Текст книги "Восемнадцатый легион"

6

Пустота настигла его. Сколько она длилась, парень не знал. Наверное, не очень долго, а может, и целую вечность. Он плыл сквозь залитое тьмой пространство, не помня себя.

– Кастул! – Требовательный шепот откуда-то со дна сознания пытался заставить его вынырнуть из черных глубин. – Кастул, мать твою! Проснись!

Он очень не хотел покоряться, но шепот был неумолим. Все нарастая в его голове, заволакивал мысли, а потом полностью завладел ими.

Вдруг тьма раскололась на две половины, и из нее вынырнуло обеспокоенное лицо Аудакса.

– Очнулся, слава богам! А я уж думал, что ты сдох!

– Кто? Я сдох? – Кастул ошарашенно глядел по сторонам, пытаясь поднять голову. С первой попытки ничего не вышло, он так и не понял, где находится. Зато узнал Квинта. Свои рядом – уже хорошо.

– Нет, идиот, твоя бабка! – зло прошипел Аудакс. – Нам надо выбираться отсюда как можно скорее. Иначе нас принесут в жертву. У них сегодня праздник первой луны. А на завтра будут возношения их богов. Они пытали меня, но я им ничего не сказал насчет лагеря!

– Кто? – переспросил Гай. Он так и не понял, о чем толкует его друг. Нет, подождите. Аудакс? И друг? Очень странно. Наверное, правда Гай повредился рассудком, раз называет этого человека другом.

– Хатты! Кто же еще?! Ты совсем уже с ума сошел?!

– Похоже на то, – согласился Гай. Потирая ушибленный затылок, он привстал, чтобы оглядеться.

Пред ним восстали темные стены камеры пять на пять. Мебели, конечно, не было, только холодный земляной пол.

А вверху над ними сравнительно невысоко висела решетка, сквозь которую пробивался лунный свет. И этого освещения было вполне достаточно, чтобы увидеть рядом Аудакса. Кастул разглядел на теле воина свежие кровоточащие раны и синяки, коих было множество. Правый глаз полностью заплыл иссиня-фиолетовым цветом, а из раны над бровью сочилась кровь.

Кастулу вдруг стало очень жаль своего недавнего врага.

– Почему они не тронули меня? – спросил Кастул. – Почему ты?

– Потому что я сказал им, что ты откинулся, – нехотя, сквозь зубы ответил Аудакс. – Ихние эскулапы не в состоянии отличить дохляка от живого. Дикари, куда им. – Он махнул рукой и отвернулся. – Из выгребной ямы тебе было бы проще выбраться.

– Потому-то они вздумали бросить тебя с трупом, – хмыкнул Кастул. – Отличное решение.

– Короче, – резюмировал Аудакс, – нам надо выбираться, пока не поздно. Как-то добраться до лагеря и сообщить нашим, что хатты здесь готовятся к обороне. Дальше они не пойдут. Совсем скоро им на помощь придут их северные друзья, чтобы устроить здесь римлянам кровавую баню!

– И как, по-твоему, нам это сделать? – удивился Кастул. – Сверху решетка, перед нами река, вокруг лес… Если не утопнем, так в лесу сдохнем.

– А что ты предлагаешь? Чтоб нам с тобой завтра ритуально бошки отрезали? Отлично, парень, так держать. Но лично я не собираюсь ждать Танатоса[6]6
  Танатос – бог смерти в античной мифологии.


[Закрыть] и тебе не позволю.

Он наклонился и принялся шарить руками по земляному полу.

– Что ты делаешь? – удивленно спросил Кастул.

– Ищу что-то похожее на отмычку, конечно, – не отвлекаясь, ответил Аудакс. – Решетка не сплошная, сверху замок. Его можно открыть.

«Так вот оно что, – подумал Гай, но вслух ничего не сказал. – Отмычка. Очень интересно».

– Ты что, был вором? – вдруг спросил он и тут же пожалел о своем вопросе. Сам не понял, зачем это сказал.

На секунду Аудакс поднял голову, и их взгляды встретились.

