Текст книги "Участник поисков"

«Нервы-то у меня стали совсем никуда», – сказал он себе и повернулся на другой бок.

Но тут к скрипу двери добавилось позвякивание ключа в замке, и чей-то тихий и странно знакомый голос произнес:

– Мастер Стук! Ма-а-астер Стук!

Мастер Стук проснулся окончательно и уселся на своем ложе, сооруженном из ящиков со спагетти.

– Какого черта?! – буркнул он в пространство, мрачно наматывая бороду на кулак. – Какого, спрашиваю я, черта вы не даете мне спать?!

Дверь – насколько позволяли ей петли замка – приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась удивительно знакомая мальчишеская физиономия. Поближе к полу в ту же щель заглянула довольно свирепая собачья морда.

– Тс-с-с! – сказал Орри, прижимая палец к губам. Брендик тихо, но угрожающе зарычал. Это успокоило Барри.

«Так это всего лишь сон! – с облегчением подумал он. – Тьфу! Вот напасть!»

Ну в самом деле, не мог же прыткий малек, сумевший удрать из вот этого самого чулана, вернуться сюда, чтобы поболтать с типом, от которого решительно ничего хорошего ожидать не мог! Да еще и собаку какую-то с собой приволочь...

– Мастер Стук... – продолжало окликать содержателя Подземных Театров докучливое сновидение. – Вы хотите на свободу, Мастер?

Для сна это было уже слишком.

Стук поднялся во весь рост и направился к двери. Стал напротив дурацкой щели и, подбоченясь, уставился на мальчишескую рожицу, дерзко смотревшую на него снизу вверх. Брендик снова издал предупреждающее рычание.

«Где же охрана? – спросил он себя. – Где, черт ее побери, охрана?!»

– Ну допустим, – сказал он вслух. – Допустим, я хочу на свободу... Ты что – пришел сюда, чтобы выпустить меня?

– Тс-с-с! – малек опять прижал палец к губам. – Говорите тише! Бандитов сейчас звенны путают. А я и на самом деле пришел сюда выпустить вас. То есть я бы вас ни за что не выпустил, но иначе тахо не отдадут мне Платиновую Карту...

– Тахо?.. – зачарованно повторил Мастер. – Платиновую Карту?

– Да, Мастер, – подтвердил Орри, явно досадуя на непонятливость собеседника. – Платиновую Карту. Ну, карточку такую – типа кредитной. Ту, Мастер, что вы сперли у Нолана...

– Как ты разговариваешь со старшими?! – возмутился Рыжая Борода, переходя, однако, на шепот. – И что ты за чушь несешь про то, что, мол, тахо эту карточку могут отдать?! Тахо мне ее никогда не вернут! Их переклинило на обиде за эти их чертовы панцири, которые я, мальчик, по неведению – только по неведению, заметь! – пускал на продажу...

– Вам, Мастер, они ее и не вернут! – перебил его Орри. – Они отдадут ее мне! Но только тогда, когда вы, Мастер, придете к Заводи и покаетесь перед всеми тахо за содеянное! Для этого я вас и хочу выпустить, Мастер... Только обещайте, что вы меня не тронете, когда...

Мастер стоял, по-прежнему уперев руки в бока, но свирепое выражение сползло с его физиономии. Его сменила глубокая задумчивость.

– Трогать?.. Тебя?.. Х-хе!

Мастер даже хлопнул себя по ляжке от возмущения такой нелепой мыслью.

– Нет, мальчик, трогать тебя мне нельзя ни в коем разе... Я себе не враг...

Тут он дернул себя за бороду и досадливо махнул рукой.

– И перед тахо дурацкими покаюсь – черт с ними. Отпирай меня – да поскорее!

– Так вы обещаете, Мастер? – еще раз сурово спросил Орри.

– Обещаю, дурья твоя башка! О-бе-ща-ю!!! Ты, малек, – да еще при карточке – для меня просто клад!

– Я ничего для вас на заказ делать не буду, Мастер! – предупредил Орри, с натугой поворачивая ключ в замке.

– X-xel А я, может, и заказывать тебе ничего не собираюсь!

Потирая руки, Рыжая Борода смотрел, как Орри пыхтит над замком.

