Текст книги "Бог гномов"

– Боюсь, – поморщился Микис, – что если он знает в лицо тебя, то может узнать и меня. Обоих нас Бог наградил запоминающимися, черт бы их побрал, чертами… А делать пластическую операцию некогда.

– Поэтому я и сказал, что вместе нам не следует светиться, – напомнил ему Шишел. – Но мы должны узнать Јго раньше. Очень вероятно, что этот тип будет действовать под прикрытием. Чужое имя, липовые документы… Лучше всего было бы просмотреть видеозапись таможенного досмотра. Может быть, ты или я тоже знаем этого сыскаря. Даже – скорее всего. За хорошие деньги такую запись можно получить без проблем. Деньги сейчас у нас есть. Здесь тоже надо поторопиться и не наследить. На все про все у нас считаные часы. Отступать некуда.

Микис с тяжелейшим вздохом заправил пару пальцев за ставший тугим воротничок сорочки и попытался оттянуть его, чтобы облегчить доступ кислорода в легкие. Это стоило ему пары пуговиц.

Под сводами терминала зазвучал сигнал предупреждения о посадке на внеочередной рейс.

Ким секунду-другую вертел конверт в руках, потом поднял глаза на преисполненного почтительности дежурного.

– Вы не знаете того джентльмена, который оставил вам это? – спросил он, слегка помахивая конвертом в поле зрения портье, чтобы уточнить, к чему, собственно, относится его вопрос.

– К сожалению, не знаю, – пожал тот плечами. – К тому же то был вовсе не джентльмен. Пока что, по крайней мере. Просто мальчишка – из тех, что толкутся на улицах после школьных занятий. Кто-то, видимо, попросил его об этой услуге – наверное, за мелочь на пакетик мятных леденцов… Увы, трудно знать в лицо всех окрестных мальчишек.

«Милые патриархальные нравы, – подумал Ким, засовывая конверт во внутренний карман. – Дежурный в ливрее, таинственные незнакомцы, мальчики-посыльные… Диккенса на них нет. Чарльза…»

Номер, отведенный для его проживания, слегка обескуражил Кима. Он был явно великоват и слишком фешенебелен для Агента, привыкшего к компактному комфорту гостиниц «Космотрека». Потолок здесь был украшен имитацией художественной росписи. Голографическое окно занимало целую стену, и в нем можно было созерцать – по выбору – любой из тысячи семисот «живых» пейзажей из памяти гостиничного компьютера: несколько старомодная, бесполезная роскошь. Музыкальный центр вкупе с домашним кинотеатром вряд ли могли чем-нибудь помочь Киму в его расследовании. Немного толка было Агенту и от примыкавшей к его спальне кухоньки с набором скорее декоративной утвари, сверкающей начищенным серебром и пошрованной древесиной. Кулинарные эксперименты в планы Кима не входили. Потеряв за сегодняшний день немало времени на выслушивание результатов психологического анализа мифа о гномах, Агент больше всего желал взяться за хоть какое-то конкретное дело. Такую перспективу ему обещало, по всей видимости, содержимое конверта, переданного ему дежурным.

Ким сел за письменный стол и минуту собирался с мыслями. В итоге он сделал пока единственный запрос в здешнюю Сеть и заказал по телефону – себе в номер – сэндвичи и кофе. Ответ на его запрос насчет адреса корпункта «Гэлакси ньюс» пришел немедленно, кофе и сэндвичи задержались на пять минут, но зато выглядели просто как картинка из проспекта кулинарной фирмы. За это время Агент успел достать и установить на столе перед собой свой ноутбук, включить защиту от любопытных глаз и ушей и распечатать помеченный паролем конверт.

Конверт содержал только сложенный по всем правилам лист почтовой бумаги со строчкой текста, отбитого по центру. По всей видимости, это был пароль, вскрывающий информацию, записанную на том диске, которым снабдили Кима еще на Терранове. Диск давно уже был вставлен в Дисковод ноутбука. Помянув проклятые тайны Мадридского двора, Агент принялся было вводить код в свой комп, но тут же обругал плохими словами свою память. Такого Рода тексты надо было читать по особым правилам – одни буквы и цифры отбрасывая, другие заменяя, в зависимости От номера каждого, предыдущим или последующим знаком алфавита или числовой, последовательности. С этой головоломкой Ким управился минут за пять-шесть, скрашивая это занятие глотками кофе и прожевыванием сэндвичей.