– Да, – просто ответил он, – и жил себе припеваючи, пока не начался призыв и меня не схватили.

Про себя Кастул пожалел Аудакса. Ему, наверное, пришлось столько всего пережить, прежде чем он попал в легион… и то армия для него как счастье.

Меж тем Аудакс продолжил поиски и наконец нашарил на земле достаточно длинную металлическую щепицу. Достаточно пластичную для того, чтобы придать ей нужную форму.

– О! Эта подойдет!

– И что ты собрался делать дальше? – Кастул с интересом наблюдал за действиями товарища. – Как ты залезешь наверх?

– А ты не видишь, что ли? – Квинт указал на стены. – Здесь выступы. Мне этого достаточно.

– Похоже, эти варвары совсем глупые, – смекнул Гай. – Зачем было помещать нас сюда, если мы легко сбежим?

– Ну, скажем, не легко, – возразил Квинт. – Заметь, без меня ты бы не выбрался. Замки-то вскрывать ты не умеешь. И потом они думают, что я изможден их пытками. А ты вообще помер. Я раздавлен морально и точно никуда не денусь. Стану покорно ожидать утра и своей смерти. Во всяком случае, я постарался максимально им это показать во время допроса. Мне поверили.

Он ухмыльнулся и, зацепившись за каменный выступ, уверенно пополз вверх по стене.

В который раз Кастул поразился его силе и несгибаемой воле. Да, этот Аудакс силен, как буйвол. А ведь его буквально только что подвергали пыткам, били. Кастул бы так не смог. Не будь Аудакса рядом, точно сдался бы.

Он почувствовал, как по телу разливается слабость. Нет, он не сможет взобраться по стене, даже если Аудакс откроет замок.

– Как насчет меня? – тихо спросил он.

– Что? – Аудакс, отвлекшись, глянул вниз. Вдруг его нога соскочила с выступа, посыпалась каменная крошка. Но он успел, вцепившись двумя руками в камни, сохранить равновесие. Грязно выругавшись, он остался висеть на стене.

– Не отвлекай меня, мать твою, – прошипел он, – если не хочешь, чтобы я отсюда сьерашился, и тогда мы оба точно сдохнем!

– Прости. Хотел уточнить, вдруг ты оставишь меня тут.

– Естественно нет, придурок! Дубовые венки[7]7
  Дубовый венок – награда, давалась солдату за спасение товарища в бою.


[Закрыть] на дороге не валяются!

«Ясно, – подумал Гай, – старается, чтобы награду получить. А я уж подумал вдруг, что мы друзья».

Интересно, с каких это пор ему захотелось видеть друга в этом человеке? Он же вор, пусть и бывший. Кроме того, издевался над ним всю дорогу. Глупые мысли, странные. Гай постарался отогнать их подальше. Лег на пол и закрыл глаза. Пусть Аудакс скорее вызволит их отсюда.

Пару минут ничего не происходило. Сверху доносились какое-то наряженное пыхтение и железный скрежет. Затем что-то щелкнуло и послышались ругательства.

Гай распахнул глаза и с тревогой поглядел вверх, но не разглядел ничего кроме тени, закрывшей луну.

– Что там? – спросил он взволнованно.

Неужели у него ничего не вышло?

– Да отмычку сломал, пес ее дери.

О нет! В груди разлился холод беспокойства. Неужели не выберемся?

– Ничего страшного, – тень повернулась к нему, и Гаю почему-то показалось, что Аудакс улыбается, – у меня обломок есть, справлюсь.

– Видать, ты был отменным вором, – усмехнулся Гай.

– Без лишней скромности, – отозвался Квинт, – иногда чистил дома патрициев.

Гай от удивления присвистнул. Патрицианские дома, это же надо. Там охраны сколько! Богатеи очень переживают за свое золото. Странно, что этот парень голыми руками замки не вскрывает.

– Как же ты от призыва не ушел? – подумав, спросил Гай.

В то время в легионах служили по двадцать пять лет. И каждый раз, когда энное количество легионеров заканчивало службу, начинался массивный призыв. Командующим необходимо было восполнять легионные «бреши» свежим мясом.

