Текст книги "День Муравья"

За один день почти половина муравьев-воинов подземного Бел-о-Кана была казнена. Сумевшие избежать гибели прятались в стенах и на потолках. Чтобы выжить, они решили изменить опознавательный запах и назвать себя по-другому. Они стали именоваться мятежными сторонниками Пальцев.

Номер 103 683 внимательно всматривается в так называемых мятежников. Большинство из них инвалиды. Служба в личной охране королевы была нелегкой. Но есть среди них и здоровяки. Скорее всего, это доверчивый молодняк – его подкупили рассказами о неведомой цивилизации, существующей рядом с муравьями.

Но ведь это безумие – вовлекать обитателей Бел-о-Кана в братоубийственную войну! И ради кого? Ради Пальцев, о которых, по сути, они мало что знают.

Хромой говорит, что они сплотили свои ряды. У них теперь есть генеральный штаб, и он располагается тоже здесь, на фальшивом потолке над загоном жуков-носорогов. Они научились испускать феромоны так незаметно, что муравьям-воинам не удается их обнаружить.

Но чего добивается ваше тайное движение?

Хромой не спешит с ответом, нагнетая напряжение. А потом разом выпаливает, что Пальцы в пещере живы. Мятежники прогрызли цемент, открыли проход и стали снова кормить Пальцев.

Не хочет ли номер 103 683 к ним присоединиться? Муравей-воитель застывает в нерешительности, но как всегда любопытство побеждает. Он наклоняет усики вперед в знак согласия. Его новые знакомые выражают радость. С ними теперь воин, который побывал на краю света. Номеру 103 683 сразу предлагают множество трофоллаксисов, и он уже не знает, с кем ему целоваться. Питательные поцелуи очень его будоражат.

Хромой сообщает, что мятежники собираются отправить отряд на охоту за муравьями-бочками, а потом отведут их в пещеру, чтобы как следует накормить Пальцев. И если воин хочет встретиться с доктором Ливингстоном, то ему представится эта возможность.

Номер 103 683 не медлит с ответом, уж больно ему хочется увидеть пещеру под Городом, где угнездились Пальцы. Ему не терпится поговорить с ними. Столько времени Пальцы были его наваждением. Наконец-то он избавится от «боли своей души», наконец-то удовлетворит свое любопытство.

Тридцать здоровых солдат-мятежников, подкрепив силы медвяной падью, отправляются за муравьями-бочками. К ним присоединяется и номер 103 683.

Хорошо бы им не нарваться на сторожевые патрули.

20. Телевидение

Консьержка следила, кто входит в дом и кто выходит.

Она сидела за приоткрытым окошком, не покидая поста.

Комиссар Мельес наклонился к окошку:

– Простите, мадам, могу я задать вам один вопрос?

Она сразу поняла, что жилец недоволен грязным зеркалом в лифте. И все же молча кивнула.

– Скажите, чего вы больше всего боитесь?

Неожиданный вопрос. Она задумалась, не желая сморозить глупость и разочаровать знаменитого жильца.

– Думаю, приезжих. Да, чужаков. Они теперь повсюду. Отнимают у людей работу. Нападают по ночам из-за угла. Они не такие, как мы. Поди узнай, что у них на уме!

Мельес, покачав головой, поблагодарил консьержку. Он уже поднимался по лестнице, когда вновь услышал ее голос:

– Спокойной ночи, господин комиссар.

У себя в квартире Жак Мельес снял ботинки и уселся перед телевизором. Телик – лучшее средство остановить бесконечный поток мыслей и отдохнуть после напряженного рабочего дня. Если ляжешь спать, то видишь сны, а сны – тоже своего рода труд. Когда же уставишься в телевизор, то голова пустеет, нейроны отправляются на отдых, болевые точки в мозгу перестают мигать. То, что надо!

Инспектор взялся за пульт.

Канал 1675, американский телефильм: «Плохо тебе, Билл? То-то! Считал, что ты лучше других, а теперь убедился: ты такой же болван, как все…».

Переключился на другой канал, номер 877, реклама: «Воспользуйтесь «Крак-Краком» и избавьтесь раз и навсегда от ваших…».

