Текст книги "Алекс Верус. Бегство"

Сперва я намеревался поскорее вернуться к себе и лечь спать, но передумал. Спустя некоторое время я уже был в поезде, который несся мимо Кэмдена, направляясь в парк Хэмпстед-Хит.

Я вышел на нужной мне остановке и побрел к Парламентскому холму – и дальше, углубляясь в Хит. Через десять минут огни большого города померкли, а звуки – стихли. Я остался один в безмолвии обширного парка.

Мало кто отважится заглядывать ночью в Хэмп-стед-Хит. Отчасти это обусловлено высоким уровнем преступности, но есть кое-что еще – нечто более древнее: первобытный страх леса. Хэмпстед-Хит – самый дикий лондонский парк. Днем здесь нечего бояться, зато ночью, когда поросшие лесом холмы заслоняют обзор, оставляя парк в кромешной темноте, когда ветви деревьев и кустарники шелестят и шепчут в темноте, когда сам лес, кажется, наблюдает и ждет – любому станет не по себе.

Многие люди признаются в том, что время от времени испытывают страх. Но не ждите подробностей – на том все и ограничится.

А ведь в глубине души, в самых отдаленных закутках нашего сознания кроется истинная причина того, почему мы избегаем ночного леса. Мы боимся не того, что там могут оказаться люди. Нас пугают существа.

Нужно признать, что мы абсолютно правы.

Хотя магам надо быть готовым ко всему.

Маленький овражек притаился под склоном холма, скрытый складками местности и густыми зарослями деревьев и кустарника. К нему не ведут тропы, и даже при свете дня здесь пустынно. Если бы не отдаленные сигналы автомобилей, у меня могло бы сложиться впечатление, что я – один-одинешенек в целом мире. Отыскав нависший над оврагом дуб, я ощупал его корни, вонзившиеся в склон, нашел среди них нужный и определенным способом надавил на него двумя пальцами.

– Арахна! – крикнул я. – Это я, Алекс!

Последовала пауза, после чего из тьмы раздался чистый женский голос. (Надо сказать, что человек с чутким слухом мог бы различить и другие звуки, которые сопровождали эти слова: легкое щелканье, слабое шуршание и постукивание.)

– Привет, Алекс! Я тебя не ждала, но милости прошу!

С ворчанием корни расплелись и затрещали, и в склоне оврага образовался просторный проход, плавно уходящий вниз. Я шагнул внутрь, и корни закрылись за мной, погребая меня в земле.

Парадоксально, но логово Арахны является одним из самых надежных убежищ в Лондоне. Поисковые заклинания не могут обнаружить ни жилище Арахны, ни саму хозяйку, ни ее клиентов. Даже тоннельная магия не способна переместить кого бы то ни было в пещеру. Попасть сюда можно, только если Арахна соизволит впустить вас внутрь. Пожалуй, первозданный маг мог бы силой пробить дорогу сюда, но пока он станет буйствовать, Арахна успеет приготовить ему ответный сюрприз: и уж тогда у незваного гостя будут неприятности!

Хотя посетители бывают у Арахны не слишком часто, магам давно известно о ее существовании. Но маги и создания вроде Арахны, как правило, плохо ладят между собой.

Арахна – паук ростом десять футов, покрытый темными волосками с кобальтово-синим оттенком. Восемь мясистых конечностей Арахны крепко держат ее туловище над землей, а четыре пары черных глаз-бусинок взирают поверх мощных жевательных челюстей, нисколько не скрывающих огромные клыки. Весит Арахна примерно около тонны, но, несмотря на габариты, она движется со скоростью и изяществом истинного хищника. В целом она смахивает на оживший ночной кошмар, и одного взгляда на нее достаточно, чтобы кто угодно с воплями обратился в бегство.

Когда я увидел Арахну, она сидела на диване и шила платье, что придало ее облику вполне миролюбивый вид. Впрочем, я привык к Арахне. Она, конечно, напоминает чудище из мрака, но тот, кто слишком зацикливается на внешности обитателей магического мира, здесь долго не продержится.

Я и не замечаю ее уродливости, если только кто-либо на это не указывает.