– Я и не собирался – отрезал Аудакс, – захотел бы, меня б никто не нашел. Просто надоело жить в тени. Решил, что легион даст мне новую жизнь.

«Странно, почему он говорит об этом мне. Бывший преступник. А если я доложу легату?»

– И кстати, – словно читая его мысли, ответил Аудакс, – вздумаешь болтать, я тебя убью.

В ту же секунду что-то щелкнуло. Замок, сорвавшись, полетел вниз и ударился о дно ямы.

– Готово, – сказал Квинт, отодвигая решетку. – Теперь жди. Я скоро приду, только достану веревку.

– Забавно, – с усмешкой подумал Кастул, – он то обещает меня убить, то бежит спасать. Наверное, мы могли бы стать братьями. Пусть только определится, ненавидит он меня или нет.

7

Опершись спиной на холодную стену, он опустил голову и закрыл глаза. Что ж, очень скоро это станет ясно. Легкий туман застилал разум. Гай не боялся. Слабость и головокружение после удара никак не давали ему прийти в себя. Одолевала сонливость, и ему ничего не оставалась, кроме как подчиниться. Морфей сомкнул его веки, и Гай растворился в приятных видениях. Он снова был дома, в Риме. Они с отцом вели торговлю в остерии[8]8
  Остерия – заведение дешевого общепита в Древнем Риме.


[Закрыть], маленький Гай подавал вино в небольших амфорках, иногда протирал столики, за которыми сидели разные люди. Они смеялись и что-то говорили. Отец, тепло улыбаясь, хвалил его, говорил, что из него выйдет отличный ремесленник, надо только подрасти.

– Кастул! – вдруг воскликнул отец, и лицо его переменилось. – Собачий ты сын! А ну просыпайся, задница!

Бац! Что-то мелкое и тяжелое угодило Кастулу прямо в лоб. Видение исчезло. Опять пред ним предстала темница. А сверху на него кто-то смотрел. С трудом Гай вспомнил про Аудакса и про то, что они оказались в плену.

– Времени мало, – прошипела тень сверху. – Они сейчас все веселятся, праздник же. Быстро, обвяжи веревку вокруг тела, я тебя вытащу.

– Стесняюсь спросить, что ты с часовым сделал, – буркнул Гай.

– Задушил, – просто ответил Аудакс. – И тебя задушу, если станешь медлить.

Поднявшись с помощью Аудакса наверх, Гай огляделся. Перед ними возвышалась гряда хаотично расположенных темных строений, окруженная деревянным частоколом. Чуть поодаль находилась небольшая ограда, видимо, бывшая загоном для животных. Но сейчас она была пуста. За ней находилась лишь груда какого-то мусора и сена.

– Там он лежит, – кивнул головой Аудакс, – незадачливый какой-то охранник был. Даже пикнуть не успел.

Гай удовлетворенно хмыкнул, дескать, не удивляюсь.

Несколько дальше и правее от них, возле большого здания, освещенного отсветами пылающего большого костра, сидели люди. Их было очень много. Они что-то шумно меж собой обсуждали, перекрикивались и гоготали, периодически отхлебывая из кубков.

Левее от римлян располагалась обширная территория, так же занятая какими-то строениями с соломенными крышами. Вдоль стены частокола брезжил свет стоящих жаровен. И в этом свете Гай увидел множество вооруженных людей, охранявших вход в лагерь. Сверху над воротами располагались две деревянные башенки. Отсюда было видно, как мелькают в них тени караульных.

А подле ворот Гай увидел то, что удивило его больше всего. Небольшая кучка людей трудилась подле некоего примитивного подобия метательной машины, какие использовались у римлян! Подумать только!

Однако лагерь был неожиданно очень хорошо укреплен. Хатты основательно готовились к встрече с врагом, а уж если сюда вскоре подойдут армии племен-союзников, то, возможно, варварам удастся отстоять свою независимость численным преимуществом!

