Текст книги "Чудовище и чудовища"

– Пойдём танцевать! – прокричал он, едва ли не подпрыгивая.

– Я не особо танцор, – рассмеялся Сэм.

– Ну пожалуйста!

– Проклятье, Мао! – он неловко поднялся со скамьи и проследовал за рыжеволосым, уже почти скрывшимся в толпе танцующих.

Сэм нагнал его и встал рядом, неловко оглядываясь по сторонам. Танцевать он не умел и не собирался, но и бросать товарища одного в столь непривычном для него состоянии не хотелось.

– Не теряйся! – прокричал Сэм, с трудом перекрикивая задорного барабанщика, играющего громче всех.

– Не потеряюсь, не волнуйся, – негромко сказал Мао, чрезмерно приблизившись к Сэму и глядя на него каким-то особенно безумным взглядом.

– Обещаешь? – Сэм чувствовал, как даже его закалённое сознание начинает плыть под воздействием Виджи вперемешку с крепчайшем элем во всей Маре. А бездонные голубые глаза, нагло сверлящие его взглядом, только добавляли проблем.

– Обещаю. – Сэм не успел заметить, как рыжий оказался в его объятиях.

Растерянно пошатываясь, Мао положил голову ему на плечо и нежно коснулся губами мочки его уха. По телу пробежала волна жара, и голова закружилась, полностью лишив парня способности соображать. Он быстро забыл, где находится и кем является. Почти потерявшись во времени и пространстве, Сэм вдруг пришёл в себя от резкого удара в ещё с утра разбитую скулу. Он рухнул на каменный пол площади, а окружающие с криками расступились. Отчаянно пытаясь сфокусировать взгляд на фигуре, стоявшей над ним, Сэм различил очертания этого человека, и его худшие опасения подтвердились – перед ним стоял его отец.

– Вы чего творите?! – закричал Мао, бросившись на мужчину, однако тот с силой оттолкнул его.

Кайв схватил сына за ворот и, расталкивая толпу, выволок с площади. Его жена семенила рядом, лишь изредка бросая равнодушно-тоскливый взгляд на Сэми. Отец едва давал ему подняться и тут же резко толкал вперёд, отчего парень чуть снова не падал.

– Ты решил сделать всё возможное за один день? – прошипел Кайв, остановившись посреди тёмной улицы. Сэм не знал, что ему ответить, и просто смотрел на отца, поджав губы. – Как думаешь, Эво, за что он нас так ненавидит?

Он посмотрел на жену, на что она ответила лишь колким взглядом, устремлённым на сына.

– Ограбить аптекаря ради очередной дозы, обдолбаться у всех на глазах, а теперь ещё и это? И давно ты опять взялся за старое?

– Я не брался, – пробубнил Сэм, испепеляюще глядя на отца.

– Да ну? Может, это я что-то принял и мне всё привиделось? Королевская гвардия с повесткой в суд на моём пороге? И мой сын со стеклянным взглядом, обжимающийся с каким-то щенком посреди города?

– Я всегда был таким, – процедил Сэми, – и всегда буду.

В ответ он получил звучную пощёчину, уже почти не ощутившуюся на разбитой в кровь щеке.

– Думаю, в тюрьме у тебя едва ли будет возможность быть таким, – процедил отец сквозь зубы.

Сэм, пошатнувшись, отошёл в сторону и, не глядя на родителей, проговорил себе под нос:

– У меня смена в шесть.

После этого он зашагал вниз по улице, но вдруг почувствовал, как ему скрутили руки за спиной.

– Преступникам на смену не нужно, – едко протянул отец у него над ухом, – ты отправляешься домой и не выйдешь оттуда до суда.

Глава 4
Мо

Такута беспокойно ходил кругами по лаборатории, огибая стол с телом Мо. Он пристально вглядывался в побледневшую кожу её лица с желтоватым оттенком, изредка проводил перчаткой по швам на груди и снова суетливо наворачивал очередной круг. На часах было уже шесть двадцать, а Сэм всё не появлялся. Такута испытывал одновременно злость и беспокойство. Как пацан посмел подвести его в такой важный момент, когда на кону стоит всё? И в то же время он пытался понять, что ему делать, если парень на самом деле в беде. Чем вообще можно помочь этому нерадивому идиоту?