– Ты сегодня засиделась допоздна, – заявил я.

– Как и ты, – парировала Арахна.

Платье было из зеленой переливающейся ткани. Арахна шила его своими четырьмя верхними конечностями, причем с молниеносной быстротой. Надо отметить, что ее нижние конечности сужались, делаясь все тоньше и тоньше (думаю, что Арахна способна манипулировать ими лучше, чем я орудую пальцами). Я всегда подозревал, что Арахна использует в своем ремесле магию, однако, тут нет ничего удивительного: ведь Арахна родилась в мире магии.

– Что у тебя стряслось? – спросила она.

Пещера Арахны оказалась полностью увешана пестрой одеждой, скрывающей каменные стены логова. Повсюду были в беспорядке расставлены низкие столы и диваны, на которых валялись платья, пиджаки, юбки, свитера, рубашки, шарфы, шали, блузки, перчатки, пояса и какие-то непонятные мне аксессуары. Чего тут только не было! Вдобавок наряды буквально пылали всеми цветами спектра, какие только можно было себе вообразить. В целом «салон» Арахны походил на магазин одежды, забитый товаром настолько, что в нем не осталось места для покупателей.

– Нет, – произнес я.

Арахна пощелкала громадными челюстями.

– Алекс, переложи эту груду вон туда. Нет, другую.

Я послушался Арахны, переместил две охапки пиджаков на соседний столик и со вздохом опустился на диван. Он оказался весьма удобным.

– В последнее время сшила что-нибудь приличное?

– Все вещи, которые я шью, приличные.

– Да, я просто не знал, с чего начать разговор.

– У тебя это получается ужасно. Почему бы тебе прямо не сказать, зачем ты сюда пришел?

Я ничего не ответил и лишь сидел, прислушиваясь к несмолкающему шороху иголки и нитки. Работа у Арахны спорилась, а я, в свою очередь, собирался с духом, чтобы поделиться с ней своей историей.

Я дружу с Арахной уже десять лет. Для меня это – большой срок, для нее – короткий. Я познакомился с Арахной, когда был учеником черного мага Ричарда Дракха. Сначала она относилась ко мне с опаской, и сейчас, оглядываясь назад, я ее ни в чем не виню. Но если бы не Арахна, вряд ли мне удалось бы остаться в живых, и с годами она стала, пожалуй, моим самым близким другом, как бы странно это ни звучало.

– Как думаешь, я правильно поступаю, продолжая учить Лону?

– Забавный вопрос, – проскрипела Арахна, не отрываясь от шитья. – Едва ли ты можешь бросить Лону на произвол судьбы.

– Конечно, не могу. Но… – Я замялся. – Правильно ли я ее учу? Она по-прежнему настаивает на том, что хочет общаться с другими магами. Я полагал, что Лона поубавит свой пыл. Кроме того, она встречается с посетителями в моем магазинчике.

– Но, наверное, не так уж и часто.

– Лона отмечена проклятием…

– Это истинная причина?

Я скрестил руки на груди.

– Нет. Но я бы с радостью избавил ее от контактов с магами, если бы только мог.

Произнося вслух свою затаенную мысль, я вдруг поймал себя на том, что совершенно потрясен сказанным. Ведь Лона нашла меня в надежде приобщиться к миру магии. А я строю преграды у нее на пути…

– А Лона все чувствует, – кивнула Арахна. – И тебе стыдно за то, что ты не даешь ей свободы.

– Будет гораздо хуже, если по моей вине она попадет в беду. – Я поднял взгляд на Арахну. – Я до сих пор считаю, что Лона не осознает в полной мере, какой опасной может быть политика магов. Сегодня я ходил с ними на охоту. Но завтра, на следующей неделе или через год те же самые люди, возможно, станут моими врагами. А если бы Лона побывала там…

Арахна продолжала шить.

– По-твоему, я чрезмерно оберегаю Лону, – добавил я.

– Я думаю, что на самом деле ты боишься познакомить Лону с тем, что причинит ей боль или погубит ее.

Порой мне кажется, что Арахна умеет плести не только паутину – она отлично разбирается и в связях между людьми. Она вроде бы не обращает на смертных особого внимания, но всякий раз неизменно попадает точно в цель.