Мельес нажал следующую клавишу.

В его распоряжении было 1825 каналов, но любил он только один – 622-й – за ежевечернюю популярную передачу «Найди разгадку», начиналась она ровно в восемь часов.

Название. Музыка. На экране появился ведущий. Аплодисменты.

Ведущий, сияя:

– Как я рад вновь увидеться с вами, наши верные телезрители шестьсот двадцать второго канала! Приветствую всех, кто пришел к нам в студию, и всех, кто сейчас дома, у телевизора! Начинаем сто четвертую передачу «Найди…

– …разгадку»! – хором откликнулись зрители.

Мари-Шарлотта потерлась о колени инспектора и попросила приласкать ее. Он дал ей немного тунцового паштета. Мари-Шарлотта обожала тунцовый паштет. Даже больше ласки.

– Тем, кто впервые смотрит нашу передачу, расскажу о правилах.

В зале свист в адрес отстающих.

– Спасибо. Правила предельно просты: мы задаем загадку, участник или участница находят решение, это есть «Найди…

– …разгадку»! – вопит публика.

Сияющий ведущий продолжает:

– За каждый правильный ответ чек на десять тысяч франков и бонус, который дает право на ошибку и позволяет тем не менее получить следующие десять тысяч франков. На протяжении многих месяцев нашей чемпионкой остается мадам э-э… Жюльетта… Рамирес. Будем надеяться, она не проиграет и сегодня. Представьтесь нам еще раз, мадам… Рамирес. Кем вы работаете?

– Почтальоном.

– Вы замужем?

– Да, и мой муж, конечно, смотрит на меня дома, сидя перед телевизором.

– Ну, так добрый вечер, месье Рамирес! У вас есть дети?

– Нет.

– Какие у вас хобби?

– Ну-у… Кроссворды… И готовка…

Аплодисменты.

– Громче, пожалуйста, громче, – просит ведущий. – Мадам Рамирес этого заслуживает.

Аплодисменты усиливаются.

– А теперь, мадам Рамирес, скажите, вы готовы к решению новой задачи?

– Готова.

– Итак, я открываю конверт с нашей сегодняшней задачей и читаю ее.

Барабанная дробь.

– Задача: какой будет следующая цифра в данной последовательности?

Ведущий пишет фломастером на белой доске следующие цифры:

1

11

21

1211

111221

312211

Крупным планом задумчивое лицо участницы:

– М-м-м… Это непростая задача!

– Не спешите, мадам Рамирес! У вас есть время до завтра. Вот вам в помощь ключевая фраза, она направит вас на правильный путь. Слушайте внимательно: «Чем проще, тем лучше».

Зал аплодирует, но на лицах зрителей отражается недоумение.

Ведущий смотрит в камеру:

– Телезрители и телезрительницы, друзья, берите ручки и записывайте! И до новой встречи завтра!

Жак Мельес переключился на местные новости. Сильно накрашенная, с безупречной прической женщина равнодушно читала текст, бегущий перед ней на мониторе: «После блестящего успеха комиссара Жака Мельеса в деле братьев Сальта префект Дюпейрон предложил удостоить знаменитого детектива ордена Почетного легиона. Из достоверных источников известно, что Наградной отдел благожелательно изучает его кандидатуру».

Жак Мельес, расстроившись, выключил телевизор. И что теперь делать? Продолжать играть роль непогрешимого и забыть это дело? Или упереться рогом и попытаться докопаться до правды, плюнув на репутацию лучшей полицейской ищейки?

В глубине души он знал, что уже сделал выбор. Приманка идеального преступления была слишком соблазнительной. Он взялся за телефон.

– Алло, морг? Передайте трубочку доктору (заиграла противная музычка)… Алло, док? Мне необходимо вскрытие и тщательнейший анализ тел братьев Сальта. Да, срочно!

Дав отбой, он набрал еще один номер.

– Алло, Эмиль? Ты можешь собрать для меня информацию о журналистке из «Воскресных известий»? Ну, о Летиции, как ее там? Ладно. Встретимся в морге через час. И еще один вопрос, Эмиль: что тебя пугало больше всего в жизни? Да неужели? Забавно. Никогда бы не подумал, что это может кого-то испугать… Хорошо, Эмиль. До встречи в морге.