Кофе был ничего, а вот от сэндвичей Агент ожидал большего.

Наградой ему послужило возникшее наконец на экране изображение. За письменным столом в незнакомой Киму комнате сидел тоже незнакомый ему человек.

– Здравствуйте, – глухо сказал он. – Если ваш компьютер читает эту запись, значит, я почти наверняка говорю с тем, кого прислали сюда мои друзья… Я должен избегать излишних контактов с вами. На всякий случай мои лицо и голос в этой записи изменены. Моя задача – познакомить вас с истинным положением вещей в отношении так называемой проблемы гномов Ваганты. Я собрал все сведения, которыми располагаю, в простенькой базе данных. Чтобы узнать то, что вы хотите узнать, достаточно уметь пользоваться ее «меню». Некоторые данные я все-таки не могу доверить любому носителю. В случае необходимости обратитесь к указанным мною первоисточникам. Я выйду на личный контакт с вами – позже. Пароль остается прежним. Не забудьте уничтожить мое письмо. Желаю вам удачи.

На экране всплыло меню – просто алфавитный список тем, прошитых перекрестными ссылками.

Ким немного помедитировал, запоминая код доступа к диску, затем поискал по карманам зажигалку и, чувствуя себя персонажем приключенческого сериала, спалил конверт и листок с зашифрованным кодом доступа к диску. Потом взялся за работу с базой данных.

Та оказалась совсем не таким кладезем знаний, найти который он надеялся, воодушевившись вступительными словами ее создателя. Однако в одном вопросе его недоумение рассеялось – по мнению людей, заслуживающих доверия, гномы Ваганты были реальностью. Однако реальностью, открытой не для всех. Ценной информацией для Кима оказался список явок и адресов Посвященных – тех, кому реальность гномов была открыта.

«Пожалуй, со знакомства с этим народом и надо начинать. С „первоисточников“, как выразился этот таинственный тип», – сказал себе Агент и посмотрел на часы. Время было еще детское.

Он выключил свой комп и снял занавес защиты от прослушивания, отрезающий его от внешнего мира. Мобильник, брошенный на стол, тут же залился нетерпеливым сигналом вызова.

Особняк господина Бюргера был безнадежно пуст. Янковски прекратил терзать дверной звонок и домофон и вернулся за руль служебной машины.

– Ладно, – вздохнул Полек, – подождем ломать двери. Как только мы получим санкцию на обыск – а это после вашего открытия дело пары часов – мы узнаем, конечно, кое-что о нашем Деде. Ну хотя бы будем иметь отпечатки его пальцев. В этом домике, – кивнул он на возвышающийся над озерцом особняк, – этого добра будет, я думаю, с избытком. Может быть, найдется там и что-нибудь еще интересное. Но сам хозяин… – тут он развел руками, – неплохо подшутил над нами.

Он протянул Роше распечатку, сошедшую с принтера блока связи служебного кара.

– Господин Бюргер заказал билет на Кунстштадт. И полчаса назад уже благополучно вылетел туда. А из Кунсштадта, комиссар, ходит уйма рейсов в столицу… По всей видимости, нашему подопечному позарез необходимо быть там уже этой ночью. Ну, завтрашним утром, от силы…

– Замечательно! – хлопнул себя по колену комиссар. – Мы – сюда, они – туда… Как бы нам не заиграться в игру «туда-сюда, обратно…». Причем каждый раз – через треть «шарика».

– Деду наши люди сядут на хвост прямо в авиатерминале Форта, – уже переходя на деловой тон, заверил его Полек. – Домом господина Бюргера займется наш здешний филиал. Он же нам дает и борт, на котором мы поспеем в Форт только с небольшим опозданием. Комфорта, правда, не гарантирую. Лететь предстоит на не более не менее как скоростном бомбардировщике. Стратосферном. Но зато будем в Форте тоже в эти сутки. Можно сказать по-фронтовому – «на спине неприятеля». Надо только успеть до военного аэродрома. Ждать нас, увы, не будут. Придется поторопиться. Пристегните ремни, комиссар!

