Текст книги "Карьера мерчендайзера"

В течение всех последующих дней Алекс позабыл обо всем, кроме Артаны. Он проводил рядом с нею все свои дни, покидая только ночью или для того, чтобы обговорить детали предстоящего визита на Пренс. Его единственным желанием было разделить ее горе на двоих. Ему удавалось находить в своей душе какие-то слова и жесты, о существовании которых он раньше и не подозревал. Видимо, влюбленный человек бессознательно чувствует, что нужно говорить и делать в такой ситуации.

И все его слова и поступки находили отклик в сердце Артаны. Она понимала, что если бы не Алекс, то, наверное, просто сошла бы с ума. Лишь благодаря ему, она начала постепенно возвращаться из бездны того ужаса, который испытала, узнав обо всем, что произошло с ее родиной и родными. И Алекс упорно тянул княжну из этой бездны наверх.

В первый же день после возвращения Алекса и Артаны, придя к княжне со словами соболезнования, Корадиан понял, что его двойник испытывает к его невесте номер один гораздо более глубокие чувства, нежели обычная симпатия. Что ж! Княжна действительно была совершенством с точки зрения представлений о женской красоте. Он прекрасно понимал землянина в этом вопросе.

Но будет ли этично с его стороны сейчас отказываться от своей невесты после того, как с нею все это произошло? Естественно, политические соображения указывали на то, что это сделать просто необходимо, так как у княжны больше нет княжества, но как повлияет это на его рейтинги – еще неизвестно. По крайней мере, нужно отложить вопрос о сохранении княжной ее статуса до лучших времен. А сейчас, прежде всего, нужно решить проблему Пренса.

Алекс конечно же рассказал Артане, что собирается вернуться в скором времени во дворец Гермеера. Он не стал вдаваться в подробности запланированного мероприятия сказав, что это единственный путь для того, чтобы Союз избавился от угрозы, исходящей от этого человека.

Ему было невероятно приятно слышать, как княжна начала взволнованно отговаривать его от этой рискованной затеи.

– Увы, Артана, – улыбнулся он ей. – Кроме меня справиться с этим заданием никто не сможет. Поэтому я просто обязан туда полететь. Но я обещаю тебе, что обязательно вернусь. Клянусь!

Миссия Алекса и Лоуренса прошла как по нотам. Землянин легко уложился в свои двадцать минут всемирной паузы и дезактивировал флот Пренса.

Когда президент Гермеер в какое-то мгновение оказался перед своим информером с запущенными паролями и погруженной в визуализатор рукой, то понял, что даже не ощутил тот момент, когда это произошло. И тут же он получил сообщение о том, что ни один корабль не может сдвинуться с места.

Шандор Гермеер понял, что обречен.

А Алекс и Лоуренс вернулись на Реген героями. Все, что им теперь оставалось – лишь купаться в лучах славы. Лоуренсу Йену Автократор лично вручил адмиральские погоны, а Алекса называл не иначе, как соратником и выдающимся человеком.

Кроме того, землянин получил от княжны восхитительный поцелуй. Она ждала Алекса все это показавшееся ей бесконечным время и очень за него волновалась.

Наслаждаясь поцелуем Артаны, Алекс просто не мог прийти в себя от всего произошедшего с ним. Из аутсайдера-неудачника он превратился в друга и помощника главы величайшего в истории государство и героем, который своим поступком спас Орионический Союз от ужасной войны. И он был влюблен в девушку, божественная красота которой была абсолютно неоспоримой, к тому же княжну из древнего аристократического рода. И, кажется, его чувства взаимны.

Вот так вершится вселенская справедливость! Выкусите, земные уроды! Теперь он – никому неизвестный на Земле Алекс Кенн – является одним из самых могущественнейших людей в Орионическом Союзе. Как все-таки жаль, что нельзя никому из прежних знакомых этим похвастаться. Он бы с удовольствием посмотрел на снобистскую рожу Леонарда Эрси.

А через несколько дней после его возвращения на Реген, к Алексу в двери его новых апартаментов в дворце постучал Корадиан.