Прошло ещё несколько минут, и Такута, не выдержав, сел на стул перед усопшей, снял перчатку и нервно осмотрелся вокруг. С его стороны было бы очень опрометчиво снова погружаться в бессознательное состояние, когда рядом никого нет, с другой – он понимал, что даже забальзамированное тело не сохранится так долго, как хотелось бы, и каждый час на счету. Тейна матэ глубоко вдохнул и положил ладонь на грудную клетку девушки. Перед глазами моментально промелькнула чёрная завеса с пляшущими цветными пятнами, и через секунду Такута полностью потерял связь с реальностью.

Мо сонно разлепила глаза. За окном ещё стояла ночная темнота, постепенно разбавляемая предрассветными сумерками. Рука ныла навязчивой болью, и девушка потянулась к бутылке почти прозрачной розоватой жидкости, стоящей на прикроватном столике. Жидкость была густой и отдавала не самым приятным кисловатым привкусом. Мо всегда удивляло, как из коричневого растения с резким травяным запахом получается совсем не похожий на него раствор. Впрочем, сейчас её волновало только то, чтобы оно поскорее подействовало. Девушка взглянула на аккуратную белую повязку на руке и, поморщившись, поднялась с кровати и спешно оделась, стараясь не задеть больную руку.

Она спустилась вниз и, переходя на лёгкий бег, выскочила во двор, где уже начиналось ежедневное утреннее построение. Через несколько минут в дверях появился капитан Ри и, поприветствовав присутствующих, принялся зачитывать распоряжения на день. Кто-то получил указание после утренней тренировки продолжить обучение рекрутов, кто-то – патрулировать город, распределившись по районам, кому-то было поручено посетить кузнеца и договориться о плановой проверке состояния оружия. Охотники, как оказалось, много времени посвящали не только отработке боевых навыков, но и развитию дисциплины. Также они были вынуждены выполнять множество разных поручений и работать в городе, чтобы оплатить своё содержание в гильдии. Капитан уверенным голосом озвучил еще с десяток заданий и, покончив с этим, открепил лист от деревянной дощечки. Он повесил его на стену позади себя, чтобы каждый из Охотников мог свериться с расписанием. Все присутствующие по команде бодрым шагом направились к оружейной переодеваться для предстоящей тренировки, а Мо бросилась в сторону капитана.

– Капитан Ри, – выкрикнула она, чтобы привлечь его внимание.

– Чего тебе, рекрут? – равнодушно ответил он.

– Я не услышала распоряжений для себя, – как можно более серьёзно проговорила Мо, – что я должна делать после тренировки?

– Оружие тебе запрещено брать ещё две недели. К прочим тренировкам сможешь приступить в Первый…

– Но это же целых пять дней! Чем же мне заниматься всё это время?

– Уборка территории, – отрезал Ри и указал Мо на небольшой сарайчик, – там ты найдёшь всё необходимое. Подробные инструкции получишь у тейна Гатиро, его кабинет справа от лестницы рядом со спуском в подвал.

– Но… – Мо почувствовала приступ тревоги и злости, но не успела договорить.

– Приступай, рекрут, – отчеканил Ри и, отвернувшись, направился к оружейной.

– Тейна Гатиро? – девушка дважды постучала в дверь и осторожно заглянула за неё.

– Здравствуй, – полный мужчина с густыми каштановыми волосами с проседью удивлённо вскинул брови и приветливо улыбнулся, – чем могу помочь?

– Я новый рекрут. Меня направил капитан Ри. – Мо старалась говорить уверенно, но чувствовала, что её слова звучат будто бы из уст напуганного ребёнка.

– Ну ничего себе. – Гатиро отставил пиалу с чаем и неуклюже выбрался со своего места, протянув Мо руку для рукопожатия: – Добро пожаловать к Охотникам! Как тебя зовут?

– Мо. – Девушка почувствовала тепло большой шершавой ладони и неуверенно сжала руку в ответ.

