Текст книги "Долгий путь к маленькой сердитой планете"

– Вот и отлично. До скорой встречи!

Окно видеосвязи на экране скриба погасло. Киззи расхохоталась вслух. «О боже! Это так классно! Так классно!»

– Эй, Лови, – окликнула она вокс. – Буди Дженкса. И Сиссикс. Мне нужно срочно с ними поговорить.

– Как насчет Эшби?

– Нет. Я хочу разбудить его сама, чтобы увидеть его лицо.

– Какая ты любопытная!

– И это мне говоришь ты!

Искусственный интеллект рассмеялась.

– Ты правда думаешь, что капитан Тым пустит Дженкса на борт своего корабля? Наш Дженкс будет просто в восторге.

– Лови, у меня такое предчувствие, что эта встреча запомнится всем.

Мозг Эшби никак не мог войти в нужное русло работы. Начнем с того, что его разбудила Киззи, не дав поспать и трех часов. Причем сделать это она решила, вскрыв замок его каюты и включив весь свет. После чего сообщила просто невероятное известие. Пеи скоро прибудет на борт «Странника». Пеи. Здесь. На борту его корабля. И подумать только, она говорила с Киззи!

– Ты хоть представляешь себе, что сказала ей Киззи?

Эшби стоял в ду́ше, моясь так быстро, как не мылся никогда в жизни.

Сиссикс ответила ему, стоя с противоположной стороны занавески. В ее голосе прозвучало веселье. Эти звуки полностью соответствовали тому выражению, которое не сходило у нее с лица последние десять минут.

– Понятия не имею. Но сначала Киззи даже не догадывалась, с кем разговаривает. Полагаю, твоя репутация осталась незапятнанной.

Выключив душ, Эшби насухо вытерся и обмотал талию полотенцем. Выйдя из ванной, он схватил из коробки пакетик зубных ботов и взглянул на свое отражение в зеркале.

– Вид у меня дерьмовый!

Вскрыв пакетик, он выдавил гель на язык, выбросил пустую упаковку и сжал губы. Эшби почувствовал, как гель растекается по всему рту: боты отправились на поиски зубного камня и болезнетворных микробов.

Сиссикс стояла, прислонившись к стене, с кружкой в когтях.

– Неправда, но если и так, я сильно сомневаюсь, что Пеи будет до этого какое-либо дело.

– Ммм… мм…

– Что?

Закатив глаза, Эшби предоставил ботам выполнять свою работу, страстно желая, чтобы это произошло побыстрее. Примерно через минуту гель стал жидким, что свидетельствовало о распаде зубных ботов. Сплюнув в раковину жидкую массу, обладающую слабым мятным ароматом, он сполоснул рот водой из-под крана.

– Но мне-то есть дело.

– Знаю. И это показывает тебя с лучшей стороны.

Опершись руками о раковину, Эшби осмотрел себя в зеркало. Глаза у него были красными, да и волосы знавали лучшие времена. Он вздохнул.

– Я хочу, чтобы все было как можно лучше.

Подойдя к нему, Сиссикс похлопала его по спине.

– Все будет в порядке. И мы тебе поможем. Никаких шуток, никаких двусмысленных намеков. Мы понимаем, насколько все серьезно. – Она указала на лежащую на столике одежду. – Это наименее мятые брюки, какие я нашла. – Она протянула ему кружку. – И я попросила доктора Шефа сварить тебе это отвратительное пойло.

Аромат ударил Эшби в нос еще до того, как он поднес кружку к лицу. Натуральный кофе.

– Ты лучшая из лучших!

Он приложил край кружки к губам. Черный, горький, крепкий. Ему уже стало лучше.

– Идем! – потрепала его по руке Сиссикс. – Надевай брюки. Я хочу встретиться с женщиной, перед которой ты их снимаешь.

Вскоре Эшби стоял перед шлюзом, в окружении группы встречающих, самостоятельно выдвинувших себя на эту роль, – Сиссикс, доктора Шефа и обоих техников. Кофеин, адреналин и сонливость боролись в нем за верховенство, гоняя друг друга подобно своре собак. Чувствовал он себя просто ужасно.

– Итак, Эшби, – спросил Дженкс, – ты собираешься рассказать нам, как вы с ней познакомились?

Эшби вздохнул.

– Не сейчас.