– Ты-то сам знаешь, малек, что ты с карточкой этой делать будешь? – осведомился он. – Или тебе уже взрослые дяди в уши надули белиберды всякой? А?..

Честно говоря, Орри не знал, что будет делать после того, как вставит Карту в щель ТайногоТерминала. И «взрослые дяди» еще ничего не насоветовали ему. Но он надеялся – и крепко надеялся – на то, что, оказавшись наедине с этим таинственным терминалом, он догадается, какое решение принять. И вдохновение снизойдет на него. Или Нолан скажет, что надо делать. Ну хотя бы намекнет...

– А старина Барри, – продолжал тихо гудеть Рыжая Борода, – только всего и хочет, что с тобой потолковать... Разъяснить тебе – что и как... А там уж у тебя своя голова на плечах есть... Сам и сообразишь, что делать-то...

Со скрежетом и бряканьем замок наконец открылся, и проклятая скрипучая створка двери отошла в сторону. Орри опасливо отступил к ведущей вниз лестнице, и содержатель Подземных Театров не без труда протиснулся в освободившийся проход. Брендик бдительно и скептически наблюдал за его действиями, готовый в любой момент вступиться за своего приятеля.

– Все-все-все! – заверил своих освободителей Барри, покручивая в воздухе растопыренными ладонями в знак самых мирных намерений и окидывая взглядом окружающую обстановку.

– Тс-с-с! – в который уж раз прошипел Орри и кивнул на притулившегося к стенке стража из людей Волыны.

Глаза стража закатились, а по физиономии бродила блаженная улыбка.

– Он сейчас того... – прошептал Орри. – Ничего не видит и не слышит... Его звенны защекотали... Но может проснуться...

Об этой коварной привычке звеннов Рыжая Борода был порядком наслышан, но жертву их видел впервые.

«А вы, хитрецы, над нами и шутки шуткуете, оказывается, – прикинул он. – Без нашего особого ведома...»

Орри запер дверь чулана, осторожно повесил ключи на место – стражу на пояс – и кивнул Стуку, чтобы тот следовал за ним. Скрипучие ступени лестницы не издавали ни звука под легкими ногами спускающегося на цыпочках малька, но зато уж брали свое и стонали во весь голос под тяжелыми ступнями Рыжей Бороды. Замыкал шествие Брендик.

Внизу, в харчевне, уронив голову на стойку, крепко спал Коста. По-видимому, звенны и к нему нашли подход. На кухне невозмутимо протирал стаканы Кирак. В зале – за столом, уставленным пластиковыми стаканчиками с недопитым кофе и погашенными в нем окурками – кемарили еще двое людей Волыны.

Орри с его собакой и шкафоподобного Барри не замечал решительно никто.

«Недаром, ох, недаром Скрипач дружит со звеннами...» – пробормотал Рыжая Борода себе под нос.

Орри ухватил его за локоть и потащил маршрутом, ведущим через кухню.

– Сюда! Через черный ход выйдем! – громким шепотом командовал он.

Мастер Стук последовал за ним. Успев, впрочем, схватить со стойки бара мобильник Косты. Через кухню он проследовал, сверзив по пути медный таз и поймав его на лету, а с высокого порога черного хода чуть было не совершил полет, который непременно должен был бы окончиться в колючем кустарнике, разросшемся под этим порогом.

Но бог миловал, и, зачарованные внечувственным мельтешением звеннов, Ставрос и его челядь, а главное – выставленные на стражу люди Волыны продолжали пребывать в полугипнотическом трансе. Они не замечали того, что происходит у них на глазах. Точно так же, как многие из живущих не замечают того, что происходит под самым их носом, пребывая в таком привычном нам всем трансе повседневности. Почти прямо за домом располагалась автомобильная стоянка. Совершенно пустая.

– Транспорт! – еле слышно, но очень зло прошипел Стук. – На чем ноги уносить отсюда будем?!

Он всем корпусом развернулся к Орри.

– Тебя сюда звенны по воздуху принесли? – выдавил он из себя очень громким шепотом. – Или ты телепортировался откуда-нибудь? Где колеса? На чем к Болотам двинем?!

