали, не отводя взгляда от Кулима.

– Сейчас разберусь и с этими! – сказал Догхим натягивая тетиву, но Догхут его остановил.

– Бессмысленное убийство, мой друг, не стоит его совершать.

– Будь их воля, они бы сделали то же самое, – ответил Догхим.

– Не суди окружающих по себе, асун. Этих существ такими сделали вы! – сказал Ильшат и поднял меч каниса, принесённый доггером.

– Ты хочешь со мной сразиться ради этих выродков? – увидев оружие в руках человека спросил Догхим.

– Нет, но мне оружие не помешает. Надо идти, в любой момент прибудет следующая колонна, и там охранников может оказаться больше.

– Человек прав. Уходим. Кулим, я и для тебя меч взял.

В этот момент прозвучал приглушённый скулящий звук, и Пинта, находившийся всё это время с другой стороны телеги, вышел, держа за шиворот небольшого волчонка. Он был невысокого роста, и анубис мог его легко держать на весу, приподняв над землёй.

– Пленник? Ещё и живой! Отличная работа, анубис! Где ты его поймал? – рассматривая поджавшего хвост волчонка спросил Догхут.

– Под телегой прятался. Уверен, он сможет нам помочь, рассказать, куда везут этих людей, и для чего.

– Пинта, у тебя нездоровый интерес к людям. А куда везут – и так ясно, так что этот волчий выродок нам бесполезен, держи его крепче, сейчас голову отсеку! – Догхим замахнулся мечом, но поднятая рука Пинты его остановила.

– Видимо, ты не понимаешь меня. Этот волк нам может помочь, в награду за свою жизнь. Мёртвый – он бесполезен, как и ты.

– Анубис, ты мне угрожаешь?

– Хорош вам собачиться уже, надо уходить! – крикнул Ильшат, и улыбнувшись самому себе добавил: – Собачиться, это, прям, про вас. Догхут, Кулим, хвост трубой и нос по ветру… – Ильшата было не остановить, он ещё несколько секунд говорил весёлые афоризмы, связанные с собаками, которые помнил со времён жизни в своём мире, но увидев недоумевающие морды асунов пояснил:

– Ладно, вижу, юмор – не ваш конёк. Этих людей надо выпустить.

– Человек, ты в своём уме? – зло прорычал Догхим.

– Более, чем. Через пару минут, а может и раньше, мимо проедет ещё одна колонна, и на наш след быстро выйдут. А если выпустить этих, то у нас появится время, чтобы уйти подальше, пока они будут ловить беглецов. И лучше снабдить их оружием. Пусть бегают с мечами.

Доггеры переглянулись и одновременно повернулись к Кулиму. Кане-корса оценивающе посмотрел на Ильшата.

– В этом что-то есть. Давайте так и сделаем.

Догхут перерубил замок в клетке, Догхим заставил домини взять в руки ставшие бесхозными мечи. Угрожающе прорычав, они напугали их, обратив в бегство, и довольные собой направились к лесу.

Чтобы не издавал лишних звуков, скулящему детёнышу канисов, который иногда скалил зубы и пытался кого-нибудь укусить, морду стянули тряпками.

Пинта волчонка никому не доверил, Догхим мог в любой момент его убить, Кулиму и Догхуту была абсолютно неинтересна его судьба, Ильшат же в меру своих физиологических особенностей попросту не справился бы с ним. Поэтому привязав вокруг шеи пленника верёвку он вёл его самостоятельно, пытаясь время от времени с ним заговорить. Но волчонок лишь скалился и злобно смотрел, показывая полное презрение.

Не успели они углубиться в лес на сотню метров, как со стороны дороги прозвучал длинный протяжный вой, от которого волчонок дёрнулся и пытаясь освободиться заскулил, но получив древком копья по хребту – замолк. Разношёрстная группа, дополненная пленником, ускорилась, чтобы скорее покинуть опасное место. Их следы были свежими, и волкам ничего не стоило их обнаружить и начать преследование. Но они надеялись, что если план Ильшата сработает, судьба им выделит ещё минут двадцать времени, прежде, чем их начнут искать.

Доггеры бежали впереди, подгоняя остальных. Выискивая путь среди кустов и высоких деревьев, они старались придерживаться такого маршрута, чтобы не отдаляться от дороги. Никто не произносил лишних звуков, понимая, что могут привлечь внимание, которого они совсем не желают.

