Текст книги "Доброключения и рассуждения Луция Катина (адаптирована под iPad)"

Принц весь задрожал от любопытства:

– Как вы думаете, а если с ними поговорить?

– Не стоит. Они могут заподозрить какую-нибудь каверзу, а при малейшей опасности подобные люди выпускают когти.

Так, в занятиях физиогномистикой, и прошел весь обед. Его высочество съел половинку фрикадельки с чесноком, ложку тушеной капусты, по крошечному кусочку кровяной колбасы и луковой сосиски, корочку грубого хлеба, чуть-чуть каши со свиными потрохами, от всего пришел в восторг и совершенно насытился.

– Ах, сколько новых впечатлений! – радовался он. – И давненько я не ел с таким аппетитом. Теперь я готов к возвышенным беседам с дамами! Идемте!

* * *

Лишенная наследства принцесса Миттель-Ангальтская обитала в славной старинной усадьбе, окруженной привольным английским парком. Жан-Жаку здесь бы несомненно понравилось: ни подстриженных кустов, ни цветников, ни прямых аллей – никакого насилия над природой.

– Гансель, милый Гансель! Это вы! Какая радость! – раздался тонкий девичий голос, когда молодые люди поравнялись с увитой плющом беседкой.

Оттуда с книгою в руках выбежала очаровательная барышня, каких прежде Луций видал только на картинках – настоящая принцесса из сказки. Она схватила Карла-Йоганна за руки, и оба замерли в сей романтической, но малоудобной позе, причем приподнялись на цыпочки, будто сейчас вспорхнут и закружатся в воздушном танце.

– Дорогая кузина. Могу ли я…?

– Конечно!

Всё не безнадежно, отметил Катин, увидев, что от очень скромного, целомудреннейшего поцелуя в щеку лицо девушки порозовело. Пожалуй, ее высочество не оскорбилась бы, ежели поцелуй получился бы менее братским. Итак, задача не слишком сложна. Довольно будет приручить дракона, стерегущего сей клад, и он сам раскроется перед искателем.

Будучи представлен самым лестным и пылким образом, наш герой осторожно пожал хрупкие пальчики (он был предупрежден, что рук в этом доме не лобызают).

– Это прекрасно, что у тебя появился друг! – молвила Ангелика. – Дружба – великое счастье, я знаю это по моей Беттине.

– Госпожа фон Вайлер куда-нибудь уехала? – с надеждой спросил Гансель.

– Нет, она только что закончила первый том Линнеевых «Species plantarum»[7]7
  «Виды растений» (лат.).


[Закрыть] и пошла за вторым. Вы же знаете, с какой скоростью она читает. Вот и она! Беттина, Беттина, смотрите, кто пришел!

Внутренне подобравшись, Луций повернулся лицом к дракону. Ну-ка, поглядим, сколь ты зверообразен.

Уверенной, скорее мужской, чем женской, поступью по тропинке приближалась высокая особа в мещанском, без фижм, платье, с черными волосами, попросту стянутыми лентой и, разумеется, в очках. В руке она несла увесистую книгу. Когда фрейляйн приблизилась, Катин увидел, что насчет некрасивости отчасти угадал. Уродиной Беттина, пожалуй, не была, но и отнюдь не Афродита: лицо скорее квадратное, нежели округлое, тонкогубый рот поджат, взгляд из-за стекол неприятно суров.

Ужасными оказались и манеры. Когда Катина представили новой знакомой, он, приятнейше улыбнувшись, сказал, что наслышан об уме и учености компаньонки ее высочества и желал бы побеседовать с нею о книге, которую она читает, равно как и о многих других материях. Нужно было, во-первых, оставить Ганселя наедине с его суженой, а во-вторых, увести дракона в сторонку и там без помех проткнуть копьем.

Что же госпожа фон Вайлер? Смерила кавалера презрительным взором и отрезала:

– О чем можно говорить с мужчиной, который озабочен только своей смазливой внешностью? Бархатный камзол, золотистый парик, да еще, прости господи, мушка на лбу! – Да отвернулась.

Луций ощутил недостойное философа искушение выхватить том Линнея и треснуть им грубиянку по голове, но, конечно, этого не сделал, а поступил кротко, как и следует с подобными мегерами.