– Приятно познакомиться! Я Гатиро, заведующий хозяйством. Покупки, порядок – всё моя заслуга! Да и вообще я тут, можно сказать, главнейшая фигура! Ну, помимо Кару, моей жены, – она отвечает за все эти сложные расписания и ведёт бюджет. Она тебе точно понравится! – Гатиро гулко и низко рассмеялся, а затем развернулся к столу: – Так, посмотрим, – он засуетился и взял в руки большой лист бумаги с аккуратно расчерченной таблицей, – ага, Мо, нашёл! В Третий, посреди недели, в особняке немного дел: нужно подмести дорожки, завести часы в гостиной, протереть пыль и помочь повару прибраться после завтрака, обеда и ужина. После полудня встретишься с Охотниками Таем и Кэхо и отправишься в город, помочь привести в порядок с шестой по девятую улицу.

– Привести в порядок?

– Подмести брусчатку и помочь лавочникам, если им что-то потребуется. Инвентарь найдёшь в красном сарае недалеко от тренировочной площадки…

– Да, я видела, – разочарованно кивнула Мо.

– Я чем-то ещё могу тебе помочь? – заботливо улыбнулся Гатиро.

– Ну, если вы вдруг не исцелите мою руку, а заодно и бесконечное презрение капитана ко мне… То, пожалуй, нет, – усмехнулась Мо.

– Не падай духом, малышка, – склонил голову мужчина, – думаю, все тебя очень быстро полюбят. Мы здесь как семья!

«Странное, однако, семейство», – подумала Мо и, натянуто улыбнувшись, помахала рукой и вышла из кабинета.

Приветливое радушие Гатиро немного рассеяло её обиду, да и услышать имя уже знакомого Кэхо было приятно. Во всяком случае с тем, кого знаешь, выполнять скучную и неприятную работу чуть веселее. Конечно, с Кэхо они были совсем мало знакомы, и Мо знала его скорее как друга Аро, иногда появлявшегося из ниоткуда с остроумными шутками и безграничной самоуверенностью. Но всё же она с нетерпением ждала встречи с ним и ещё одним Охотником, чтобы скрасить это отвратительное утро и хотя бы выбраться в город.

Вооружившись перчатками и метлой, Мо вышла из пыльного сарая и направилась к дорожкам. Проходя мимо тренировочной площадки, она на минуту остановилась и посмотрела на капитана, отрабатывающего с бойцами вертикальный замах. Маленькая девочка внутри неё всё ещё видела в нём того героя с широкой обворожительной улыбкой и безупречной техникой боя, но сейчас это восторженное восхищение перекрывали обида и раздражение. Как назло, капитан повернулся в её сторону, но скользнул по девушке взглядом, будто её и вовсе там не было, а после вернулся к тренировке. Мо безумно злило, что он словно специально относится к ней как к глупому ребёнку, ведь с остальными бойцами он обращался приветливо и даже с некоторой заботой, хоть и старался сохранять строгость. Да ещё и вверил ей самую дурацкую работу, будто бы она пришла сюда заниматься бытовой рутиной, а не становиться первоклассным бойцом. «Ничего, я заставлю его себя уважать», – подумала Мо и крепче сжала рукоять метлы, подняв перед собой столб пыли, смешавшийся с уже разогревшимся летним воздухом.

Потратив чуть больше положенного времени на основные поручения, Мо отправилась на обед в уже почти опустевшую столовую и быстро влила в себя овощной суп. Теперь ей предстояло помочь молчаливому повару протереть столы и вернуть всю посуду на кухню. Хвала Двенадцати, что Охотники были неплохо дисциплинированы и воспитаны, а потому сами относили свои тарелки в специально отведённое место.

Дальше Мо предстояло наконец-то отправиться в город. Поначалу она боялась, что не впишется в компанию двух уже прижившихся Охотников, но Кэхо был, на удивление, рад её видеть, а незнакомый ей Тай оказался настолько угрюмым и скептичным, что ребята быстро переключились на лёгкую беседу друг с другом, стараясь не пересекаться с его колким взглядом. Работа в городе оказалась сложнее, чем Мо её себе представляла, потому что торговцы, хоть и были приветливы и учтивы с Охотниками, дёргали их по любому поводу почти каждые пять минут, прося помочь что-то донести, убрать случайно разбитую неловким покупателем вазу и выполнить ещё сто и одно поручение «первостепенной важности». К Мо почти никто не обращался, и она чувствовала себя незаметной тенью, но, замечая это, Кэхо то и дело подзывал её помочь ему перенести тяжёлый ящик с невыносимым «ароматом» свежей рыбы или отправлял узнать, что нужно старому лавочнику, уже манящему их размашистым жестом. И несмотря на ощущение собственной бесполезности, Мо отчётливо ощутила, как почтительно люди относятся к Охотникам и какую благодарность они проявляют за любую, даже незначительную помощь.