– Давайте сделаем привал, я больше не могу, – сказал на выдохе Ильшат и согнулся пополам, опираясь на дерево. Он тяжело дышал и сплёвывал густую слюну. Асуны все разом остановились. Они тоже шумно дышали, но по виду готовы были преодолеть ещё такое же расстояние без остановки.

– Слабое тело! – облизнув нос отозвался Догхим.

– Хорошо, отдышись, человек. Старый пёс, прислушайся, не идёт ли кто следом?

– Догхут, наш анубис слышит лучше всех нас вместе взятых, если кто и пойдёт следом, он услышит заранее, – сказал Кулим и сел рядом с Пинтой, который придерживал поводок с волчонком. – Ну что, сказал он тебе что-нибудь?

– Нет, у него же рот завязан, – ответил Пинта, и своим ответом заставил улыбнуться всех присутствующих.

– Эти мечи получше будут. Но всё равно не то, к чему я привык, – рассматривая отобранное у канисов оружие сказал Догхим.

– Довольствуйся тем, что есть, – ответил Догхут.

– Да я и довольствуюсь. – Медленно переступая под пристальным взглядом волчонка, он подошёл к нему, краешком клинка провёл от кончика носа до ушей. – Жить хочешь? – и остриём проткнул кожу. Волк сжался, втянул голову, но клинок сделал надрез и мелкая капля крови выступила на шерсти.

– Это ещё щенок. Ты пугаешь его. Он так никогда ничего не расскажет, – оттолкнув оружие рукой сказал Пинта.

– Щенок, говоришь? Я видел этих щенков, которые воинов в доспехах загрызают без оружия, одними клыками, так что, Анубис, будь с ним осторожней.

Догхим отошёл в сторону и глянул на кане-корса: – Кулим, чего ты с этим копьём возишься? С мечом же удобнее.

– У меня и меч есть. А с копьём сподручнее, привык я к древку. Наконечник у него, видишь, с зазубринами, он рвёт плоть так, что рана долго не заживает, принося мучения.

– Ну, волки – специалисты по мучениямм и пыткам, – поддержал разговор Догхут.

Пинта, краем уха слушая своих товарищей, смотрел в глаза волку, надеясь увидеть покорность. Но в его взгляде были лишь страх и ненависть.

– Кстати, анубис, знай, этот волчонок обречён. Канисы обратно к себе его не примут. Так что, или мы его убьём, или же – свои. Уверен, он предпочтёт, чтобы его убили мы, так он смоет свой позор, – ухмыльнулся Догхим. Остальные утвердительно кивнули, подтверждая информацию.

– Почему? Ведь он не по своей воле к нам пошёл! – удивился Пинта.

– А им без разницы. Раз взяли в плен, значит, не проявил храбрость и отвагу, значит, не место в стае. У них такие законы, – разъяснил Догхут.

– Жёстко они со своими!

– А с чужими, человек, они поступают ещё жёстче. Например, тебя подвесили бы за ноги, и не давая умереть, выпили бы всю кровь, а после – съели плоть. Или – тебе отрезали бы ногу, и заставили смотреть, как они её едят. Спрашивай, что ты хотел у него узнать, Анубис! – подсказал Догхим и сорвал с волчонка повязку.

На удивление всем, щенок не произнёс ни звука, он тихо рычал показывая белые клыки.

– Спрячь свои зубки, щенок, они ещё слишком малы, чтобы нас пугать! – рявкнул Догхут и ударил его лапой по морде. Тот вновь поднял морду, но зубы уже не показывал.

– Нам попался очень сообразительный волк. Это хорошо. Послушай меня, при первой же попытке завыть я воткну этот клинок в твою шею и сквозь неё буду смотреть на солнце. Понимаешь, да, о чём я?

Вместо ответа волк посмотрел на Пинту.

– Он говорит, что убьёт тебя, если попробуешь позвать на помощь. Понял? – перевёл он слова Догхима. Щенок вновь глянул на доггера и молча кивнул.

– Отлично! Человек, а ты смелый и храбрый… – начал доггер, подойдя к Ильшату. Дальнейший их разговор Пинта уже не слышал, он смотрел на волчонка, пытаясь подобрать слова.

