Текст книги "Мрачное королевство. Честь мертвецов"

6

Я не помню, сколько дней прошло с тех пор, как я упал без чувств в подворотне Костяного города. Тело лихорадило, а сознание то выныривало на поверхность, то опять уходило в глубокую бездну. Я сам себе не принадлежал, путешествуя по дороге кошмаров.

Всякий раз, просыпаясь, я обнаруживал под собой мокрую от пота постель, но, к счастью, сны не запоминались. Вокруг сновали люди, ухаживающие за мной. Нередко я путал их с давно умершими родителями, старыми друзьями и даже первой девушкой, подарившей мне немало приятных мгновений и еще большее количество боли.

Окончательно в себя я пришел лишь в полдень неизвестного дня, и выглядело это, словно я восстал из мертвых. Определенно, мне сильно досталось. Душа ведь напрямую связана с телом, но если телесные раны можно врачевать обычными методами, то с аурой все сложнее.

Каелея Возвышенная сказала, что я могу умереть, но, думаю, худшее было позади. Мне удалось выкарабкаться. Другое дело, что больше прибегать к помощи Искры Звезд я не буду. Слишком велика цена, а я не готов к мучениям. Если хотите понять мое состояние, то вспомните худшее недомогание, которое вам удалось пережить, а после умножьте свои ощущения в несколько раз.

Сегодня за мной приглядывал человек, в котором я не без труда узнал колдуна, взорвавшего мост. На нем уже не было балахона, и я разглядел совершенно лысую голову и невыразительные глаза. Никогда раньше я его не видел, но мотивы этого человека волновали меня куда меньше того факта, что он спас мне жизнь. А раз так, то передо мною друг. Однозначно.

– Я не знаю, что с тобой, но дело не в физических ранах, – произнес маг, когда я попытался расспросить его о том, что произошло. – Скорее всего, проклятие, причем довольно сильное. Отдыхай. Тебе стоит набираться сил.

Против такого совета я не имел ничего против, а потому прислушался к нему. Комната, в которой меня разместили, была довольно большой. Глаза натыкались на грубую каменную кладку, висящие гобелены, выполняющие роль утеплителей, деревянную мебель, в том числе полки с книгами. Под ногами, в те редкие промежутки, когда я вставал отлучиться по нужде, ощущался мягкий ковер. Светильников же я насчитал немного, да и те были зажжены не все, отчего мне иногда казалось, что я до сих пор блуждаю по темным задворкам собственного сознания.

Но главный шок случился на следующий день после того, как я впервые за длительное время опустился в бадью с теплой водой, дабы смыть с тела застарелый пот и грязь. Одна из служанок обмолвилась, что с тех пор как меня принесли, прошло около двух недель! Это настолько меня удивило, что я даже забыл о смущении и своей беспомощности.

Четырнадцать дней! Невероятно! Неужели я столь долго находился в отключке? Но за это время Королева определенно пришла бы в себя после нашей схватки и должна была приложить максимум усилий, чтобы найти своих обидчиков. Почему же до сих пор у нее это не получилось?

Я потребовал предоставить мне как можно больше газетных листовок, но успокоения это не принесло. Даже напротив. После моего побега первый министр Нелу Бренкуши издал распоряжение ввести в Мрачном королевстве военное положение, аргументируя это повышенной активностью «светлых» шпионов.

Их лидером, а следовательно, и главным злодеем, был назван я, Петша Балашою, за голову которого вмиг назначили баснословную награду в десять тысяч золотых, что равнялось почти ста килограммам золота по гремлинскому стандарту! Поначалу я даже не поверил, но после смирился. Лишь стал осторожнее поглядывать на тех, кто за мной ухаживал. На кону ведь огромные деньги, а предать могут и за меньшее…

Чтение «правдивых» статей о самом себе сильно ухудшило мне настроение. Так Петша Балашою, которого газетчики прозвали Кровавым трактирщиком, уже долгие годы возглавлял «светлое» подполье Мрачного королевства и, ведя свою омерзительную деятельность, не считался с жертвами среди мирного населения.

