Текст книги "Загадки и подсказки"

Глава 10
Полуночное письмо

Ной сидел на краешке кровати в тёмной комнате и, не отрываясь, смотрел на часы: 23.53. Несколькими часами ранее, возвращаясь домой после происшествия в павильоне «Жуткие создания», скауты решили, что Ной должен последовать совету и проверить почтовый ящик, а утром первым делом сообщить обо всём Элле и Ричи. И сейчас, дождавшись, когда родители уснут, Ной был готов к своей маленькой экспедиции.

23.54. Ной был уверен, что в почтовом ящике обязательно что-то обнаружится, но он понятия не имел, что именно. Но одно он знал точно: случиться может абсолютно всё что угодно.

23.55. Пора. Мальчик прокрался по лестнице вниз, надел куртку и шагнул в объятия холодной тёмной ночи. На небе не было ни звёздочки. Подойдя к почтовому ящику, Ной откинул капюшон и сунул руки в карманы.

– Х-х-холодно, – пробормотал он. Собственное дыхание белыми облачками вырывалось изо рта.

Прогулявшись до дороги, он проверил часы. 23.56. Вернувшись, он открыл дверцу ящика, но внутри не увидел ничего, кроме сухого листа.

– Может, ещё рано?

Ной взглянул на часы как раз в тот миг, когда цифры 23.57 сменились 23.58.

Мальчик принялся раскачиваться взад-вперёд в надежде согреться. Окрестности поглотила такая плотная тишина, что он мог слышать шорох подхваченных ветром сухих листьев, что ещё держались на ветках.

23.58. Ной ждал… и ждал. 23.58 превратилось в 23.59. Затем в 00.00 – полночь! Ничего не произошло. Цифры на часах сменились на 00.01… 00.02… 00.03.

– Может, у меня часы спешат? – пробормотал он. – Или…

Тут он услышал какой-то шум и взглянул в сторону улицы, но в темноте ничего нельзя было разобрать.

– У меня уже слуховые галлюцинации, – сказал он себе. – Пора…

Тот же звук заставил его замолчать. В этот раз мальчик уверился в его материальности, хотя и не смог определить, кто или что его издаёт. Было похоже на приглушённое расстоянием мягкое постукивание по тротуару.

– Эй! – позвал он.

В отдалении начал формироваться силуэт. Нечто направлялось к нему. Ной шагнул назад и врезался в почтовый ящик. Металлический звон заставил его вскрикнуть.

– Без паники, – сказал он сам себе. – Ты же ожидал чего-то подобного.

Но на самом деле он весьма смутно представлял, чего ждал. Ной понятия не имел, что могло таиться там, в темноте. Там, у ворот зоопарка, когда Танк говорил со скаутами, казалось, он был на их стороне, но что, если он решил их обмануть? Что, если Танк и Чарли Ред – закадычные друзья и они решили таким образом отделаться от Ноя, сохранив в тайне «Ситуацию Меган»?

Топот приближался, и Ной начал отступать от дороги. Что бы к нему ни направлялось, оно бежало на четырёх лапах. Ещё никогда в жизни Ной не ощущал такой растерянности.

– Наверное, какая-нибудь собака, – с надеждой сказал он.

Но в глубине души он знал: приближающееся животное не было собакой. Оно сбежало из зоопарка по приказу Танка, чтобы встретиться с Ноем именно в этот час в этом самом месте. Кто бы это ни был, он был либо другом, либо врагом – как и сам Танк.

Желудок Ноя подскочил до самой груди. А вдруг это они похитили его сестру? Вдруг они обманули её?

«Беги, Ной! – закричал внутренний голос. – Беги домой – сейчас же!»

Но бежать он не мог, как и прятаться, – когда в его голове крутилось столько вопросов, требующих ответа. Когда Меган находилась неизвестно где! Ноя замутило. Он почувствовал себя преданным.