– Алекс, у меня новости для тебя. Стредар нашел способ отправить тебя домой. Но, откровенно признаться, – предвосхитил он любую из реплик землянина, – я был бы очень рад, если бы ты остался здесь на Регене в качестве моего советника. Это официальное предложение. Если ты его примешь, то я буду тебе очень благодарен.

Естественно, Корадиан не мог упустить шанс заполучить в стан своих союзников человека, способного решить практически любую проблему, требующую полной секретности, тем более что этот человек и так абсолютно лоялен к нему.

– Также тебе будет предоставлен в собственность дом в любом районе Регена по твоему усмотрению и достойная ежемесячная финансовая выплата. – Добавил Автократор. – Ну что? Согласен?

«А ты бы отказался на моем месте?» – Подумал Алекс.

– Корадиан, а советником в какой области ты предлагаешь мне быть?

– Ты кем был в своем времени?

– Работал в продуктовом магазине. Товары на полки выставлял.

– Значит, будешь советником в области материально-технического обеспечения флота. Особо не дрейфь. Взаимодействовать тебе придется с адмиралом Йеном. А ты его хорошо знаешь.

Так у Автократора появился новый официальный советник и неофициальный друг и соратник, а в случае чего и двойник.

В скором времени Корадиан начал скидывать на Алекса походы на самые тоскливые заседания, где нужно было лишь его официальное присутствие, и никаких важных решений не принималось, а сам все больше своего времени проводил в исследовательской лаборатории.

Корадиан и Стредар уже выяснили, что дезинтегратор, который они создали, вовсе не дезинтегратор, а временной портал. То, что лежало в его камере, он отправлял в будущее, одновременно выдергивая из прошлого то, что находилось на его излучателе.

Стредар помнил, как он удивился, когда на следующий день обнаружил в камере кусок свинца, который, как он думал сначала, дезинтегрировался.

Значит, он отправился в будущее, а потом реальное время просто догоняло его. Точно так же, как Алекс периодически отставал от объективной реальности, проживая свою жизнь в те двадцать пять минут, когда мир для него останавливался, и пытаясь тем самым догнать свое реальное время.

Корадиан и Стредар по итогам своих исследований сели за написание обширной научной статьи, а когда она вышла в одном очень солидном научном издании, Корадиан был невероятно горд, что в ее окончании стояло его имя в качестве одного из авторов.

Глава 10. Предложение

Отношения Алекса и Артаны медленно, но верно развивались. Их все чаще видели вместе. Причем, Алекса и Корадиана никто не путал, их было довольно легко отличить по стилю одежды. Да и манера общения очень сильно разнилась, что было естественным из-за разницы в положении и воспитании. Хотя, после того как Корадиан начал все чаще подсовывать Алексу участие в совещаниях, речь и интонации Алекса вскоре начинали напоминать автократорские и вне кабинета заседаний.

Для Артаны ее отношения с Алексом были единственным светлым лучом во всей этой непроглядной тьме. Она сама уцепилась за них как за соломинку, чтобы не утонуть в своей беде окончательно.

Еще одним существом, которое скрашивало ее существование, был Вальгаун, который сразу же прилетел на Реген после того, как узнал, что его подопечная вырвалась из плена на Пренсе. Мемора минула участь остальных подданных князей Базилерских по чистой случайности – он не успел вернуться на планету после своего отлета. Что же, теперь он просто обязан поддержать княжну после всех этих чудовищных событий. Он отлично ощущал ее эмоции и понимал, как сильно ей нужно участие. И это просто прекрасно, что сейчас она испытывает искреннюю симпатию к Алексу Кенну. Это очень отвлекает ее от горьких мыслей. Да и сам Алекс был влюблен в княжну и готов ради нее на все, что неоценимо в такие тяжелые дни.

После гибели Базилерии и поражения Пренса вольнодумные процессы в провинциях Союза немного поутихли, но не исчезли окончательно. Опять зашла речь об отказе от планетарного оружия, и начались бесконечные дипломатические трения между Регеном и его сателлитами.