– Камзол принцев, у меня своего платья нет. Волосы – мои природные. А пятнышко на лбу – родинка. Извольте убедиться сами.

Деликатно взял барышню за крепкую руку и приложил палец к своему лбу.

– Ну извините, – буркнула та. – Ладно. Мы с вами поговорим.

Он внутренне улыбнулся. В чешуе, кажется, пробита первая дыра.

– Нет, мы будем говорить все вместе, вчетвером! – сказал принц. – Сударыни, у меня – у нас великие новости. Садитесь на скамейку и слушайте!

Под пение птичек, под мирное жужжание пчел Гансель стал рассказывать принцессе и ее товарке о подготовке исторического манифеста, о грядущих реформах, о строительстве Страны-сада.

Мнение Луция о девице фон Вайлер понемногу менялось. Принцесса только ахала и восторгалась, но ее компаньонка задавала дельные вопросы и вставляла исключительно уместные ремарки. Она действительно была весьма умна. И, пожалуй, по-своему привлекательна. Не слишком красивые черты, озарившись движением мысли, уже не казались заурядными – нет, они были интересны. Кажется, жертва во имя дружбы будет не такой уж тяжкой.

Тут беседа повернула в неожиданную сторону, и Катин на время позабыл о внешности фрейляйн, увлеченный темой.

Принц рассказывал о том, что в грядущем Гартенлянде благородное звание будет выдаваться вместе с дипломом об окончании школы, ибо всех мальчиков страны с детства станут готовить в юнкеры. Конечно, дело это нескорое. Сначала придется основать учительский институт и воспитать там достаточное количество педагогов, способных обучить детей благородству. Уже подсчитано, что для пяти тысяч ангальтских школьников понадобится не меньше двухсот преподавателей. Казначей Драйханд говорит, что расход на образование станет главной статьей бюджета и, помимо трат на строительство и оборудование школ, составит около ста тысяч талеров в год.

– Двухсот тысяч, – поправила Беттина. – Учителей и школ потребуется вдвое больше, так как будет вдвое больше учащихся. Если вы намерены давать образование только мальчикам, грош цена всей вашей реформе. И, конечно же, вы должны будете дать женщинам, которые этого достойны, дворянское звание. Введите те же три ранга. Скажем, благородная госпожа, дама и баронесса. Человечество, облагороженное лишь наполовину, это полчеловечества.

Карл-Йоганн разинул рот, пораженный смелостью идеи, а Луций воскликнул:

– Это правда! Тем более, что женщины по своей природе благороднее, милосерднее и самоотверженнее мужчин! Как мы могли об этом не подумать!

Дальше они горячо заговорили все трое, перебивая друг друга. Принцесса участвовала в обсуждении более флогистонно, нежели рационно.

Катин сам на себя поражался. Как он, слепец, мог счесть Беттину некрасивой? Должно быть, из-за того, что ее краса непохожа на кукольные штандарты глупого света. Какие глаза! Какие движенья! А голос, голос!

– Все это так, и женщин уравнивать с мужчинами нужно, – говорил принц, – но эта реформа произведет бурю посильнее упразднения старого дворянства. Вы представляете, Луциус, какими громами и молниями разразится наш протопресвитер?

В этот миг беседка вздрогнула от оглушительного треска, а эфир озарился судорожным светом.

Участники просвещенной дискуссии оглянулись вокруг и увидели, что в пылу разговора пропустили изменение в погоде. Солнце сокрылось, надвинулись тучи, день померк. Могучая летняя гроза ринулась на землю стремительным, неостановимым натиском, вроде «косой атаки» короля Фридриха. Вода полилась с неба потоками, заслонила беседку со всех сторон стеклянною ширмой. В несколько минут повсюду образовались лужи, на них вздувались и лопались пузыри.

– Мы пленники потопа! – растерянно произнесла принцесса. – Слуги не знают, что мы в беседке! Нас никто отсюда не выручит, а такой дождь может длиться часами! Что делать?

– Пойду скажу, чтобы шли сюда с зонтами, – успокоила ее Беттина. – Я не боюсь размокнуть. А ты жди здесь, ты легко простужаешься.