21. Энциклопедия

Индейская ловушка: Канадские индейцы устраивают для медведей самую примитивную ловушку. Они обмазывают медом большой камень и привязывают его веревкой к ветке дерева. Медведь, обнаружив лакомство, подходит и пытается схватить камень лапами. Он приводит камень в движение, и камень бьет его. Медведь злится и стучит по камню все сильнее. И чем сильнее он лупит, тем больнее камень ударяет по нему самому. И так продолжается до удара, который становится последним.

Медведь не способен подумать: «А что, если мне остановиться и прекратить все это?» Он испытывает только злость. «Меня бьют, я даю сдачи», – вот его мысль. Именно поэтому его злость возрастает. Но если бы медведь перестал ударять по камню, камень остановился бы и медведь увидел, что это лишь предмет, привязанный веревкой. Он перегрыз бы веревку, камень упал, и он слизал бы с него мед.

Эдмонд Уэллс

Энциклопедия относительного и абсолютного знания. Том II.

22. Охота на муравьев-бочек

На сороковом подземном этаже немало занятых делом муравьев. Август в разгаре, и от жары все испытывают тревогу даже на такой глубине.

Муравьи-воины без всякой причины кусают прохожих. Рабочие муравьи без устали снуют между хранилищами, где ухаживают за яйцами и следят за складом медвяной пади. Муравейнику Бел-о-Кан жарко. Поток муравьиных жителей течет, как теплая лимфа.

Отряд из тридцати мятежников осторожно входит в помещение муравьев-бочек. Они с восхищением оглядывают толстяков, похожих на борцов сумо. Муравьи-бочки прикреплены к потолку как мясистые золотые плоды с красными полосками. Их хитин растянут до предела, они висят головой вверх, брюшком вниз.

Рабочие муравьи суетятся и тут – одни забирают нектар из бочек, другие наполняют их.

Сама королева Шли-пу-ни иной раз заглядывает сюда, чтобы полакомиться. Живые бочки никак не реагируют на появление королевы – неподвижность сделала их философами, исповедующими относительность. Правда, кое-кто утверждает, что у них просто усохли мозги. В ходе работы инструмент оттачивается, а без дела тупится. Муравьи-бочки, наполняясь и опустошаясь, понемногу становятся механизмами.

Они знают только свое помещение, за его пределами ничего не видят и не понимают. Они родились муравьями-бочками и бочками умрут.

Но пока они еще живы, есть возможность открепить их от потолка. Нужно передать им феромон, означающий «перемещение». Муравей-бочка – склад, но склад подвижный, запрограммированный на передвижение по сигналу.

Мятежники выбрали несколько муравьев-бочек солидного размера, приблизились к их усикам и передали феромон «перемещение». Огромное насекомое начинает потихоньку двигаться – медленно, лапка за лапкой спускаясь с потолка. Внизу его тут же подхватывают другие лапки: нельзя допустить, чтобы бочка лопнула.

– Направление? – спрашивает одна из бочек.

– На юг.

Муравьи-бочки никогда не спорят, и мятежники спокойно их забирают. Приходится разбиваться на группы по шесть муравьев, только вшестером они могут тащить одну бочку, такая она тяжелая. И подумать только – воспользуются плодами их труда Пальцы!

Они хотя бы это чувствуют? – интересуется номер 103 683.

Они жалуются, что им мало, – отвечает один из муравьев.

Неблагодарные!

Отряд осторожно пробирается на нижний этаж. Вот наконец и узкая трещина в гранитной плите. По другую сторону – пещера, где с ними будет говорить доктор Ливингстон.

Номер 103 683 вздрагивает. Неужели можно просто поговорить с ужасными Пальцами?

Но разговор откладывается на неопределенное время. Мятежников заметила охрана, которая патрулировала этот квартал. Мятежники тут же бросают бочки, чтобы легче было бежать.

Это мятежники!