После ужина и вечернего построения Мо, пошатываясь от усталости, направилась к лестнице. В гостиной её окликнул старый знакомый Аро.

– Мо! – Он подскочил к ней, расплываясь в широченной улыбке. – Ну что, как твой первый день?

– А по мне не видно? – устало усмехнулась Мо. – Такое чувство, что я нашла работу уборщика, а не вступила в Охотники.

– Не беспокойся, – парень осторожно хлопнул её по плечу и перешёл на громкий шёпот, – капитан любит испытывать новичков. Главным образом тех, кто кажется ему особенно дерзким. А ты у нас с характером!

– Это уж точно, – недовольно пробурчала Мо.

– Потерпи недельку, – снова улыбнулся Аро, – потом станет легче, обещаю! Хочешь к нам? Мы сегодня читаем. – Аро кивнул в сторону десятка бойцов, устраивающихся на ковре и подушках недалеко от камина. – Легенда о призраке с запада, говорят, очень жуткая!

– Спасибо, Аро, но я очень устала, – вздохнула Мо.

– Конечно, ничего страшного, – рассмеялся парень, – нужно время, чтобы привыкнуть. Поверь, скоро ты почувствуешь себя как дома!

– Надеюсь, – устало вздохнула Мо и поплелась вверх по лестнице.

Следующие дни слились в одно серое пятно из пыли, листьев на городских дорожках, шуршания метлы и запаха варёного батата. После тяжёлого дня и уборки приходилось также выходить на вечернюю пробежку по лесу, и Мо, хоть и была хорошо подготовлена, периодически отставала и, спотыкаясь, теряла концентрацию из-за навалившейся усталости и недосыпа. Но были и маленькие радости: например, узнав, что Мо больше всего ненавидит возню с грязной посудой, Гатиро позаботился, чтобы напротив этой строчки в расписании всё время появлялось чьё-то другое имя. Вместо этого он нашёл для девушки куда более необычную работу – Мо должна была помогать проповеднице Р’эхо. Та большую часть времени пропадала в библиотеке, и поначалу Мо относилась к ней с некоторым скепсисом. Какой толк от проповедницы в особняке Охотников? Как будто здесь кто-то недостаточно знает о Двенадцати! Но, проведя с ней некоторое время, Мо начала замечать, что женщина много времени уделяет совсем не религиозным делам.

– Что это такое? – с любопытством протянула Мо, ставя на пол тяжёлую коробку, доставленную в особняк утром.

– Альбомы и акварельные краски. – Проповедница взяла с коробки лист с описанием содержимого и принялась ставить галочки напротив каждого пункта. – Набор кистей, два тома по астрономии, нотная грамота и пятитомник «Весёлых сказаний с юга» от Рождённого под знаком Лисы.

– А зачем нам всё это? – непонимающе захлопала глазами Мо.

– Ко’Хави скучает по рисованию, братья Вахаку заинтересовались звёздами после того, как познакомились с учёными из обсерватории. Ну а сказания – для всех. Чтобы не скучали.

– Разве это не отвлекает Охотников от стремления к своей главной цели? – нахмурилась девушка.

– Двенадцать завещали никогда не терять своего лица, что бы ни случилось. Думаешь, война с чудовищем должна заставлять людей отказываться от того, что им дорого?

– Мне казалось, в этом весь смысл…

– Дорогая, вокруг много смыслов, – улыбнулась Р’эхо. Каждый из них важен. Отрекаясь от них, ты теряешь часть себя. А кто пойдёт сражаться, если тебя самого не будет?

Мо на секунду задумалась, а затем фыркнула и направилась к стеллажам с книгами, чтобы протереть их от пыли.