– В прошлом такое уже случалось, – признался я.

– Да, – согласилась Арахна. – Но Лона сознательно сделала свой выбор. – Отложив платье, она обратила на меня четыре пары своих агатовых глаз. – Алекс, проблема заключается в том, что ты и сам превратился в отшельника и в общем-то разучился общаться с людьми. Лона может научиться всему только на собственном опыте.

– Да, конечно, ты права, – согласился я. – Кстати, завтра она приводит в магазин какого-то парня.

– Ревнуешь?

– Нет, – машинально ответил я.

Арахна опять принялась за шитье. У нее нет бровей, которые можно было бы скептически приподнять, но, похоже, что ей удалось выразить свое мнение по этому поводу с помощью своего сухого пощелкивания и цоканья.

Я сердито молчал, а затем вспомнил о второй причине, по которой пришел сюда.

– Сегодня вечером случилось нечто странное! – Временно выбросив Лону из головы, я подался вперед. – Талисид выследил в Дептфорде баргхеста и попросил меня помочь. Я встретился с его отрядом около завода, и мы проникли внутрь. Но оборотень был уже мертв. Кто-то прикончил его, опередив нас.

– Любопытно.

Растянув материю между двух конечностей, Арахна принялась внимательно изучать свою работу. Это было узкое прямое платье переливчатого бледно-зеленого оттенка, чуть-чуть напоминающее традиционные наряды китаянок.

Развернув платье под другим углом, Арахна опять взялась за иголку.

– У тебя есть какие-либо мысли на этот счет, Алекс?

Я наморщил лоб:

– Никаких. Забавно, да? Разумеется, тварь охотилась на людей, но маги ее в принципе игнорировали. По крайней мере, мало кто стал бы рисковать, вступая с баргхестом в бой. У оборотней – дурная репутация. Зачем кому бы то ни было связываться с баргхестом, когда можно просто подождать, когда тварью займется Совет?

– На заводе был сбежавший баргхест?

– Да, – подтвердил я. – Мы с Талисидом тоже думали об этом. Если тварь вырвалась из жилища какого-то мага, логично предположить, что он поймал ее и навел порядок по-тихому. Но нам не удалось найти никаких следов того, что баргхест был чьей-либо собственностью. А если бы маг действительно хотел замять дело, он бы тоннелировал тело. И еще. В цехе, где мы обнаружили тварь, есть следы борьбы – магия огня и льда – и даже пули, – но на шкуре баргхеста нет ни ожогов, ни обморожений.

– Но что же явилось причиной его гибели?

– Ничего. Увы, я ничего не обнаружил!

Шорох прекратился. Арахна выжидающе посмотрела на меня: ее блестящие глаза даже не мигали.

– Проясни, пожалуйста, Алекс.

– Ну… – Я опять замешкался. – Он взял и… умер. Он похож на здоровенного волка. Я думал, что, может, имела место магия смерти, но…

Арахна ничего не сказала.

– Арахна! – окликнул я.

Вздрогнув, Арахна вновь занялась шитьем. Иголка так и мелькала в ее лапках (если ее конечности можно было так назвать).

– Алекс…

– Что-нибудь не так?

– Возможно. – Арахна помолчала. – Если бы ты сумел установить причину смерти, я была бы очень признательна за информацию.

Поколебавшись мгновение, я кивнул:

– Ладно. Может быть, я что-нибудь и раскопаю.

Арахна сосредоточенно работала и помалкивала. Я не стал приставать к ней с расспросами.

– Как ты думаешь, сколько их? – спросил я, все-таки не выдержав.

– Кого?

– Магических существ, подобных баргхесту. Живущих здесь, в этой реальности.

– Мало. И с каждым годом их количество уменьшается, – отозвалась Арахна, причем в ее голосе мне послышалось отчуждение. – Их постоянно убивают, порабощают. Оставшиеся в живых прячутся в отдаленных уголках или в других мирах. Вероятно, сего-дня ты видел последнего баргхеста… да и то, мертвого.