Моей персоне без зазрения совести приписали все громкие происшествия последних лет, заявив, что планировал я свои злодейства долго и тщательно, в то время как за спиной моей стояли видные враги Ее Величества, вплоть до королей и магистров орденов. И, разумеется, вывести на чистую воду меня удалось аккурат перед громкой акцией, когда я вместе со своей шайкой замышлял уничтожить Купол Ночи. Вследствие этого доблестная армия нежити должна была значительно ослабнуть, а «светлые» получили бы шанс прорваться в самое сердце Мрачного королевства, минуя Пограничную пустошь, тем самым принеся разруху войны в нашу страну.

По всему королевству уже как две недели рыскали патрули, арестовывающие каждого, кто, по их мнению, мог оказаться пособником «светлых». Разумеется, под раздачу попадало много невиновных, но тайную дружину подобное не смущало. Наспех были организованы темницы и лагеря для задержанных, куда сгоняли всех «пособников Кровавого трактирщика», а по существу – неугодных для короны подданных. Многих казнили, отчего я чувствовал себя виноватым.

Проглядывая списки «предателей», которые публиковались почти в каждой свежей газете, я с содроганием увидел имя Космина Вуйи, которого арестовали на следующий день после моего побега и, тщательно допросив, обескровили. Та же участь постигла и нескольких фермеров, с которыми у меня сложились весьма дружные отношения. Читая об их участи, я с силой сжимал кулаки и едва дышал. Не может быть! Это все бред какой-то!

С затуманенным сознанием я добрался до двери своей комнаты и с удивлением обнаружил, что та заперта. С силой забарабанил кулаком по дереву, и вскоре передо мной уже возвышался лысый колдун, чьи пронзительные глаза прохладно окинули мою фигуру взглядом.

– Вернись в постель, – кисло распорядился он. – Я за тебя в ответе.

– И не подумаю! – вспылил я. – Это все из-за вас! Из-за вашей авантюры мои друзья лишились жизни! И неизвестно еще, сколько моих знакомых могут подвергнуться смертельной опасности!

– Из-за нас? – На лице колдуна появилась усмешка. – Если кто и виноват, то только ты, Кровавый трактирщик!

– Тогда я сдамся на милость Ее Величества! Прочь с дороги!..

Гнев застилал мой разум. Все из-за меня. Черт, черт, черт! Как я мог быть таким идиотом? Нужно ведь было сразу явиться в тайную дружину с повинной, рассказать им о своих подозрениях! А теперь уже поздно. Космин мертв, а следом за ним могут погибнуть и другие, кто хорошо ко мне относился. Королева зла и мстительна, это я уже понял на своей шкуре. Мерзкая сука, вот кто она! Ненавижу!

– Никуда ты не пойдешь, – с угрозой процедил маг, и на мою попытку протиснуться в коридор толкнул меня в грудь.

Я едва устоял на ногах, а затем обратил весь свой гнев против этого человека, в чьих глазах читалось снисходительное превосходство. Плевать! Каелея Возвышенная и ее люди виноваты ничуть не меньше, а то и больше самой Королевы! Это они затеяли авантюру с похищением «живого» артефакта, и если бы не это…

С силой я ударил человека напротив. Несмотря на общую слабость, зуботычина возымела удивительный эффект. Лысый колдун, даже не пытавшийся заслониться, упал. Перед этим я увидел, как изумленно расширились его зрачки: такой подлости он от меня не ждал.

Но эта маленькая победа имела свою цену: мгновенно к горлу подкатила тошнота, тело начало знобить, и я едва не распластался на ковре. Пошатываясь, отошел к креслу и грузно свалился на мягкие подушки.