И прежде чем мужчины успели возразить, вышла под ливень. Катин кинулся за нею.

– Вернитесь! Пусть лучше промокну я!

– Чепуха. Тем более, что я уже вся мокрая.

Волосы у нее прилипли к щекам, по лицу стекали струйки, а очки поразительная девица сняла и стала без них еще краше.

– Зачем вы за мною потащились? – недовольно произнесла она. – Вы думаете, что я не сумею без вас объясниться со слугами? Что за глупый поступок! Я-то переоденусь в сухое, а вам не во что.

И фигура очень недурна, думал Луций, косясь на вымокшее платье, плотно приникшее к груди Беттины.

А фрейляйн фон Вайлер очень кстати поскользнулась, и он подхватил ее за талию. Бок был упругий, отпускать его ужасно не хотелось.

– Лучше давайте держаться за руки, – сказала Беттина. – Удобнее идти.

Ладонь у нее узкая, а пальцы сильные и, несмотря на дождь, горячие, подумал Луций – если подобные мысли можно отнести к категории дум.

Они шли сквозь звенящие струи, закрывшие весь окружающий мир, насквозь вымокшие, словно нагие, и удержаться было совершенно невозможно. Рационий не выдержал схватки с Флогистоном. Луций порывисто притянул к себе спутницу, обнял, прижал, потянулся губами к ее губам, но те не раскрылись навстречу, а, наоборот, сжались. Он ударился о них, как о камень. Широко раскрытые глаза смотрели на Катина в упор, с бескрайним изумлением. Он весь затрепетал, отдернул руки, попятился.

– Я было приняла вас за человека, а вы всего лишь мужчина, – разочарованно молвила Беттина. – Как это досадно. Мне помни́лось, что я могу обрести в вас друга, а вы видите во мне всего лишь женское тело, в которое вам не терпится вонзить ваш детородный орган. – И заключила с презрением: – Найдите для него какое-нибудь иное вместилище, а меня увольте.

– Я человек, но я и мужчина! – крикнул наш герой, уязвленный этими словами.

– Так не бывает. Либо одно, либо другое. Надобно раз и навсегда решить для себя, кто вы: человек, чьи помыслы высоки, а чувства благородны, либо самец, следующий низменным инстинктусам.

– Но великий Руссо учит нас не стыдиться природности, не препятствовать ее зову!

– Руссо пошлый дурак. Весь смысл цивилизации в отдалении от природы, в движении от примитивного к сложному, от наготы и простоты к одежде и надежде – надежде на то, что на земле однажды воцарится Разум. Впрочем, кому я это говорю? – Беттина смотрела на него с отвращением. – По ловкости, с которой вы обхватили меня руками, видно, что у вас богатый опыт. В вас больше животного, чем человека.

Катин обиженно пробормотал:

– Неправда! Никакое я не животное! Закончим этот разговор. Виноват, ежели оскорбил вас.

Но фрейляйн так просто его не отпустила.

– Разве не ощущали вы себя животным всякий раз, когда хватали женщину за молочные железы или видели пред собой ее детопроизводительный тракт?

– Ощущал… – промямлил он, потрясенный формулировкой вопроса.

– Много ль разумного и возвышенного оставалось в вас в такие минуты?

– Совсем нисколько…

– Вот видите! Вы никогда не очистите свой разум, если будете уподобляться хрюкающему борову. А жаль, ибо я вижу в вас задатки большой личности. – Беттина покачала головой. – И мне грустно думать, что мы с вами не станем друзьями.

Молодой человек был потрясен. Чередой пронеслись постыдные воспоминания о купленной через постель поездке в Европу, о шаловливой ножке госпожи Буркхардт и о других подобных происшествиях из прошлого.

Беттина тысячу раз права! Довольно скотства! Да и не пора ли в зрелом возрасте двадцати четырех лет распрощаться с необузданной чувственностью, извинительной разве что в юные лета? Не довольно ль льститься мо́роками Венеры и позывами Флогистона?

Но тут он вспомнил про обещание, данное Ганселю.