Уже к концу недели подъёмы в пять утра начали входить в привычку, и голова уже не так сильно гудела в течение дня. В Седьмой, последний день недели, традиционно не было тренировки. Поэтому в особняке царила спокойная атмосфера, что позволяло Мо немного расслабиться и впервые за неделю почувствовать себя отдохнувшей. Вечером того же дня она спустилась в столовую на ужин, и вместо привычно стучащих ложками по тарелкам уставших бойцов она увидела там настоящий праздник – на столах было куда больше ароматных блюд, чем обычно, возле них стояли бочки эля, а сами Охотники вели себя развязно и весело хохотали, развалившись на лавках и коврах и беседуя между собой.

– Эй, малышка! – окликнул её знакомый голос, и, повернувшись на звук, Мо увидела Кэхо в компании десятка других Охотников, сидящих на подушках вокруг большой бурлящей колбы с курительными трубками и ароматным дымом.

– Присоединяйся, – поманил её один из парней, и девушка скромно присела на подушку рядом с Кэхо.

– А что здесь происходит? – спросила она.

– Ну, во-первых, кто-то занял моё место, – послышался из-за её спины голос Аро, который с картинно скривлённой улыбкой кинул подушку рядом с Мо и опустился рядом, – а во-вторых, вечером Седьмого мы всегда отдыхаем. Иногда даже слишком активно, – улыбнулся он, вызвав волну смеха у окружающих.

– Что, прямо перед началом недели? – удивилась Мо.

– А это особенность закалённого характера Охотников, – проговорил Кэхо, – не спать всю ночь, заливаясь элем, и не проспать тренировку в Первый!

– Или проспать, чтобы капитан не заметил, – саркастично пробормотал капитан Ри, возникший из ниоткуда и опустившийся на подушку с другой стороны круга, прямо напротив Мо. Он принял от одного из парней длинную гибкую трубку и затянулся дымом. Ребята звучно рассмеялись и снова принялись что-то обсуждать.

Мо сидела, поджав под себя ноги, и разглядывала присутствующих, слушая их истории и неловко улыбаясь. Её то и дело накрывали волны трепетной радости оттого, что она сидит среди Охотников прямо как одна из них, и даже капитан здесь и не кидает на неё испепеляющих взглядов. Впрочем, он по-прежнему почти не замечал её, но хотя бы не бросал в её сторону презрительного «рекрут» и не отдавал унизительных распоряжений.

– Как твоя сестра? – спросил один из Охотников своего загорелого приятеля, и все присутствующие устремили на него любопытные взгляды.

– Ей вроде получше, во всяком случае уже может сама ходить, – вздохнул он, отхлебнув из кружки, стоящей на полу рядом с ним, – но мне кажется, она чувствует себя покинутой сейчас. Родители так озабочены скорым рейдом, что сестрёнка для них как будто бы обуза. Они совсем невнимательно относятся к её успехам.

– Думаешь, им наплевать? – озадаченно спросил его сосед слева.

– Не наплевать, – парень посмотрел куда-то в пустоту, – но мне кажется, что они верят, что через какие-то полгода она совсем поправится и заживёт обычной жизнью, а вот меня они могут уже и не увидеть.

– А ты как думаешь – увидят? – выдохнул дым капитан Ри, пристально посмотрев на парня.

– Я настроен на лучшее, но трезво оцениваю реальность… Ну как, сейчас не очень трезво, – он поднял кружку и усмехнулся, – но я понимаю, что исход может быть любым, хоть я и собираюсь выложиться на полную. В нашем деле смерть становится чем-то вроде простуды. Ты знаешь, что можешь подхватить её, если не будешь осторожен. И надеваешь шарф потеплее, но никто не застрахован подцепить эту дрянь от кого-то на улице…

– Но это не повод, – проговорила Мо и запнулась, увидев, как все перевели взгляды на неё, – не повод для других людей забывать о реальном мире.

– Что ты хочешь сказать? – посмотрел на неё Аро.