Лысый колдун пришел в себя почти сразу, тряся головой и с опаской поглядывая в мою сторону. Но удивление быстро сменилось на его лице злостью, и подойдя ко мне во всеоружии – на его пальцах заплясало несколько огоньков пламени, – он прошипел:

– Думаешь, самый важный? Да всем плевать на тебя, ничтожество! Лишь то, чем ты владеешь, интересно моему хозяину!

Я не ответил, борясь с плохим самочувствием. Но, видно, маг обозлился на меня нешуточно, так как он позвал кого-то из коридора, и вскоре в комнату ввалились двое субъектов, чей внешний вид мне очень не понравился.

– Не хочешь по-хорошему – будет как я люблю, – осклабился лысый, а после зычно распорядился: – В подвал его! Среди крыс ему, глядишь, понравится больше!

Я попытался запротестовать и даже извинился за свое поведение, но этот порыв не возымел эффекта. Громилы схватили меня под руки и поволокли прочь, а я вяло ругался, грозя им всевозможными карами. Коридор вскоре сменился винтовой лестницей, и когда мы углубились на несколько ярусов вниз, моего носа коснулся запах сырости. «Полноценная темница, – подумалось мне, – а значит, я нахожусь в каком-то замке. Странно, что у «светлых» нашелся целый замок в Мрачном королевстве. Почему тайная дружина не накрыла их давным-давно?»

Лишь когда меня втолкнули в грязную камеру и я привалился к стене, до меня вдруг дошло, что нахожусь отнюдь не среди «светлых». С чего я вообще взял, что от лап дружинников меня спасли сподручные Каелеи? Великая волшебница явилась лишь в эфирном мире, дабы не дать Королеве захватить меня…

– Кто вы такие? – в испуге спросил я, глядя на одного из громил, чьи глаза светились в полумраке вертикальными зрачками. – Где я нахожусь?

– Хозяин вскоре прибудет в замок, человек, – хмыкнул оборотень. – Ждать осталось недолго.

Гнилое мясо дурно пахнет. Это говорю вам я, человек, которого выволокли из подвала два отвратительных зомби. Мычащие и безвольные, от которых исходил запах смерти, тошнотворно-резкий. Вот уж кто точно не мог служить под началом Великой волшебницы. А значит, я попал из огня да в полымя.

Интересно, почему мои пленители не могли использовать хотя бы поднятых скелетов в качестве конвоиров?

Спустя минут десять мы шли по широкому коридору, где вдоль стен размещались рыцарские латы, а в специальных нишах покоились гробы. Здесь же горели магические кристаллы вместо опасных для нежити факелов, а с полотен картин на меня взирали неприятные личности. Мертвые дворяне, не сделавшие за века своего существования ничего хорошего. Вампиры, умертвия, личи и некроманты. Один краше другого.

В огромный по своим размерам зал меня втащили почти безвольным. Зомби плевать на мольбы и сопротивление, у них есть приказ извне, и они выполнят его в любом случае. Таков закон некромантии.

Первое, что бросилось в глаза, – обилие народа. Человек семьдесят, если не больше, и почти все одеты в черные мантии с высокими воротниками. Заглядывая в их бледные, синюшные лица, я сразу понял, что большинство из присутствующих – вампиры.

А на громадном троне посреди зала восседал лорд Андзерж Штефэнеску собственной персоной. Высокий, худой, устрашающий. Свои атрибуты древнего вампира он даже не думал прятать, и верхние клыки наползали на нижнюю челюсть. Одет мой работодатель был в почти что королевскую мантию, а на голове его блестела алмазная диадема, которая больше бы подошла женщине, но об этом вслух я не заикнулся бы даже зеркалу в пустой комнате.

Зомби отпустили меня слишком резко, и я едва не упал. К слову сказать, раны, полученные мною в прозектории, уже успели затянуться, и вместо боли в месте укусов я ощущал лишь легкий зуд. Как пить дать, работа магов, но вот благодарственную речь я приберегу на потом. Неизвестно еще, чем все это закончится.