Спустя час, возвращаясь домой через окутанный мраком Хэмпстед-Хит, я поймал себя на том, что прокручиваю в голове слова Арахны. Мне так уютно в ее обществе, но я забываю о самом главном: а ведь другие маги считают иных существ (схожих или несхожих с Арахной) в лучшем случае – чужаками, а в худшем – чудовищами. Я впервые участвовал в подобной охоте, и у меня имелись на это веские причины, однако мне следовало быть поумнее.

Ничто не отменяло тот факт, что оборотень, которого я собирался убить, по сути дела, ничем не отличался от Арахны.

Я продолжал размышлять. Как долго еще будут оставаться на свете магические существа? Как гласят магические предания, они были всегда, но уже длительное время их численность сокращалась, в основном из-за «экспедиций» – вроде той, в которой я принимал участие сегодня. Обычно маги расправляются только с теми, кто представляет угрозу… но так бывает не всегда, и само понятие «угроза» является субъективным. Задумавшись, я пришел к неутешительному выводу. Магические создания, которых я видел за последние несколько месяцев, либо работали вместе с магами, либо им подчинялись. Давненько я не встречал их на лоне дикой природы, за исключением, разумеется, Арахны! Если так будет продолжаться и дальше, останется горстка прирученных существ и пара сотен тех, у кого хватит силы и разума спрятаться. Остальные погибнут. Значит, прекратятся нападения на людей, и тогда, конечно, никакой баргхест не сможет угрожать потенциальным жертвам, но и безобидным магическим созданиям тоже придет конец…

А я даже не мог толком выразить свое отношение к этой проблеме. Правильно ли я вообще поступил, согласившись помочь Талисиду?

Очутившись дома, я решил подумать обо всем позже и хорошенько выспаться, ну а там будет видно, что принесет новый день.

Глава 2

Новый день принес дождь.

Мой дом приютился в самом конце маленького переулка в Кэмдене, примерно в минуте ходьбы от канала. Железнодорожный и автомобильный мосты, пересекающие район, скрывают его от посторонних глаз, но и сюда иногда забредают любопытные туристы. Вывеска над витриной моего магазина гласит: «Торговые ряды». Табличка на двери указывает, что заведение открыто с понедельника по субботу, с десяти часов утра до пяти вечера. Порой это соответствует действительности.

Насколько мне известно, в Англии я – единственный маг, открывший магазин. Большинство «собратьев» считают меня эксцентричным или попросту глупым, и, если честно, в чем-то они правы. Сбережения нас особо не волнуют. Конечно, богатство никому не помешает, но купюры и банковские карточки не являются для нас основным платежным средством. А знаете почему? Дело в том, что подкованные маги способны обратить свое могущество в любое количество денег, какое только им реально может понадобиться. Естественно, лишь немногие из нас настоящие миллионеры, но, как правило, нам не приходится беспокоиться, чем заплатить за квартиру. Хоть какое-то преимущество перед миром людей у нас все-таки есть…

В целом у мага нельзя купить что-либо сто́ящее за деньги, потому что денег у него и так достаточно, и он не придает им значения.

В магической экономике бал правят именно услуги. Как правило, мы – узкие специалисты. Если маг достигает успеха в одной области сверхъестественного, то во всех остальных сферах он откровенно слаб или бесполезен. Столкнувшись с конкретной задачей, маг может легко оказаться в неловком положении, а то и в тупике. Он не в силах ничего сделать, но у него есть выход: ведь наверняка знает того, кому по силам справиться с проблемой. А его коллеге тоже понадобится чья-то помощь – и так далее. У магов, которые утвердились в жизни, есть целая сеть друзей, к которым они могут обратиться. Смею вас заверить, мы относится к подобным услугам очень серьезно. В нашем мире надо всегда отдавать долги. Не расплатишься – будет плохо. А разве хорошо быть проданным в рабство черному магу?

К сожалению, такое случается и по сей день. А если кто-то вдруг возомнит, что подобное сойдет ему с рук, черный маг живо усмирит бедолагу. Ничего не поделаешь, таковы наши неписаные законы. Возможно, словесные заверения и обещания – не лучший вариант для заключения сделок, но маги, которые вращаются и в высшем обществе, и на дне, привыкли к этому.

