Текст книги "Золото"

5

Дела в лесном таборе шли неплохо. Только заготовка кормов на зиму вызывала постоянное беспокойство Матрены Никитичны. В свободные часы, когда стадо паслось на лесных выгонах, доярки и скотницы косили сено на болотных лужках. Ребята сушили его, метали копны. Но кос было взято с собой всего девять штук, лето шло на убыль, и при самом самоотверженном труде косарей нельзя было надеяться, чтобы удалось заготовить сколько нужно сена на зиму для такого большого стада да ещё для изрядного табуна коней.

Над той же заботой ломал голову и Игнат Рубцов. Иной раз, когда лагерь уже спал и тишина в овраге нарушалась только звоном сосен да писком комаров, он сползал с лежака, устроенного им из пружинистых ореховых жёрдочек, зажигал светец, сделанный из насаженных на палку скрученных берестичек, и при чадном неярком пламени подолгу изучал карту.

Да, место для лагеря выбрано ловко. Тут не в чем упрекнуть себя. Безлюдье, дорог близко нет, овраг разве только с неба заметить можно, да и на этот случай приняты меры: землянки копали под соснами, в зарослях кустов, и кусты эти рубить было запрещено. Но есть уязвимая сторона: далеко от жилья. Ни новостей узнать, ни обменять молочные продукты на хлеб, картошку, крупы. Взятое из дому у людей кончалось, и как ни изобильно выдавались со склада молоко, творог, масло, русская душа начинала тосковать по хлебу, по котелку щей, по чугунку свежей, рассыпчатой дымящейся картошки. Но и это, в конце концов, не страшно. Люди и не то ещё готовы были перенести, когда решали прятать стадо. Корма, корма! Вот главное! Страшно подумать, что зимой бережёный скот начнёт на глазах падать и сохранённое от стольких опасностей стадо погибнет от бескормицы.

Рубцов смотрел на карту. Сплошная зелень да голубая штриховка болот. Даже и намёка нет на близость человеческого жилья. Но так ли это? Не врёт ли карта? Колхозному вожаку не верилось, что все эти огромные лесные массивы с поемистыми речками, с хорошими лесными выпасами в годы предвоенного расцвета социалистического хозяйства могли бы пустовать. Однажды, глянув за обрез карты, он заметил дату топографической съёмки, напечатанную мелким шрифтом, и даже свистнул: 1929 год! Явно врёт карта! Столько воды с тех пор утекло!

И он решил немедленно обследовать близлежащие места, удобные для выпаса и покосов. По его мнению, они не могли не привлечь внимания рачительных колхозных хозяев. Он наметил себе на карте несколько таких мест. Осматривать одно из них, лежавшее километрах в семи от лагеря, он отправился на следующий день вместе со снохой на своей двуколке. Они долго ехали по лесному безлюдью, вдоль песчаного русла высохшей речушки. Когда речка повернула на запад, из-за поворота вдруг открылся перед ними вид на просторный заливной луг. Как гигантские муравьиные кучи, стояли на нем стога сена, порыжевшие от дождей. Рубцов нетерпеливо дёрнул вожжи. На рысях выкатил на поляну, по-молодому выскочил из двуколки и стал раскуривать обгорелую трубку.

– Сорок два стога – целое «заготсено»! Живём не тужим!

Матрёна Никитична сунула руку в стог. Из-под верхнего слоя она вынула горсть глубинного сена, помяла, понюхала, даже куснула травинку. Сено было хоть и не свежее, прошлогоднее, но хорошее, луговое, не пылило и не трусилось. Умелый хозяин, должно быть, метал эти стога.

– Ничего, правильное сено. И его хватит. Только с кем за него рассчитываться, чьё оно?

На опушке заметил Игнат Рубцов просторный, крепко рубленный из толстых брёвен сарай под крышей из драни, и уже родилась у него мысль: сарай этот разобрать, поднять да перевезти в овраг.

– Все наше, советское! – ответил он снохе, хозяйственно осматривая пронзённую солнечными лучами полутьму просторного сеновала. – С советской властью и квитаться станем. Раз немец сюда пришёл, мы с тобой, поскольку мы неоккупированный колхоз, всех богатств наследники. А наши придут – поквитаемся, кто кому что должен.