Автомобиль резво рванул – сначала по грунтовке, а потом – по шоссе, выписывая лихие виражи. Лейтенант Янковски не признавал езду на автопилоте и предпочитал крутить руль собственноручно.

– У нашего шефа, чувствуется, огромные связи, – крякнул Роше, откидываясь на спинку сиденья и делая вид, что стиль вождения лейтенанта ничуть его не нервирует. – Как-никак скоростной бомбардировщик – не такси. По первому вызову к подъезду не подруливает. Кстати, зачем такой мирной планете, как Ваганта, требуются стратосферные бомбардировщики?

– Хм!.. – пожал плечами Полек, лихо управляясь с баранкой кара. – Ваганта не только покупает такую технику. Она еще и выпускает целый ряд бомбардировщиков. У Республики есть и свои истребители, вертолеты и бог весть что еще. Местные ВВС ни разу в истории планеты не вступали в настоящие сражения, но их здесь поддерживают и тренируют не просто на всякий случай… Наши пилоты и авиация довольно часто работают в горячих точках Обитаемого Космоса… Ну а насчет огромных связей шефа вы, комиссар, слегка заблуждаетесь. Это – не совсем связи. Это – просто наше везение. Это – штатный рейс. Не специальный. По идее – тренировочный. Но полетим мы с очень высокой скоростью.

Пискнул сигнал вызова, и из принтера блока связи с еле заметным шуршанием снова поползла распечатка.

– М-м… – пробормотал комиссар, подхватывая край бумажной ленты. – Хотя с запозданием, но и на том спасибо… Это, – объяснил он Полеку, – распечатка телефонных контактов Шишела за последний месяц. К сожалению, только номера контактирующих. С комментариями от Сети.

Не так уж их и много он наговорил по телефону, наш подопечный…

– Шишела? – озадаченно переспросил Янковски.

– Настоящее погонялово нашего подопечного, – усмехнулся Роше, – Шишел-Мышел… Мне как-то не с руки заново привыкать называть его иначе… Бога ради, поосторожнее с рулем, Полек! Понимаю ваше рвение, но повышение в звании не дают посмертно…

Автомобиль благополучно разминулся с грузовым контейнером-автоматом, поспешавшим в противоположном направлении с грузом какой-то генетически модифицированной зелени – то ли репы, то ли ананасов – со стороны было не разглядеть. По сторонам дороги теперь высились сосны корабельного леса, посаженные здесь давным-давно, еще первопоселенцами. Странным контрастом с ними смотрелся местный, не завезенный из Метрополии кустарник, напоминавший заграждения из колючей проволоки времен войн седой древности. И здешние птицы, иногда мелькавшие в лесном сумраке, казались беглянками из сказки.

– Не извольте волноваться, пан комиссар, – буркнул себе под нос Янковски. – Я как-никак имею разряд по мотоспорту. Лучше расскажите, что там есть хорошего в распечатке.

Комиссар сосредоточенно зашуршал тонкой бумагой.

– За месяц, – буркнул он, – всего сорок с небольшим звонков. – Ну, вот тут ряд номеров требует уточнения… На них в Сети нет подробной информации. А вот тут… Во-первых – не менее трех контактов через подпространственную связь. Всякий раз Бюргера вызывали из салона на Прерии. Последний раз – явно сенатор Четник… Дата и часы совпадают. Последние звонки – из Старого Форта. Этим утром. Их еще не идентифицировали. И еще один звонок – уже от самого Шишела – кому-то в Несс порт. Это – где?

– Не так далеко отсюда, – отозвался Янковски. – Торговый город и порт, расположен сразу на двух материках.

На проливе Несс. Пролив отделяет наш, Основной материк от Полярного. Очень узкий пролив… А Несс порт можно считать столицей этого полушария. Но это, может быть, какой-то второстепенный звонок. У такого типа, как Бюргер… Точнее, у такого, как ваш Шишел-Мышел, может быть еще несколько незарегистрированных мобильников. У нас с этим делом полнейший бардак. Контролировать это хозяйство, считайте, невозможно.