Штефэнеску при моем приближении не встал и поначалу даже не обращал на меня внимания. Для древнего вампира я был лишь частью декораций, но вот его свита, вампиры помоложе, зашевелились. Кто-то скалил зубы, кто-то шипел, кто-то сохранял на лице высокомерие. В общей толпе я сумел приметить и Йонуца Лупу, который присутствовал при потасовке в гостинице. Молодой вампир остался абсолютно бесстрастным при моем появлении. Друзьями мы не были.

Ко мне быстрым шагом подошел человек в черной мантии, и я с неприятным холодком узнал в нем лысого колдуна. Он, приблизившись, пробасил:

– На колени перед Его Превосходительством, если не хочешь быть выпитым!

Не знаю почему, но во мне взыграло упрямство. Какого черта? Скорее всего, эта свора кровососов в любом случае меня схарчит, так не лучше ли сохранить достоинство и умереть красиво? Впрочем, мои смелые мысли быстро развеялись, ибо сила чужого волшебства надавила мне на плечи, и я все же преклонил колени. Как пить дать – лысый решил помочь.

– Теплокровный может встать, – властно разрешил Штефэнеску низким, почти глухим голосом. – Больдо, спроси у теплокровного, знает ли он, почему предстал пред нашим взором.

Лысый колдун повернул ко мне голову и повторил вопрос слово в слово.

– Вероятно, из-за гостиницы, – озвучил я вполне логичный ответ. – Я работал управляющим в ваш… в заведении лорда-вампира Штефэнеску. Недавно гостиница сгорела, и…

– Больдо! – рявкнул граф, вперив при этом разъяренный взгляд в мою персону. – Сообщи еде, что меня не интересует судьба полусгнившего старого дома!

Чего-чего?.. Старого дома? Несмотря на ситуацию, в которой я очутился, мне стало обидно, ведь гостиница под моим управлением из сезона в сезон приносила стабильный доход! Неужели ее владельцу было настолько плевать на собственное учреждение? А я ведь даже гроссбух заполнял честно…

Штефэнеску между тем продолжил:

– Из проверенных источников я знаю, что у этого теплокровного есть нечто, что долгие столетия принадлежало Королеве. Артефакт невиданной мощи, Искра Звезд!

– При мне ничего нет! – выпалил я.

Штефэнеску зашипел. Вероятно, ему не нравилось, когда его перебивают. Тем более такие, как я.

– Ты непочтителен, теплокровный! – Древний вампир вытянул по направлению ко мне узловатый палец, унизанный сразу несколькими перстнями. – Еще минуту назад я желал одарить тебя великой милостью – разрешил бы поцеловать полу своей мантии! Но теперь я передумал…

Свита из десятков вампиров заволновалась, переглядываясь между собой и зыркая в мою сторону недобрыми взглядами. Чувствовал я себя так, словно оказался в яме с ядовитыми змеями: боялся пошевелиться и ожидал укуса в любой момент.

– Однако мне в любом случае придется использовать тебя. – Граф обращался теперь ко мне лично. – Ведь я знаю, что артефакт тесно сплетен с твоей душой!

Я похолодел. Как я понял, Искра Звезд для некоторых личностей имела цену несоизмеримо большую, чем жизнь одного человека. Не желая злить хозяина замка, я повернулся к Больдо и пролепетал:

– Скажи его вампиршеству, что я не знаю, как извлечь эту штуковину. Честно. Я бы рад помочь, но это не в моей власти…

Лысый уже было открыл рот, чтобы передать мои слова, но Штефэнеску прекрасно расслышал их сам. У вампиров великолепный слух.

– Человек прав, – кивнул граф, не дожидаясь, пока Больдо донесет мои слова до его ушей. – Есть подозрения, что при передаче было задействовано жертвенное колдовство, а значит, насильно отнять артефакт не получится. Теплокровный сам должен захотеть расстаться с «живым» артефактом! Но он не маг и вряд ли разбирается в высоком искусстве. Даже под жестокими пытками мы ничего не добьемся. К тому же, – Штефэнеску ухмыльнулся, – сколь бы низким ни было стоящее перед нами существо, оно какое-то время верой и правдой служило мне, а я умею быть щедрым. Несмотря на проявленную наглость, пища без награды не покинет эти стены.