Игнат бойко ковылял по лужку, с довольным видом сосал трубку, щупал сено, прикидывал, как лучше к нему из леса на телегах подъезжать, и все бубнил: «Дело, дело!» Это был, должно быть, сенопункт какого-то совхоза или воинской части, глубокий резерв большого хозяйства, забытый при эвакуации. Даже колеи дороги, ведущей к стогам откуда-то с юга, уже успели зарасти подорожником, муравой, тмином. Это особенно радовало Игната: значит, враг дороги сюда не найдёт. «Добре, добре, граждане! А пока они обнюхаются да прознают от кого-нибудь о сене, оно уж будет тю-тю! И сарайчик тоже. И самый след дождём смоет».

Хвост голубоватого едкого махорочного дыма неотвязно тянулся за Рубцовым. В голове роились всяческие интересные планы. Не любя откладывать дела в долгий ящик, он хотел уже садиться в двуколку и спешить звать людей, но его остановил взволнованный шёпот Матрёны Никитичны:

– Папаня, кто-то там в стожке… Слышите?.. Шевелится…

Встретиться с кем-нибудь здесь, у сенных запасов, не входило в планы Рубцова. Он молча подтолкнул сноху к таратайке и жестом приказал ей садиться. Но тут до них со стороны ближнего стога явственно донёсся стон. Жалость к неизвестному, которому, вероятно, требовалась помощь, победила в Рубцове все хозяйственные соображения. Матрёна Никитична подбежала к стогу и в глубокой яме, выдавленной в сене, увидела очень худого старика. Он лежал на спине и тяжело, прерывисто дышал, тоскливо глядя перед собой воспалёнными, лихорадочными глазами.

– Муся, Муся же! – нетерпеливо звал старик, принимая Матрёну Никитичну за кого-то другого.

– Папаня, тут человек! – крикнула женщина свекру, который, стоя возле таратайки, насторожённо посматривал на сноху. – Он помирает!

Игнат Рубцов поспешил к стогу.

А старик дышал уже с трудом. Он то звал Мусю, то принимался заклинать её доставить какие-то ценности. Он был в бреду и на вопросы не отвечал. Молча стояли над ним сноха и свёкор, понимая, что этому человеку ничем уже не поможешь.

Заметив в сене котелок, Матрёна Никитична высыпала из него ягоды, сбегала на речку за водой. Тем временем Игнат расстегнул старику ворот гимнастёрки, распустил ремень. Умирающему вытерли вспотевший лоб, положили мокрую тряпку ему на сердце. Больной очнулся, слегка приподнялся на локте и жадно прильнул к воде. Он глотал шумно, острый кадык его двигался под заросшей жёсткими волосами кожей.

Оторвавшись наконец от котелка, старик открыл глаза, увидел над собой два незнакомых лица и испуганно отпрянул.

– Кто? Вы кто? – хрипло спросил он и дрожащей рукой стал судорожно шарить подле себя.

– Все мы люди, все человеки, – неопределённо ответил Игнат, которому этот жест не понравился.

– Вам бы лежать спокойно, а не за оружие хвататься, – добавила Матрёна Никитична, следя за руками незнакомца.

Старик грустно улыбнулся и сложил руки на груди.

– У меня нет оружия, – сказал он так тихо, что слова эти не столько были услышаны, сколько угаданы по движению губ. – Вы не знаете, где Муся Волкова?.. Худенькая… русая девочка… на ней костюм лыжный…

Матрёна Никитична отрицательно покачала головой.

Старик опять захрипел, заметался, точно пытаясь разодрать себе грудь. На лице его выступили крупные капли пота. Он начал задыхаться и, должно быть, последним усилием уходящего сознания успел прошептать:

– Воды!

Когда он снова пришёл в себя и в его помутневших глазах забрезжило осмысленное выражение, он посмотрел по очереди сначала на Матрёну Никитичну, которая, по-видимому, внушала ему больше доверия, потом на Игната Рубцова.

Умирающий словно изучал этих незнакомых людей. Потом еле заметным кивком головы он попросил колхозницу наклониться. Та опустилась на колени, почти приникла ухом к его посиневшим, шелушащимся губам.