Один из солдат узнал запах, который они считали неразличимым. Сработали феромоны тревоги. Погоня началась.

Городские охранники бегают быстро, но им не удается догнать мятежников. Тогда они начинают устанавливать заграждения, закрывая проходы, словно надеются согнать мятежников в одно место.

Охранники вынуждают мятежников подниматься вверх, и те мчатся по этажам с сумасшедшей скоростью: –40, –30, –16, –14… Да, охранники гонят противников в какое-то определенное место. Номер 103 683 догадывается: там ловушка. Но он не видит никакого выхода. Он бежит, куда его гонят. Если его пока не убили, значит, на то есть причина. У него нет выбора, и он бежит.

Мятежники вбегают в помещение, полное вонючих клопов. Они в ужасе. Антенны-усики поднимаются у них дыбом, настолько отвратительное зрелище предстает перед ними.

Клопихи, спины которых усеяны маленькими вагинами, разбегаются во все стороны, а клопы с острыми членами наперевес их преследуют. Чуть дальше совокупляются клопы-гомосексуалы, образуя зеленые гроздья. Все кипит, все шевелится. Клопиные члены наготове, вот-вот проткнут любой хитин.

Мятежники не успевают осмотреться, как их покрывают атакующие клопы. Один муравей раздавлен толстым вонючим шевелящимся матрасом. Муравьи не успевают приготовить брюшко, чтобы защищаться. Острые члены клопов пробивают их броню.

Номер 103 683 с яростью отбивается.

23. Энциклопедия

Клопы: Из всех видов живых существ самой невероятной сексуальностью обладают клопы постельные (Cimex lectularius). Людям ничего подобного и не снилось. Первая особенность: приапизм. Постельный клоп совокупляется практически беспрерывно. Отдельные особи делают это по двести раз за день.

Вторая особенность: гомосексуальность и скотоложство. Клопы постельные не различают своих партнеров, а они также не отличают самцов от самок. 50 процентов их совокуплений однополые, 20 процентов – с насекомыми других видов, и наконец 30 процентов – со своими самками.

Третья особенность: пенис-перфоратор. Постельные клопы снабжены длинным пенисом с острым рогом. При помощи этого орудия, напоминающего шприц, мужские особи протыкают покров и впрыскивают семя куда угодно – в голову, живот, лапку, спину и даже в сердце своей дамы. Подобная операция не вредит здоровью дамы, но как забеременеть при таких условиях?

Отсюда…

Четвертая особенность: беременные девственницы. Снаружи вагина не затронута, но самка получила удар пениса в спину. Каким образом сперматозоиды могут выжить в крови? В самом деле, иммунная система уничтожит большинство из них в качестве обычных чужеродных микробов. Чтобы увеличить вероятность того, что мужские гаметы доберутся по назначению, выбрасывается феноменальное количество спермы. В качестве сравнения: если бы клоп-самец был размером с человека, то при каждом совокуплении он выбрасывал бы 30 литров спермы. Выживают из этого огромного количества сперматозоидов единицы. Прячась в уголках артерий, притаившись в вене, они ждут своего часа. Самка зимует, не подозревая о незаконных постояльцах. Весной влекомые инстинктом сперматозоиды выбираются из лапок и живота и роятся вокруг яичников, пробивают их и внедряются. Далее все идет своим чередом.

Пятая особенность: множественность вагин у самок. Поскольку самцы протыкают хитин самок в самых разных местах, самки покрыты шрамами в виде щелок, окруженных светлыми пятнами. Они очень похожи на мишени. По ним можно судить, сколько у самки было совокуплений.

Природа поощряла эти игры, оказав им своеобразную помощь. Поколение за поколением, мутация за мутацией, и случилось невероятное: самки стали рождаться с темными пятнышками на спине, каждое из которых окружено светлым кружком. Такое пятнышко – это рецептор, секс-помощник. В настоящее время эта особенность получила дальнейшее развитие: на спине при рождении никаких шрамов, несколько секс-помощников и настоящие вагины.