– Пока не поздно, – резко определил комиссар, – надо без промедления взять под контроль все переговоры с борта того специального рейса, которым летит наш подопечный. Впрочем, насколько я вас понимаю, – комиссар покосился на лейтенанта, – вы это уже устроили?

Янковски только снова пожал плечами, показывая, что речь идет о чем-то само собой разумеющемся.

– Но здесь есть одна «но», – добавил он ложку дегтя в предполагаемую бочку меда. – Ни сам наш подопечный, ни его подельники, разумеется, не будут переговариваться открытым текстом. А если поймут, что находятся у нас под колпаком, то игра пойдет окончательно краплеными картами. А точнее – пойдет просто коту под хвост.

– Поэтому и постараемся не делать резких движений, – вздохнул комиссар, – Нам почти не на чем брать Шишела. Даже скупку краденого ему трудно пришить. Если кого и удастся расколоть, так это Разноглазого. В случае необходимости Четник подпишет заявление в полицию. А по эпизоду смерти сообщников нашего «приятеля» и нанесения увечий секретарше сенатора дела уже открыты – правда, без лишнего шума и грома. Этот тип, наверное, об этом еще не знает – на связь с Прерией он пока не выходил, насколько я понимаю?

– Не выходил, – подтвердил лейтенант. – Вот он пока у нас под колпаком, вполне надежным. Левой с него не слезет до победного конца. У него проколов не бывает. Главное, чтобы этот франт ничего не заметил до поры до времени, – пробормотал Янковски себе под нос.

– Франт? – уточнил комиссар. – Это вы про Разноглазого?

– Про него, – кивнул Янковски. – Этот тип весь день только и мотался, что по ателье и парикмахерским, – пояснил лейтенант. – Судя по чекам, оплаченным с его карточки, паренек – далеко не из бедненьких. Швыряется деньгами как мусором. Со стороны, право же, можно подумать, что только за тем, чтобы растратить денежки, его сюда и принесло.

– А где еще его носило? – поинтересовался Роше.

– По игорным домам, – пояснил Янковски. – Как можно судить по тем же показателям.

– Парень не лишен пороков, – усмехнулся комиссар. – Надеюсь, он хотя бы наркотиками не балуется и не падок на женщин. С таким хлопот не оберешься. Кстати, а сейчас он где?

– Сейчас он сидит в казино, – отозвался Полек, – По крайней мере, с шестнадцати ноль-ноль. С этого момента Саркисян сидит у него на хвосте. Вряд ли у него были серьезные контакты. Его телефонные контакты Левой пробивает через компанию связи. Тут может быть что-то интересное… Когда долетим до Форта, уже будем все знать на этот счет.

– Ваши бы слова, да богу в уши! – вздохнул комиссар.

Кар выскочил с лесного шоссе на кольцевое – магистральное, и по обочинам замелькали уже не вековые деревья, а врытые в грунт корпуса Технологии и редко разбросанные поселки. Кое-где проглядывали буколического вида поля с пасущимися на них стадами. Вид из окна автомобиля живо напоминал ролик туристической фирмы, заманивающей отпускников посетить матушку-Землю. Но это была не Земля. Необычный контур снеговых вершин горного хребта, почти скрытого за горизонтом, причудливые здешние деревья, разбросанные по тянущимся вдаль равнинам, Даже престранные формы здешних облаков настойчиво напоминали замечтавшемуся путнику, что он находится в чужом Мире, только с виду напоминающем родину предков.

Комиссар усмехнулся в свои меланхолически поникшие усы. На Земле ему пришлось побывать всего-то считаные разы.

– Через пять минут, – сообщил ему Янковски, – доберемся до станции монорельса. Монорельсом – двадцать минут до гарнизонного городка. Там нас будет ждать джип. На нем нас подбросят до взлетной полосы.