– Меня отпустят? – пролепетал я, боясь поверить.

– Лучше, – на лице графа улыбка превратилась в хищный оскал, – ты станешь одним из нас! Вампиром.

По залу пробежал ропот, и я не смог доподлинно определить, какие эмоции охватили кровососов. То ли они возмущались решением господина, то ли приветствовали потенциального собрата. Я застыл камнем, ощущая, как холодный пот стекает по спине. В Мрачном королевстве многие мечтали обрести посмертие, но я к их числу себя никогда не причислял. Вечное существование в виде вампира не стоит той цены, которую придется заплатить. Непреодолимая жажда крови, холодное обескровленное тело, боязнь святых артефактов.

А еще страх перед солнечным светом.

Последнее беспокоило особо, ведь я знал, что отныне Королева записала меня в личные враги, а значит, мне необходимо любой ценой покинуть здешние места. Отправиться в земли, где она не сможет протянуть ко мне свои лапы. А если меня обратят в вампира, то на «светлых» землях первый же встречный рыцарь вобьет мне в грудь осиновый кол.

– Это великая честь, ваше превосходительство. – От испуга я снова обратился к Штефэнеску напрямую, но лорд отреагировал уже спокойнее, вероятно посчитав, что таков удел низших существ – быть нахальными. – Я бы предпочел принять другую награду, уж коли вы решили одарить меня своею милостью. Те же золотые монеты вполне сгодятся…

Я говорил сбивчиво, неуверенно, а когда раздался хрипловатый смех лорда-вампира, так и вовсе замолчал. Когда Штефэнеску отсмеялся, я услышал его язвительный ответ:

– Неужто ты думаешь, теплокровный, что вправе выбирать? Как вообще ты смеешь перечить мне?!

– Простите! – выпалил я, поднимая руки в примирительном жесте. – Просто это слишком громадная честь для меня! Я недостоин стать одним из вас!

– Верно. – Штефэнеску кивнул. – Недостоин. Но других вариантов нет. Я не знаю иного способа извлечь Искру Звезд, а потому готов даровать тебе вечную жизнь. Ибо в посмертном теле ты не сможешь удерживать «живой» артефакт.

– А что скажет Ее Величество? – Я панически искал лазейку. – Ведь это ее собственность! Ее гнев…

– Королева больше не имеет той власти и уважения, которыми пользовалась всего несколько веков назад, – фыркнул Штефэнеску. – Ее время прошло, а мое – только начинается. Грядет эра вампиров!

– Но она сильна! – воскликнул я. – И на ее стороне Падшие! Тот же Дэнуц Нягу…

– Некогда я тоже был Падшим. – Штефэнеску в раздражении фыркнул, а мгновение спустя поднялся со своего трона и угрожающе стал приближаться к моей персоне.

Мне стоило громадного самообладания остаться на месте и не вздрогнуть. Когда вампир остановился, я мог вблизи разглядеть мертвенный блеск его глаз, а также устрашающие клыки, от которых веяло смертью.

Полным превосходства голосом Штефэнеску заявил:

– Меня не остановит кучка власть имущих трупов, тем более что не все они слепо преданы старой ведьме. Это не говоря уже, что на Королеву ополчился Иллюзорный город.

– Каелея Возвышенная сейчас неподалеку, – использовал я последний козырь, и вампир, услышав это имя, сощурился.

– Откуда тебе это известно?

– Мы – друзья. – Ложь сорвалась с губ сама собой. – И уверяю: эта женщина может стать надежным союзником в борьбе против Королевы! Или же, – быстро добавил я, – непримиримым врагом, если со мной что-нибудь случится.

Штефэнеску наклонился ко мне. Скаля клыкастый рот, он смотрел на меня пристальным взглядом, словно пытался загипнотизировать.