– Я имею в виду, что каждый из нас одинаково готов стать героем и погибнуть в бою. Ну… ты в себе уверен на девяносто девять процентов, но вдруг именно этот один процент окажется твоим? Ошибка или случайность… Но не узнаешь, пока не попробуешь, правда ведь? – Несколько Охотников неуверенно кивнули головами. Боковым зрением Мо заметила, как капитан уставился на неё пристально оценивающим взглядом. – Бросать вызов смерти, но уважать её как равного соперника – я считаю, что это одно из главных умений хорошего бойца. Но другие люди… – девушка окинула взглядом присутствующих, – мы не должны вешать на них ответственность за свой выбор, а они взамен должны проявить силу духа и отпустить нас, даже если мы им дороги. Зная, что твой близкий сделал этот выбор, но продолжая душить его своим беспокойством, ты ведь тянешь его назад…

– Ну не знаю, мне помогает поддержка моего отца, – пожал плечами Кэхо, – я рад, что он ждёт меня где-то там.

– Да, но разве ты ничего не чувствуешь, когда представляешь его в день твоего рейда?

– Чувствую, – потупил взгляд Кэхо, – можно сказать, чувствую себя виноватым. Ему будет очень тяжело, – он поднял глаза на Мо.

– И это одна из причин, которая будет отдалять тебя от пещеры на ещё один шаг. На её пороге ты должен отказаться от всего, что тебя держало. Только приняв то, что ты можешь не вернуться назад, ты полностью отдашься своему делу. И именно это, возможно, поможет тебе вернуться.

– Я так не думаю, – нахмурился один из парней, отхлёбывающий эль прямо из кувшина, – всегда должно быть что-то, к чему ты вернёшься. Это ведь будет твоя цель, то, что поможет тебе осознать важность этой победы. Чтобы совершить её ради того, что любишь.

– А я согласен, – внезапно подал голос Ри, – думаю, если любовь и есть, то она в свободе. В свободе отпускать и знать, что всё, что ты любил, без тебя никуда не исчезнет.

Мо округлила глаза, но постаралась не подать виду, что удивлена неожиданной поддержкой капитана.

– А у вас получилось отпустить то, что было для вас важно, капитан? – спросил его Аро.

– Для меня важно моё дело, – Ри улыбнулся уголком рта, – а так я уже давно ни к чему не привязывался. Ну, кроме вас, ублюдков, – парни заулыбались в ответ, – но, как видите, я сам вожу вас в гости к этой твари. Это ли не любовь?

– Думаю, за это надо выпить, – прокричал кто-то с другой стороны круга, и ребята, подняв кружки, звонко чокнулись друг с другом, едва не уронив колбу с горячей бурлящей жидкостью и тлеющими углями.

Вечер продолжился очередной весёлой историей, которая быстро увлекла парней, и вот они уже снова хохотали и подтрунивали друг над другом. Мо тоже начала смеяться и отхлёбывать эль из кружки более смелыми глотками. Взгляд начал немного замыливаться, но периодически она замечала, как капитан то и дело поглядывает на неё, а затем снова переводит взгляд на говорящего, внимательно его слушая. Вскоре девушка совсем расслабилась и даже на мгновение ощутила себя на своём месте. Лёгкая сонливость разливалась по телу, смешиваясь с приятным волнением перед завтрашней тренировкой. В очередной раз вспомнив о ней, девушка поднялась на ноги.

– Эй, ты куда? – спросил её один из парней, имя которого она никак не могла запомнить.

– Думаю, мне нужно поспать, – улыбнулась она.

– Да ладно тебе, посиди с нами ещё! – протянул Аро, легонько потянув девушку за штанину широких шароваров.

– Завтра моя первая тренировка, слишком ответственный день! – уверенно отрапортовала Мо и сделала шаг назад, едва не потеряв равновесие.

– Эй, осторожнее там! – рассмеялся Кэхо. – Ну тогда спокойных снов, ре-е-е-крут, – намеренно язвительно протянул он.

– Благодарю, – снисходительно ответила Мо и отсалютовала присутствующим боевым приветствием. Смеясь, они просто помахали ей в ответ, а капитан лишь едва заметно кивнул головой. Может, это эль ударил ей в голову, но Мо показалось, что она разглядела нотки одобрения в его взгляде. Впрочем, думать сейчас она уже почти не могла, поэтому лениво добрела по лестнице на второй этаж и, завалившись на койку в своей спальне, почти моментально уснула.