Дженкс ухмыльнулся. Все утро он постоянно ухмылялся.

– Я подожду. – Он достал из кармана коробочку с красным тростником.

– Никакого курева! – остановил его доктор Шеф. – Многие аэлуонцы страдают аллергией.

Дженкс нехотя закрыл коробочку.

– Настоящей аллергией, да? Не такой, как у Корбина?

Доктор Шеф издал смеющийся аккорд, сопровождаемый звоном тарелок.

– Настоящей.

– Аэлуонский корабль выдвинул стыковочный рукав, – доложила Лови.

Послышался звук металлического удара о корпус.

– Они открыли люк. Я начинаю процедуру обеззараживания.

В шлюзовой камере послышались шаги. «О звезды, она там! Сейчас она будет здесь!» Эшби шумно выдохнул.

Сиссикс потерлась щекой о его плечо.

– Волнуешься?

– С чего ты решила?

Прижавшись к нему, Сиссикс стиснула ему руку. Эшби поморщился. Он понимал, что этот дружеский жест призван подбодрить его, и Пеи, вероятно, достаточно знакома с культурой аандрисков и поймет, что имела в виду Сиссикс, и все-таки его человеческий мозг возмутился при мысли о том, что Пеи, войдя сюда, увидит его в объятиях другой женщины.

– Сис, извини, – понизив голос, произнес он, – но не могла бы ты… мм…

– Что? – Ее желтые глаза недоуменно всмотрелись в его лицо. – Ах да! Хорошо. Хорошо.

Отступив на шаг, Сиссикс сплела руки за спиной. Она не сказала больше ни слова, но Эшби увидел у нее в глазах веселые искорки.

– Эшби, тут что-то странное, – послышался голос Лови.

– В чем дело? Какой-то микроб?

– Нет, никакой заразы, но я в недоумении. Сканирование всех идентификационных чипов прошло нормально, но на борту должны находиться двое военных. А я вижу только чипы гражданских лиц.

– Вероятно, они законспирированы, – предположил Эшби. – Все в порядке, Лови, можешь их впустить. Я им доверяю.

– Прикольно! – шепотом заметил Дженкс, обращаясь к Киззи. Оба захихикали, словно подростки.

«Звезды и огонь, вы двое, ведите себя пристойно!»

Люк открылся. В шлюзовой камере было полно народу, но Эшби видел только одно существо. Теперь он уже полностью проснулся.

Пеи шагнула вперед.

– Прошу разрешения подняться на борт, – сказала она, пристально глядя Эшби в глаза.

Казалось, воздух между ними заискрился электрическими разрядами. В настоящий момент Пеи была вынуждена играть роль капитана, но Эшби чувствовал, что ей хочется сказать гораздо больше.

Он кивнул. Всем было все понятно.

– Добро пожаловать из космоса в наш дом! – сказал Эшби. Этим стандартным приветствием исходники встречали гостей, пристыковавшихся к ним. – Мы рады вас видеть!

Он протянул руку. Это была шутка, хотя никто из членов обоих экипажей ее не оценил. Теперь Эшби было уже прекрасно известно, что аэлуонцы в качестве приветствия прижимаются друг к другу ладонями; но он не знал этого, когда впервые встретился с Пеи, и точно так же и она тогда не знала, как быть с его рукой после того, как она ее подержала.

– И мы также рады видеть вас, наш добрый старый друг!

Пеи пожала Эшби руку, проявив свои чувства лишь в едва заметном дрожании век. Проклятие, как же хорошо у нее это получалось! Если бы Эшби не понимал необходимость соблюдать тайну, он обиделся бы на Пеи за подобное равнодушие.

Капитаны представили членов своих экипажей. Пеи пожала руки техникам, приложила ладонь к ладони Сиссикс (разумеется, Сиссикс знала, как себя вести) и рассмеялась вместе с доктором Шефом, стараясь разобраться в его ногоруках. Эшби обошел членов экипажа ее корабля, делая вид, будто он еще не знает их имен, характеров и личных пристрастий. Ему было известно, что двое из них, Сула и Окслен, знают про их отношения с Пеи. Когда он здоровался с ними, у них также дрожали веки. Насколько было известно Эшби, во всей галактике из аэлуонцев лишь эти двое знали правду. И он намеревался приложить все силы, черт возьми, чтобы так оно оставалось и дальше.