– Муся Волкова где-то… – чуть слышно шептал старик. – Мы шли к своим… Сено, сено… Мешок, там ценности… Огромные… городского банка… Государственное имущество… Вот не донёс… – Вдруг каким-то последним усилием воли он приподнялся на локте и ожившими на миг глазами опять посмотрел на сноху и свёкра. – Поклянитесь… донести туда, – он повёл глазами на восток, – сдать… Словом честного советского человека поклянитесь… Скажите: клянусь!

Поражённая вспышкой страстной, упрямой воли в этом полумёртвом, холодеющем теле, Матрёна Никитична взволнованно прошептала:

– Клянусь!

– И вы! И вы! – настаивал умирающий, требовательно смотря на Рубцова. Видно было, что он расходует последние силы, чтобы удержаться на локте.

– Что ж, коли так, дело святое: клянусь! – ответил старый балтиец и даже вытянулся по-матросски, произнося это слово. – Чьи ценности?

– Государственные, – прошептал умирающий, бессильно падая на спину.

Жизнь уже ушла из его глаз, но рука все ещё шарила в сене.

Матрёна Никитична взяла эту холодеющую руку, и ей почудилось, что еле ощутимым, как вздох, движением пальцы старика пожали её ладонь. Женщина наклонилась к губам умирающего и скорее угадала по их движению, чем услышала, что он хочет, чтобы они подождали какую-то Мусю.

– Где она? Куда она ушла?

Но старик уже вытянулся и лежал прямой, строгий, с успокоенным выражением на лице. Игнат медленно стащил с головы кожаную фуражку.

6

Рубцовы молча отнесли тело в сторону, в тень молодых берёзок, прикрыли ветвями.

– Приняли волю – надо исполнять, как приказано, – сказал наконец Игнат Рубцов.

Вид у него был задумчивый и торжественный.

– Видать, деньги казённые нёс, – шёпотом, точно боясь потревожить покой лежащего на траве старика, предположила Матрёна Никитична.

– Пойдём наследство принимать, – тоже тихо ответил свёкор.

Они остановились у растрёпанного стога.

– О мешке каком-то говорил. И все рукой шарил. Уж не его ли искал? Только что-то не видно никакого мешка: вот ведёрко, вот картохи в тряпице. Больше, похоже, ничего нет.

– Надо в сене пошарить, – посоветовал Игнат Рубцов.

Бывалый человек, немало видел он смертей на своём веку. Умирали у него на руках в империалистическую и в гражданскую войну боевые товарищи, принимал он последнюю волю от дружка своего, сельского активиста, сражённого в 1927 году пулей, пущенной из кулацкого обреза. Колхозники из «Красного пахаря», да и из соседних артелей, когда подходил их смертный час, часто посылали за Игнатом Рубцовым, человеком верным и справедливым, чтобы ему сказать своё завещание. Но смерть этого незнакомого старика потрясла даже и Игната.

Молча разрыли Рубцовы стожок, откопали сначала рюкзак со скудным запасом еды, походной посудой да девичьими пожитками, а потом, уже на самой земле, покрытой редкой, жёлтой, без солнца выросшей травой да гранатово блестевшими земляными червями, нашли тяжелый, крепко завязанный мешок.

Стали развязывать. Матрёна Никитична, помогавшая зубами растащить неподатливый узел, первая заглянула в мешок – заглянула и отскочила, как будто увидела там клубок змей. Игнат нагнулся и только головой покачал. Подняв мешок, встряхнул на руках, прикидывая на вес, поставил на траву и с удивлением посмотрел в сторону берёзок, под которыми лежало тело старика.

– Да на это два таких стада, как наше, пожалуй, купить можно, – выговорил он наконец, рассматривая какой-то кусок, сверкавший крупными, с добрую горошину, бриллиантами. – Ну и ну!.. Ай да старик!.. И как он только волок такую тяжесть!

Матрёна Никитична, присев на траву, с удивлением перебирала драгоценные вещи. Её поражал не только самый клад, найденный ими в стогу, но ещё больше – человеческая сторона, видимо, необычайной истории этого сокровища. Неизвестный старик и какая-то девушка Муся явно уносили эти ценности с занятой врагом территории. Ничего другого тут нельзя было предположить. Но как такое богатство попало в руки этого немощного человека? Откуда оно взялось? Кому он сам обещал, что сохранит и донесёт эти громадные ценности?