– Касательно меня, человека обычного и производить потомство не обязанного, ваше суждение справедливо. Но принц Карл-Йоганн в ином положении. Он монарх, а монархии нужна преемственность. Вы же настроили ее высочество таким образом, что наследнику взяться будет неоткуда. От высоких чувств и благородных помыслов дети на свет не родятся.

– Разве конечная цель принца не превращение Гартенлянда через конституционную монархию в республику? – сказала на это фрейляйн фон Вайлер. – Карлу-Йоганну восемнадцать лет. Пока он состарится, всё население его страны постепенно достигнет дворянства. В конце концов принц передаст бразды не сыну, чьи способности непредсказуемы, а права на правление случайны, но ассамблее лучших граждан.

Возразить на это было нечего, да Луцию и не хотелось спорить с лучшей на свете женщиной – нет, с лучшим на свете человеком!

– Вы правы, во всем правы, – прошептал он, смахивая с лица капли, образовавшиеся и от дождя, и от слез. – Не лишайте меня счастия быть вашим другом!

– Это будет и мое счастье, – сказала Беттина. – Мы станем дружить вчетвером, мы вместе совершим великие дела, и наш союз войдет в историю! Поклянитесь мне, что никогда больше не будете глядеть с животным вожделением ни на меня, ни на других женщин!

– Клянусь! – Он сжал ей руку. – Это и прежде меня мучило, но теперь я свободен!

Луцию казалось, что яростный ливень смывает с него всё недостойное, грязное, постыдное. Хотелось вновь обнять и облобызать драгоценную подругу – уже по-братски. Но он не решился.

– Запомните этот миг. – Беттина потянула его за собой. – Идемте! У меня есть в ознаменование подходящий подарок для вас. Надеюсь, вы не из числа дикарей, кто считает, что только мужчины могут делать подарки?

– О нет!

У себя в комнате, сплошь уставленной книгами, превосходная фрейляйн подарила Катину трость железного дерева с набалдашником из слоновой кости в виде головы Минервы, богини разума.

– Смысл сей аллегории таков: всегда опирайтесь на разум, эта опора крепче железа, – напутствовала Луция подруга.

* * *

Ливень шел до позднего вечера с ровной, неостановимой напористостью. Через хляби небесные на Средний Ангальт излился целый океан воды. Луга обратились болотами, ручьи растеклись в реки, а дорога превратилась в жидкое месиво.

Карета, одолженная принцу Карлу-Йоганну, разбрызгивала во все стороны грязные фонтаны, конские копыта чмокали, будто по тесту. К ночи дождь ослаб, по крыше теперь стучали усталые капли. Друзья молчали, думая каждый о своем.

Его высочество уныло вздыхал. Луций то расцветал в улыбке, то гас и поникал головой.

Сразу после отъезда у них произошел чувствительный разговор. Катин корил принца за низменность его вожделений по Ангелике, повторяя доводы, приведенные Беттиной. Гансель оправдывался, потом винился и в конце концов пообещал никогда больше не помышлять о плотском.

– Я вижу, вам понравилась госпожа фон Вайлер, – сказал он. – Удивительная особа, не правда ль?

– Я и не знал, что такие бывают!

– Так женитесь на ней! – воодушевился принц. – У вас тоже будет чистый, белый брак, и мы заживем вчетвером, под одним кровом!

Луций в ответ привел соображение, мешавшее ему все время цвести улыбкой:

– Беттина не из тех женщин, кому делают предложение. Только если решит сама, а этого, наверное, никогда не случится…

И оба надолго утихли.

Но печальные мысли удерживались в голове Катина недолго. Всякий раз, когда он ощущал давящую сырость непросохшего платья и башмаков, сердце наполнялось радостью. Эту влагу одежда и обувь впитали в счастливые минуты, когда рядом была Беттина!

А еще платонический влюбленный беспрестанно поглаживал на трости костяной шлем античной богини. Ее лик так напоминал Беттину!

Карета замедлила ход и остановилась. В дверцу постучал кучер.

– Ваше высочество, вода сшибла мост через Эльбу. Прикажете поворачивать обратно?

Друзья вышли из экипажа.

Река вырвалась из берегов и неслась, вспениваясь под луной водоворотами. На том берегу отчаянно скрипела и вертелась водяная мельня, словно в ее колесе поселилась огромная взбесившаяся белка. Немного поодаль посреди широкого потока темнел полузатопленный островок, перед которым вскидывались буруны.