Двух военных, хоть они и были одеты в гражданское, узнать было очень легко. Во-первых, по сравнению с остальными они были вооружены более основательно (что произвело на Эшби неприятное впечатление), и их мускулатура была накачана до совершенства. У женщины был глазной имплантат. Под ним виднелся край старого шрама. Мужчина был молодой и держался настороженно. Эшби захотелось узнать, давно ли он на войне и рад ли он передохнуть от боевых действий, сопровождая грузовой корабль.

Эшби украдкой взглянул на Пеи, которая обменивалась любезностями с членами его экипажа. Он много раз мысленно представлял ее у себя на корабле, однако в грезах все происходило по-другому. Пеи выходила из шлюзовой камеры с сумочкой через плечо и улыбкой в глазах. Он обнимал ее за талию и представлял своему экипажу. Сиссикс можно было не сдерживать свои эмоции: она заключала Пеи в крепкие объятия. Они проходили в Аквариум, и там все, кто дорог Эшби, знакомились между собой за замечательным ужином, приготовленным доктором Шефом. Затем все пили мек и смеялись, уютно устроившись в саду. Такое простое соединение двух половин жизни Эшби. Но здесь, в шлюзовой камере, разграничение было слишком очевидным. Военные и гражданские. Аэлуонцы и мешанина представителей различных рас. Высокие технологии и лучшее, что удалось собрать из подручного материала. Но все же Пеи находилась у него на корабле, разговаривала с членами его экипажа. Границы, разделяющие их жизни, стали размытыми. Эшби чувствовал, как Пеи увлекает его на свою сторону.

– Не могу поверить, как нам повезло, что мы встретили вас здесь! – сказала Пеи. – Надеюсь, мы вас не стесняем.

– Оставайтесь столько, сколько вам понадобится. – «Или просто оставайтесь, и точка». – Я слышал, наши техники предложили вам помочь с ремонтом.

– Мы готовы приниматься за работу, – подтвердила Киззи, положив руки на пряжку пояса с инструментом. – Только направьте нас в нужную сторону.

– Окслен вас проводит, – сказала Пеи.

– Вообще-то я не техник, – сказал Окслен, штурман корабля Пеи, высокий мужчина со светлыми глазами. – Но я в общих чертах объясню вам, что есть что.

Заговорила женщина-военнослужащая – если Эшби правильно запомнил, ее звали Такк:

– Я рассчитываю, что мы получим доступ к вашем сканерам и ансиблю. Крайне маловероятно, что мы встретим здесь врагов, но после того, что произошло на борту нашего корабля, лишняя осторожность не помешает.

– Сиссикс проводит вас в центр управления, – сказал Эшби. – Если, конечно, вы не предпочтете получить доступ к ядру нашего ИИ вручную.

Краем глаза он увидел, как Дженкс при этих словах напрягся. «Успокойся, Дженкс, они ее не сломают».

– Центр управления нам подойдет, – ответила Такк.

Она кивнула Сиссикс, и та повела ее в коридор. Эшби мысленно отметил, что трудно было бы представить двух более не подходящих друг другу женщин: у вооруженной аэлуонки отсутствовал глаз; аандриска была в приспущенных брюках, со свежими разводами лака на когтях.

– Что касается всех остальных, – объявила Пеи, – боюсь, нам остается только ждать.

– О, надеюсь, с этим не возникнет никаких проблем, – улыбнулся доктор Шеф. – Мне как раз подошло время заняться приготовлением завтрака. Хотя, предупреждаю сразу, свои рецепты я составлял без учета пристрастий аэлуонцев. Возможно, этот завтрак станет худшим из всех, что вы когда-либо пробовали.

– Вижу, вы ни разу не завтракали армейским пайком! – рассмеялся мужчина-солдат.

– Вы будете удивлены, – раздул щеки доктор Шеф.

Эшби улыбнулся. Больше всего на свете доктор Шеф получал удовольствие, кормя голодных людей.

– Идемте со мной. Давайте заглянем в мой стаз, посмотрим, что вам приглянется.

– Пожалуйста, скажите, что у вас на борту есть настоящий мек! – воскликнул один из членов экипажа Пеи.

У него за спиной болталась винтовка, при виде которой Медведь и Клюв заплакали бы от зависти. Неужели они никак не могли обойтись без оружия?