– Не-а... – чуть растерянно отозвался Орри. – Не телепортировался. Нас сюда ирокез привез. На мотике.

– Какой к дьяволу ирокез?! Какой к чертям мотик?!

– Ну, знаете, Мастер... Здесь гоняют по дорогам такие... Они под древних этих... как их... косят. Под рокеров. Где-то мотоциклы старинные достают – ну, не настоящие, конечно, но очень похожие. Которые на бензине работают. Ну и по ночам наряжаются под старину – кожа там, шипы, шлемы разрисованные... И гоняют по городу и вокруг...

– Ах, эти... – поморщился Барри.

– Угу, – кивнул Орри. – А вот этот мой еще и прическу такую носит – «ирокез» называется. Знаете – гребень такой, разрисованный... Ну, это когда он без шлема, конечно.

Орри шмыгнул носом и продолжил:

– Он как раз продышаться остановился. У обочины шоссе. Ну, я к нему и пристал – чтоб подвез. Он сначала меня послал... – тут Орри снова шмыгнул носом, вспоминая недавнюю обиду. – Но потом его Брендик... Ну, это... Убедил, одним словом.

Брендик, на которого оба они – Орри и Мастер – одновременно обратили свои взоры, смутился и принялся пристыженно искать блох в удаленных оконечностях своего организма. Орри вздохнул при воспоминании об имевших место событиях и закончил свое повествование:

– Ну вот, в общем, посадил он нас к себе на багажник и как дунул сюда! Даже на блокпостах не останавливался! Я думал – меня ветром сдует. А как только мы с мотика слезли, так сразу на газах отсюда. Только пятки сверкали... Ну, в смысле, не пятки, конечно, а...

– Так мы здесь все-таки без колес?! – вернулся к исходной посылке Стук.

И тут с небрежно-элегантным разворотом на стоянку вкатился изумрудно-зеленый «рэмблер», груженный превесело настроенными длинноногими блондинками. За рулем «рэмблера» восседал шоколадного цвета громила, одетый в нечто немыслимо модное расцветки пожара в джунглях и весьма довольный предстоящим ему досугом под крышей «Зеленых чертей». Первое, что он сделал, вкатив свое дорогостоящее корыто на стоянку, – исторг из его недр громоподобный и в то же время заливистый гудок. Если в радиусе километров десяти кто-то и вздумал вздремнуть в этот час, то кошмарное пробуждение ему было гарантировано. Мастер Стук выкатил глаза так, что они чуть не вылезли из орбит, и молча двинулся к машине.

– Эй! – окликнул его тип за рулем. – Моего бродягу, – он похлопал высунутой из окна рукой по дверце машины, – моют только автошампунем. «Мэлори» или «Хэвистоун». Других не признаю! С этим поторопись. И не вздумай прикидываться, что хочешь отрегулировать мне подвеску или энергопривод. Машина в полном порядке. Только что из салона. Вот тебе за то, чтобы ты не совал нос в ее потроха!

Он явно принимал Барри за служащего автостоянки.

Тот наклонился к окну водителя, выкаченными по-прежнему глазами поглядел на небрежно протянутую ему купюру, потом на самого типа за рулем и резким рывком распахнул дверцу. Тип, утратив равновесие, вывалился из кабины и было грянулся оземь, но долететь до грунта не успел. Содержатель Подземных Театров ухватил его в полете одной рукой за ворот, другой за гузку и без размаха перекинул через крышу автомобиля – прямо в те самые кусты у порога. Десятибаксовая бумажка осталась кружить в воздухе. Из кустов тут же понеслись нечеловеческие вопли.

Что до блондинок – было их пять или шесть, Орри не успел сосчитать, – то те сами без особых приглашений прыснули из «рэмблера», веером рассеиваясь по стоянке, подобно обитателям птичника, завидевшим в небе над собою тень коршуна или другого хищника.

Словно дожидаясь этого момента, затянутые мглой небеса разразились вечерним дождем – отменно холодным и хлестким, как харурские проклятия.

Стук впихнул себя за руль, резко развернул машину и, дав задний ход, подкатил ее к Орри. Тот забросил в салон Брендика и вскочил вслед за ним сам. Впрочем, даже самые проворные его действия казались Рыжей Бороде слишком медленными.