Подъём выдался не самым лёгким, но приятный трепет в ожидании первой тренировки заставил Мо вскочить с кровати на десять минут раньше положенного. Быстро одевшись и слетев по лестнице вниз, она первой выскочила на построение и вдохнула ещё прохладный утренний воздух. Наконец, выслушав заторможенную от почти бессонной ночи речь капитана, Охотники облачились в снаряжение и вышли на площадку. Раздав указания старшим воинам, Ри приблизился к Мо и ещё троим рекрутам.

– Доброе утро, бойцы, – сухо проговорил капитан, – сегодня отрабатываете перемещение в боевой стойке, – он слегка согнул колени и принял боевую позицию, – спина прямая, ноги присогнуты. Один носок смотрит на противника, другой повёрнут под углом в сорок пять градусов, – разворачивая корпус, он сделал два шага вперёд, – не теряем опорную ось, взглядом держим одну точку перед собой. Таким образом гуляете до конца поля и обратно, пока ноги не отвалятся. Всё понятно? Тогда марш!

Стойка давалась Мо довольно хорошо, и она быстро установила контроль над ногами и корпусом. Всё-таки ежедневные тренировки до вступления в Охотники давали свои плоды, и владеть своим телом получалось неплохо.

– Мо, как ты так держишь равновесие? – спросил во второй день один из парней. – Я всё время шатаюсь при развороте, – он перенёс одну ногу вперёд и качнулся на месте, еле устояв на ногах.

– Не переноси центр тяжести раньше времени, – задумчиво ответила девушка.

– Да я стараюсь, но никак не могу почувствовать, – тоскливо заметил парень, сделав ещё несколько неуклюжих шагов.

– Слушай, а попробуй напрячь таз!

– Напрячь?

– Ну да, чтобы все мышцы были напряжены аж до поясницы. Только ноги не напрягай.

– Это как вообще? – с недовольным лицом пробурчал парень и поочерёдно согнулся в спине и выпрямил ноги как палки.

– Да нет же, смотри. – Мо встала в стойку и, отодвинув подол расстёгнутой брони, несколько раз напрягла и расслабила ягодицы и пресс.

Парень нахмурился и попытался повторить увиденное, а затем сделал пару более уверенных шагов, в итоге сохранив равновесие.

– Охренеть! – восторженно прокричал он и рассмеялся. – Ты только посмотри, получилось!

На третий день Мо уже быстро перемещалась по площадке, изящно пронося ступню над землёй. Иногда она прикрывала глаза, будто чувствуя, как концы коротких травинок, изредка встречающихся на вытоптанной площадке, касаются её ступней, несмотря на то что подошва кожаных сапог была достаточно плотной. Во время очередного шага Мо вдруг заметила резко возникшую перед ней рукоять копья. Девушка ещё ничего не успела понять, как уже оказалась на земле.

– Плохо работаешь, – послышался со стороны недовольный голос проходящего мимо капитана, – стоять надо так устойчиво, чтобы тебя даже лошадь не могла сбить с ног.

– Это как вообще?! – возмутилась Мо.

– А вот так, – сухо ответил Ри, – стоять нужно крепко, как скала. Но нога должна так скользить, чтобы ни одна травинка под ней не примялась.

– Прямо уж ни одна травинка? Может, и левитировать научите? – с широкой улыбкой съязвил стоявший рядом здоровяк Маунга, наградивший Мо её первой травмой.

– Разговорчики в строю! – прикрикнул на него Ри. – Чудовище с тобой шутить не будет. И от стремления к совершенству ещё никто не умирал!

Утром Четвёртого капитан остановился в стороне от рекрутов и несколько минут наблюдал за их тренировкой. Затем он подозвал их к себе и распорядился:

– Значит, так: вы двое, туда, к забору, будете учить правильный хват, Аро вам всё объяснит. Ты, – он бросил взгляд на Мо, – продолжаешь отрабатывать стойку.

– Что? Но почему? – негодующе спросила Мо, краем глаза заметив, что другие два рекрута удивились не меньше её.

– Потому что у тебя травма, там от тебя толку не будет.