Нужно скорее доложить легату. Но как выбраться отсюда? Положение казалось безвыходным. Кастула обуял страх. Это сейчас их не видят. А что, если обнаружат? Ведь убьют же на месте!

– Что будем делать? – унылым шепотом спросил он друга.

– Напролом пойдем, – серьезно кивнул Аудакс. – Ты и я, голые и безоружные против толпы этих горячих ребят. Давай, – он ткнул пальцем в сторону сидящих у костра, – вон к тому ввали, а я пойду займусь парнями на воротах.

– Ты шутишь?! – взволнованно спросил Гай. На миг ему показалось, что Аудакс выжил из ума. Уж очень нехороший блеск был заметен в его глазах.

– Нет, я серьезен, – фыркнул Аудакс. – Конечно, это шутка. Не дрейфь, я знаю, как выбраться. А ты смотри и учись, пока жив. Сразу видно, никогда не шарился по чужим территориям.

– Неужели ты… – начал Гай, но осекся. Странная догадка вдруг посетила его разум.

– Да! – отозвался Аудакс. – Идем. Это место точно не охраняют.

Нырнув во тьму, он увлек за собой Кастула. Тому только оставалось покорно следовать за своим проводником и стараться не шуметь. Аудакс передвигался тихо, крадучись. Незаметный, ловкий. Он мастерски сливался с тенью, и его движения невозможно было разглядеть. Несколько раз он тревожно замирал, пережидая опасность. Словно чувствовал, когда мимо них должен был пройти патруль, и останавливался до тех пор, пока свет их факелов и гомон голосов не растворялся в ночной тишине.

Наконец они остановились подле небольшого деревянного строения. Внутри него, сразу за дверью, прятался деревянный настил с круглой дыркой, достаточно широкой, чтобы сквозь нее мог пролезть человек. Резкий запах нечистот ударил в нос Кастула, и его чуть не вырвало. Изо всех сил стараясь подавить рвотный позыв, чтобы не быть услышанным, он подошел к краю ямы.

– Полезай в дыру, – скомандовал Аудакс. – Ты первый. Быстро.

– А что, если это просто яма? – засомневался Гай. – Может, она нигде не кончается?

– Тогда бы они давно в дерьме утонули, – процедил Аудакс. – Полезай, говорят тебе. Я знаю, что делаю.

Ему оставалось только подчиниться. Набрав в грудь побольше воздуха, Гай забрался на край настила и нырнул в вонючие воды. Нечистоты накрыли его с головой, он сразу почувствовал, что тонет. Позади послышался всплеск. Это Аудакс нырнул вслед за ним.

Пару секунд он барахтался в смердящем бассейне, в общем ни на что не надеясь, и скорее от отчаяния, как вдруг появившееся течение захватило его и унесло. Он понял, что скользит куда-то вниз, пока в один момент не обнаружил себя на краю сточной канавы, проходившей под частоколом и заканчивающейся на дне небольшой насыпи. Он резко, насколько мог, встал и отскочил в сторону, помня о том, что позади него находится Аудакс.

– А ты молодец, соображаешь, – похвалил его воин, когда они оба выбрались из коричневой жижи. – Успел отпрыгнуть, не то оба бы сейчас в дерьме барахтались. Так бы нас и поймали. Подумать только, кого бы они завтра богам жертвовали! Дерьмовых римлян, вот умора!

В темноте Квинт нервно хохотнул. Вдвоем, взявшись за руки, они двинулись по насыпи наверх. Впереди них возвышался холм, а вокруг его окружал небольшой подлесок. Южнее лагеря располагалась река. До нее-то им и нужно было добраться, обойдя крепость, притом остаться незамеченными. А что потом, Гай не знал. Скорее всего, придется искать брод. Воды реки неспокойные, их за здорово живешь не переплыть. Тихое течение обманчиво.

Холодный ветер подул в их сторону. Только сейчас Гай понял, что замерзает. Видимо, тогда, при побеге из крепости, он был слишком возбужден и не замечал этого. Но теперь, когда страх отпустил его, на смену пришел холод. Гай чувствовал, как болят его мышцы, он был готов вот-вот остановиться и лечь, но упорный Аудакс тащил его за собой.