Что ж, не буду с ними спорить. Может, золото и блестит, но купить на нашу валюту можно во много раз больше, чем даже на слиток, отлитый из благородного металла.

Поэтому я и согласился помочь Талисиду. Он не предложил мне оплату, а я не спрашивал. Было само собой разумеющимся, что, если в следующий раз я попрошу его об услуге, Талисил мне ее окажет, не задавая никаких вопросов.

Хотя, кто его знает… Но предсказуемая и размеренная жизнь была бы очень скучной, верно?

Впрочем, не будем отвлекаться. Означает вышесказанное лишь то, что маг, который собрал изрядное количество колдовских безделушек, может запросто открыть магазин. Но маги, обладающие теми или иными артефактами, как правило, настолько могущественны, что торговля для них является пустой тратой времени.

К тому же маги крайне скептически относятся к тому, чтобы содержать коллекцию ценных предметов на виду. Их можно понять: зачем им пускать в свою сокровищницу всех желающих? А может, они считают, что обслуживать покупателей – недостойное занятие.

Ладно!.. Давайте-ка перейдем к делу.

Есть определенная группа товаров, на торговле которыми можно неплохо заработать. Это вещицы полезные, но не настолько могущественные, чтобы какой-нибудь маг был готов оказать ради них услугу. К их числу относятся так называемые фокальные объекты, растерявшие силу, или одноразовые, ни на что не годные экземпляры. (Термин «фокальный» означает, что тот или иной предмет связан с определенным видом магии.) Опять же, есть редкие компоненты, сами по себе бесполезные, но весьма важные для какого-нибудь ритуала. И, наконец, есть вещи, которые вообще не являются магическими, вроде хрустальных шаров, гадальных карт и трав. Они годятся только на то, чтобы выставлять их в витрине, но являются превосходной маскировкой.

Соберите их вместе – и получится содержимое полок моего магазина. В дальнем правом углу имеется огороженное лентой пространство, где хранятся настоящие артефакты, пусть и слабого воздействия. Два стеллажа заняты недрагоценными и полудрагоценными камнями, а также статуэтками и прочей дребеденью, на полках лежат травы, порошки и всевозможные благовония, благодаря которым магазин пахнет, как огромный гербарий.

В другом углу находятся разнообразные жезлы, пики и лезвия.

Ну а стеклянная витрина играет роль панорамного окна (правда, сейчас стекло было исполосовано струями непрерывно льющего дождя).

И, конечно, нельзя забывать о покупателях.

Раньше моя клиентура состояла исключительно из мелюзги. Клиенты, которые чуть-чуть разбирались в магии, были в почетном меньшинстве. Тех, кто вроде бы знал, что такое «реальное колдовство», оказалось побольше… А если честно, ко мне частенько заглядывали ребята, чьи познания в магии могли уместиться на половине тетрадного листа.

Однако пять месяцев тому назад ситуация изменилась. Мои «Торговые ряды» прославились не только на всю округу, и в магазин стали наведываться адепты, подмастерья и даже маги.

Беда в том, что вместе с наплывом людей знающих я получил также целый поток полных идиотов. Сегодня была суббота, а это означало следующее: мне крупно повезет, если хотя бы один из пяти покупателей будет разбираться в магии более-менее прилично. А остальные…

…судите сами.

– Привет, я ищу исчезающие монеты!

– Вам нужна «Волшебная шкатулка». Лавка находится в противоположном конце Кэмдена. Вот их рекламный проспект.

– Вау! А у вас какие фокусы есть?

– Никаких. Вы ошиблись.

– А чем вы торгуете?

– …

– Подождите, это же магазин настоящих магических товаров?

– …

– Господи, вы что, серьезно? Ха-ха-ха!

– …

– Ха-ха… ой, дружище!.. Потрясающе!.. Ну хорошо, понял, уже ухожу.

– Э… (Хихиканье.)

– Чем могу помочь?

– Мы ищем… (Опять хихиканье.)

– …

– У вас есть… м-м-м…

– Не торопитесь.

– …волшебная палочка? (Теперь хихикают в унисон все трое.)

– Нет. И меня зовут не Гарри, и я не учился в Хогвартсе.

(Хихиканье продолжается.)