Шестая особенность: саморогоносность. Что происходит, когда самец пронзен другим самцом? Сперма, как положено, стремится к яйцеклетке. Не обнаружив ее, она распространяется по различным каналам хозяина, смешивается с его собственными сперматозоидами. В итоге, когда пассивный самец впрыснет в самку сперматозоиды, они будут не только его собственными, но могут принадлежать тому самцу, который впрыснул их в партнера в результате гомосексуального контакта.

Седьмая особенность: гермафродитизм. Природа не устает ставить необычные эксперименты на своем любимом подопытном животном. Клопы-самцы также мутировали. В Африке живет клоп Afrocimex constrictus, самцы этого вида рождаются с маленькими вагинами на спине. Но к рождению потомства они не способны. Очевидно, вагины носят декоративный характер или, возможно, призваны побудить самцов к гомосексуальным отношениям.

Восьмая особенность: пенис-пушка, который выстреливает издалека. Некоторые виды тропических клопов – антохориды сколопеллианцы – наделены таким пенисом. Канал, по которому выходит сперма, закручен винтом, и семенная жидкость в нем находится в сжатом виде. Особые мускулы выталкивают ее на большой скорости. Когда самец замечает самку в нескольких сантиметрах от себя, он нацеливает пенис на мишень-вагину на спине дамы. Сперма летит по воздуху. Мощность выброса такова, что сперма пробивает хитин, который возле вагины тоньше.

Эдмонд Уэллс

Энциклопедия относительного и абсолютного знания. Том II.

24. Преследование в подземелье

Умирая, мятежник издает последний пахучий крик, душераздирающий и непонятный:

Пальцы – наши боги.

И умирает, вытянувшись и раскинув лапки. Его поза заставляет вспомнить крест с тремя перекладинами.

Все его товарищи погибают один за другим, и номер 103 683 слышит, как некоторые повторяют ту же непонятную фразу:

Пальцы – наши боги.

Обезумевшие клопы протыкают и насилуют всех подряд, а охранники наблюдают за всем этим, не имея ни малейшего желания положить конец расправе.

Номер 103 683 не желает умирать так рано. Во всяком случае, прежде чем узнает, что такое «боги». В неимоверной ярости он хлещет усиками по клопам, приникшим к его груди. Потом наклоняет голову и бросается на отряд сторожевого патруля. Эффект неожиданности срабатывает – охранники так увлеклись созерцанием кровавой оргии, что пропускают его. Однако, поняв свою ошибку, тут же кидаются вслед за ним.

Номер 103 683 не новичок в игре в догонялки. Он бежит по потолку, расставив усики-антенны, – они скребут по стенам, и на солдат, находящихся внизу, сыпется песок. Муравей-воин соскреб целую кучу песка, и она почти завалила проход между ним и его преследователями. Воитель принимает боевую стойку и убивает стражников, которым все же удается пробраться. Но когда целый отряд стражников преодолевает завал, воин уже не может с ними справиться. Да и запас кислоты подходит к концу.

Он снова кидается прочь, стараясь бежать максимально быстро.

Мятежник! Лови его!

Номер 103 683 спешит по галерее, которая кажется ему знакомой. Так и есть! Он здесь уже был. Он снова видит помещение муравьев-бочек. Ноги несут его по дороге, которую запомнили, но теперь в обратном направлении.

Из лапки муравья-воителя сочится кровь. Любой ценой ему нужно спрятаться. Потолок – вот где спасение! Он забирается на потолок и протискивается между лапками муравья-бочки, который отлично скрывает его от патруля, уже ворвавшегося в помещение.

Патруль обшаривает усиками все уголки.

Номер 103 683 отлепляет одну лапку муравья-бочки, который его прячет.

Что это ты делаешь? – лениво интересуется бочка.

– Перемещение, – властно распоряжается муравей-воин и отлепляет вторую и третью лапки.

Но на этот раз бочка не дает себя обмануть.

Что? Что? Ну-ка прекрати сейчас же!

Внизу патруль обнаружил лужицу прозрачной крови. Снова поиски. На одного из патрульных падает капля, он поднимает усики вверх.

Порядок! Я его нашел!

Воин номер 103 683 лихорадочно отлепляет еще одну лапку и еще. Бочка держится на двух коготках, она впадает в панику.