– Потерпи немного, – шептал он другу, – надо только реку преодолеть. За ней они нас уже не достанут. Ты молодец!

Гай видел, как мурашки покрыли кожу Аудакса. Конечно, тот тоже замерз. Но все равно двигался вперед с упорством осла. Вот это надо же, – восторженно думал Гай, – несгибаемая воля. Настоящий сын Рима.

Когда наконец они достигли берега реки, Аудакс остановился. Он стоял, глядя в темноту, и к чему-то прислушивался. Порывы ветра поднимали рябь на черной воде и раскачивали ветви прибрежных деревьев. А на бледнеющем небе все еще ярко светила луна.

Отсюда до пристанища хаттов было уже достаточно далеко, но Аудакс все же выглядел беспокойным.

Гай как мог тоже попытался прислушаться к шуму ветра, но так ничего и не услышал. Лишь откуда-то издали доносился прерывистый ритмичный звук.

– Ты слышишь? – вдруг спросил его Аудакс. – Барабаны. Они подняли тревогу. Кажись, дошло, что мы сбежали. Долго же думали. – Он усмехнулся. – Идем скорее. Вниз по течению, там должен быть брод.

И снова уставшие, вымазанные в нечистотах, они двинулись в путь. Кастул чувствовал, как с каждым шагом его конечности деревенеют. Дышать становилось все труднее, каждый шаг отдавался болью в слабеющем теле. На бегу он споткнулся и упал, ударившись лицом о землю. Казалось, силы покинули его и тело не слушалось. И тут снова на помощь пришел неутомимый Аудакс.

– Вставай! Вставай, дурень! Река перед нами, еще немного осталось! – Он схватил Кастула и рывком поднял вверх, затем закинул его руку себе на плечо и поволок вдоль берега. Сам продрогший и уставший, он тащил Гая на себе. Кастул чувствовал его усталость и всеми силами старался помочь.

Вдоль берега им пришлось тащиться около двадцати минут, пока наконец Аудакс не определил место реки, наиболее подходящее для перехода.

Бой барабанов позади них то стихал, то поднимался с новой силой, не оставляя римлянам никаких иллюзий. Жертвы сбежали, и их будут искать, пока не найдут. Чтобы убить, растерзать и омыть их кровью нечестивые алтари кровожадных богов.

Аудакс все так же упорно двигался вперед, увлекая за собой Кастула. Что могли они, два легионера? Только изо всех сил спасать свои жизни.

Холодная вода реки волнами окатывала тела беглецов. Брод оказался высоким, кое-где им приходилось даже передвигаться вплавь. И наконец, оказавшись на противоположном берегу, они оба упали без сил.

– Нам нужно найти укрытие, – отдышавшись, сказал Аудакс. – Вставай.

– Разумная мысль, – отозвался Кастул, – нехорошо будет, если они найдут нас так.

Со стоном поднявшись, они, опираясь друг на друга, медленно двинулись вглубь леса.

– Знаешь, лес – их территория, – изрек Кастул. – Далеко мы вряд ли уйдем.

– Зато мы пытались, – отозвался Аудакс, – я не хочу быть жертвенной овцой.

– Звучит обнадеживающе. Я думаю, к утру поиски прекратятся. Сам подумай, для чего им нас упорно искать? Сами в лесу подохнем.

– Тут ты прав. Надо только где-то пересидеть ночь. И не замерзнуть.

Он поднял голову и упрямо двинулся вперед.

– Надо идти. Пока не найдем что-то.

Пройдя еще с сотню метров, они наконец увидели свое спасение. Перед ними у подножия небольшого холма раскинулся ветвистый дуб. Своими крутыми корнями он уходил глубоко в землю. Дерево было очень старым. Широкий ствол с трудом могли бы обхватить несколько человек, а внизу, у самых переплетений корней укрылось дупло. Оно зияло черной пустотой.

– Слава богам! – воскликнул Аудакс. – Это их подарок!