Корадиан был безумно занят все это время, лишь изредка заскакивая в любимую лабораторию, что уж говорить о том, что лишний раз проведать княжну он практически не имел возможности. Но однажды вечером, когда он в очередной раз спровадил Алекса на заседание, Автократор пришел к ней с визитом.

Артана оценила его усталый вид и предложила сесть.

Поинтересовавшись ее самочувствием и перекинувшись парой ничего не значащих фраз, Автократор сообщил:

– Кстати, княжна, у меня есть для Вас хорошая новость.

– Да, Гегемон. Слушаю Вас.

– Она касается нашей с Вами свадьбы.

Княжна побледнела как мел, и ее рот, будто выплевывая куски льда, произнес:

– И когда же она?

Автократор широко улыбнулся и сказал:

– Никогда, Артана. Я решил все-таки прислушаться к Вашему совету и своему сердцу и сделать Элвее предложение. Кто его знает, что нас ждет завтра? Может быть, наш мир погибнет от нашествия персеянцев, или его поглотит война с какой-нибудь очередной провинцией. В конце концов, а кто мне запретит? Не хочу умирать несчастным только из-за того, что необходимо соблюсти дурацкие матримониальные иерархические каноны.

Артана вдруг вскочила и, не помня себя от радости, воскликнула:

– Гегемон, я так рада за Вас! Вы не представляете! Это просто чудесная новость!

Корадиан встал и от души обнял княжну.

– Я хочу, чтобы Вы тоже были счастливы. Я очень искренне на это надеюсь!

– Спасибо! И я желаю Вам счастья, Гегемон! От всей души.

– Ну что? Друзья?

– Друзья! – Радостно подтвердила княжна.

– Артана, а еще я хотел бы обратиться к тебе с личной просьбой.

– Да, Гегемон.

– Корадиан. – Улыбнулся Автократор. – Мы же все-таки друзья.

– Слушаю тебя, Корадиан.

– Хочу попросить тебя слетать к твоей тетке на Шейхар и кузену на Царию и попробовать уговорить их стать на сторону Регена по вопросу решения проблемы с планетарным оружием. Думаю, что они прислушаются к тебе. Одно дело, когда общаешься по дипломатической линии, а другое – разговаривать с родственником, который прочувствовал весь этот ужас на себе. Конечно же твои визиты будут сугубо неофициальными. Я вообще хотел бы, чтобы это выглядело просто как твой жест доброй воли. Ну, ты понимаешь, да? – Корадиан подался в кресле навстречу Артане. – Ну что? Поможешь мне?

Княжна понимала, что ее свобода – вещь не бесплатная, поэтому хочешь не хочешь, а придется ее отрабатывать. Да и ее теперь уже бывший жених не был бы самим собой, если бы не извлек максимум выгоды из сложившийся ситуации.

– Да, Корадиан. Разумеется.

– Вот и прекрасно, – обрадовался Автократор и встал со своего кресла, намереваясь уходить. – Ты подумай, когда и как ты полетишь и сообщи мне. Я обеспечу тебя всем необходимым.

Корадиан удалился, а Артана села у окна и начала наблюдать за опускающимися на столицу сумерками.

Нет, это никогда не закончится. Она теперь будет вынуждена делать все, что прикажет ей Автократор, потому что полностью зависима от него. Да, она больше не княжна, но кровь из ее жил никуда не делась, и она, естественно, превратилась в весьма эффективный инструмент давления со стороны Регена на своих многочисленных родственников в правящих кругах различных провинций.

Погруженная в свои невеселые мысли, Артана даже не заметила, как пришел Алекс. Княжна даже вздрогнула, когда на ее руку легла его ладонь.

– Артана, прости! Я тебя напугал?

– Нет, Алекс, я просто задумалась.

– У тебя все хорошо?

– Да. Корадиан мне сообщил, что отныне я свободна и больше не несу статус его невесты.

Новость невероятно обрадовала землянина. Он был так счастлив, что схватил княжну на руки и начал кружить вокруг себя.

– Боже! Артана! Это же просто потрясающая новость! Восхитительная!