– Ты лжешь, – произнес он после затянувшейся паузы. Краем глаза я видел, что собравшиеся в зале вампиры смотрят на происходящую сцену в немом восхищении. – За тобой следили с того самого момента, как я узнал, что Искру Звезд украли. Мне повезло, что «светлых» отловили именно в моем трактире. Благодаря этому я получил возможность провести собственное расследование и знаю, что ни с какой Волшебницей ты даже не встречался, теплокровный.

– Я видел ее в эфирном мире, – пискнул я, но вампир не стал тратить время на пустую болтовню.

Цепкие руки вцепились мне в плечи, и Штефэнеску наклонился к моей шее, а спустя мгновение я почувствовал, как два острых клыка впились мне в яремную вену. Судорога прошла по всему телу, но боли не было. Лишь блаженство одурманенного человека, которого вскоре ждет смерть.

Или все же бессмертие?

7

Я стоял в знакомой комнате, удивленно поглядывая в сторону вазы с экзотическими фруктами. Каштановолосая девушка была здесь же, у окна. Ее лица я не видел, да и вообще был сбит с толку. Секунду назад мной обедал вампир, а теперь я словно бы перенесся в другой мир. Туда, где безопасно.

Но все вокруг – иллюзия, теперь я знаю это наверняка.

– Что ж, ты выполнил обещание, – не оборачиваясь, произнесла девушка.

– Ты о чем? – Я нахмурился.

– Вернулся сюда… ко мне.

– Я думал, это ты все устроила.

– Нет. – Девушка развернулась, и я сразу же вспомнил, насколько она была красива при жизни. Жаль, что это лишь копия, а оригинал больше никогда не сделает ни одного вдоха, – ты сам потянулся ко мне, интуитивно ища защиты.

Я хмыкнул. Помощь Искры Звезд мне бы не помещала, но не ценой кромсания души. Уж лучше стать вампиром, чем искалечить бессмертную ауру. Не знаю, существует ли загробная жизнь, но раз в мире есть столь могучие существа, как Архарон, демоны и драконы, то почему бы и нет?

– Как, – я замялся, – как ее звали?

– Девушку, в которую ты влюбился с первого взгляда? – Искра Звезд заломила тонкую бровь.

– Ни в кого я не влюблялся! Что за чушь!

– Дарлайн, – не обращая внимания на мою вспышку, произнесла Искра. – Она была ученицей Каелеи. Чтобы спасти положение, применила магию, отнявшую ее жизнь. Если тебя смущает мой вид, я могу стать кем-то другим…

– Не нужно, – сказал я чуть поспешнее, чем мог бы. – Я не имею ничего против этого твоего обличья. Скажи – зачем я здесь? И что сейчас с моим телом?

– Выгляни в окно, – посоветовала Искра.

Я подчинился, пусть и без охоты. Сквозь приоткрытые ставни сейчас не лился солнечный свет, а когда я поглядел за оконную раму, то различил большой зал, где среди толпы вампиров стоял Штефэнеску, вгрызшийся мне в шею.

Все участники этой картины словно бы застыли во времени. Складывалось впечатление, что смотрю я на восковые фигуры, а не на живых существ.

– Время относительно, – пояснила Искра. – Сейчас для них оно остановилось, а для нас продолжает идти. Мозг разумных существ удивительно устроен, Петша. Мы можем провести вот так целую вечность!

– Пусть здесь хоть сто лет пройдет, но мою шею уже рвут на части его зубы! – буркнул я раздраженно. – А ведь я работал на этого кровососа не один год! Даже уважал его.

– Зачастую предают те, от кого этого не ждешь.

– Да что ты там можешь знать? Ты лишь бездушное орудие!

Искра Звезд посмотрела на меня с некоторой укоризной, и даже скрестила руки на груди. Артефакту мои слова пришлись не по вкусу, и я поспешил исправиться:

– Прости, я не хотел тебя обидеть.