– Не задерживай, малек! – рявкнул он. – И захлопни обе дверцы – ту и эту!..

* * *

В «Чертях», должно быть, не сразу осмыслили все происшедшее и явно замешкались с погоней. Во всяком случае, в заднее окошко Орри смог увидеть только бодро убегающее назад шоссе.

– Они сейчас звякнут в полицию... – предупредил Стука Орри.

– Вот уж нет! – широко улыбнулся владелец Подземных Театров. – Скотина Ставрос скорее заплатит этой черной образине за две такие колымаги – чтоб заткнулся, – чем впутает в дело полицию! А не хватит у Косты – Рыло ему подзаймет зелени. Они оба знают, чем пахнет дело о похищении самого Барри Стука! А кстати – о звонках...

Он вытянул из кармана мобильник Ставроса и набрал номер. С того конца линии, однако, не спешили отвечать. Чтобы не терять времени, Барри поставил кар на автопилот и, придерживая трубку одной рукой, другой стал рыться в «бардачке» справа от себя. Он не ошибся – первое, на что он там наткнулся, был ствол неслабого калибра. Проверив обойму и затвор на предмет наличия патронов, он ухмыльнулся, воскликнул «Ха! Всем хватит!» и засунул пистолет за пояс. Орри искоса и с тревогой посматривал на грозно торчащую в его сторону рукоять «стрелялки».

Брендику это тоже не понравилось, и он опасливо косился на эту черную страшную штуку.

Еще в «бардачке» нашлось несколько электронных кредитных карточек на предъявителя, что было весьма кстати – своего бумажника Барри лишился сразу после того, как попал в руки к людям Волыны.

– Там дальше мы все равно не проедем... – снова предупредил Орри. – Там – блокпосты. Ищут террористов. Тут корабль с Приюта угнали. И посадили у Болот...

– Надо же, какие дела творятся, пока всякие недоумки держат тебя взаперти! – прицокнул языком Рыжая Борода. И добавил: – Хотел бы я, однако, посмотреть, кто это и как не пропустит меня через какой-то вшивый блокпост...

Он вырубил автопилот, положил левую руку на руль и принялся все быстрее разгонять «рэмблер». Деревья вдоль дороги слились в одну рябую стену. Правая рука тоже пригодилась Рыжей Бороде. Мобильник наконец-то соединил его с кем надо, и ему пришлось покрепче прижать трубку к уху.

У Орри даже мелькнула опасная мысль о том, чтобы вытащить пистолет у него из-за пояса и, допустим, просто выкинуть его в окно. Он обменялся понимающим взглядом с Брендиком, но тот не одобрил этот замысел, и Орри решил не рисковать. Барри, словно догадавшись о его колебаниях, бросил на малька подозрительный взгляд и только после этого приступил к разговору.

– Ты спишь, Трои?! – злобно прорычал он. – Или в картишки режешься? Почему не снимаешь трубку?! И почему это я оказываюсь на свободе без всякой твоей помощи?! Это я задаю вопросы, а не ты! Что? За каким чертом? Он сказал вам правду... Только отзови ребят оттуда – гнездышко уже опустело. Птичка порхает на свободе... Птичка – это я, идиот! Нет меня уже у «Чертей», если тебе непонятно! Говоришь, вы здорово поработали с Хью? Как это он умудрился попасть вам в руки? Он еще ворочает языком? Подтащите его к трубке... Ну, подведите, раз он еще держится на ногах...

* * *

На ногах Хью Фрогмор, действительно, еще держался. Но вид имел неважный. Видимых синяков и ссадин на его – от природы помятой – физиономии не наблюдалось. Трои и его люди работали достаточно профессионально, но каждое движение отдавалось болью в той или иной части организма.

– Послушайте, Мастер... – начал он. – Почему вы не предупредили своих людей о том, что...

– Не задавай глупых вопросов, Хью! – раздраженно оборвал его Стук. – Твои подельники отобрали у меня мобильник, как только я продиктовал их условия Трою! Тебе надо было получше прятаться, раз уж влез в такую кашу!