– Алекс, я хотела тебе кое-что предложить. – Княжна взяла в ладони его руки и серьезно посмотрела в глаза.

Парень осторожно поставил девушку на пол, обнял за плечи и, кивнув головой, произнес:

– Слушаю тебя.

– Давай сбежим отсюда. В твой мир.

Алекса это предложение невероятно удивило.

– Артана, мой мир ничем не лучше твоего, поверь. И там я вряд ли смогу обеспечить тебе ту жизнь, к которой ты привыкла. Видишь ли, все мое жилище по площади равноценно, наверное, одному твоему шкафу.

– Но для меня этого будет достаточно.

– А для меня нет. Я там никто. Раскладываю продукты на полках магазина. Получаю гроши. Если бы ты знала, как я устал в своем мире от нищеты и осознания собственной ничтожности. Поверь, это не то место, где ты бы хотела прожить всю свою жизнь.

– Что ж, я все поняла. Но знаешь, Алекс, по моему глубокому убеждению человек сам решает какое место он займет в обществе. И тот факт, что он, имея в руках ум, молодость и здоровье, раскладывает продукты, говорит только о его нежелании что-либо менять в своей жизни.

– А я изменил. Изменил до такой степени, что сейчас являюсь одним из самых важных лиц в Орионическом Союзе, если ты не заметила.

– Вот в чем дело. Ясно. Честно говоря, я не думала, что тебе присуще тщеславие.

– Послушай, Артана, кто в здравом уме отказался бы от всего этого? И поверь мне, что тебе, даже с твоим утерянным статусом, лучше быть женой человека, обличенного властью, нежели превратиться в домохозяйку с нищим мужем.

Неожиданно для Алекса, Артана отпустила его руки и сделала пару шагов назад.

– Простите, сударь, но я не припоминаю, когда это я давала согласие на брак с Вами, – жестко произнесла она за мгновение превратившись из взволнованной девушки в прежнюю княжну.

– Но я… Я подумал, что теперь после того, как Корадиан от тебя отказался, между нами все решено и…

– Ваши умозаключения не имеют под собой никакой почвы. Вы забываетесь. Я, как наследная княжна Базилерии, должна сообщить Вам, что до тех пор, пока Гегемон официально не сообщит всем подданным о своем нежелании видеть меня в круге потенциальных избранниц, я по-прежнему являюсь претенденткой на роль Автокриссы и не имею права принимать никаких иных предложений.

Алекс стремительно подошел к ней и сам взял ее за руки.

– Артана, послушай, ты меня неправильно поняла.

Она резко забрала ладони из его рук.

– Если Вы собираетесь остаться в этом мире, то соблюдайте его правила. Простите, но мне пора отдыхать.

После того, как расстроенный Алекс ушел, княжна буквально рухнула на кровать, засунула голову под подушку и, не сдерживая себя, громко зарыдала.

После своего оглушительного фиаско Кенн рванул прямиком к Корадиану с просьбой, чтобы он объявил о своем разрыве с Артаной официально. Алекс, кстати, не поверил в серьезность своей возлюбленной относительно желания отправиться на Землю. Видимо, просто накатила хандра. Это ерунда, с этим решится. Сейчас главное, чтобы Корадиан снял с нее статус первой невесты.

Автократор заявил, что завтра соответствующее заявление будет уже в СМИ, так что пусть он не волнуется, и, кстати, если вдруг Алексу понадобятся его услуги как свата – он готов.

Ага! А вот это просто замечательная идея! Лучшего кандидата на эту роль сложно найти. Договорившись с Корадианом на послезавтра, Алекс отправился к себе.

Так все и случилось. На следующий день все союзные СМИ пестрели новостью о том, что Автократор снимает с Артаны Шегернар княжны Базилерской ее статус первой невесты, а еще через день, одевшись подобающим статусу потенциального жениха княжны образом и вооружившись букетом прекрасных цветов, Алекс Кенн, сопровождаемый Автократором Корадианом, отправился делать предложение руки и сердца любимой девушке.