Левой Саркисян загрустил не на шутку. Казино, особенно такое фешенебельное, как «Фортуна», – не такое место, где можно присматривать за «объектом», самому оставаясь в тени. И уж тем более не тратя ни гроша ни из казенных, ни из собственных денег. «Фортуну» обслуживал персонал обученный, опытный и далеко не наивный. Присутствие всякого рода шпиков, будь это частные расследователи или тузы из криминалки, контрразведки и пусть даже из самого Федерального Управления, здесь не приветствовалось. Поэтому Левой очень остро ощущал себя не в своей тарелке. Это ощущение, впрочем, было для него привычным, как давнишний мозоль. Профессиональным.

Он пристроился на галерее, с которой можно было наблюдать за игрой внизу, в одном из залов со столами рулетки, и время от времени отлучался к буфетному автомату – за очередной чашкой кофе. Чтобы соблюдать неписаные правила заведения, ему приходилось не реже чем раз в четверть часа скармливать ближайшему «однорукому бандиту» немного мелочи из выделенной ему на представительские расходы суммы. Сумма подходила к концу, а на выигрыши здешние игровые автоматы были далеко не щедры.

Кое-кто из младших администраторов, дефилирующих среди публики, роящейся на галерее, уже внимательно присматривался к Левону. Принимая во внимание его атлетическое сложение, огромный, украшенный характерной горбинкой нос, короткую кучерявую шевелюру иссиня-черного окраса и оливковый отлив загорелого лица, а также вполне подозрительное для опытного глаза администратора поведение, ему впору было предъявить свое служебное удостоверение, чтобы не сойти за мафиози, караулящего свою жертву.

Что до жертвы, то Разноглазый, похоже, и не собирался отклеиваться от игрового стола. Никто из игравших или праздношатавшихся по залу не пытался завязать с ним разговор и – не обменивался с ним какими-либо условными знаками, насколько мог судить Левой. «Клиент» с головой был поглощен игрой – не без оснований на то. Судя по впечатляющей горе фишек, сваленных перед Разноглазым, госпожа Удача улыбалась ему этим вечером.

«Дуракам везет», – в который раз в жизни умозаключил Левой, проводив в щель автомата очередной четвертак. Без особого, конечно, результата. Он с отвращением глянул на свою недопитую чашку кофе (которую, интересно, уже по счету?), заждавшуюся его на столике у края галереи, и уныло побрел допивать проклятую бурду. Тут зажужжал блок связи в его кармане и тем слегка отвлек его от грустных размышлений. Звонил Рикки Мэдисон, его приятель из компании сетевой связи. Они взаимодействовали уже не первый год.

– Все в порядке, – сообщил тот. – Ваш ордер окружной прокурор подмахнул и теперь я со спокойной совестью ставлю трубку этого вашего клиента вам на прослушивание. Координаты подключения смотри в моей текстовке. К сожалению, по первым его контактам в нашем компе есть только номера, по которым он разговаривал. Запись не Делалась.

– Ну давай хотя бы это, – без энтузиазма отозвался Левой.

– Собственно, он сделал только три звонка, – сообщил Рикки. – Один – некоему Лазарю Герману. Ювелирная торговля и всякое такое… Герман, это фамилия. В данном случае.

– Угу… – угрюмо отозвался Левой. – Слышал о таком. Хотя служу не в криминалке…

Мелкая спекуляция ворованными брюликами мало интересовала контрразведку сама по себе. Разве только как зацепка или повод для задержания или шантажа «клиента».

– Второй, – продолжил Рикки, – вычислить труднее. Номер зарегистрирован на явно фиктивного абонента – на Луизу Кеппинг, весьма пожилую миссис. Коротает свои дни в пансионе для престарелых. Но данные по этой якобы ее трубке я тебе тоже перекинул текстовкой. У вас есть способы такие штуки запеленговать. Впрочем, не мне тебя учить…

– Мерси, – без энтузиазма поблагодарил его Левой. – Ну а как обстоит дело с третьим звоночком я, с твоего позволения, и сам знаю. Энтони Бюргер, коммерсант, Заброшенные Прииски…

– Точно, – подтвердил Рикки. – Вот и чудненько. Ну – у меня дела. Будет надобность – звони. Всегда рад…

Левой нажал клавишу отбоя и, не откладывая дела в долгий ящик, принялся набирать номер кодированного канала связи капитана Ван-Аахена. Проверки и постановки на контроль требовала теперь чертова уйма вещей и обстоятельств.