– Прикажите своим костоломам оставить меня в покое, Мастер... – жалобно попросил Фрогмор. – Пусть меня оставят в покое, и я сделаю для вас все! Все!! Даже невозможное!!! Я согласен даже увеличить вашу долю в том деле, о котором мы договорились... За счет дохода от моих собственных средств. Ну, скажем, на целых два процента...

– Хорош торговаться! – оборвал его Рыжая Борода. – Дам я Трою распоряжение отпустить тебя на все четыре стороны. Но ты должен сразу – я повторяю: сразу! – нанять флаер и на всех парах дуть к Заводи!

– Но, Мастер! – в отчаянии простонал Хью. – После разговора с вашим Троем мне необходима хотя бы неделя постельного режима!

– Кто-то только что обещал сделать все возможное и невозможное в обмен на расставание с милейшим Троем! – заорал Мастер в трубку. – И если я не застану тебя в том лесочке у Заводи, когда буду там, то постельный режим тебе уже не понадобится!

– Я не понимаю, Мастер, какой прок вам может быть от человека в таком состоянии, как я? – продолжал ныть Хью. – На что, спрашивается, способен полутруп, которым я стал по милости ваших подручных?

– На покаяние! – рявкнул Барри. – Даже полупокойник способен на покаяние. Я бы сказал, что для такого дела как раз лучше и подходит именно тот, кто на ладан дышит!

Хью почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Голос его дрогнул.

– Ч-что вы имеете в виду, Мастер? – с трудом слепливая звуки в слова, а слова в связную фразу, спросил он. – К-какое п-покаяние? За-а-ачем т-так вот сразу?

– Да ты, я вижу, уже в штаны наложил с перепугу... – усмехнулся Рыжая Борода. – Вот он – иудин грех – где тебе боком выходит! Не трясись, однако. Ничего тебе не станется! Мы перед тахо каяться будем. Пе-ред та-хо! Понял?

– Н-но, зачем? – не понял Хью. – П-почему?

– Затем! – зло оборвал его Мастер. – И потому! Передай трубку Трою!

Трою шеф велел «освободить засранца» и «быть готовыми к загородной прогулке». После чего просто вышвырнул мобильник в открытое окошко автомобиля.

– Радиоэхо, – объяснил он удивленно уставившемуся на него Орри. – Любой мобильник, даже выключенный, имеет свое радиоэхо – микросхемку, которая генерирует ответный сигнал на кодовый радиозапрос. Слабенький такой сигнальчик. Но по нему легко вычислить местонахождение мобилы.

А кодовый сигнал на любой абонент легко узнать из Сети. Например, зная, что абонентом является Коста Ставрос, можно отслеживать все передвижения его трубки. А он скрывать свой абонент не будет. Если Рыло спросит. Понятно? В принципе, соответствующая аппаратура есть только у полиции и контрразведки. Но почему-то и у меня такая есть. Думаю, что и у Рыла найдется. А нам вовсе не надо, чтобы пану Больше было известно, где мы с тобой гуляем...

* * *

Электронные кредитки Рыжая Борода обналичил в первом же придорожном кафе-автомате. Заодно он угостил порядком изголодавшегося Орри огромным чизбургером и внушительных размеров кружкой горячего какао.

Брендику перепала пара сосисок-гриль и возможность пометить любой из ближайших фонарных столбов – на выбор.

Горячее питье было особенно кстати, потому что холодный дождь сошел на нет и сменился еще более холодным – ночным уже ветром. Хотя до ночи было еще не так близко. Ненормальный сегодня был день и, по всему судя, ненормальной должна была быть и та ночь, что не спешила прийти вслед за ним. Оба они – Барри и Орри – старательно дожевывали свои «бургеры» в стеклянном кубике кафе и, ежась, посматривали на неожиданно просветлевшие и ставшие бездонно глубокими небеса.

– Этой ночью, пожалуй, можно будет увидеть звезды... – задумчиво заметил Рыжая Борода, разглядывая небосклон.

Чистое ночное небо было и впрямь диковиной для Большой Колонии. Но еще большей редкостью было услышать от содержателя Подземных Театров рассуждения о звездах и небесах. За отсутствием жизненного опыта Орри не оценил уникальность момента.