– Мека у нас полно, – успокоила его Киззи. – Полные коробки.

– О звезды, это отличное известие. Если мне придется выпить хотя бы еще одну чашку консервированной дряни, меня стошнит!

– Но только по одной чашке каждому! – строго заметила Пеи. – Я не хочу, чтобы у членов моего экипажа перед глазами все плыло!

– Идемте, идемте со мной, – сказал доктор Шеф, направляясь к выходу из шлюзовой камеры, передвигаясь на двух конечностях. – Я не дам вам умереть с голоду.

Остальные аэлуонцы с готовностью последовали за ним.

– Оставьте что-нибудь и мне, – окликнул их Окслен, провожая двух техников к шлюзу.

Украдкой оглянувшись на Пеи, Киззи скорчила гримасу Эшби. Тот закатил глаза, отмахиваясь от нее. Прыснув, Киззи скрылась в шлюзе.

Оставшись вдвоем, Эшби и Пеи дождались, когда в коридоре затихнут шаги. Но даже тогда Эшби не сразу нашел, что сказать. Ему хотелось поцеловать Пеи, обнять ее, отвести ее к себе в каюту и сорвать с нее одежду. Каким-то чудом ему удалось сдержаться.

– Ну… все это так неожиданно…

Пеи молча смотрела на него. Ее вторые веки медленно закрылись. Щеки пожелтели, что свидетельствовало о недовольстве.

– На корпусе вашего корабля след от разрыва шрапнели.

– Ты всегда скажешь что-нибудь романтическое.

– Эшби! – сверкнула глазами Пеи. – В своем последнем сообщении ты говорил о том, что вас взяли на абордаж и вы лишились кое-каких припасов. Но ты не сказал ни слова о том, что в вас стреляли. Жертвы есть?

– Нет. – Он помолчал. – Только я один. Но я уже полностью поправился.

У нее по щекам прошла волна красок отчаяния.

– Почему ты ничего не сказал?

– Потому что не хотел, чтобы ты волновалась.

Пеи склонила голову набок.

– Похоже, мы с тобой поменялись местами.

– Едва ли. Кто пожаловал ко мне со словами о минах замедленного действия?

– Мина была всего одна, и при взрыве никто не пострадал. Судя по всему, у кого-то на грузовом причале имелось… свое мнение об этой войне.

Эшби покачал головой.

– Роски атакуют приграничные колонии. Каким образом…

– Знаю, знаю. Все сошли с ума. – Пеи нахмурилась. – Кстати, чем больше я слышу о ситуации с тореми, тем меньше мне все это нравится.

– Тебе с самого начала это не нравилось.

– Эшби, послушай. Я встретила одного капитана пробойного буксира, который доставлял туда дипломатов. Так вот, тореми – они… странные.

– Они принадлежат к другому виду. Все мы являемся странными друг для друга. Порой и ты кажешься мне странной.

– Нет, я хочу сказать – тореми опасно странные. Непонятно странные. По словам этого капитана, она вообще не может взять в толк, как ГС заключило с ними союз. Дипломаты только и говорят о том, как трудно общаться с тореми. И дело не только в языке; тореми мыслят по-другому. Они ждут, что об одном и том же все думают одинаково, что уже само по себе безумие, но если они не могут добиться единого мнения, все вообще летит ко всем чертям. Эта капитан рассказала мне, что несколько стандартов тому назад, когда ГС наконец постучало к ним в дверь, несколько тореми разорвали друг друга на части – я имею в виду в буквальном смысле, Эшби, во время конференции, – потому что они не могли сойтись в том, являются ли хармагиане разумным видом.

– Не сомневаюсь, к настоящему времени они уже определились с этим.

– Возможно. Я знаю только то, что капитан слышала о нескольких случаях, когда делегаты-тореми во время совещания не соглашались со своим начальством, и после этого больше их никто уже не видел. Она терпеть не могла ходить туда. По ее словам, она тряслась от страха всякий раз, когда к ним приближался корабль тореми. Она им не верит. И я им тоже не верю.

– Пеи, ты сама никогда с ними не встречалась. Как ты думаешь, зачем нас посылают к самому Ядру, если у ГС нет уверенности в нашей безопасности? Не беспокойся, все будет замечательно.

Щеки Пеи побагровели от отчаяния.