Свежеугнанный «додж» смотрелся среди машин, припаркованных в переулках, что вели к задним дворам угрюмого блока складских корпусов на Проксима-лейн, словно гиппопотам, затесавшийся в стадо антилоп. В салоне «доджа» угрюмо пререкались совладельцы «Антикварной лавки».

– Ты, кажется, говорил, что Чоппер – классный водила? – спросил Чарли, буравя взглядом обливающегося холодным потом Макса. – Да меня кондрашка чуть не хватил, когда этот дурень рванул с места. И всю дорогу я не мог и рта открыть от страха…

Что до страха, то его натерпелся и Макс, но, защищая своего «ставленника», недоуменно пожал плечами.

– В конце концов, он же гонщик, а не таксист…

– Пусть он это объяснит патрульным, когда те за него примутся всерьез, – зло ответил Чарли. Заодно ему придется объяснять, почему он сидит за рулем машины, числящейся в угоне.

– До утра понедельника этой тачки не хватятся, – уверенно возразил ему Макс. – Чоппер знал, какие колеса брать в дело.

– Его бы устами да мед хлебать! – скривился Чарли. – Хорошо, что хоть со стволами он нас не подвел.

Он кивнул на тяжело груженную брезентовую сумку, стоящую на полу машины перед задним сиденьем. И с сомнением в голосе добавил:

– Если они, конечно, стреляют…

– А что? – с опасливым удивлением спросил Макс. – Ты всерьез собираешься в кого-то стрелять?

– Гм… – нахмурился Чарли. – Я, конечно, не собираюсь устраивать аттракцион со стрельбой по живым мишеням. Но… Но, понимаешь ли, человек по-разному себя чувствует в зависимости от того, держит ли он в руках надежный ствол или никчемную хлопушку…

– Лучше будет, – угрюмо заметил Макс, бросая на тяжелую сумку недовольный взгляд, – если наш «клиент» все-таки не заставит нас проверять это на деле.

Их содержательный диалог прервало появление Чоппера. Тот возник из вечерней мглы как всегда – массивный, полный энергии и весьма озабоченный. Несколько минут У него заняли попытки втиснуться за руль «доджа». Попытки эти, надо сказать, увенчались-таки успехом, хотя с виду и были безнадежны.

Устроившись на своем сиденье, Чоппер мрачно повернулся к своим подельникам.

– Похоже, что вы купились на гнилой базар, ребята, – сообщил он свое мнение о результатах вылазки в подпольную букмекерскую контору. – Там народ еще и не думал собираться. Какая-то у этих козлов накладка приключилась. В общем, типа того, что заменили одного Чемпиона на другого. Или вообще ни на какого не Чемпиона. Народ обрывает телефоны и все свои ставки отзывает к шутам собачьим..

– Может выйти так, что этот наш фраер и вовсе не придет… – встревожился Чарли.

– Может, – пожал плечами Макс. – Вполне.

– Но мои бабки остаются за мной! – тоном, не терпящим возражений, заявил Чоппер. – Мне плевать, если у ваших боссов что-то там не срослось.

Макс только зло покосился на него, но пререкаться с подельником не стал.

– Так или иначе, но мы ждем до полуночи, – определил он стратегию дальнейшего поведения – После этого эти козлы никого не пускают в свой кильдим. Так что нужно смотреть в оба. Неизвестно, что там у этого разноглазого урода на уме. Может, он и не на бой посмотреть хочет, а встречу тут назначил или что-нибудь еще в этом роде…

– Разноглазого? – оживленно переспросил Чоппер. – У него что, один глаз – такой, а другой – сякой?

– А третий – вот этакий! – раздраженно оборвал его Макс. – Твое дело – не нос в дело совать, а баранку крутить.

Чоппер бросил на него взгляд – обиженный и оскорбленный одновременно. Но Макс на такие проявления эмоций не обращал ровным счетом никакого внимания. Мысленно он молил Господа, чтобы «объект» раздумал появляться на боях. Конечно, бабки за это дельце были обещаны неплохие, но риск, с которым было оно связано, что-то не слишком вдохновлял Макса. От дельца, как ему чудилось, шел неприятный душок. Как и от всего, что исходило от Мессера.