Когда Артана шагнула от порога, пропуская мужчин внутрь своих покоев, она тут же поняла причину их визита.

Ее сразу неприятно поразил внешний вид Алекса. Он был похож на Корадиана. Полностью. У него была абсолютно такая же как у Автократора прическа. И камзол.

«Боже! На нем камзол!» – Подумала Артана.

А еще выражение лица. Оно было практически идентично выражению лица Корадиана.

Если бы Артана не встречалась с Алексом и не видела мелких отличий в движениях, присущих только ему, она бы сейчас подумала, что у нее двоится в глазах. Алекс просто трансформировался в Автократора номер два.

«Может быть, пусть Корадиан, в таком случае, предложит ему свою невесту с тем же самым порядковым номером» – Подумала Артана, но вслух этого, конечно же, не произнесла.

– Гегемон, Ваше Превосходительство, – нацепив самое светское выражение лица, обратилась княжна к своим посетителям, – безмерно польщена визитом столь блистательных господ, снизошедших до моей скромной персоны.

Произнеся эту фразу, Артана вдруг поняла, что сейчас почти полностью процитировала слова ныне покойного Шандора Гермеера, которыми он встретил ее и Алекса на Пренсе.

Надо же! Никогда бы не подумала, что будет в чем-то подражать ему, хотя это и вышло непроизвольно.

Корадиан по тону княжны уже понял, что их сегодняшний визит вряд ли достигнет своей цели, но Алекс, которого зацепило ее обращение к нему, решил действовать.

Он положил на стол букет, решительно шагнул к княжне и взял ее за руки.

– Артана, послушай! Ты сказала мне, что я тщеславен, но, поверь, это не так. Честное слово, я прямо сейчас готов отказаться от всего, даже от своего высочайшего положения, за счастье быть рядом с тобой.

– Я высоко ценю это, Ваше Превосходительство, Вы позволите мне поговорить с Автократором наедине? – Все тем же официальным голосом произнесла княжна, забирая у Алекса руки и слегка склонив перед ним голову.

Алекс посмотрел на Корадиана, а тот, тяжело вздохнув, кивнул, после чего землянин вышел.

– Так что же Вас сюда привело, Гегемон?

– Ваша Светлость, прошу Вас оказать высокую честь моему другу и советнику Алексу Кенну и ответить согласием на его предложение руки и сердца. – Проговорил свою официальную речь Корадиан, прекрасно понимая всю ее тщетность.

– Смею Вам сообщить, Гегемон, что несмотря на мое нынешнее бедственное положение, происхождение мое остается прежним, и я не хотела бы связывать себя браком с мужчиной без родословной, соответствующей моей. А если я и выйду замуж за человека без статуса, то исключительно под влиянием очень сильных чувств, не иначе. Поэтому я возьму на себя смелость ответить на Вашу просьбу отказом.

Корадиан выслушал все это с тем же невозмутимым видом, с каким это было произнесено княжной, и, слегка склонив голову, сказал:

– Я Вас понял, княжна. Извините, что отобрал Ваше время.

– Гегемон, – поклонилась Артана.

Выйдя из покоев княжны, он посмотрел на стоящего у окна и заложившего за голову руки Алекса Кенна. Корадиан заметил, что его нога нервно тряслась. Тяжко выдохнув, он подошел к другу и произнес:

– Нет, Алекс, она не согласна.

Тот разом замер, прекратив свою нервную деятельность, и обреченно бросил руки вниз.

– А теперь расскажи мне, что ты натворил, – попросил землянина Автократор, указывая на выход из крыла княжны. – Идем.

Мужчины вдвоем отправились в кабинет Корадиана, где Алекс и поведал своему собеседнику о причинах их размолвки.

– А есть что-нибудь выпить? – Расстроено произнес землянин, когда закончил свое повествование.

Автократор достал бутылку коньяка и разлил по бокалам.