Что до полиции, то она, действительно, и не думала останавливать, а тем более – проверять автомобиль, за рулем которого сидела личность, узнаваемая в Бэ-Ка за километр. На военном блокпосте, правда, двое сержантов предприняли попытку поинтересоваться документами водителя, но кто-то более опытный отвел одного из них в сторонку, и тот вскоре махнул напарнику – «пропускай!».

* * *

Лесок у Заводи армия с полицией если и прочесывали, то, скорее всего, для проформы. Здесь царила все та же благостная и какая-то глуховатая, гасящая все посторонние звуки тишина. Только тишина теперь холодная, промозглая. Однако близкие Болота каким-то необъяснимым образом гасили дующий над равниной ветер и источали из себя равномерное, пропитанное гнилостным зловонием теплое дыхание. Один лишь звук нарушал царивший в леске покой, и звук этот издавал Хью Фрогмор.

С интенсивностью раз в десять секунд он отчаянно шмыгал носом. Со стороны могло показаться, что притулившийся у кривого дерева несуразный тип подает кому-то некий монотонный условный сигнал вроде «все спокойно... все тихо...» Впрочем, примерно такую функцию сей неблагозвучный звук и выполнил: если бы не «я здесь... я тут...», посылаемые носом простуженного фармацевта, найти его упакованную в бесформенный плащ фигуру среди начинающих сгущаться сумерек было бы нелегко. Себя обнаружить он не спешил, будучи погружен в какие-то свои унылые размышления. Приближающихся к нему Стука и Орри он заметил не сразу, а заметив, остолбенел от удивления.

– О господи всеблагой! – воскликнул он, вздымая руки к темнеющим небесам. – А-а?.. Э-э?.. – показал он глазами (и длинным, согбенным носом) на Орри.

Мастер резким жестом пресек его попытки удовлетворить свое любопытство и недоумение. Поняв, что вопросы неуместны, Хью откашлялся, поднял с земли и протянул Барри кожаную сумку.

– Это просил передать вам мастер Трои, – вполголоса пробормотал он, недоуменно косясь на Орри. – Мастер Трои любезно доставил меня сюда на своем флаере, но поскольку вы не распорядились о том, чтобы он присутствовал... Одним словом, в случае чего, он будет поблизости... Здесь, – совсем уж тихо произнес он, указывая глазами на сумку, – ваши документы... ну, почти как те, что были... Идентификатор, кредитка и все такое... Мобильник... Он говорил что-то о кодирующей приставке... Оружия он мне не доверил... Тут еще аптечка...

– Все ясно.

Мастер накинул сумку на плечо, мобильник пристегнул к поясу, а Фрогмора взял за локоть, намереваясь отвести в сторону. Но тот придержал Барри, ухватившись за его рукав.

– И еще: знаете, Мастер... – горячо зашептал он, – Вы знаете, мне кажется, что где-то здесь – в роше – прячется звенн. Да-да! Самый настоящий звенн! – Его передернуло. – Ненавижу этих тварей, Мастер! Не-на-ви-жу!!

Должно быть, у специалиста по источникам лекарственного сырья были какие-то свои счеты к обитателям Леса. Орри почему-то подумал, что и у тех к Фрогмору, надо полагать, был свой счет.

«Зачем он потащил его сюда? – с недоумением подумал Орри. – Ведь тахо ничего не говорили о Фрогморе. И я тоже даже не заикнулся... Может, он просто не хочет брать вину на одного себя?»

Между тем мастер Стук послал в задницу все неврозы Фрогмора – как касающиеся звеннов, так и все остальные, что есть у него в запасе – и, отведя фармацевта в сторонку, стал втолковывать ему суть предстоящего обряда.

А рядом с Орри появился Чжанн. Он почти не пытался маскироваться. Танец его – вечный и неуловимый танец звеннов – был сейчас сравнительно прост и незатейлив. Холод приближающейся ночи сковывал его. И бегущая строка была сейчас более медленной, неуверенной, мигающей.

«Ты все сделал, как мы договаривались?» – спросила невеселая строка.

– Да, я все так и сделал, – торопливо закивал головой малек. – Твои друзья... звенны... Они очень сильно помогли мне...