Мост не рухнул, но в одном месте сильно покосился – кажется, вода подломила одну из опор.

– Повернем назад или отпустим карету и пойдем пешком? – спросил принц. – Через мост мы как-нибудь переберемся, а на той стороне в нескольких милях, кажется, есть гостиница. Наймем там лошадей иль переночуем.

– Лучше вернемся, – быстро ответил Луций. При мысли о том, что он снова увидит Беттину, сердце у него так и запрыгало. – Несколько миль вязнуть в грязи – малое удовольствие.

– И то, – согласился Гансель и крикнул: – Эй, разворачивай!

Никто не откликнулся.

– Эй, кучер, куда ты провалился?

Зашлепали шаги. Но шел не один человек – двое.

Прикрывшись ладонью от яркой луны, светившей прямо в глаза, Луций увидел приближающиеся тени: огромную и маленькую.

– А вот и мы, – произнес веселый жирный голос, показавшийся Катину смутно знакомым.

Глава IX

Герой страшится не того, кого нужно; уподобляется Пятнице; далеко перемещается, никуда не переместившись; сводит знакомство с богом Янусом и наконец перестает тратить время на глупости

Мгновение спустя наш герой узнал обоих. То были подозрительные субъекты из давешней харчевни: болтливый человек-гора и его молчаливый подручник. Первый легко помахивал увесистой дубинкой. Второй зябко сутулился, пряча руки в широкие рукава.

Увидел Катин и кучера. Тот не откликнулся на зов, потому что никак не мог этого сделать – бедняга лежал близ кареты навзничь, раскинув руки, безжизненно разинув рот.

Грабитель с большой дороги, я верно угадал, мелькнуло в голове у Луция, и он горько пожалел, что не носит шпаги.

– Кто вы, господа? – спросил за спиной принц. – Должно быть, вы тоже не можете переправиться через сломанный мост? В этом случае…

Он осекся, заметив убитого возницу.

– Я вас сегодня уже видел! Вы разбойники! Зачем вы умертвили этого несчастного? Что он вам сделал? Довольно было бы задать обычный в вашем ремесле вопрос: кошелек или жизнь? И вы получили бы, что желаете, ибо человеческая жизнь дороже денег!

Великан рассмеялся.

– Будь по-вашему. Кошелек или жизнь?

– Без сомнений кошелек. Вот, держите.

– Ответ неправильный. Жизнь!

Луций был настороже, угадывая в повадке пузатого злодея смертельную угрозу, которая не удовлетворится одной лишь поживой. Но он страшился не того, кого следовало.

Толстый остался на месте. Вперед с неожиданной, кошачьей проворностью скакнул тонкий, в прыжке выпростал из рукава руку, в руке блеснула цепочка, на ней – железный шар. Необычное оружие рассекло воздух и, верно, размозжило бы Катину череп, если б он не отшатнулся – тело произвело этот спасительный маневр само, безо всякого участия рассудка.

Сразу последовал второй удар, не менее сокрушительный, чем первый, но теперь Луций не отступил, а защитился дареной тростью. Цепочка обмоталась вкруг нее, Катин резко потянул – и вырвал орудие убийства из руки нападающего. Отец учил, что в бою всякое движение должно стремиться к идеальному кругу, посему, когда десница Луция оттянулась назад, сжатая в кулак шуйца продлила естественную траекторию разворота и обрушилась на подбородок коротышки, однако тот тоже оказался не промах: пушинкой отлетел в сторону, но не упал.

Катин развил наступление далее. Ринувшись на здоровяка, которого по-прежнему считал главным противником, стукнул его со всей силы по лбу своим жезлом. Удар был звонок и хорош, он сшиб неприятеля с ног. Однако, шлепнувшись на зад, гигант не лишился чувств, а только схватился за ушибленное место и крикнул непонятное:

– Не стрелять! Оглушить!

Оглянувшись, Луций увидел, что второй наводит на принца пистолет. Но окрик сообщника заставил малютку убрать огненное оружие в карман. Вместо этого молчаливый нагнулся и подобрал с земли цепочку с шаром.