– Ни черта не видно здесь, – пожаловался Чарли. – Освещение – ни к черту… У прохожих буркалы не просматриваются ни фига… Да и лица, вообще – тоже. А если тип еще и нацепит очки…

– Все равно мы его легко узнаем, – возразил Макс. – у него с собой будет кейс на цепочке. И будет на нем – неслабый прикид…

– Тоже мне, приметы… – раздраженно фыркнул Чарли и попенял Чопперу: – Ты лучше бы подал машину вон туда, поближе к перекрестку. Оттуда проход к арене лучше просматривается. А то будет обидно пропустить этого фраерочка. Какие-никакие, а денежки…

Арена (она же Ринг) запретных боев была расположена в пустующем складе, числившемся за каким-то невразумительным акционерным обществом. Вход в сие злачное место располагался метрах в двухстах от самой арены, среди разношерстных будок и сарайчиков заднего двора. В одном из них – в том, в который и выходила «кишка», ведущая от арены, – и располагалась букмекерская контора, финансовый центр запретного игорного заведения Обуха. Таких заведений в империи Арнольда Ларсена по Старому Форту насчитывалось несколько десятков.

Чоппер нахмурился и покосился на Чарли.

– Туда пока не смогу втиснуться, – буркнул он. – Надо подождать. Пока вон тот трейлер уберется оттуда. С проезда… Вы бы какой-никакой бинокль прихватили с собой…

– Тебя не спросили! – буркнул в ответ Чарли.

– О, черт! – неожиданно прошипел Макс и рефлекторно попытался втиснуться куда-то под сиденье.

В конце переулка появилась украшенная мигалками и тихонько подвывающая сиреной «карета» уличного патруля. Но тревога была напрасной. Не обратив ни малейшего внимания на нагроможденные поперек всех правил по переулку автомобили и флаеры, патрульный экипаж исчез за поворотом, словно был всего лишь разновидностью миража.

– Копы знают, за что получают бабки, – философски заметил Чоппер. – Но любят, черти полосатые, о себе напомнить…

В новоприобретенной тачке «близнецов» места для Цыгана не нашлось: целых два сиденья занимал окоченевший в крайне неудобной позиции – враскорячку – злосчастный Аугусто. Немало места в салоне занимала и не склонная потесниться Тварюга. Так что в машине без особого комфорта разместились только сами «близнецы». Цыган блаженствовал в «шевроле» дока Гольдмана. Оба автомобиля катили к столице, стараясь ничем не привлечь к себе внимание полиции.

– Может быть, действительно стоит попытаться сбыть это чудо природы с рук? – предположил сидевший за рулем Бейб, кося глазом на причудливого монстра. – Вдруг какие-нибудь зоологи отвалят за него полтонны зелени?

– Ты бы лучше свернул с магистральной, – отозвался не в тон ему Ариец. – Не ровен час, дорожный патруль заинтересуется, что это приключилось с нашим приятелем?

Он кивнул на Аугусто, превращенного собственной магией в нелепое изваяние, памятник неудавшемуся коварству.

– А когда они еще и поинтересуются вот этой уродиной, – продолжил он, оглядываясь на Тварюгу, – то нам перепадет не зелень, а повестка в суд. Если не сразу наручники.

– Мы не делаем ровным счетом ничего противозаконного, – горячо возразил Бейб. – Нашего друга расшиб паралич, и мы везем его в больницу… В клинику…

– При этом почему-то не вызываем «скорую», – ядовито добавил Ариец. – Очень естественно это будет выглядеть в глазах представителей закона.

– Ну, это можно повернуть под разными углами, – настаивал на своем Бейб. – А уж то, что к нам в автомобиль, в законно приобретенный автомобиль, заметь, забралось какое-то неизвестное науке существо – никак не может быть поставлено нам в вину…

Ариец обреченно уставился сначала на Аугусто, потом – на Тварюгу. Потом перевел сокрушенный взгляд на Бейба.