– Я даже не могу обеспечить безопасность экипажа на своем корабле! Ну как я могу не тревожиться о тебе?

Бросив на всякий случай взгляд в коридор, Эшби взял ее за руку.

– Киззи сказала, ты кого-то потеряла.

Пеи закрыла глаза.

– Саэри.

Эшби крепко стиснул ей руку, борясь с желанием заключить ее в объятия.

– О звезды, Пеи, я очень сочувствую!

– Все это было бесполезно, Эшби, совершенно бесполезно, твою мать! На него напали в глухом переулке, когда мы находились на Дреске. У него вырезали чип и отобрали всю технику, которую он закупил в тот день. Если бы он был не один…

– Послушай! – Эшби прикоснулся к ее щеке. К черту все это! – Послушай, я тебе вот что скажу: не ходи больше туда!

На мгновение прижавшись щекой к его ладони, Пеи оторвалась, беспокойно озираясь по сторонам.

– Я так по тебе соскучилась, – пробормотала она. – Последние несколько десятидневок… я хотела тебе написать, но…

– Знаю, – улыбнувшись, сказал Эшби. – Идем! Я покажу тебе свой корабль, и мы сможем обо всем поговорить. Экскурсия по кораблю – это ведь достойное занятие, правильно?

На щеках у Пеи на мгновение мелькнула веселая зелень.

– Да.

– Кстати, что ты рассказала своему экипажу? О нас с тобой?

– То, что мы познакомились на Порт-Кориоле, вскоре после того как я купила свой корабль. Мы встретились во время похода по магазинам в поисках снаряжения, после чего мы несколько раз ужинали вместе, когда случайно оказывались в одном порту.

– Гм! Это правда.

– Ну, точнее, ее безобидная составляющая. Если честно, мне было довольно странно. – Щеки у нее пожелтели. – Я привыкла лгать о тебе.

– У меня такое чувство, будто мне следовало разуться в дверях, – сказал Дженкс Киззи, когда они шли следом за Оксленом по коридорам аэлуонского фрегата.

Киззи кивнула. Ей уже приходилось видеть аэлуонские корабли в портах, а в Звене было полно снимков, как они выглядят внутри, но побывать на борту самой… это было все равно что прогуливаться по произведению искусства. Сероватые стены были девственно чистыми – нигде не было видно ни болта, ни панели. Киззи не могла разглядеть отдельные лампы – своды потолка испускали непрерывные полосы мягкого излучения. Ни иллюминаторов, ни воздушных фильтров. Этот корабль был таким же гладким и лишенным швов, как каменный валун. И тишина была такой же. Хотя аэлуонцы обзавелись средством обрабатывать звук и пользоваться речью, эти способности требовались исключительно для общения с представителями других видов. На борту своего корабля звуки им были не нужны. Не было ни воксов, ни клаксонов, ни панелей, которые бы звенели или пищали. Даже шум систем жизнеобеспечения и сетей искусственной гравитации был настолько слабый, что Киззи с трудом его различала (хотя вряд ли подобной тишины добивались специально; скорее просто все эти устройства были очень хорошо сконструированы). Отсутствие звуков превращало корабль в какое-то святилище, в храм, возведенный в честь совершенных технологий. Гулкий топот тяжелых башмаков техников и позвякивание инструмента на поясах казались чем-то кощунственным. Киззи мысленно радовалась тому, что нашла время переодеться в относительно чистый комбинезон.

– Системы жизнеобеспечения здесь, – сказал Окслен.

Он приложил ладонь к стене, и ее участок словно растаял, открывая дверь. Проходя внутрь, Киззи успела заметить каркас, заранее обозначающий дверной проем, прочный, как самый толстый плексиглас.

– А это что еще такое? – спросила Киззи, проведя ладонью по стене. Поверхность оказалась холодной и твердой, и все-таки чувствовалась скрытая в ней пластичность. – Какой-нибудь полимер, меняющий свою структуру?

– Да. Он удерживается электростатической решеткой, реагирующей на биоэлектрические сигналы нашей кожи.

– Ого! – Склонившись к переборке, Киззи присмотрелась внимательнее. – Из чего это сделано?

– Это… выходит за рамки моей компетенции. Не сомневаюсь, вы сможете отыскать все в Звене.