– Бегите по мосту! – воскликнул Катин, заслоняя собою принца. – Я задержу их!

Сразу же пришлось пятиться под быстрыми, коварными наскоками убийцы. Теперь разбойник был осторожнее, бил коротко и хлестко: то слева, то справа, то сверху. А сзади, подняв дубину, уже надвигался толстяк.

– Что же вы? – обернулся Луций, чувствуя что принц по-прежнему здесь. – Бегите!

– Я вас не брошу! – отвечал Карл-Йоганн, что было преглупо, ибо намерения участвовать в схватке он все равно не являл.

Рассеянье внимания, пусть мгновенное, дорого обошлось нашему герою.

Шар чувствительно задел его по правому плечу, рука сразу онемела, трость выпала, а следующий удар пришелся уже по голове. Хоть Луций отклонился, но не довольно. Перед глазами рассыпался фейерверк, земля и небо переменились местами. Оглушенный Катин ощутил затылком мокрую траву, желтая луна закрутилась где-то внизу.

Полуобморок длился две или три секунды. Потом небо с луной вернулись наверх, кружение прекратилось. Наш герой приподнялся с травы.

Принц бежал прочь по скосившемуся мосту, за ним гнались лиходеи. Здоровенный громыхал позади, но маленький, юркий уже настигал жертву. Вот он споро, небрежно махнул рукой, будто в пляске, и с головы Карла-Фридриха полетела шляпа. Ноги принца подломились, он упал ничком. Луций подавился всхлипом.

Убит?! Но нет, удар был несильным. Толстяк давеча крикнул: «Оглушить!» Может быть, злодеи желают захватить Ганселя живьем? Тогда еще не всё потеряно.

Что они делают? Зачем они подняли его за руки, за ноги и раскачивают?

– Остановитесь!!! – завопил Катин, поднимаясь. – Это принц! За него дадут выкуп!

Легкое тело взлетело кверху, перекувырнулось, с плеском шлепнулось в реку.

Луций с разбегу перемахнул через перила и рыбкой вонзился в темные воды. Отчаянно заработал всеми конечностями, чтобы скорее попасть к месту падения его высочества, там нырнул глубже, зашарил под собою руками.

Никого!

Перевернувшись, Луций оттолкнулся ногами, устремился вниз, ко дну. Его открытые глаза ничего не видели, воздух уже заканчивался. Не найду – незачем и всплывать, пронеслось в голове.

И в самый последний миг, когда уже разрывались легкие, пальцы зацепили что-то мягкое. То была лодыжка или щиколотка. Надежда прибавила сил, грудь согласилась потерпеть еще чуть-чуть, не лопнуть. Молодой человек пошел вверх, таща за собой бесчувственное тело и скоро вырвался из черного мира в желтый, где царствовала луна и гулял свободный ветер. Хватая ртом эфир, он держал над водой голову принца.

– Ты их видишь? – спросил громкий голос. – Кто вынырнет – пали. Тут уже не до приличий. Только не промажь!

Другой, жидкий, ответил:

– Когда я мазал?

Поблизости темнела переломанная опора моста. Луций прижался к ней, придерживая Ганселя.

– Гляди, шляпа плывет, – сказал толстый. – Всё, готово. Столько под водой никому не продержаться.

– Подождем еще немного. Русский больно ловок, – ответил худой.

Откуда бандиты знают, что я русский, поразился Катин. И вдруг заметил, что столб, к которому он жался, не сломан, а подрублен – на разломе видны следы топора.

Мост не обрушен потопом! И это не грабители с большой дороги! Они ждали в засаде и ведали, кого ждут!

– Ладно, хватит, – сказал жидкий голос. – Теперь отправим по обоим берегам людей, а по реке лодки – шарить баграми по дну. Нужно найти труп. Я бил несильно, череп должен быть цел. Кучера никто разглядывать не станет, на русского тоже всем наплевать. Ехала карета по мосту, мост накренился, принц вывалился, ударился башкой, утоп. Чистая работа.

Это пруссаки! Кто еще может здесь так по-хозяйски распоряжаться?

– А, а, а! – судорожно потянул воздух зашевелившийся Гансель.