– Ты уверен, что здесь безопасно? – с сомнением спросил Квинт.

– А ты видишь другие варианты? Конечно, можно попытаться спать наверху, в кронах. Да только от этого мало толка.

Внутри, вопреки ожиданиям, оказалось тесно. Настолько тесно, что можно было сидеть, лишь прижавшись спинами друг к другу.

Аудакс первым делом постарался закрыть вход так, чтоб его не было видно снаружи, с помощью листьев и веток, и сохранить внутри максимальное тепло. А затем, вернувшись внутрь импровизированного лежбища, присел рядом с другом.

«Как интересно, – подумал он. Все же хороший парень этот Кастул. Несмотря на свою кажущуюся слабость, ни разу не пикнул». Пусть бы и не смог он выбраться без Аудакса – а что с него взять? Он ведь не жил никогда в таких условиях, в каких приходилось бывать Аудаксу. Изнеженный быт римского бездельника, конечно, сказывается. Но то, что они пережили вместе в течение этих нескольких дней, показало, что он по сути своей он крепкий. Квинту такие нравились. И что самое главное, рядом с ним он почему-то чувствовал себя увереннее. Привыкший к одиночеству, Аудакс никогда не имел друзей. И назвать кого-то братом было для него верхом странности. А тут, кажись, прикипел к этому худощавому парню.

И несмотря на все трудности, они выберутся и останутся друзьями. Аудакс даже не пожалел, что рассказал ему о своем прошлом. Почему-то он был уверен, что Гай его не выдаст. Зато теперь будет знать, кто таков Квинт Аудакс.

Вздохнув, он придвинулся поближе к Кастулу, который уже, кажись, засыпал, поджав колени к груди. Вымотался. Да и Квинт сам сейчас почувствовал навалившуюся на плечи усталость.

Такой сон очень опасен, подумал он. Ночи веют холодом, и этот холод забирает с собой в вечный сон.

«Нужно будет решить вопрос с одеждой, – подумал он. – Сварганить что-то из листьев, пока доберемся до лагеря. Но это утром. А пока что нужно просто не замерзнуть».

Сам он легко переносил холод и другие лишения. Жизнь в тени закалила его. А вот Кастул может пострадать.

Ночь закончилась для Кастула неожиданно быстро. Пара часов, проведенная в тревожном сне, не дала ему должного отдыха, как и стоило ожидать.

С восходом солнца нужно было двигаться дальше.

Кто знает, возможно, к хаттам уже подошло подкрепление и они не успели.

В животе у Кастула заурчало. Только сейчас он заметил, что за все это время не съел ни крошки.

– Жрать хочется, да? – с грустью спросил Квинт, но Гай посчитал, что этот вопрос в ответе не нуждается.

Однако ночь, проведенная в тепле, придала ему сил двигаться дальше. Нет, без Аудакса он бы точно умер. Хотя бы от переохлаждения.

Аккуратно выглянув из убежища, он обнаружил, что за ночь их никто не тревожил. То есть вокруг не было каких-либо новых следов. А это значило, что хатты попросту на них наплевали и сюда не дошли. Самоуверенные дикари, как и рассчитывалось, прекратили погоню, поняв, что римляне сбежали в лес.

Эта новость обрадовала его.

Но дальность лагеря удручала. А если они заблудятся? Сколько они еще смогут протянуть на холоде без еды и питья? Максимум пару суток. Лагерь найти не так-то просто.

– Ты ошибаешься, – возразил Аудакс. – Помнишь гору рядом?

Гай утвердительно кивнул.

– Так вот, она достаточно высокая, чтобы возвышаться над лесом. Думаю, что мы сможем определить, где она находится, просто забравшись на ветку самого высокого дерева. Да вот хоть бы этого дуба.

– Интересное замечание, – нашелся Кастул, – но хватит ли у тебя сил на такое? У меня – так точно нет.

Он чувствовал, как утренний холод сковывает его мышцы, превращая их в камни. Сказывалось еще и голодание. Какой уж тут дуб. Тут бы лечь и помереть.