Сейчас же прилепи лапки обратно!

Стража останавливается и наставляет брюшки на потолок.

Номер 103 683 откусывает последнюю лапку острыми жвалами. В тот самый миг, когда охранник стреляет, на него обрушивается оранжевая бочка, полная жидкости, и взрывается. Воин едва успевает покинуть место, где прятался. По всему помещению летают ошметки муравья-бочки.

К охранникам подходит подкрепление. Воин номер 103 683 замирает. Он задумывается. Проверяет, сколько осталось кислоты. Всего на три выстрела. Решает стрелять по бочкам.

Три муравья-бочки, лишившись крепления, обрушиваются вниз и разрываются в толпе преследователей. Одному из них все-таки удается спастись, хотя и он весь в медвяной пади.

У номера 103 683 не осталось ни капли кислоты. Тем не менее он занимает боевую позицию, надеясь испугать противника, и стоически ждет выстрела, который его прикончит.

Но противник не стреляет. Неужели у него тоже кончились запасы? Рукопашная. Жвалы стараются прокусить хитиновый покров.

У муравья, совершившего путешествие на край света, больше опыта. Он опрокидывает противника и оттягивает его голову назад. Он готов нанести последний удар, но вдруг чувствует, что кто-то ему предлагает трофоллаксис.

Почему ты хочешь его убить?

Номер 103 683 крутит усиками, чтобы точнее определить, от кого исходит послание.

Он узнает этот запах.

Здесь королева собственной персоной. Его сотоварищ по приключениям, это она задумала их первую одиссею.

Набежавшие охранники готовы драться, но государыня испускает особые феромоны, которые дают понять, что этот муравей под ее покровительством.

Следуй за мной, – говорит королева Шли-пу-ни.

25. Все усложняется

Голос звучит настойчиво:

– Следуйте, пожалуйста, за мной.

Под лампами дневного света два ряда мертвых тел с бирками на больших пальцах ног. Пахнет эфиром и вечностью.

Морг Фонтенбло.

– Сюда, пожалуйста, комиссар, – приглашает судебный медик.

Они идут между трупами. Одни лежат в пластиковых мешках, другие покрыты белыми простынями. На бирке фамилия, дата, обстоятельства смерти. Например: 15 марта, убит на улице ударом ножа; 3 апреля, попал под автобус; 5 мая, самоубийство, выбросился из окна.

Они остановились. Перед ними большие ступни, бирки сообщают, что они принадлежат Себастьену, Пьеру и Антуану Сальта.

Мельес не в силах сдержать нетерпение.

– Вы определили причину смерти?

– Можно сказать, что да… Сильная эмоция, я бы сказал, чрезвычайно сильная.

– Страх?

– Возможно. Или удивление. В любом случае – сильнейший стресс. Взгляните на эти данные: у всех троих количество адреналина в крови в десять раз превышает норму.

Мельес тут же вспомнил журналистку: она была права.

– Значит, они умерли от страха…

– Не факт. Эмоциональный шок не единственная причина смерти. Посмотрите. – Врач положил рентгеновский снимок на столик с подсветкой. – Рентген показал, что их внутренности покрыты множественными язвочками.

– Что могло быть их причиной?

– Яд. Безусловно, яд, но яд нового типа. Изученные нами яды образуют одну большую язву, а в данном случае язвы множественные.

– Каков ваш диагноз, доктор?

– Вам он покажется необычным. Я сказал бы, что причиной смерти было как внезапное потрясение, так и желудочные кровотечения.

Человек в белом халате сложил бумаги и, прощаясь, протянул инспектору руку.

– Еще один вопрос доктор! Чего вы боитесь?

Врач вздохнул:

– Я? Я такого навидался, что теперь ничего не боюсь.

Комиссар Мельес простился и покинул морг, сунув в рот по своему обыкновению жевательную резинку. Недоумение его после посещения морга только возросло. Но одно комиссар знал точно: он имеет дело с серьезным противником.