– Тссс! – Луций зажал ему рот. – Дышите носом, ваше высочество!

Принц недоуменно хлопал глазами. Над головой скрипели доски, всхрапывали лошади – убийцы заводили на кривой мост экипаж.

– Отойди-ка, я сам, – крикнул великан. – Ээх!

Грохот, звон стекла, испуганное ржание.

Опрокинули карету на бок, догадался Луций. По настилу стучали копыта, через щели сыпался песок. Лошади порвали упряжь, высвободились, с топотом умчались прочь. Ушли и преступники. Стало тихо.

Теперь Катин убрал ладонь со рта принца. Карл-Йоганн долго кашлял, выплевывал воду – не мог произнести ни слова.

Наконец выдавил:

– Что… это… было?

– После объясню. Нужно уносить ноги, побыстрее. Скоро здесь будет много людей, и они нам не друзья.

Луций призвал все резервы рассудка, который откликнулся на мобилизацию не слишком охотно. От соприкосновения с железным шаром голова тоже несколько ожелезнела и погудывала металлом.

На берег нельзя – ни на тот, ни на этот. Под мостом тоже не отсидишься.

Островок посередине реки! А на нем, кажется, деревья и кусты!

– Умеете ли вы плавать, ваше высочество?

– Откуда? Я же принц.

– Тогда перевернитесь на спину и не мешайте мне лишними движениями.

Обхватив друга ниже подбородка, Катин поплыл в сторону темнеющего поодаль пятна. Даже одной рукой грести было нетрудно, помогало течение. Побороться с ним пришлось только близ самого островка, где, сталкиваясь с препятствием, бурлила вода.

Но вот ноги нащупали дно. Тяжело дыша, Луций ухватился за свисающие ветви ивы, помог подняться принцу.

Скоро они были уже в зарослях, отжимая мокрую одежду. Оба тряслись от холода.

– Как хорошо быть ж-живым, – приговаривал Карл-Йоганн. – Никогда не думал, что м-мерзнуть так п-приятно! Однако вы обещали объяснить, почему эти грабители так странно себя вели.

– Потому что это не грабители. Помните, как после границы нас обогнал прусский офицер, а потом в харчевне появились эти двое? Они тайные агенты короля Фридриха. Ему не хочется, чтобы Верхний Ангальт стал нейтральным. И тем более чтобы осуществились ваши реформы.

– Откуда король может о них знать?

– Помните, во время заседания из алькова, как чертик из табакерки, выскочил доктор Бауэр? Он всё слышал. Вспомните также его попытки пустить вам кровь – при вашем-то малокровии. А декокт, которым отравился бедный Цицерон?

– Не может быть! – воскликнул пораженный принц. – Но это… это ужасное вероломство!

– Всего лишь политическая целесообразность. Прежний правитель княжества при смерти, новый погибает волей несчастного случая. Трон пуст. Пруссия сможет прибрать к рукам Верхний Ангальт, вслед за Средним.

– По германскому закону в случае пресечения династии владение отходит не прусскому королю, а императору, – возразил Карл-Йоганн. – Что-то здесь не так. Может быть, вы слишком скверно думаете о дяде Фридрихе. Впрочем, время покажет, кто из нас прав.

* * *

И время показало, притом скоро.

На рассвете вокруг стало шумно. От моста вниз по течению по обеим сторонам двинулись люди, шаря в тростниках и раздвигая затопленные кустарники. По реке, от берега до берега, цепью плыли лодки. На каждой стояли люди, тыкали вниз предлинными баграми.

– Что я вам говорил? – шепнул Катин. – Видите: распоряжаются синие мундиры.

– Ваша правда, – вздохнул принц. – Мой двоюродный дядя в обычной жизни порядочнейший человек – честный, заботливый, сочувственный чужому горю. Но когда требуют патриотические интересы, он превращается в чудовище. Прав Вольтер, сказавший, что истинный патриот становится врагом всему остальному человечеству…

– Порассуждаем о патриотизме после, – шепнул Катин. – А сейчас спрячемся.

Они забрались в самую середину островка, куда никак не могло вынести утопленников, и затаились.

Люди с лодок удовлетворились тем, что осмотрели края безобидного клочка суши, и проследовали дальше. Опустели и берега.