– Прощаю. – «Девушка» благосклонно кивнула. – Но, чтобы ты знал, «живые» артефакты – величайшие из когда-либо созданных магических предметов – имеют разум, а соответственно, и некое подобие чувств. Нас сотворили боги.

– Вас?

– Разумеется! Нас немного, и разбросаны мы по различным мирам. Мы умеем думать, переживать, анализировать, обладаем невероятной силой, но, увы, не можем принимать решения. Боги были осторожны.

– Да уж… – протянул я угрюмо, а потом спросил: – Будь иначе, ты бы помогла мне справиться с этими вампирами?

– Будь иначе, – мягко поправила Искра Звезд, – мы никогда бы не попали в подобную ситуацию.

– И что теперь делать? Я не хочу становиться кровососом! Тем более что Королева не пожалеет меня ни живого, ни мертвого.

– Есть способ, – произнесла каштановолосая «девушка», – но он не гарантирует успеха. Шансы будут пятьдесят на пятьдесят, но даже в случае неудачи ты сможешь избежать уготованной тебе участи. Я научу тебя, как мысленно убить собственное тело.

Я перестал смотреть в окно на застывший во времени мир и скептически поглядел на собеседницу. Только тут заметил, что на девушке то же платье, которое я видел на зомби в прозектории, и неприятные воспоминания нахлынули волной. Словно почувствовав это, одежда «живого» артефакта в одно мгновенье изменила цвет и узор.

– Мысленно убить себя?.. – сглотнул я.

– Верно. С помощью магии. Безболезненно и почти мгновенно.

– Но я не волшебник!

– Пока нет.

– Что значит «пока»? – Я начинал закипать от злости; мало того что мне предложили совершить суицид, так еще толком ничего не объясняют!

– Оглянись, Петша! – воскликнула Искра, разводя руками в стороны. – Здесь время застыло на долгие годы, если не столетия! Ты можешь научиться всему необходимому, не потратив в реальной жизни ни секунды.

– Ты предлагаешь мне стать магом? – уточнил я, хмурясь.

– Не только магом. В твоем распоряжении опыт всех моих прошлых хозяев! Я могу устроить так, что ты проживешь их жизни вместе с ними. Станешь свидетелем великих событий, узришь истину мироздания, познакомишься с давно умершими героями и впитаешь большую часть опыта, которым они располагали. Другими словами – ты станешь великим!

– Не верю! – отмахнулся я. – Бесплатные тыквы посыпаны ядом.

– Плата предусмотрена, – не стала спорить Искра Звезд. – Прожить чужую жизнь – это не только взглянуть на нее со стороны, но и разделить все остальное. Эмоции, переживания, страхи, потери. Твой мозг может попросту не выдержать. Но другого выхода у тебя нет. Даже если ты вновь решишься пожертвовать частью души, я не уверена, что этого хватит, чтобы остановить Штефэнеску.

– Этот самый Штефэнеску уже вонзил клыки мне в шею! Раньше надо было предлагать такую сделку!

– Если все получится, – Искра приблизилась и доверительно положила руки мне на плечи, – то в момент, когда время вновь продолжит свой бег и эта комната исчезнет, ты сможешь обратиться к моей силе. Отдать приказ, как это делал Архарон в свое время. Если же нет, то…

– Я убью себя, – кисло закончил я вместо Искры. – Очень вдохновляет.

– Другого пути нет.

Я отвернулся, размышляя над сказанным. А ведь еще совсем недавно у меня была размеренная и во многом чудесная жизнь. Следи себе за тем, чтобы постояльцам хорошо отдыхалось, и в ус не дуй! Чертовы перипетии судьбы! Если бы в тот день я взял отгул, то ничего бы не произошло! А теперь…

– Что от меня требуется? – обреченно спросил я, решив довериться «живому» артефакту.

– Поцелуй меня, – устами Дарлайны произнесла Искра Звезд. – Ну же, не бойся…

Я повиновался.