Они прошли в помещение, заполненное хитросплетением оборудования. Оно было лучше, намного лучше того, с чем привыкла иметь дело Киззи, и все-таки кое-что она узнала. Окслен указал на большой аппарат, массивное сердце посреди сети труб и проводов.

– Это…

– Это регулятор атмосферы. – Подбоченившись, Киззи оглядела аппарат и удовлетворенно кивнула. – Во многом похож на наш.

– Но только он гораздо симпатичнее, – заметил Дженкс. – Ты взгляни на эти стабилизаторы.

– Ого! – пробормотала Киззи. – А ты взгляни на взаимодополняющие клапаны. Поразительно! Поразительно, поразительно, просто поразительно! – Повернув голову, она посмотрела на Окслена. – Где взорвалась мина?

– Вверху в левом углу. Она была спрятана за… – Окслен неопределенно махнул рукой. – Той выпуклостью с маленькой ручкой.

Киззи забралась на регулятор, следя за тем, чтобы опирать вес своего тела на самые прочные детали. Позади передающего узла – выступа с маленькой ручкой – в металлическом листе зияла дыра с рваными краями, последствие взрыва мощного энергетического устройства. Достав с пояса технические линзы, Киззи надела их на голову. Используя увеличительное стекло, она осмотрела металл, затем заглянула внутрь.

– Ого! – пробормотала она. – Все контакты здесь выгорели. Релейные фильтры вышли из строя. Ваши ремонтоботы их заштопали, но тут требуется нечто большее… твою мать, только взгляните вот на это! Ого!

Сняв линзы, Киззи натянула перчатки и просунула руки в дыру.

– Что там у тебя? – спросил Дженкс.

Киззи ощупала руками в защитных перчатках искореженные механизмы.

– Шахта регулятора полностью разрушена. Отвратительное дело.

– Принести пластины фильтров?

– Давай, и заодно захвати набор микроинструментов. Тут нужно будет заменить целую печатную плату. И что-нибудь перекусить, Дженкс, нам понадобится целая тонна жратвы.

Киззи потерла левый глаз, борясь с сонливостью. Она начала этот день, так и не ложившись спать, но в этом не было ничего нового. На поясе у нее был термос со счастливым чаем, а в кармане лежал пакетик со стимуляторами на тот случай, если станет совсем худо. Этого хватит.

– Значит, вы сможете это починить? – спросил Окслен.

– О да! – радостно произнесла Киззи. Посмотрев Окслену в глаза, она приложила руку к сердцу. – Поверьте, больше всего на свете я хочу починить эту штуковину!

Розмари сидела на пустых ящиках из-под овощей, хрустя крекерами с перцем. Рядом стояла Сиссикс, прислонившись к резервуару для выращивания жуков доктора Шефа. Занавеска, отделяющая кладовку от кухни, была отдернута, но не до конца. Тихо гудел стаз. Шуршали жуки. Лучшего места для того, чтобы посплетничать, трудно было придумать.

– Они такие красивые, – с завистью промолвила Розмари, наблюдая за аэлуонцами, сидящими за обеденным столом и радостно наполняющими желудки. – Как бы мне хотелось тоже иметь чешую!

– Это ты так говоришь, потому что ничего не понимаешь, – строго заметила Сиссикс. – Радуйся тому, что твоя кожа не облезает вся разом.

– Аэлуонцы линяют?

– Нет. Ублюдки!

Сиссикс взяла несколько крекеров из вазочки у Розмари на коленях.

– А ты как их воспринимаешь? Я знаю, что понятие привлекательности является относительным.

– Верно, но аэлуонцы тут всеобщее исключение. Они просто безумно хороши.

Сиссикс захрустела крекерами.

– Наверное, хармагиане с этим не согласятся.

– Мнение хармагиан тут никто не спрашивает.

– Почему?

– Потому что у них нет костей и они покрыты слизью.

Розмари прыснула.

– Они в этом не виноваты.

– И тем не менее это так. – Сиссикс усмехнулась. – И все-таки присмотрись к ним внимательнее. – Она кивнула на аэлуонцев. – Проследи за их движениями. Даже в мелочах. Вот, например, та аэлуонка, посмотри, как она взяла кружку. Они не двигаются. Они танцуют. – Она взяла еще горсть крекеров. – Глядя на них, я чувствую себя… о, как назывались те огромные отвратительные пресмыкающиеся, которые жили у вас на Земле? Вымершие?