– Да, Алекс. Честно тебе сказу, что ты налажал. – Вымолвил он, когда они выпили свои бокалы. – Надо было соглашаться. Не факт, что она бы потом не отказалась от своей идеи. Пожив в твоем паршивом времени пару-тройку недель, она очень скоро успокоилась бы и попросилась обратно. Поверь, Стредар быстро достал бы вас назад. Хотя, еще есть вариант, что это была просто проверка на вшивость. И ты ее не прошел.

– И что теперь делать?

– Ждать. – Пожал плечами Автократор. – Пусть пройдет время. Она остынет. Главное, Алекс, сейчас тебе не пуститься во все тяжкие.

– Какие там тяжкие. – Вздохнул Алекс. – Я люблю ее, Корадиан. Я на других женщин даже смотреть не могу.

– Вот тем более надо было соглашаться на ее сумасбродную идею и отправляться на твою Землю. Ты разве женщин не знаешь? Ей нужно быть уверенной, что ты на все готов ради нее. А ты, получается, готов, да. На многое. Но не на все.

– Черт! – Прошептал в сердцах отвергнутый жених и налил себе еще.

Глава 11. Неоконченный полет

Бывшая княжна Базилерская Артана Шегернар стала неофициальным эмиссаром Автократора Орионического Союза Корадиана. Конечно же, она согласилась, в силу того простого факта, что выбора у нее просто не было.

Артана решила лететь сначала на Шейхар к тетке, а потом уже к кузену. Путешествие свое она планировала совершить на обычных пассажирских кораблях, чтобы как можно меньше привлекать к себе внимания. Но тут возникала трудность, которая могла помешать сохранению ее инкогнито – эльфийская внешность княжны была настолько из ряда вон, что не узнать ее было невозможно.

Постояв в глубоком раздумье возле зеркала, Артана решительно приказала Ави вызвать к ней стилиста. И уже через полтора часа из покоев Артаны Шегернар вышел жутко расстроенный делом рук своих мастер, а княжна опять отправилась к зеркалу.

Ну вот! Совсем другое дело!

На нее смотрела миловидная девушка с короткими черными волосами на затылке, висках и макушке, но длинной челкой, свисающей на лоб, и модными в этом сезоне синими бровями и ресницами. Узнать Артану в этом странном облике было просто невозможно.

Получив на следующий день от доверенного лица Корадиана липовые документы, княжна вышла за пределы дворца, вызвала аэротакси и отправилась на нем в космопорт.

Она никогда не летала вот так. Одна. И на общественном транспорте. Это было так странно и непривычно – лететь с человеком, который тебя не знает и которому абсолютно нет до тебя никакого дела. То же самое странное чувство ее охватило и в космопорте. Все куда-то бежали, спешили, смотрели сквозь нее, и никто ее не узнавал. Никто!

Девушка приобрела билет через автомат и отправилась в зал ожидания, такой же шумный и многолюдный, как и зал отлета космопорта.

Дорога до Шейхара прошла для княжны как одно мгновение.

Никогда не летавшая на пассажирских транспортах Артана много ходила по кораблю, изучая его устройство и рассматривая пеструю толпу пассажиров, вечно снующих туда-сюда между ресторанами, бассейнами, смотровыми площадками и прочими местами, призванными за несколько суток их полета вытянуть из путешественников как можно больше денег.

Княжна решила не пренебрегать предоставляемыми транспортной компанией благами и тоже обойти все развлекательные точки корабля. В одном из баров к ней даже подсел веселый симпатичный парень и, назвав красотулей, предложил выпить. Она вежливо отказалась, сославшись на то, что ее ждут, и ей пора уходить, после чего парень ей подмигнул и сказал: «Ну, давай! Еще встретимся!»

Вернувшись в своею одноместную каюту, княжна легла на узкую кровать и уставилась в потолок. Вся эта жизнь, раньше такая далекая от нее, была настолько интересной и увлекательной, что сейчас она не представляла, как союзные аристократы могут пренебрегать ею ради каких-то чопорных церемоний и замшелого этикета. Зачем морить себя часами на беспощадных приемах, если стоит всего лишь выйти на улицу и почувствовать то, ради чего человек, собственно говоря, и живет? Свободу! Право выбора! Право жить так, как ты хочешь!