– Э… хи-хи… как насчет?..

– …

– Вы знаете, как искать вампиров? Таких… реально крутых?

– Я хочу вернуть это заклинание и получить назад деньги.

– Какое заклинание?

– Вот оно.

– Сейчас посмотрим. «Заклинание, чтобы выиграть в лотерею». Рискну предположить: у вас ничего не получилось.

– Я хочу получить деньги назад.

– Я вас понял. Сколько вы заплатили?

– Четырнадцать фунтов девяносто девять пенсов.

– Ага. А сколько вы собирались выиграть в лотерею?

– По крайней мере, миллион.

– …

– …

– И вы не видите тут никаких проблем.

– Что?

– Первая проблема заключается в том, что вы приобрели товар, розничная цена которому – пятна-дцать фунтов.

– Четырнадцать фунтов девяносто девять пенсов.

– Прошу прощения, четырнадцать фунтов девяносто девять пенсов. Итак, вы решили, что заклинание принесет вам миллион. А теперь задумайтесь, как такое возможно в принципе?

– Мне плевать! Сейчас я хочу получить назад деньги.

– Простите, но вторая проблема заключается в том, что я не продавал вам заклинание.

– Я купил его в вашем магазине!

– Это любопытная информация, но, к вашему сведению, я не торгую заклинаниями.

– Я знаю свои права! Если вы не вернете мне деньги, я подам на вас в суд!

– Если ваши познания в юриспруденции сравнимы с тем, как вы разбираетесь в экономике, думаю, мне нечего опасаться.

– А, значит, вот вы как! Я обращусь в полицию! И ваш магазин закроют!

(Топ, топ, топ, БАБАХ!)

– …

– М-м-м… здравствуйте. Прошу прощения…

– Да?

– Э… я могу купить заклинание, которое поможет выиграть в лотерею?

– Привет!

– Это опять вы?

– Ага. Я тут подумал, что мне незачем переться через весь Кэмден. Какие фокусы у вас можно купить?

– Мы не торгуем фокусами.

– Ладно вам! А какую «магию» у вас можно купить?

– Вы бы могли не размахивать рукой?

– Могу. А что у вас есть?

– Все – перед вами.

– Ага.

– Э… здравствуйте.

– Привет. Что вам нужно?

– Я слышал, вы можете… э… узнавать разные вещи?

– Кто вам такое сказал?

– Э… ну… вы сможете узнать для меня кое-что?

– Маловероятно.

– Но я должен знать! Это очень важно!

– Замечательно. О чем идет речь?

– Я… мне нужно узнать, обманывает ли меня моя девушка.

– Скорее всего.

– Что! Почему?

– Потому что раз вы задаете этот вопрос, ответ на него – положительный.

– Можно как-нибудь с помощью магии поговорить с теми, кто… ушел?

– Ушел?

– Я хотел сказать, умер.

– Нет.

– Но экстрасенсы утверждают…

– Экстрасенсы зарабатывают на жизнь, говоря людям то, что те хотят услышать. Магия не способна помочь побеседовать с умершими, и, насколько мне известно, тут уже ничто не поможет.

– Значит… передать сообщение нельзя?

– Увы.

– Совсем никак? Я хочу сказать, когда человек умер?

– Да.

– И этот человек никому не может рассказать, как он умер, правильно?

– Да, не может… Подождите. Почему вы спрашиваете?

– Просто так.

– …

– …

– Вы хотите узнать, почему заклинание смерти не сработало.

– Ч-что? Я… я не…

– …

– Значит, это все-таки возможно?..

– Нет, я не стану вас учить. Всего хорошего.

– Привет, дружище!

– Боже мой! ПОЧЕМУ вы еще ЗДЕСЬ?

– Послушайте, мне интересно. Я понял, что вы не продаете фокусы из-под прилавка…

– Мы – не – торгуем – фокусами!

– Эй, зачем сразу злиться? Я ведь вежливо спросил.

– Повторяю последний раз. Вы находитесь в магазине. Товар лежит на полках. Если вы хотите что-нибудь купить, берите то, что хотите, и несите к кассе.