– Я попытаюсь, – кивнул Аудакс.

Гай, конечно, сперва опешил от такого. С другой стороны, кто, если не Аудакс? С его-то физической подготовкой можно бегать по лесу голым неделю.

– Я вор, – сказал Квинт, словно отвечая на его мысли, – а не изнеженный книгочей. Как-нибудь на досуге я расскажу тебе пару историй о том, в каком дерьме я оказывался и как мне удавалось выжить.

С этими словами он подпрыгнул и ухватился за самую низкую ветку дуба. Подтянулся на ней и уверенно полез вверх, обнимая ствол насколько мог. Пара минут, и он исчез где-то высоко в зеленой кроне дерева.

Какое-то время его не было слышно. Кастул даже немного забеспокоился, но тревога ушла, когда он увидел среди листвы своего друга. Тот спускался постепенно и очень осторожно. Кастул затрепетал от нетерпения. «Давай же, скажи, что мы спасены, пожалуйста», – думал он.

– Я видел гору, – сказал Аудакс, как только спустился. Нам нужно идти на север. По моим прикидкам это займет примерно двенадцать часов.

И вновь они двинулись в путь. Усталые, голодные и продрогшие. Кастул уже всерьез опасался, что они не смогут добраться до лагеря, но Квинт уверенно вел их. Он шел строго на север, безошибочно определяя направление. Казалось, будто он знал дорогу. Туда, где у подножия горы их ждало спасение.

Римский солдат сражается в первую очередь за товарища, а потом уже за золото и империю, – почему-то подумалось ему.

Переход длился долго. Конечно, они были обессилены настолько, что не могли бежать. Местность вокруг представляла собой неровную бугристую почву. То и дело им приходилось взбираться на холмы, преодолевать небольшие овраги, поросшие кустарником. Иногда они натыкались на ручейки, берущие свое начало неизвестно где. И пользуясь этой возможностью, пили воду, черпая в ладони. Один раз они заплутали, сбившись с курса, и около часа бродили вокруг одной и той же местности. Кастул было испугался, что они заблудились, но вновь их спасла находчивость Аудакса.

К концу путешествия они были похожи на дикарей. Голодные, с ног до головы в грязи и крови.

– Как бы нас за хаттов не приняли, – забеспокоился Кастул на подходах к лагерю.

– Не волнуйся, – ответил Квинт, – даже хатты не выглядят так дерьмово.

Уже ближе к лагерю они, не таясь, вышли из чащи и двинулись прямиком к укрепленным воротам.

Где были тут же встречены конным патрулем, курсировавшим близ стен. Отряд возглавлял декурион. Едва заметив их, он дал своим ребятам команду к атаке, пустив своего коня галопом прямо на Кастула и Аудакса.

– Мы римляне! – успел крикнуть стоящий впереди Кастул, прежде чем всадник снес их. – Римляне! Гай Кастул и Квинт Аудакс, восемнадцатый легион, вторая центурия!

Декурион резко осадил коня, от чего тот поднялся на дыбы и встал.

– Римляне? – с сомнением в голосе спросил он. – А почему выглядите как дерьмо? Случайно, не вы ли те придурки, которых отправили в разведку?

– Мы! Это мы! – рьяно закивал головой Кастул. Аудакс хихикнул себе под нос. Прав он был по поводу их внешнего вида.

– Мы были в плену у хаттов, бежали. У нас есть важные новости! – объявил Кастул.

– Вот как? – Декурион поглядел на них сверху вниз, состроив презрительную физиономию. Он разумно решил, что стоит доставить этих дурно пахнущих легионеров в расположение легиона. Пусть с ними разбирается кто-нибудь другой.

Когда Кастул и Аудакс оказались в лагере, вместо ожидаемого теплого приема их по отдельности поволокли в офицерскую палатку, где они оба были подвергнуты тщательнейшему допросу. Как? Где? Кто позволил им так глубоко зайти в земли хаттов? Что случилось с проводником? Как им удалось бежать из плена?

Кастул отвечал на все вопросы подробно и терпеливо повторял свои ответы, когда требовалось.