Весь следующий день полета Артана опять провела среди разношерстной веселой толпы, ощущая свое восхитительное одиночество. И когда корабль начал постепенно снижать скорость перед системой Шейхара, даже почувствовала легкое разочарование от того, что все так быстро закончилось.

Встреча с теткой, конечно же, затянулась.

Принцесса Шейхарская долго обнимала племянницу и попутно непрестанно вытирала со своего лица слезы. Затем княжна и ее тетя удобно расположились в небольшой гостиной Шейхарского дворца, которую принцесса использовала только для встреч с близкими родственниками, и Артане пришлось подробно рассказать ей обо всех своих злоключениях, приведших к таким страшным последствиям.

Разговаривали долго.

– Милая моя, – улыбнулась принцесса своей племяннице, – уже весь Союз обсуждает, что ты собираешься замуж за Алекса Кенна. Это правда?

– Нет, тетя, – покачала головой княжна. – Я всеми силами стремилась не стать женой Корадиана Армароуна, поэтому и подумала, что сама судьба свела меня с таким интересным и оригинальным человеком, как Алекс. Но потом… Тетя, последний раз, когда я его видела, я уже с трудом могла отличить его от Автократора. Он трансформировался в такого же высокомерного тщеславного аристократа, как и Корадиан. Мне жаль!

Артана и ее тетя еще долго обсуждали как политику, так и дела сердечные. Княжна пообещала принцессе Шейхарской погостить пару дней, по истечении которых она собиралась отправиться к кузену на Царию.

Но уже на следующий день по Шейхару начали распространяться слухи о том, что правительство обсуждает с Регеном дезактивацию планетарного оружия. Памятуя о судьбе Базилерии, наиболее беспокойные граждане начали спешно покидать планету. Кто его знает, как оно будет дальше? Лучше вернуться, когда все закончится. Неровен час, опять заклинит что-нибудь в программном обеспечении или еще где, и случится нечто аналогичное.

Как назло, вскоре и Артане тоже пришло время улетать.

Попрощавшись с тетей и прибыв в космопорт, княжна сразу удивилась количеству народа, который нескончаемым потоком вливался в двери ультрасовременной космической гавани.

Естественно, на пассажирский транспорт билетов было не достать. Ни на сегодня, ни на ближайшую неделю.

Но тут Артане повезло. Видя, что она одна и не обременена многочисленными чемоданами и вопящими отпрысками, к ней подошел некий мутный тип, который и предложил по ломовой цене билет до Царии. Он сразу сообщил, что комфортом, к сожалению, ей в ближайшие несколько суток придется пренебречь, но кормить в пути пообещал.

Артана согласилась, отдала деньги, а тип вручил ей какую-то желтого цвета бумажку, на которой были от руки указаны номер дока, название корабля, и чуть ниже ряд и номер ее койки. Там же в скобках значилось «второй ярус».

Так Артана попала на «Великий Гранд», который вообще-то был грузовым кораблем, но, учитывая ажиотажный спрос на путешествия за пределы Шейхара, временно стал пассажирским. Естественно, нелегально.

Капитан «Великого Гранда» имел просто великолепный нюх на деньги, поэтому, видя заполняющийся народом космопорт столицы Шейхара, приказал полностью расчистить две грузовые палубы. В одной поставить двухъярусные койки, а в другой столы со стульями. И вуаля – пассажирский лайнер готов. К тому же капитан приказал своему пилоту выжать из корабля во время этого рейса максимум скорости, чтобы еще раз успеть смотаться за пассажирами на Шейхар.

Когда княжна увидела свое место на второй полке в грузовом отсеке, заставленном рядами коек, она внутренне усмехнулась и подумала, что ее социальный лифт, сорвавшись с пентхауза небоскреба, уже уверенно проторяет себе дорогу по подвальным помещениям.

«Ну что ж? Хотела жить как все – живи!» – Сказала сама себе Артана, даже удивившись тому, что она нисколько этим не огорчена.