– Будем сидеть здесь дотемна. Средь бела дня расхаживать опасно. Вас увидят, узнают и довершат задуманное, – сказал Луций. – Когда же наступит вечер, я пересеку границу и вернусь с подмогой.

– Что ж, – беспечно потянулся Гансель, – я с детства мечтал пожить на необитаемом острове подобно Робинсону Крусоэ.

– А я счастлив быть при вас Пятницей.

Оба островитянина были молоды, рады своему чудесному спасению, день выдался погожий, а тем для оживленной беседы у них было столько, что не исчерпаешь до старости, потому время летело быстро. Правда, ужасно хотелось есть, но собеседники решили относиться к голоду философски.

В сумерках Луций связал платье в узел и, благословленный товарищем, доплыл до берега. Дорогой он решил не идти, там могли встретиться прусские разъезды. Добрался рекой до первой же деревни и похитил там лодку, оставив в возмещение принцев кошелек, – этих денег достало бы на десять подобных челнов.

Плыть на веслах против течения было трудно, но руки у молодого человека были крепкие, а охоты к движению за целый день безделья накопилось много. Несколько часов, делая короткие передышки, Катин поднимался вверх по Эльбе. Берегов он во мраке почти не видел (ночь выдалась облачная), а с первыми проблесками дня обнаружил, что находится уже в Обер-Ангальте. На пристани городка, близ которого оказалась лодка, виднелся знакомый сиреневый флаг со львом.

Луций пришвартовался, поднялся на помост и увидел, что к знамени прицеплен черный креп. Значит, герцог Ульрих-Леопольд скончался… Принцу нужно как можно скорее возвращаться в свою столицу!

Наш герой ускорил шаг, высматривая, где здесь ратуша. Городок этот они давеча проезжали, он назывался Шварцхайм и находился в пяти милях от Гартенбурга.

Траурные флаги висели и на маленькой центральной площади. В церкви шла служба. Перед входом толпились люди.

– Горе какое, – сказал Луцию пожилой горожанин, утирая слезу. – В такие годы! Мог бы жить и жить… Как люди убиваются, внутри всем даже места не хватило. Желаете – могу передать от вас грошик на поминальную свечку.

Катин и не знал, что регента в Ангальте так любили.

– Он был не так уж молод, – сказал Луций, – хотя, конечно, и не стар.

Человек воззрился на него в изумлении.

– Не так уж молод? В восемнадцать лет?

Женщина в накрахмаленном чепце всхлипнула:

– Бедненький Карл-Йоганн, такое несчастье!

Должно быть у Луция сделалось странное лицо, потому что горожанка прибавила:

– Вы, верно, еще не слыхали? Молодой принц упал с каретой в Эльбу. Потонул, сердечный…

– Разве нашли тело? – осторожно спросил Катин.

– Нет. Но принц приказал поминать покойника во всех церквах и объявил траур. Значит, дело ясное…

– Какой принц?!

– Новый. То есть старый. Который раньше был герцог. Ульрих-Леопольд. Он нынче вечером будет говорить перед народом в Гартенбурге. Многие наши пойдут, послушают.

– А… разве герцог не при смерти? Он ведь тяжело хворал!

– Здоровехонек. Вчера объезжал города и селения верхом, со свитой. Я сама его видела.

У Луция помрачилось в глазах. Только теперь он всё понял. Вот на что рассчитывали пруссаки!.. Но каков у принца дядя! О двуликий Янус!

* * *

На исходе того же длинного дня, перед закатом, наш герой стоял на площади перед гартенбургским ратгаузом и смотрел вверх, на балкон, с которого народу зачитывают важные указы. Там висели траурные знамена, стояли плечом к плечу скорбные члены Гофрата. Внизу толпились ангальтцы, все в черном. Их было несколько тысяч. Все ждали, когда выйдет новый государь.

Наконец появился Ульрих-Леопольд. Он был в трауре, с прусской орденской лентой через плечо. Строг, бледен, но бодр. За его плечом синел мундир майора фон Шеера, а в углу балкона – Катин покачнулся – возникли еще два прусских офицера: один высоченный и толстый, другой низенький, тощий.