– Думаете, что я настолько тупой! Я видел, сюда валят толпы народа! Похоже, вы продаете что-то классное, правильно? Я хочу сказать, тем, кому нужно.

– И вы хотите узнать секрет?

– Ага.

– Хорошо. Это секрет.

– Чудесно. Я понял. Уже ухожу.

– …

– Ой! И еще одно…

День плавно перешел в вечер. Дождь лил не переставая с самого утра, но теперь тучи сгустились еще больше, и начался настоящий ливень.

После пяти часов стемнело, стекло витрины стало матовым от потоков воды, а дождевые капли барабанили по асфальту с такой силой, что я ощущал вибрацию через ножки своего стула.

Наконец непогода прогнала прочь назойливых посетителей, и в магазине остался лишь один-единственный парень лет двадцати. Сперва он изучал содержимое полок, после чего, наконец, приблизился к прилавку. Я не отрывал взгляда от книги.

Парень неуверенно кашлянул.

– Чем могу помочь?

– Привет! Я вот подумал, можно кое-что у вас спросить?

– Я не торгую заклинаниями.

– Ладно.

Я перевернул страницу, и вдруг меня прорвало:

– Я не торгую ни заклинаниями, ни фокусами. У меня нет оптических обманок, нет крапленых карт и нет утяжеленных монет. Я не смогу продать вам бездонный кошелек или помочь выиграть в лотерею. Я не смогу заставить девушку, на которую вы положили глаз, полюбить вас, и я не сделал бы этого, даже если бы мог. У меня нет «горячей линии связи» с вашими умершими родственниками, я не знаю, успешной ли будет ваша карьера, и я не могу сказать, когда вы женитесь. Я не смогу устроить вас в Хогвартс или какую-либо другую школу магов, а если вы хоть словом обмолвитесь о глупых блистательных вампирах, я сделаю вам что-нибудь неприятное.

– Я понял! – испугался парень.

– Вот и отлично. А теперь, когда вы все уяснили, что вам нужно?

– Вы ведь Алекс Верус, да?

– Он самый.

– Привет, рад с вами познакомиться, – сказал юноша, протягивая мне руку, – Мартин.

И тогда я впервые хорошенько рассмотрел Мартина. Ему было года двадцать три – двадцать четыре. Худой, с маленькими голубыми глазками и темно-русыми волосами, которые торчали острыми иглами благодаря гелю и были зачесаны по моде слева направо. Пожалуй, многие женщины нашли бы его привлекательным. Одет он был в застегнутую на все пуговицы рубашку и брюки. На его плечи была наброшена куртка, а сам двигался с уверенной небрежностью, отчего я сразу подумал о деньгах.

Мартин мне сразу не понравился, Вероятно, он не понравился бы мне в любом случае, но прическа существенно упростила дело.

– Привет, – сказал я и ответил на рукопожатие.

За долю секунды до того, как наши руки соприкоснулись, я сосредоточил на Мартине свое магическое зрение. Если честно, это шестое чувство не имеет никакого отношения к физиологии, но маги издавна интерпретируют его именно как зрение. Оно позволяет воспринимать сверхъестественное напрямую, а не просто как смутное ощущение, на что способны восприимчивые люди или адепты (знаете, все эти ауры, облачка и щупальца, возникающие вокруг человека…). В основном магические вибрации могут быть очень слабыми, и их трудно различить, поэтому надо хорошенько напрячься, чтобы уловить хоть что-то стоящее. Зато по-настоящему могущественное заклинание невозможно не заметить! Если вы владеете своим даром хорошо (как, к примеру, ваш покорный слуга) – вы с легкостью определите, на что нацелено заклинание, и поймете, каков срок его воздействия. Вы даже сумеете изучить характеристики мага, наложившего заклятие на человека или вещь.

Мне не пришлось долго всматриваться, чтобы узреть серебристую дымку, окружавшую Мартина. Парня окутывало проклятие Лоны, из чего следовало, что Мартин близок с ней. Туман тонким слоем нежно кружился вокруг него. Несмотря на то что я провел с Лоной много времени, я редко видел ее проклятие в действии и потому не смог определить, когда Мартин подцепил магический туман в таком объеме.