Бросив в изголовье свою сумку и переложив из нее денежный органайзер во внутренний карман куртки, она отправилась на уже традиционный для нее обход корабля.

Это был обычный, ничем не примечательный транспорт. Практически все входы в его отсеки окаймляла красная световая полоса, свидетельствующая о том, что вход заблокирован. Собственно говоря, смотреть было не на что, и Артана направилась назад. В единственном отсеке с зеленой окантовкой и открытыми дверями она обнаружила столовую. Точно так же заметно сооруженную наспех.

Лететь, как сказал парень, продавший ей билет, предстояло двое суток. Учитывая то, как быстро отсек наполнялся людьми и аборигенами, а также цену на билет, можно было предположить, что капитан и его команда за эти двое суток станут людьми далеко не бедными.

Где-то через четыре часа полета ряду коек, на котором в том числе расположилась и Артана, сообщили о том, что пришла их очередь идти на обед.

Княжна, уже успевшая разведать, где находится столовая, идти не спешила ожидая, когда схлынет волна нетерпеливых торопыг, стремящихся добраться до полагающегося им по праву пайка как можно быстрее. Она пришла на обед, когда многие уже уносили свои подносы к контейнеру для грязной посуды.

Неторопливо забрав свою еду, она села за почти опустевший стол и опустила голову, рассматривая содержимое своего подноса.

А потом какое-то шестое чувство вдруг подсказало ей, что на нее кто-то смотрит.

Княжна подняла глаза на сидящего напротив за соседним столом мужчину, внимательно рассматривавшим ее, и тут же отвела взгляд. Кого-то он ей напоминал. Она точно его когда-то видела. Но когда и где – не могла вспомнить.

После очередного ее мимолетного взгляда, мужчина вдруг поднялся, забрал поднос с едой и, решительно направившись в ее сторону, сел за ее стол как раз напротив.

– Здравствуйте, Ваша Светлость. Талантливо исполнено, правда? – Бывший вождь Пренса Шандор Гермеер показал на свое лицо, и на нем засияла самодовольная улыбка. – Мне почему-то показалось, что Вы меня узнали, хотя ни одно сканирующее устройство так и не сумело меня распознать.

Артана просто не верила своим глазам! Шандор Гермеер! Это было просто невозможно!

– Но Вас же убили Ваши же приближенные! – Гулко раздался голос Артаны в опустевшей столовой. – Я сама видела, как в новостях показывали Ваш труп!

– Ах, бросьте, княжна! В союзных новостях всегда показывают всякую ерунду. Вам ли это не знать? Да и двойников на свете не мало. Вон, посмотрите хотя бы на нашего Корадиана. – Гермеер иронично добавил. – А Вы, я смотрю, тоже решили подкорректировать собственную внешность. Что ж, надеюсь, мы с Вами не побежим к капитану наперегонки, чтобы разрушить друг другу режим инкогнито и соответствующие ему планы.

После своего бесславного поражения Шандор Гермеер был вынужден инсценировать собственную смерть и покинуть Пренс. Сейчас выход был только один – залечь на дно. О том, что он остался жив, знали только Вик Сторр, Сарториус Эдол и еще несколько абсолютно преданных ему людей.

– Предлагаю пока разбежаться в разные стороны и подождать, когда все вот это успокоится. – Сказал несостоявшийся завоеватель Орионического Союза перед своим скоропалительным отлетом, щедро одаривая деньгами костяк своих приверженцев. – Не теряйтесь из вида, парни. И поддерживайте связь с адмиралом Сторром. Вы мне обязательно понадобитесь в ближайшее время.

С помощью технологий ассасинов фальшивый борец за демократию изменил свое лицо, внедрив куда необходимо биологические импланты, и затерялся на обширных просторах Союза, путешествуя на торговцах и выдавая себя то за разорившегося землевладельца, то за уволенного госчиновника. Вот таким образом он и оказался в Шейхаре. И так уж случилось, что они с Артаной оба попали к нелегалу, набравшему пассажиров на Царию. Княжна направлялась к кузену, а Шандор Гермеер сбегал с планеты, как и все остальные.