26. Энциклопедия

Успех: Из всех обитателей планеты Земля муравьи – самые успешные. Они занимают рекордное число экологических ниш. Муравьи живут на пустынных равнинах возле полярного круга, в джунглях на экваторе, в европейских лесах, в горах, ущельях, на океанских пляжах, рядом с кратерами вулканов и в домах людей. Вот пример их потрясающей приспособляемости: для того чтобы выжить в жаре пустыни Сахары (температура там поднимается до 60 градусов по Цельсию), муравьи-бегунки довели технику выживания до совершенства. Они передвигаются на одной паре ног вместо трех, оберегая ноги от ожогов на раскаленном песке. Они задерживают дыхание, чтобы сохранить влагу и избежать обезвоживания. На каждом километре земли непременно живут муравьи. Муравьи построили больше городов и деревень на поверхности Земли, чем остальные ее обитатели. Муравьи приспособились ко всем хищникам и ко всем разновидностям климата: к дождю, жаре, засухе, холоду, влажности, ветру. Современные исследования показали, что третья часть биомассы амазонских лесов – это муравьи и термиты, при соотношении восемь муравьев на одного термита.

Эдмонд Уэллс

Энциклопедия относительного и абсолютного знания. Том II.

27. Встреча по-королевски

Привратники с плоскими головами расступаются, освобождая проход. Теперь они идут рядом по деревянным коридорам Запретного города: номер 103 683, воитель, который год назад участвовал в победном штурме Бел-о-Кана, и его королева, которая с тех самых пор не подавала о себе знать. Может, она забыла об их давней дружбе?

Вот они входят в королевские покои. Шли-пу-ни обновила комнаты своей матери, обив их чудесным бархатом, сделанным из внутренней оболочки каштана. В центре зала находится нечто необыкновенное: прозрачный остов Бело-киу-киуни, их общей матери.

Впервые в мирмицинской истории королева живет рядом с мумифицированным телом своей родительницы. Той самой, против которой она вела войну и которую победила.

Шли-пу-ни и номер 103 683 располагаются в самой середине безупречно овального зала. Они сближают свои усики.

Мы встретились не случайно, – утверждает королева. Он ее лучший воин, она давно его разыскивала. Он ей нужен. Она хочет начать поход против Пальцев, разорить все гнезда, которые они устроили на восточном краю света. Номер 103 683 лучше всех подходит на роль военачальника, он поведет армию рыжих муравьев против Пальцев.

Мятежники говорили правду. Шли-пу-ни на самом деле хочет начать великую войну против Пальцев.

Воин номер 103 683 в нерешительности. Конечно, он страстно мечтает снова вернуться на Восток, но в его теле есть еще и страх, который внедрился в него в те давние времена, и он чувствует: страх этот готов заявить о себе. Страх перед Пальцами.

Во время зимней спячки после их путешествия он постоянно видел Пальцев во сне: гигантские розовые шары давили города, словно тлю. Номер 103 683 помнит свои страшные пробуждения, у него были мокрые усики.

Что происходит? – спрашивает королева.

Я боюсь Пальцев, которые живут за краем света.

Что значит «боюсь»?

Желание избежать обстоятельств, с которыми не сможешь справиться.

Шли-пу-ни говорит, что, читая феромоны матери, она как-то тоже встретила слово «боятся». Феромон объяснял, что, если особи никак не могут понять друг друга, это значит, они друг друга боятся.

Бело-киу-киуни верила: с исчезновением страха перед чужаком многое, что представляется невозможным, окажется осуществимым.

Номер 103 683 узнает стиль, который был присущ прежней королеве, – именно так она говорила. Левый усик Шли-пу-ни легонько шевелится, спрашивая, помешает ли воину этот страх возглавить поход.

Нет. Любопытство сильнее страха.

Шли-пу-ни успокаивается. Без опыта ее старинного друга задуманный поход вряд ли будет успешным.

Как ты думаешь, сколько понадобится солдат, чтобы уничтожить всех Пальцев на Земле?

Ты хочешь, чтобы я убил всех Пальцев?