– Гм… – Розмари порылась в памяти. – Игуаны?

– Не знаю, кто это такие. Я имею в виду не тех, кто погиб во время Коллапса. Я имею в виду древних рептилий, тех, которые вымерли миллионы лет назад.

– Динозавры.

– Точно!

Сгорбившись, Сиссикс поджала руки и раздвинула колени полусогнутых ног. В таком виде она прошлась по кладовке, неуклюже перенося с ноги на ногу вес своего тела.

– Ты не динозавр! – рассмеялась от души Розмари.

– А ты откуда знаешь? Тебя там не было. Быть может, среди них были такие, кто построил космические корабли и улетел прочь.

Розмари скользнула взглядом по Сиссикс. Сверкающая зеленая чешуя. Пестрое оперение. Изящные завитушки, со вкусом нарисованные вокруг когтей. Свободные штаны, едва прикрывающие непривычные на вид бедра. Даже дурачащаяся среди старых коробок и съедобных жуков, аандриска выглядела очаровательно.

– Для динозавра ты слишком красивая, – сказала Розмари.

Она почувствовала, как при этих словах у нее вспыхнули щеки. Ей хотелось надеяться, что Сиссикс это не заметила.

– Это радует, – сказала Сиссикс, распрямляясь. – Если я правильно помню, динозаврам крупно не повезло. Что там случилось? Вспышка гамма-излучения?

– Столкновение с астероидом.

– А жаль. Лишние пресмыкающиеся нашей галактике не помешали бы.

– Если быть справедливыми, гибель динозавров освободила место для нас, странных мохнатых существ.

Рассмеявшись, Сиссикс дружески стиснула Розмари плечо.

– И эти странные мохнатые существа мне очень нравятся.

Улыбнувшись, Розмари встала.

– Не хочешь шипучки? – спросила она, направляясь к холодильнику.

– Да, пожалуйста. После крекеров очень хочется пить. – Пока Розмари искала шипучку, Сиссикс наблюдала за аэлуонцами. – Я слышала, очень страшно столкнуться с ними в бою. Ни криков, ни шума. Просто толпа молчунов, готовых тебя убить.

– Фу! – пробормотала Розмари, протягивая Сиссикс запотевшую бутылку шипучки с ароматом дыни. – Мурашки по коже бегут!

– Тебе приходилось что-либо слышать о битве при Ткрите? – спросила Сиссикс, разглядывая зажатую в руке бутылку с вытянутым горлышком. – Пожалуй, мне понадобится кружка, приспособленная под аандрисков.

– Ой, конечно, извини! – спохватилась Розмари.

Шагнув на кухню, она открыла шкаф в поисках какого-нибудь сосуда, из которого смогло бы пить существо, не имеющее губ. В противоположном конце за стойкой появился Корбин. Едва взглянув на Розмари и Сиссикс, он налил себе кружку чая из общего кувшина. Сиссикс не подала вида, что заметила его, но от Розмари не укрылось, что у нее едва заметно затрепетали перья.

– И что с битвой при Ткрите?

– Вооруженное столкновение из-за территорий, случившееся еще до образования ГС, когда все мы спешили нахапать побольше планет, пригодных для обитания. Одно из немногих сражений между аэлуонцами и аандрисками. На самом деле всего-навсего стычка. Формально мы никогда не воевали друг с другом. Так вот, как-то раз ночью три группы аэлуонских солдат напали на нашу базу на Ткрите. В мертвой тишине, как я уже говорила, разом со всех сторон.

– И что сделали аандриски? – спросила Ромзари, протягивая подруге кружку.

– Выключили освещение, – усмехнулась Сиссикс. – Аэлуонцы не видят инфракрасный свет.

Розмари мысленно представила себе погруженное в кромешный мрак здание, полное беззвучных солдат, к которым из темноты тянутся невидимые когти. Она поежилась.

– Кстати, об аэлуонцах, – сказала Сиссикс. – Мне до смерти хочется узнать, где наш капитан. – Она повернулась к воксу: – Эй, Лови!

– Нет.

Сиссикс и Розмари весело переглянулись.

– Нет? – спросила Сиссикс.

– Вы меня слышали. Ответа не будет.