При допросе присутствовал сам легат[9]9
  Легат – командующий легионом.


[Закрыть]. Луций Домиций Фалькс, римский патриций, он уже очень давно командовал восемнадцатым. Это был высокий седовласый мужчина лет сорока. У него было суровое, даже злое лицо. Серые глаза глядели на Кастула свысока, а тонкие губы искривлены в презрительной усмешке. По крайней мере, так показалось Кастулу, как только он увидел его. Одет легат был в белую тогу (даже несмотря на походные условия, он, видимо, не отказывал себе в изысках). Кастул видел командующего впервые и, как следовало, опасался. А вдруг он решил, что они с Аудаксом шпионы? Легат смотрел на него внимательно, выслушал каждый его ответ и кивнул. За время допроса он не проронил ни слова. Кастул рассказывал все максимально правдиво, особенно подчеркнув, что Аудакс спас его от неминуемой гибели, перенеся ужасные страдания. За это его следовало бы наградить, а не пытать.

– Очень хорошо, – кивнул легат. – А тебя – наказать.

– Наказать?! – воскликнул в ужасе Кастул. – За что?!

Он испугался не на шутку, почему-то предположив, что, наверное, легат прикажет его казнить.

– За то, что, будучи в карауле, не сумел вовремя поднять тревогу и дал вас захватить, – отрезал легат.

Он кивнул своим ликторам[10]10
  Ликтор – охрана, носили с собой связку прутьев с топором (фасции).


[Закрыть], велев раздеть Кастула, и приказал вывести того из палатки, где заставил стоять по стойке смирно. После чего приговорил к десяти ударам витиса[11]11
  Витис – палка из виноградной лозы, носили центурионы, наказывали ей провинившихся солдат. А иногда и граждан.


[Закрыть], прилюдно. Привести наказание в исполнение надлежало центуриону второй центурии, который тотчас же явился к палатке и принялся с изощренным удовольствием выполнять несправедливый приказ своего командира.

Первые несколько ударов Кастул стоически терпел, пытаясь не показывать страдания. Но затем держаться более не смог и, упав на колени, вскрикивал от боли после каждого выверенного удара, оставляющего кровавый след на его спине. Вокруг уже собралась основательная толпа зевак. Те из легионеров, кто имел свободное время, тут же поспешили к месту казни, дабы понаблюдать за экзекуцией. И поддержать центуриона выкриками и улюлюканьем.

Это не осталось без внимания Аудакса, который буквально недавно был отпущен после допроса. Видя ужас, причиняемый его другу, он бросился под замах центурионовой палки, оттолкнув Кастула.

– Накажи и меня, командир! – воскликнул он. – Давно я палкой не получал!

Центурион Марк Ватиний, бывший тем еще зверем, в легионе имел прозвище «Подай другую». Он обожал ломать палки о спины своих подчиненных, будь то любая, даже мелкая провинность. Но даже он, кажется, удивился такой странной просьбе.

Он вопросительно взглянул на ухмыляющегося легата, наблюдавшего эту сцену.

– Отставить наказание, – сказал легат. – Я вижу, что вы получили свое сполна.

С этими словами он повернулся и в сопровождении свиты отбыл восвояси.

– Спасибо, – только и смог сказать Кастул, когда друг (уже в который раз) тащил его на себе в казарму.

– Прости, на самом деле я заслуживаю наказания, – ответил Аудакс, – это неправильно, то, что он сделал.

– Не нам с тобой обсуждать действия командования, – отозвался Кастул. – Мы просто легионеры, напоминаю тебе.

Квинт еще долго думал о поступке Аудакса, о его падении под витис Ватиния.

И ведь опять он рисковал своей жизнью. За сопротивление центурионовой палке его могли запросто убить.

Не могло быть сомнений в том, что они с Аудаксом теперь уже точно стали братьями. И дело тут не в награде, и даже не в дубовом венке, который в итоге Аудакс получил.

Правда, впоследствии Кастулу удалось отыграться, но это уже совсем другая история.