Да. Безусловно. Шли-пу-ни желает именно этого. Пальцы должны быть уничтожены. Им пора исчезнуть с лица земли. Они гигантские тупые паразиты. Королева нервничает, складывая и вытягивая усики. Она настаивает: Пальцы опасны! И не только для муравьев. Они опасны для всех животных, растений, минералов. Она это знает, она это чувствует. Она уверена в правильности задуманного ею дела.

Номер 103 683 покоряется королеве. И старается сделать приблизительный подсчет. Чтобы дойти до конца одного Пальца, нужно не меньше пяти миллионов хорошо обученных солдат. А он знает, что их по крайней мере четыре стаи, значит, на Земле Пальцев двадцать!

Ста миллионов солдат хватит едва-едва!

Воин номер 103 683 снова видит перед собой длинную черную полосу, она выжжена дотла. И своих товарищей-первопроходцев – в один миг они стали плоскими тонкими листочками. И слышит грохот. И чувствует пары углеводорода.

Восточный край света может быть и таким.

Королева Шли-пу-ни все еще молчит. Пройдясь по брачному покою, она теребит колосок пшеницы. Наконец, опустив усики, она признается, что много раз говорила с муравьями, убеждая их в необходимости военного похода. У нее нет политической власти. Она лишь высказывает пожелания. Решение принимает община. Не согласны с ней даже ее сестры и другие принцессы. Они опасаются новых войн с муравьями-карликами и термитами. Не хотят, чтобы из-за этого похода Муравьиная федерация осталась без защиты.

Шли-пу-ни уже поговорила со многими гражданами-активистами. Они стали проводить работу, и она тоже. Вместе им удалось набрать восемьдесят тысяч.

Восемьдесят тысяч легионов?

Нет, оказывается, восемьдесят тысяч солдат. Шли-пу-ни полагает, что такого войска более чем достаточно. Если номер 103 683 считает его слишком маленьким, то королева согласна постараться и найти еще сто или двести солдат. Но больше взять неоткуда.

Воин номер 103 683 погружается в размышления. Королева не представляет себе масштаба задачи. Восемьдесят тысяч солдат, чтобы уничтожить всех Пальцев на Земле? Смешно даже думать.

Но присущее всем муравьям любопытство подзуживает воина. Как упустить такую потрясающую возможность? Муравей ищет и находит новые доводы. В конце концов, имея в своем распоряжении восемьдесят тысяч солдат, он возглавит серьезную экспедицию. Немного отваги – и!.. Разумеется, он не покончит со всеми Пальцами, но зато гораздо лучше узнает, каковы они и каким образом действуют.

Согласившись на восемьдесят тысяч солдат, номер 103 683 задает еще два вопроса. Почему она задумала этот поход? Почему возненавидела Пальцев, ведь ее мать, Бело-киу-киуни, их чтила?

Королева направляется в глубину зала, где находился выход в коридор.

Пойдем. Я покажу тебе Химическую библиотеку.

28. Летиция на подходе

Шумно, дымно, столы, стулья, кофеварки.

Стук клавиш, бурчание неопрятного отребья, сидящего на скамейках, крики и угрозы из-за решетки «так этого не оставить», требования немедленно дать возможность позвонить адвокату.

Объявления «Разыскивается» с бандитскими рожами и указанием вознаграждения. Суммы разные, от тысячи до пяти тысяч франков. Это немного, если подумать, ведь сколько всего полезного есть в человеке (почки, сердце, кровеносные сосуды, различные виды жидкости). Если прикинуть коммерческую стоимость, потянет тысяч на семьдесят пять.

Когда Летиция Уэллс появилась в полицейском участке, взгляды всех присутствовавших устремились на нее. Она к этому привыкла.

– Покажите, пожалуйста, где кабинет комиссара Мельеса.

Салага в мундире потребовал предъявить документы, потом сказал:

– Проходите. В глубине коридора, перед туалетом.

Когда в кабинете комиссара Мельеса появилась Летиция, его сердце дрогнуло.

– Я ищу комиссара Мельеса, – произнесла она.

– Это я.

И он указал на стул, приглашая сесть.

А сам все никак не мог прийти в себя. Никогда, ни разу в жизни он не встречал такой красивой девушки. Ни одна из его пассий в прошлом или настоящем и в подметки ей не годилась.