Роясь в мешке, Матрёна Никитична наткнулась на какие-то бумаги, свёрнутые в тугую трубочку, перевязанную шнурком от ботинок. Игнат развернул свёрток, прочёл вслух заглавие описи, перелистал страницы, нашёл дату, и только тут, вполне уразумев, что два неведомых человека хранили и несли сокровище, которое им никто не поручал, о существовании которого там, за линией фронта, быть может, никто даже и не знает, понял он все величие бескорыстного подвига этих людей.

– Папаня, это ж наши, из нашего городского банка. Они столько ж, сколько и мы, прошли, – задумчиво произнесла Матрёна Никитична.

Игнат опять стащил с головы порыжевшую, потрескавшуюся кожаную фуражку.

– Настоящая большевистская душа! – торжественно сказал он, глядя на покойного Митрофана Ильича Корецкого. – Крепкий большевик был!

Так тут же после своей кончины был назван старый беспартийный человек, всю жизнь скромно и незаметно проработавший у банковских касс.

7

Уложив мешок с сокровищем в плетёный кузовок двуколки и оставив сноху у тела покойного дожидаться неизвестной, неведомо где пропадающей Муси, Игнат Рубцов уехал в лесной лагерь за колхозницами. Под вечер явились женщины с лопатами. Могилу вырыли на краю поляны, под самой высокой сосной, пышная зелёная вершина которой первой в лесу принимала лучи восходящего солнца и последней освещалась угасающим закатом. Тело обернули в старенькую простыню, на грудь покойному положили полевые цветы.

Игнат Рубцов не утаил от колхозниц, кем был этот старик, что нёс он с собой и какую волю выразил в свой смертный час. Обряжая перед погребением его тело, жёнщины поглядывали на покойника с уважением, к которому примешивалось удивление.

Наступила ночь, а Муси все не было. Похороны решили отложить на завтра. Колхозницы, поужинав, устроились на ночлег в одном из стогов.

Но плохо спалось им в эту ночь. Острый серпик молодого месяца, поднявшийся над лесом, наклонившись над поляной, щедро осыпал холодным серебром потемневший лес, смолкший луг, шапки стогов, и все это лоснилось под его лучами. У деревьев улеглись чёрные тени. Кузнечики пиликали так старательно и самозабвенно, что казалось, будто звенит сама эта летняя душистая ночь.

Невдалеке, под берёзами, белел полотняный саван непогребённого старика. Женщинам невольно думалось об этом человеке, потом мысль перекидывалась к мужьям, что дрались с врагом где-то там, на фронте. Вспоминали о своих гнёздах, оставленных без призора далеко позади, тягуче вздыхали. Может быть, для того чтобы отогнать тревожные думы, рассказывали разные истории о кладах, о крови и преступлениях, с которыми всегда связывалось в народном представлении приобретение богатства. Под рассказы эти стали уже понемногу засыпать, но кто-то завёл речь о сене, и все сразу оживились. Эти стога казались всем куда более ценными, чем неожиданно найденный мешок с сокровищами. Золотом скот не прокормишь, а тут уйма сена. Теперь не страшна табору и самая лихая зима. А там, глядишь, и родная армия вернётся, выручит из беды.

Сохранить бы все стадо, да телят вырастить, да в отел ещё новых принять. Пригнать бы в колхоз скот целым, упитанным. Ахнут оставшиеся: «Здравствуйте пожалуйста! Откуда? А уж мы тут печалились, думали, что уже и кости ваши волки давно обглодали…»

Эти мечты вовсе отогнали сон. Колхозницы заспорили: перевозить ли сено отсюда в овраг или не тревожить стогов, оставить его тут до снега, до лёгких зимних дорог. Хозяйственные разговоры затянулись за полночь, и жёнщины уснули уже перед рассветом.