– Ну ладно, – сказал он, помолчав немного. – Аугусто мы еще сможем пристроить и выходить. А как мы избавимся от зверька? А, Билли?

– Ну, – спросил тот меланхолично, обращаясь к самой Тварюге, – как нам избавиться от тебя? Что прикажешь делать?

– Помочь мне! – прозвучал в кабине голос, пронзительный, словно его издавала рвущаяся жесть.

Оба «близнеца» остолбенело замерли. Вовремя очнувшийся Бейб чудом избежал того, чтобы не вылететь за ограждение шоссе.

– Ну и шуточки у тебя! – буркнул он сердито, косясь на Арийца.

– А разве это не ты картавил? – растерянно уставился Гарри на своего младшего партнера. – Не ты сказал этак вот – «Помочь мне!»?

– Это сказала я! – ответила ему Тварюга. Потрясенное молчание длилось чуть ли не десяток секунд.

– Так ты понимаешь нас? – наконец спросил Бейб. – Ты можешь говорить?

– Да, я понимаю вас и умею говорить на вашем языке, – ответил ему жестяной голос. – На одном из ваших языков… Но я не всегда делаю это хорошо. Это сильно отличается – то, как думаете вы, и то, как думаю я.

– Так почему же ты молчала до сих пор?! – чуть не подскочил на сиденье Ариец.

И увидел нечто такое, что запомнил, наверное, на всю жизнь, – он увидел улыбку Тварюги.

– До сих пор меня ни о чем и не спрашивали – ответил монстр.

Тонкие, невероятно растянутые, сухие губы Тварюги шевелились в такт произносимым словам, обнажая то и дело острые как иглы и лезвия ножей неровные темноватые зубы.

Снова в кабине мчащегося по шоссе автомобиля воцарилась недоуменная тишина.

– Ну, раз ты умеешь отвечать на вопросы, – нарушил, наконец, эту тишину Ариец, – то тогда, уж будь добра, ответь на несколько наших вопросов. Может быть, их будет слишком много… Но это просто необходимо, чтобы… Чтобы мы могли понять тебя… Ты ведь хочешь, чтобы мы тебя понимали?

Тварюга нервически завозилась на своем импровизированном насесте, постукивая твердыми коготками.

– Да, мне необходимо, чтобы вы понимали меня, – прокаркала она. – И вам это тоже необходимо – понимать меня. Я уже сказала, что теперь мне нужна ваша помощь…

– Для начала… – произнес Гарри, потратив еще несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями, – для начала объясни нам, кто ты? Откуда ты взялась?

Тварюга снова покопошилась немного, словно приводя в порядок невидимое гнездо, и заговорила:

– Это – разные вещи… Кто я… и откуда я возникла… Это – разные веши. Происхождение и Цель… Предназначение… По крайней мере, в вашем языке эти вещи – разные…

– Ты… – постарался как-то по-иному задать свой вопрос Гарри, – ты и такие, как ты, живете на другой планете, в другом Мире? И оттуда вы… ты – пришла сюда? Зачем? С какой целью?

Каркающий, металлический смех Тварюги был тоже из такого сорта явлений, что не легко забываются. Как и ее улыбка.

– Таких, как я, нет нигде во Вселенной! – сказала Тварюга. – Меня создали в единственном экземпляре.

– Создали? – не понял Гарри.

– Создали, – подтвердила Тварюга. – Сделали… Изготовили… Не на другой планете. Здесь.

– К-кто… – слегка заикаясь от лихорадочного напряжения своих извилин, начал Гарри новый вопрос, но Бейб перебил его:

– Тебя изготовили? Значит, ты – что-то вроде робота?

– Я знаю, – прокартавила Тварюга в ответ, – что такое – ваши роботы. Они гораздо проще меня. Я не могу ответить на твой вопрос. Ответ слишком зависит от точки зрения.

– Бога ради, следи за дорогой! – простонал Ариец, предвидя, что Бейба понесло в область не самых подходящих вопросов.

– А ты… А вы… – немного смешался Бейб. – Так ты не размножаешься? Раз тебя – изготовили… Ты, прости, вообще – ты к-какого пола? Ну, самец или самка? Или вообще…