– Куда вы везли тех людей?

– Добывать красный камень, – коротко ответил волк.

– Что такое красный камень? – поинтересовался Пинта у Догхута.

– Из красного камня делают железо и куют мечи.

– Там много людей?

– Много. Как песчинок в пустыне. Со всех земель туда везут пленных для добычи камня. Он глубоко в земле лежит, доставать трудно, – пояснил канис.

Кулим и Догхут внимательно смотрели на волчонка, слушая его ответы, и пытались понять, врёт он или нет.

– Ты их и возил? – поинтересовался Пинта.

– Нет, я только учусь. Это мой второй поход. До каменоломни два дня пути.

– Что он сказал? – Догхут не понимал языка канисов.

– Говорит, что ученик, возил пленных для добычи камня. Это его второй поход, – перевёл Пинта.

Кулим что-то ещё хотел спросить, но анубис резко встал и обернулся назад. Он встревоженно вслушивался, пытаясь распознать отдалённые шумы.

– Надо уходить! За нами идут! – быстро проговорил он и дёрнул поводок с волчонком, отчего тот вскочил и глянул в ту же сторону, куда смотрел Пинта.

Доггер клинком повернул голову щенка обратно к себе, и приложив свой коготь к его губам тихо произнёс:

– Издашь хоть звук, сам отрублю тебе голову.

Волчонок хоть и не понял сказанного, но по интонации точно уловив суть, единожды кивнул.

Взяв круто правее, они направились в сторону реки. Вдалеке уже более отчётливо слышалось доносящееся эхо воя преследователей. Канисы между собой общались просто, они выли, координируя свои действия, и судя по звукам, преследовали беглецов не меньше трёх отрядов. Через несколько минут волчий вой слышал не только Пинта, но и все остальные, что мотивировало их ускорение. Каждый понимал: пощады от волков не будет.

– Предлагаю принять бой и встретить смерть достойно! – поддерживая Ильшата сказал Догхим.

– Боюсь, им чужды честные поединки, лучше забудь это! – ответил собрату Догхут.

Оба доггера по очереди помогали человеку, так как Ильшат был самым слабым в этой компании и физически не мог угнаться за более выносливыми асунами. Вой становился всё ближе, и слышно было, как одна из преследовавших групп начала обходить со стороны реки.

– Отсекают нас, Догхут, надо поднажать и проскочить!

Догхим закинул Ильшата к себе за спину и галопом помчался в сторону реки, которая была уже близко. Пинта тянул за собой сопротивляющегося волчонка.

Вой волков приближался, казалось, сейчас один из них выскочит из-за очередного куста.

Наконец показалась водная гладь и берега, густо поросшие тростником. Все остановились, и глядя на стену прибрежных растений пытались сообразить, куда бежать дальше. Догхим ссадил Ильшата на землю.

– Может, в воду? Спрячемся за тростником?

– Старый пёс, оставим следы, тем более, там могут быть крокодилы, – тяжело дыша ответил Догхут.

Догхим пробежал в обе стороны вдоль берега, вернулся, проворчал что-то про себя и обнажив меч встал у края леса.

Догхут оглядел остальных и молча подошёл к собрату.

– Что вы там встали? Мы для чего к реке бежали, чтобы вы тут с ними сражались? Все же плавать умеют, идём в воду, там следы наши затеряются, и мы сможем уйти! – предложил Ильшат.

Пинта, услышав шорох сзади, обернулся. Прямо в его морду было направлено копьё, а древко держал остромордый высокий пёс чёрного окраса. Точно такого он видел, когда только попал в этот мир, и звали его Ахей. Второй пёс, стоящий рядом с ним, ловким движением накинул на голову волчонку петлю и сдавил горло так, что волчонок захрипел и начал задыхаться.

– Догхут! – крикнул Кулим.

Пинта краем глаза увидел, что из тростника появился ещё один асун с луком, на прицеле он держал кане-корса. Ильшат пока не слышал происходящего и продолжал что-то говорить доггерам, а те, вслушиваясь в вой волков, ожидали их появления.

Воинов-асунов, появившихся из ниоткуда среди тростника было пятеро. Один держал на прицеле Кулима, двое были заняты Пинтой и волчонком, а остальные двое по берегу подходили к человеку за спину.