А утром, когда заморосивший на заре дождик прохладным своим дыханием разбудил женщин, появилась Муся и от незнакомых этих людей узнала тяжёлую весть. Но лишь когда над свежей могилой уже поднялся рыжий холмик и влага, капавшая с ветвей высокой сосны, покрыла песок прихотливым тиснёным узором, девушка по-настоящему поняла всю глубину утраты, поняла, кого она лишилась, почувствовала себя беспомощной, одинокой, крупные слезы беззвучно побежали наконец по её загорелым, шелушащимся щекам.

– Поплачьте, поплачьте, милая, слезой любое горе исходит, – говорила Мусе Матрёна Никитична, и в её черных с поволокой глазах тоже блеснула влага.

Остальные женщины со скупой деревенской чинностью вытирали слезинки кончиками головных платков.

Муся посматривала на них, стараясь понять, с кем столкнула её судьба. Особенно поразил девушку коренастый пожилой мужчина в старой, порыжевшей, потрескавшейся кожанке. Он стоял у могилы вытянувшись, как солдат на часах, держа кожаную фуражку в согнутой левой руке.

– Кто вы, товарищи? Партизаны? Да? – спросила Муся.

Её впечатление, что эти неизвестные ей люди, так участливо разделившие её горе, чем-то отличались от тех, кого до сих пор встречала она, бредя по тылам немецкой армии, укреплялось, вырастало в уверенность. Это была не внешняя, а внутренняя, незаметная для глаза и в то же время очень ощутительная разница. Сама ещё хорошенько не зная почему, Муся после долгих недель постоянной звериной насторожённости чувствовала себя среди этих людей хорошо и легко, точно уже перешла линию фронта и очутилась на свободной, неоккупированной земле.

– Вы партизаны? Правда?

– Коровьи партизаны, – отозвалась полная, грудастая женщина с румяными, как клюква, щеками. – Подойниками воюем…

– И чего ты, Варька, болтаешь, сама не знаешь! – перебила её маленькая, сухощавая, ядовитого вида старушка. – У девоньки этакое горе, а ты зубы скалишь… Колхозницы мы, милая. С вашего же району колхозницы… А это вон Матрёна Рубцова, Матрёна Никитична. Слыхала о ней, наверное, чай рядом живёшь, а она у нас громкая, товарищ Рубцова-то…

Вот тут-то, ещё раз взглянув на пригожее, умное лицо своей новой знакомой, Муся наконец вспомнила, что незадолго перед самой войной увидела она в журнале кинохроники, как эта статная красавица, в белом халате, похожем на докторский, водила по каким-то длинным помещениям, где стояли сытые пятнистые коровы, экскурсию крестьян и агрономов из соседней, только что присоединившейся к Советскому Союзу прибалтийской республики.

– А как вы сюда попали? Что вы здесь делаете?

– У здешнего лешего трудодни зарабатываем, – усмехнулась Варвара Сайкина.

Историю лесного табора Муся узнала от Матрёны Никитичны уже по пути в лагерь. Женщины шли тесной стайкой, говорили что-то совсем обычное о найденном сене, о том, чем заменить отруби в телячьих рационах, о каких-то коровьих болезнях с неведомыми Мусе названиями, и вид у них был будничный, деловой, как будто двигались они не дремучим лесом в глубоком вражеском тылу, а в летнюю страду возвращались вечером с поля. И девушка наслаждалась тем, что после стольких скитаний случай свёл её с этими людьми.

Должно быть, оттого, что разрядилось наконец постоянное нервное напряжение, Муся почувствовала вдруг, как она устала. Она еле волочила ноги и мечтала поскорее добраться до места, лечь и заснуть – заснуть, ничего не остерегаясь, заснуть среди своих.

Девушка плохо помнила, как они дошли. Только серые, прямые, пушистые, как лисьи хвосты, дымы, вставшие вдруг перед ней по краям затенённого деревьями оврага, запали почему-то в память. Не успела она удивиться, что люди здесь не боятся жечь дымные костры, как послышался лай собак, и целая стая их, сопровождаемая мелкой ребятнёй, вырвалась из-за деревьев, с шумом покатилась за лошадью и таратайкой, в которой ехал хромой человек в кожанке. И, почувствовав себя совсем дома, Муся присела под деревом, чтобы завязать шнурок на ботинке. Она не заметила, как прилегла на мягком, сыроватом, отдававшем лесной прелью мху, и больше уже ничего не видела, не слышала ни в этот, ни на следующий день.