«Зачем ты привел еще одного человека? – спросил звенн. – Они один хуже другого – эти двое. Ты в большой опасности».

Орри хотел было объяснить, что он вовсе не приглашал Хью Фрогмора в рощу, но не стал тратить время своего друга на пустые разговоры. Звенны по вечерам прячутся и где-то пережидают ночные холода – говорят, почти убийственные для них. А Чжанн торчит здесь в роще, где становится все холоднее и холоднее.

– Скажи, что мне сейчас делать, Чжанн? – коротко бросил он. – И уходи в Лес. Становится холодно.

«Я позову тахо, – написал звенн. – И уйду только тогда, когда переведу тахо покаяние этих злодеев. Будь осторожен с этими двумя. Но особенно будь осторожен там, куда пойдешь потом. Там все будет не так, как все думают... А сейчас – жди у воды».

И шуршащая тень скользнула к краю трясины.

Только теперь Орри разглядел тонкий жезл, воткнутый в темную воду Заводи, совсем рядом от берега. Он был почти неразличим в пластах тумана, рождающегося от встречи теплых испарений прогретой за день болотной топи и холодного воздуха наступающей ночи. Туман и скрытые им растения порождали странные видения, плодили иллюзии, строили миражи. И высящийся из темных вод жезл казался лишь одним из таких видений...

А теперь жезл запел – тихо, почти неслышно запел свою лишенную мелодии, но странно притягательную песню. Но услышал ее не только Орри. На звук обернулись и Стук с Фрогмором. Обернулись по-разному. Рыжая Борода – медленно и уверенно, словно башня танка. Хью – стремительно, даже слегка подпрыгнув, как ужаленный.

– Вот! – громко зашептал он, тыча пальцем в туман. – Вот! Я же говорил, что здесь кругом – звенны! Видите!

– Заткнись! – коротко приказал ему Стук и вопросительно уставился на Орри.

– Это звенн зовет тахо, – объяснил тот. – Он потом будет переводить им ваше покаяние. Только вы не слишком долго кайтесь – он может простудиться. Или что-то вроде того... А тахо, наверное, сейчас высунется...

Он стал осторожно подбираться к берегу Заводи, а Барри и Хью с явной неохотой последовали за ним. У самой кромки мрачной трясины Орри с удивлением обнаружил, что между занавесом тумана и гладью гнилой воды существует разрыв, пробел, через который – если смотреть в него лежа на животе – пространство Заводи можно было просматривать довольно далеко. И как раз когда он понял это, Заводь закипела.

За этот день он второй раз видел, как всплывает тахо. Вообще-то ему и раньше приходилось наблюдать эту картину. Но впервые он увидел, как вдруг всплывают несколько – да какое там «несколько»! – много, очень много тахо! Они даже стукались панцирями, издавая при этом странный, неживой звук – будто камни перекатывались в какой-то гигантской качалке...

– Гос-с-споди! – шепотом воскликнул Фрогмор (он тоже заглядывал под полог тумана, стоя на четвереньках). – Какие панцири! И сколько! Какой материал! Сколько сырья!! Сколько сырья!!!

– А ну, заткнись! – шепотом же прикрикнул на него Стук. – Тебе хочется, чтобы звенны перевели им и это?

Между тем наступила тишина. В тишине этой только панцири глухо постукивали друг о друга. Тахо ждали. Орри глянул в направлении звенящего жезла. Может быть, Чжанн даст команду? Но там ничего не было видно – одни только головы тахо, повернутые к горстке людей на берегу. Орри впервые с удивлением заметил, что «лица» у тахо различаются. Причем различаются довольно сильно.

Ему, однако, не пришлось долго предаваться физиогномическим наблюдениям за братьями по разуму. Потому что совершенно неожиданно содержатель Подземных Театров, до того высившийся башней над своими спутниками, грянулся на колени в болотную жижу и принялся истово каяться. Фрогмор присоединился к нему, но куда там фармацевтишке было до профессионала шоу-бизнеса, насмотревшегося всякого на собственных многочисленных сценах и самого не чуждого дара Мельпомены!