– Ильшат! – крикнул Пинта, выпустил из рук поводок с канисом, схватился за копьё, и резко дёрнув потянул асуна на себя. Но приём, который сработал с волками, тут такого же эффекта не произвёл. Пёс с чёрной шерстью чуть ослабил хватку, свободной лапой выхватил меч и приставил к горлу Пинте.

На голос обернулись и Ильшат и доггеры, застать их врасплох нападающие не смогли.

– Салуки? – удивлённо произнёс Догхим.

– Вы откуда тут появились? – спросил Догхут.

– У нас к вам такие же вопросы! Отвечаете быстро, канисы рядом и будут здесь в любую минуту.

– Мы, мы… – начал объяснять Догхим, но так и не смог продолжить из-за того, что сам не знал, кто они, и откуда они, и стоит ли говорить правду первым встречным.

– Я Догхут, из пантеона сехмета. Это мой собрат Догхим. Мы все вместе идём в город Мероэ. Нас преследуют канисы, – коротко ответил он.

Салуки молча переглянулись. Один осмотрел всех стоящих и сказал:

– Оружие, смотрю, у вас волчье, бросьте его в реку, потом разберёмся, кто вы и откуда, а сейчас идите за нами. Вахей, прибей волчонка.

– Я не дам его убить! – агрессивно возразил Пинта, уловив начало движения меча в лапе салука.

Асун взмахнул лапой, отдав молчаливое указание – оставить затею касаемо каниса.

Доггеры переглянулись, от такого приглашения никто не посмел отказаться. Салуки проводили их через заросли тростника, и выйдя к большой воде все вместе направились против течения. Пинта придерживал волчонка на поверхности воды, так как ему самому глубина была по грудь. Скрываясь за растительностью, они прошли сотню метров. Остановились напротив небольшого холма на берегу, от которого их отделяли прибрежные заросли папируса. Один салук привязал вокруг своего пояса верёвку, и вручив её другому пошёл к берегу, в сторону груды камней.

– Когда верёвка натянется, следуй за ним и задержи дыхание! – велел доггеру стоявший с верёвкой асун.

Догхут направился по натянутой верёвке вперёд, в сторону берега, но глубина становилась всё больше, и в какой-то момент он скрылся под водой. За ним проследовал Догхим. Пинта стоял и слышал, что вдоль берега в нескольких десятках метров от них бегают волки. Они рычали друг на друга и звякали оружием, не зная, что те, кого они преследовали, находятся, буквально, – на расстоянии вытянутой лапы. Как только под водой исчез человек, подошла очередь анубиса и волчонка. Пинта воды не боялся, но он ни разу не был под водой. Подготовиться к этому у него не было времени, и подталкиваемый сзади асуном он заставил щенка задержать дыхание и пошёл вперёд. Вода поднималась всё выше, пока не поглотила в себе обоих.

Одной рукой держась за верёвку, а другой придерживая волчонка, Пинта медленно шёл вперёд, не понимая, куда движется, и не видя пути. Набранного в лёгкие воздуха пока было достаточно. С закрытыми глазами Пинта испытывал необыкновенное чувство лёгкости, невесомости, с которой вода пыталась поднять его тело и вытолкнуть на поверхность. Тут кто-то схватил его за руки и потянул вперёд. Пинта, поняв, что теперь может дышать воздухом, открыл глаза. Он стоял в небольшой пещере, уходящей под землю. Начало пещеры находилось под водой, и снаружи его не было видно. По каменным стенам тонкими струйками стекала вода и исчезала среди камней на полу.

Волчонок отфыркался и несколько раз чихнул, избавляясь от воды.

Возле Пинты стоял воин-салук, он небрежно подтолкнул его вперёд и вернулся в воду за следующим. Теперь с ним появился Кулим. Он громко кряхтя и разбрызгивая капли отряхнулся:

– Давно так не бодрился и не нырял. Где это мы? – договорить он не успел. За ним тут же вышли из воды оставшиеся воины-салуки. Доггеры переговаривались впереди, за поворотом коридора, их голоса Пинта прекрасно слышал. Тёмная пещера не была освещена факелами, она освещалась естественным светом, который излучали небольшие вкрапления на стене светло-зелёного цвета, от чего казалось, что всё вокруг усыпано маленькими зелёными звёздочками.