8

Проснулась Муся только на третьи сутки в полдень – проснулась бодрая, с лёгкой, отдохнувшей душой. Где она? Жаркие солнечные лучи, бившие в узкий ходок, освещали в глубине землянки небольшой портрет Сталина, укреплённый на стене. На столе в банке из-под консервов стояли голубые крупные лесные колокольцы, казалось ещё хранившие влагу в своих узорчатых раструбах. Девушка вспомнила: «Я – у своих!» Некоторое время она лежала неподвижно, со счастливым сознанием, что наконец-то окончился её тяжёлый и опасный путь, что уже не нужно настораживаться при каждом шорохе.

А снаружи вместе с мягким шёпотом сосновых вершин, к которому её ухо уже так привыкло, что воспринимало его как тишину, доносились самые обыденные, но такие дорогие ей теперь звуки колхозного полдня: ленивое мычанье сытых коров, озабоченное блеянье овец, звон подойников, ритмичный стук молотка, отбивающего косу, и гулкие удары топора, повторяемые звонким эхом.

Под потолком землянки гудела большая синяя муха.

Муся неподвижно лежала на застланных хвоей нарах. Сердце билось от радостного ожидания, грудь жадно вдыхала жилые запахи землянки. Девушке подумалось, что вот так должна, наверное, чувствовать себя рыба, полежавшая на песке и возвращённая волной прибоя обратно в родную стихию.

Вдруг она услышала приглушённый детский шёпот:

– Глядит! Проснулась!

– Иришка, беги скажи мамане!

По ступенькам ходка быстро протопали лёгкие ножки. Потом совсем уж тоненький третий голосок спросил:

– Тётенька, ты верно проснулась?

Только тут поняла Муся, что «тётенька» – это она и есть. Ей стало весело. Она пружинисто села на своём лёжаке. Ребята, как вспугнутые синицы, шарахнулись в противоположный угол землянки. Оттуда, из полутьмы, смотрели на Мусю две пары продолговатых, чёрных с поволокой детских глаз, очень напоминавших глаза её новой знакомой.

– Тётя, вы больше спать не станете? – спросил, осторожно выходя из угла, худенький смуглый мальчик лет семи.

– А что? Тебя как зовут?

– Володя. Мать велела вам, как проснётесь, садиться есть.

Володя хозяйственно снял полотенце, закрывавшее что-то на столе, и перед Мусей оказались миска с жёлтым варенцом, котелок молока и маленький ломтик хлеба. Она жадно принялась за еду. Девочка, которую звали Зоя, тоже вышла теперь из своего угла. Она была упитанная, розовая, походила на морковку-каротельку.

– Ты теперь у нас жить будешь? – осведомилась Зоя. – Тётя, а верно, ты клад нашла?

Наслаждаясь едой, Муся с опаской подумала, что даже вон малыши и те уже знают о существовании ценностей. Но сейчас же отогнала зародившееся в ней опасение: ведь здесь все – свои! Зачем от них что-нибудь скрывать!

По земляным ступенькам снова затопали босые ножки. Вслед за быстрой Иришкой, отличавшейся от сестры и брата своей курносой, некрасивой, густо поперчённой веснушками рожицей и белизной волос, туго заплетённых в две тоненькие косички, спустилась в землянку сама Рубцова.

– Разбудили они вас, бесстыдники… Ведь говорила же им! – произнесла она своим звучным грудным голосом. – Да уж и верно пора. Ох, и спали же вы! Даже не слышали, как мы вас сюда перенесли… Гляжу на вас – спит, хоть из пушек пали. Как это вы в дороге груз-то свой не проспали?

Муся хотела было сказать, что за время блуждания по лесам она ни разу как следует не выспалась. Но, вспомнив все, только прижалась к Матрёне Никитичне и, зарыв лицо у неё на груди, заплакала шумно, по-детски.

– Ну вот те и раз! – удивилась та. – А ну, повертывайте барометр на «ясно» да управляйтесь с едой поскорей. Председатель наш, свёкор мой, все вон возле землянки возится, не терпится ему о кладе вашем потолковать.