– Вот как? Ты можешь не говорить, чем они занимаются, просто скажи, где…

– О нет! Кажется, у меня… проблема… с одной из плат. Я больше не могу с вами говорить! – Вокс умолк.

Розмари и Сиссикс было рассмеялись, но веселье погасло, когда в кладовке появился Корбин.

– Вам известно, когда вернутся Киззи и Дженкс? – Свой вопрос он адресовал напрямую Розмари. – Они отсутствуют уже пять часов.

– К сожалению, я не знаю, – ответила девушка.

– Хотя бы приблизительно?

– Право, я даже не представляю.

– Смеситель, который они чинили на прошлой десяти-дневке, снова сломался, – презрительно фыркнул Корбин, – и датчики не отвечают. Одна из цистерн вот-вот выйдет из строя.

Розмари захотелось напомнить ему, что на аэлуонском корабле заканчивается воздух, но если Сиссикс может держать язык за зубами, сможет и она.

– Если я увижу их раньше вас, я пошлю их к вам.

– Буду вам очень признателен. – Отрывисто кивнув, Корбин ушел.

Розмари повернулась к Сиссикс. Та что-то сосредоточенно разглядывала в своей кружке.

– В чем дело?

Сиссикс шумно выдохнула, словно всплывая на поверхность из глубоких размышлений.

– О, я просто подумала, не сказать ли аэлуонцам, что Корбин лазутчик росков.

– Не сомневаюсь, они хорошо обращаются с пленными, – фыркнула Розмари.

– Ну, возможно. Но вряд ли на таком гражданском корабле предусмотрена возможность для содержания под стражей захваченного шпиона. – Она пригубила шипучку. – А вот шлюзовой камерой аэлуонцы могут воспользоваться без труда.

Выпавший у Киззи из руки гаечный ключ с грохотом упал рядом с регулятором.

– Черт!

Киззи начала спускаться по трубам, втискиваясь в свободное пространство между механизмами и стеной.

– Хочешь, я подниму? – предложил Дженкс.

– Нет, места тут достаточно.

Спрыгнув на пол, Киззи начала поиски потерявшегося инструмента. Сделав несколько шагов, она остановилась. Что-то было не так. Обернувшись, Киззи посмотрела на стену. Здесь имелся люк, но он не сливался с окружающей переборкой. Шов вокруг него мерцал, словно кто-то включал и выключал дверь быстрее, чем она успевала реагировать.

– Эй, Окслен! – окликнула Киззи.

– Да?

– Здесь есть служебная панель?

– Думаю, есть, а что?

– Похоже, она вышла из строя. – Киззи задумалась о том, как были устроены стены. – Быть может, что-то воздействует на структурную решетку? Глюкнувшая плата или еще что-нибудь? Что-то такое, что генерирует сигнал.

– Возможно. Если честно, я не знаю. Вы полагаете, мина повредила дверь?

Киззи подняла взгляд на регулятор. Передающий узел находился на самом верху.

– Сомневаюсь, – покачала головой она. – Больше внизу ничто не пострадало.

Прижав руку к панели, Киззи почувствовала, как полимер у нее под пальцами разжижается – хотя на самом деле это слово было не совсем точным, поскольку на самом деле стена не была мокрой. Просто… жидкой.

– Прикольно! – усмехнулась Киззи.

Панель исчезла, словно расплавившись. Рама дрожала и извивалась, но держалась на месте. Засунув голову в образовавшийся проем, Киззи включила два маленьких световых шара, закрепленных на линзах.

Внутри стены проходили силовые кабели, трубки с горючим, линии для удаления отходов – все то, что можно ожидать увидеть внутри стены космического корабля. Киззи шагнула в проем. Там имелся узкий служебный проход, достаточно просторный для одного техника. Проход вел наверх, исчезая в погруженных в темноту внутренностях корабля. Киззи огляделась по сторонам в поисках искрящегося провода или подтекающей трубы.

Ее внимание привлекла неяркая желтоватая вспышка. Прямо у нее над головой, там, куда можно было свободно дотянуться рукой, под пучком трубопроводов висел какой-то странный предмет. Плоский, черный, круглый. Похожий на металлическую медузу, крепко оплетшую трубы своими щупальцами. Очевидно, это устройство было здесь посторонним, но Киззи не могла определить его назначение. Снова вспыхнул желтый свет. Затем пауза. Новая вспышка.