– Так дайте мне одноручник! – возмутилась девушка.

– И что ты с ним будешь делать? В бою тебя за секунду сожрут вместе с твоим одноручником. Тренируй стойку. – Капитан уже было развернулся, чтобы отправиться дальше, но Мо подскочила к нему и обошла с другой стороны.

– Капитан, это несправедливо! Моя стойка выглядит не хуже, чем у других, – она бросила взгляд на рекрутов, – я должна тренироваться наравне со всеми, чтобы не отставать.

– Я что, неясно выр…

Капитан не успел договорить, как откуда-то возник Аро с потёртым мечом в руках.

– Пусть возьмёт «бастард», капитан, – он протянул меч Ри, – у нас как раз есть парочка. Он облегчённый, а по качеству – почти полноценный полуторник. Можно и с одной руки начать!

– Чтобы я её потом месяц переучивал на двуручный хват? – прошипел капитан.

– Я вообще начинал с одноручника, и ничего. Помните? – Аро улыбнулся и посмотрел на Ри.

– Облажаешься – будешь полгода ходить в стойке и мести дорожки, – прорычал капитан и, грубо всучив девушке меч, удалился в другой конец поля.

– Спасибо. – Мо подошла к Аро и улыбнулась.

– Чего спасибо-то, – рассмеялся Аро, – теперь придётся тебе спуску не давать, а то ещё по шапке из-за тебя получу.

– Буду стараться, тейна Аро! – Мо отсалютовала и побежала в сторону отведённого им места, поманив за собой остальных рекрутов.

Вскоре успехи Мо немного сбавили темп – меч всё же был достаточно тяжёлым, чтобы научиться обращаться с ним одной рукой. Пока другие рекруты были сосредоточены на отработке правильного хвата, Мо всё время отвлекалась на ноющую боль в кисти и постоянные проблемы с равновесием из-за массивности клинка. Поначалу она опасалась, что Аро будет давать ей поблажки из-за их дружбы, но он оказался на удивление объективным и талантливым тренером, и, если ей не удавалось какое-то задание, он не пускал её на следующий этап, даже если другие рекруты уже были к нему готовы. Поначалу это злило Мо, и иногда ей хотелось в слезах убежать с площадки или заехать этому зазнавшемуся уроду по зубам, но, если в случае со стойкой она знала, что её результат лучший, то сейчас она действительно чувствовала свои пробелы и искренне старалась заполнить их.

Наконец мучительные две недели закончились, и врач позволил Мо использовать вторую руку на тренировках. Конечно, до полного заживления и снятия жёсткого фиксатора было ещё долго, но Мо удалось убедить его, что сражаться она пока не будет и сосредоточится на других упражнениях.

Держать меч с несгибающимся указательным пальцем было тем ещё удовольствием, но Мо наконец-то смогла начать отработку нормального двуручного хвата, а вскоре и вовсе получила разрешение заняться замахами. Проходя мимо исполинских тренировочных манекенов с длинными и утяжелёнными конечностями, Мо ужасно хотела попробовать себя в сражении с ними. Она живо представляла, как будет огибать тяжёлую лапу и наносить удар в бедро или рёбра. Но пока у неё не было на это разрешения, а потому ей оставалось только злиться, глядя, как рекруты Кими и Анго уже вовсю дубасят набитые травой манекены, поднимая ароматную пыль в раскалённый полуденный воздух. Но Мо успокаивала себя тем, что ещё успеет наверстать упущенное, если будет усердно тренироваться.

– Эй, ребята, – Аро нагнал Мо на вечерней пробежке. Кэхо бежал рядом и приветственно помахал другу. – У меня есть новости!

– И какие же? – Мо прищурилась, повернувшись к запыхавшемуся Аро, который смахнул пропотевшую светлую чёлку со лба.

– Как вы помните, рейд через месяц…

– Ну да, мы уже готовим тебе секретный прощальный праздник, – усмехнулся Кэхо, – абрикосовый пирог и всё такое…

– Ага, – закатил глаза Аро, – короче, я решил не идти.

Мо и Кэхо так резко затормозили, что бежавшие позади Охотники подняли недовольное ворчание, едва не врезавшись в них.