Девушка быстро оделась. Хозяйственная Матрёна Никитична заблаговременно достала из её мешка одно из платьев, и оно успело проветриться и отвисеться. Но странное дело, в этом собственном своём платье, которое несколько недель назад было как раз впору, Муся чувствовала себя теперь неловко, непривычно; оно точно стало мало ей и связывало движения. Робко выбравшись из землянки, Муся зажмурилась от брызнувших ей в глаза сверкающих красок ясного полдня. Потом она увидела уже знакомого ей мужчину со шрамом на щеке. Он стоял в нескольких шагах у костра, с раскалённым железным прутом в руке, в стареньком комбинезоне, и с любопытством смотрел на неё из-под серых кустистых бровей, похожих на клочки древесного мха.

Не выпуская из правой руки раскалённого прута, он левой крепко пожал руку Мусе и точно со дна бочки пророкотал:

– Игнат Рубцов из «Красного пахаря»! – И добавил: – Может, слыхали? Земляки ведь вроде…

Ладонь у него была жёсткая, как подошва.

Не дождавшись ответа, он наклонился к треугольной пирамидке, не без искусства вытесанной из крупного дубового чурбана, и, видимо, продолжая прерванное занятие, стал выжигать на ней надпись. Муся прочла: «Здесь погребён советский гражданин Корецкий М. И., геройски погибший на посту в борьбе за со…» Мужчина продолжал выжигать буквы, пока прут не остыл. Тогда он сунул его в костёр, подбросил сушняка и вдруг, улыбнувшись широкой, доброй улыбкой, неведомо откуда появившейся на крупном обветренном лице, спросил:

– Отоспалась, странница? Чай, о мешке своём беспокоишься? Не беспокойся, у меня мешок, ни порошинки не пропадёт… Ну, пшено, брысь отсюда! – цыкнул он на внуков, потом, подождав, пока стихнет топот босых ножек, показал на дубовое бревно, от которого был отпилен кусок для обелиска: – Садитесь, товарищи женщины.

И когда они сели, добавил тоном, по которому стало ясно, что он привык и умел командовать:

– Мы с Матрёной – члены партии. Садись и докладывай нам все по полной форме.

Муся принялась рассказывать историю скитаний, а Рубцовы слушали и сочувственно кивали головой. Когда девушка честно поведала им о спорах с покойным из-за того, что стоит ли нести сокровище и не лучше ли его зарыть в укромном месте до возвращения Советской Армии, и дальше описала, как, по настоянию её спутника, шли они, сторонясь людей, через лесные чащи, затрудняя и замедляя тем самым свой путь, Игнат Рубцов, усмехнувшись, перебил:

– Вот и сразу видать, кто из вас когда родился… Что ж, по первому делу он прав. В военное время гайка и та не должна на дороге валяться. А тут такое сокровище! Да за него сейчас столько оружия купить можно! А ты – зарыть… А по второму делу дал промашку старик. Ты права: советского человека и в немецком тылу обходить нельзя. Наш человек в честном деле всегда помощник… Ну, говори, говори, перебил я тебя…

А когда рассказ девушки дошёл до того, как, утопая в болоте, Митрофан Ильич сначала привязал к протянутой ему жерди мешок, старый балтиец победно поглядел на собеседницу, будто речь шла о его собственном подвиге:

– Вот оно как у нас! – И обратился к снохе: – Расскажи о нем своим телятницам да дояркам – пусть знают, как социалистическую-то собственность блюсти. – Рубцов задумчиво пошевелил в костре железный прут. – Да, хорош дядька был! Только вот напрасно людей чурался… Это зря. Должно, с царских времён дрожжи ещё бродили. Тогда только тот и жил, кто зубы умел скалить. Один человек, красавицы мои, – дерево в поле. Чем оно выше поднялось, тем скорее его ветер повалит. А колхоз – бор. Част бор – любой шквал остановит, любая буря его облетает…

Он встал, вынул из костра зардевшийся на конце прут и принялся оканчивать на грани обелиска слово «социализм». Потом, когда железо опять посинело и из-под него перестал виться острый дымок, Игнат выпрямился и вздохнул:

– Ну что ж, красавица, отдохни тут у нас малость, на молочке отпейся, а там дадим тебе верного напарника – да и в путь. Старику твоему слово дано как можно скорее ценности советской власти доставить.