В итоге я решил, что парень пока не подвергся серьезной опасности, хотя стопроцентной гарантии у меня не было.

Мои пальцы стиснули ладонь Мартина, и видение унеслось прочь. Сам я не почувствовал прикосновения серебристого марева и немного удивился: по какой-то причине туман не опутал меня (а ведь проклятия способны распространиться с молниеносной быстротой).

– Здорово, что я наконец-то познакомился с вами! – воскликнул Мартин, тряся мою руку. – Лона мне много о вас рассказывала.

– А не должна была.

– Не должна… Ха-ха! Да, конечно, понимаю! Не беспокойтесь, я не стану болтать.

На данный счет у меня имелись некоторые сомнения.

– Ты что-то ищешь?

– Ага! Я хотел взглянуть на фокальные штучки и одноразовые безделушки. Они ведь вон там, за лентой, правильно? Ничего не имеете против, если я в них покопаюсь?

– Лучше не трогать эти вещи, если не знаешь, для чего они предназначены, – сухо ответил я.

– Не волнуйтесь, я знаю, что к чему. Кроме того, вы ведь сможете меня предупредить, да?

Мне очень хотелось ответить «нет». Но аура Мартина подтверждала, что Лона привязана к нему, и у меня не было веских причин послать его к черту. Скрепя сердце я смотрел, как Мартин отцепил ленту и начал перебирать содержимое полок, то и дело задавая мне вопросы.

В промежутках между ответами мне тоже удалось кое-что выяснить. По словам Мартина, он родился и вырос в Лондоне, а затем поступил в университет. После учебы он вернулся в столицу и окончательно здесь обосновался. Он – музыкант и играет в группе. Кстати, Мартин неохотно рассказал, откуда он узнал про мир магии. Дескать, он просто нахватался крупиц про наше сообщество тут и там. Он пытался прорваться к магам, но пока что – безуспешно. А с Лоной он познакомился через общего друга. Она упомянула о моем магазинчике, и тогда Мартин загорелся идеей встретиться со мной.

А еще я обратил внимание на то, как он преподносил себя окружающим. Что ж, Мартин был обаятельным, веселым и умел польстить, когда нужно. Вдобавок он оказался умным парнем, хотя, быть может, немного переоценивал свои способности.

И хотя Мартин прямо ничего не высказывал, ему было известно, кто я такой.

Он разбирался в азах магии, но не мог воспользоваться силой. В общем, он был восприимчивым – да и только.

Я заметил, что именно тогда его сияющая улыбка чуть поблекла. Продолжалось это лишь мгновение, однако я сразу задался вопросом, не затронул ли я больное место. Что, если Мартин завел дружбу с Лоной только ради того, чтобы втереться мне в доверие? Впрочем, возможно, я банально ревновал. Мартин не пришелся мне по душе, но я был вынужден признать, что у меня нет никаких весомых оснований питать к нему неприязнь. Он был милым парнем и, возможно, отличным бойфрендом для Лоны.

А это навлекало на него опасность, о чем свидетельствовал мерцающий серебристый туман. Мне предстояло выяснить у Лоны, успела ли она ввести Мартина в курс дела.

Я вздохнул. Как будто у меня и так проблем мало! Нашел, чем забивать себе голову.

– А я смогу активировать хоть какой-нибудь фокальный объект? – спросил Мартин.

– Вряд ли. Фокальные объекты предназначены для того, чтобы помогать накладывать заклинание или совершать конкретные магические действия, в которых могла быть допущена ошибка. Они не дают возможности сотворить что-нибудь с чистого листа. – Я кивнул на изогнутый жезл из рябины, который Мартин вертел в руках. – Данный объект, к примеру, предназначен для обороны. Если сотворить защитное заклятие и настроиться на жезл, он поможет, хотя без магии он является обычной деревянной палкой.

– А как настроиться на фокальный объект?

– Методом проб и ошибок. Необходимо определить, с чем он взаимодействует и подстроить под него свои действия. Иногда маги сталкиваются с «упрямыми» объектами, но проверить все можно только на собственном опыте.

– А можно заставить фокальный объект выполнить то, что ты хочешь?

– Так не получится, – покачал головой я.