Стенания и рыдания мастера Стука разносились над Заводью, достигая ушей всех живых созданий, таковые имеющих. Как справлялся Чжанн с этим потоком эмоций, останется известным лишь ему самому. Особенно сильно каялся Мастер (очевидно, не слишком сведущий в биологии здешних разумных панцироидов) в том, что оставил сиротами массу крохотных тахо. Он то ли забыл, то ли вообще никогда не знал о том, что выращивание и воспитание молодых тахо – дело коллективное и только что отложенные яйца становятся анонимной общей собственностью той или иной популяции тахо в целом. Так что разговоры о сиротстве были не слишком понятны основной их массе.

Чем дальше слушал Орри излияния Мастера, тем смешнее ему становилось. Он бы, по своей мальковой натуре, не выдержал, наверное, и захихикал, если бы не вспомнил о том, каково сейчас приходится бедному Чжанну. И каково придется, еще – потом, когда ему нужно будет добираться в родной Лес... Здесь, над болотами, его еще спасало запасенное темными водами тепло и царящий над ними штиль, а там – за дюнами – долину насквозь «простреливали» холодные ночные ветра. И странное сегодня – чистое и глубокое – небо высасывало из всего, что простиралось под ним, последние остатки тепла.

Тем временем излияния Мастера стали оборачиваться другой несколько неожиданной – стороной. Неожиданной она была, главным образом, для Хью.

Пролив горькие слезы (физиологическое отправление, неясное для тахо) над своими прегрешениями против Болотного Народа, Рыжая Борода завел речь о степени своей вины. Так вот: вины-то за ним вроде почти совсем и не было. Точнее, была, но состояла она в грехе неведения. Ибо сам он не выманивал молодых и неопытных (или, наоборот, сбрендивших на старости лет) тахо на сушу, не обездвиживал и не умерщвлял их. И уж тем более не разделывал их тушки и не освобождал их бренную плоть от обузы панцирей (столь ценных на мировом рынке). Нет! Он, мастер Стук, большей частью и в глаза всех этих ужасов не видел! Грех его в том лишь и состоял, что он – не ведая того, что спонсирует умерщвление разумных существ, – скупал плоды этих злодеяний и перепродавал упомянутые панцири, даже не прикасаясь к ним, в другие Миры таким же не ведающим, что творят, охотникам до денег. Тем не менее раскаяние Мастера было глубоким и искренним.

Что же до истинных злодеев, причинивших это великое зло народу тахо, таким, как пришедший с Мастером Хью...

Тут Хью испуганно оглянулся на Мастера и судорожно икнул.

Что до этих злодеев, то сверх принесенного ими покаяния они – может статься – достойны быть принесенными в жертву Болотному Народу. И он, мастер Стук, если на то будет воля тахо – готов всемерно...

Хью снова икнул и грянулся оземь, глубоко уйдя «рубильником» в сочащийся болотной жижей грунт.

Это произвело несколько неожиданное действие на тахо. Вся их громадная масса подалась от берега назад. А потом их головы – одна за другой – стали исчезать в трясине. Так же – один за другим – исчезли и панцири. Некоторое время Заводь бурлила пузырями, но очень быстро ее темные воды вновь стали невозмутимо спокойны. И ряска поспешила заштопать прорехи в узорах своего светло-зеленого ковра.

В воздухе поплыла строка:

«Тахо считают, что достаточно унизили злодеев. Пусть они уходят. Тахо просят мальчика оставаться на берегу и ждать. Я тоже ухожу. Прощай, Орри».

Не говоря худого слова, Стук поднял Фрогмора за воротник, поставил на ноги и встряхнул. Убедившись, что сознание и способность к передвижению – хоть и не в полной мере – вернулись к его ненадежному партнеру, он мотнул головой в сторону ведущего к шоссе проселка и, помогая Хью пинками и тычками, погнал его в том направлении. Мастер задержался лишь на пару секунд, чтобы бросить на Орри суровый взгляд и окликнуть его.

– Мы ждем тебя у машины, малек...

Орри остался сидеть на корточках у берега топи. Потревоженный было туман вновь потихоньку опускал над Заводью свой жемчужный занавес. Зрелище было завораживающим. Если бы не проклятое зловоние, исходящее от Болот, ими можно было любоваться без конца. Впрочем, с запахом Болот Орри уже свыкся.