Муся невольно прижалась к Матрёне Никитичне. Как! Неужели опять в этот страшный путь, опять чувствовать себя не человеком, а травимым зверем, спать вполглаза, быть вечно настороже?..

– А может быть, война скоро кончится?

– Нет, конца не видать. Далеко до него. Не настал, видно, ещё наш денёк, – вздохнул Игнат Рубцов.

– И когда он только наступит? – с тоской проговорила Матрёна Никитична. – Как подумаю, что они уже за рекой и ещё чьи-то поля топчут, чьи-то дома жгут… Что же мы их пускаем-то, что ж это армия-то делает?.. Подумать страшно, сколько земли, сколько людей наших под ним!..

Часто задышав, она закусила губу и отвернулась.

Снова сунув в костёр железный прут и задумчиво глядя на то, как перебегают искры по синей окалине нагревающегося металла, Рубцов забасил:

– Был я в прошлом году на Октябрьскую в гостях у шефов наших на паровозоремонтном заводе. Видел, как там в одном цехе из стали здоровенную пружину для паровозных рессор гнули. Добела брусок раскалят и завивают. Если сталь хороша – чем больше пружину гнуть, тем прочнее она, тем больше в ней силы. И такую мощь она в конце-концов набирает, что паровозище – вон он какой, а она его держит. А уж если ей разогнуться дать – все кругом разнесёт.

– То пружина… Ты это, папаня, к чему?

– А все к тому: чем больше я о войне думаю, тем больше мне та пружина вспоминается. Вот Наполеон нас жал, гнул, мы сжимались, сжимались, а как разжались, от Наполеона одна вонь пошла. Вот и думка у меня о пружине, чую я в отходе нашем великую хитрость и победу нашу вижу. С боями отходим. Кровью исходит враг… Сжимается, сжимается пружина, а разожмётся – и нет гитлерии, и от Гитлера грязных порток не сыщешь. Вон у нас какие люди! – Игнат показал корявым пальцем на незаконченную надпись на обелиске. – Вот погодите… помяните мои слова… разогнётся пружина, и полетят фашисты от нас, уж так полетят! Только вопрос – будет ли кому лететь-то? Уцелеет ли кто из них?

– Скорей, скорей бы! – воскликнула Муся.

Слова колхозного коммуниста как-то по-новому осветили для девушки страшные картины: горящий родной город, трупы на дорогах, уничтоженные деревни…

– А может, ещё союзники хоть сколько-нибудь подсобят, – сказала Матрёна Никитична. – До победы воевать обещали.

– Обещали! Да знаешь ли ты, кто они такие есть, господа чемберлены всякие?.. Ага, не знаешь, а я знаю, я с восемнадцатого года помню, какие они мне друзья. – Рубцов хлопнул себя по хромой ноге: – Вот они мне памятку на всю жизнь под Мурманском подарили! Нет уж, сношка, туда не гляди. Рук своих не жалей, вот на что у нас надежда – на руки на наши да на большевистскую партию. Больше никто не спасёт: ни бог, ни царь и не герой.

Рубцов набил трубку и закусил её жёлтым, крепким зубом. Потом занялся выжиганием и молчал, пока не окончил дела. Тогда он отложил железный прут, раскидал костёр и, довольно посмотрев на законченный обелиск, сказал:

– Ну, заболтался я с вами. Прощай, красавица, отдыхай тут да о пути подумывай.

Прихрамывая, он с молодым проворством сбежал по склону на дно оврага и скрылся в кустах. В скоре до неё донёсся его рокочущий бас, по интонациям и выражениям угадывалось, что председатель кого-то распекает.

– Опять идти… – с тоской сказала Муся, поглядывая на ещё курившуюся дымкой гарь раскиданного костра.

– И когда все это кончится? – отозвалась Матрён? Никитична, аккуратно затаптывая каждую дымящуюся уголинку. – Ведь как жили, как жили!.. А сейчас я как подумаю, что мой, может быть, уже лежит где-нибудь на земле мёртвый, солнце его печёт, ворон над ним кружит мух с него согнать и глаза ему закрыть некому, – этому Гитлеру горло б зубами перегрызла!