Итак, посреди тьмы и холода он закрыл глаза и позволил неизвестному животному приблизиться к нему.

Глава 11
В доме Эллы

Элла лежала в постели, но сна не было ни в одном глазу. Она размышляла о Буране, Танке, Чарли Реде, «Комнате огней» и прочих приключившихся с ними сумасшествиях. И гадала, что Ной найдёт этой ночью в своём почтовом ящике.

Девочка села и, нашарив тапочки, отправилась на первый этаж. Налив стакан воды, Элла села на диван. Что-то беспокоило её, но она никак не могла определить, что именно. Она взяла пульт от телевизора и положила ноги на кофейный столик. Розовые и пушистые тапочки напоминали двух розовых чихуа-хуа, выклянчивающих лакомство. Девочка попереключала каналы.

Элла пыталась разобраться, что же её тревожит. Часы над телевизором показывали полночь. Именно сейчас Ной должен проверить почтовый ящик.

На экране какой-то мужчина сидел в закусочной и попыхивал сигаретой. Напротив него сидел другой мужчина. Первый передал второму через стол пачку наличных, и тут же в закусочную ворвался отряд полицейских и на него надели наручники. Ясно как день: за мужчиной с сигаретой следили.

Пульт выскользнул из пальцев Эллы и бухнулся об пол. До девочки наконец дошло, что не давало ей покоя.

– Ной… – прошептала она. – Все это подстроено!

Элла спрыгнула с дивана и встала посреди комнаты, не зная, что предпринять.

– Так, минуточку, – пробормотала она. – Этот парень – Танк, – он ведь на нашей стороне…

Но вот только правда ли это? Разве она могла быть уверена? Не могла. В том-то и состояла проблема. Элла бросилась к входной двери, схватила куртку и меховые наушники и выбежала на улицу, даже не подумав сменить тапочки на что-нибудь более существенное. Прямо по газону она направилась в сторону дома Ноя.

Глава 12
Пятнистый посыльный

Ной стоял рядом с почтовым ящиком и наблюдал за приближающимся животным, чей силуэт чёрным пятном выделялся на фоне ночных теней. Чернота словно окутывала его на манер накидки. Животное напоминало собаку, только было выше и худощавее. Из-за бега лапы казались смазанными. Оно свернуло на улицу, побарабанив подушечками лап по тротуару, и ворвалось в круг света от фонарного столба. Всего на мгновение, но Ной сумел разглядеть отметины на его шерсти.

Пятна.

Животное миновало дом Матурасов, бунгало Смитов и ещё пять домов, и на это у него ушли какие-то секунды. Чернота будто начала выветриваться из его тела. Ной теперь мог различить треугольные ушки, белый подбородок, вытянутую морду и угольно-чёрный нос. Затем он разглядел чёрные полоски и чёрные же пятна на шерсти животного, цвет которой оказался оранжевым. Ночной гость миновал автобусную остановку футах в десяти от Ноя и целенаправленно побежал к мальчику, который невольно скользнул за почтовый ящик в поисках защиты. Он не мог поверить своим глазам. Гепард! Сама мысль об этом казалась безумной, но по округе носился сбежавший из зоопарка представитель диких кошачьих!

Нервы Ноя были на пределе, но он умудрился выдавить из себя:

– Опаздываешь, ты в курсе?

Гепард нарочито медленно и спокойно приблизился, остановился перед Ноем и мотнул головой из стороны в сторону. Мальчик мог ясно разглядеть жёсткие белые усы и чёрные полоски, протянувшиеся из уголков глаз, похожие на следы от слёз. Огромная кошка держала в пасти тканевый мешочек.

– Что это у тебя?

Зверь выронил свою ношу и уставился на Ноя. Наклонив голову, гепард мягко рыкнул и носом подтолкнул вперёд мешочек.

– Что внутри? – спросил Ной.

Гепард бросил на Ноя прощальный взгляд, после чего резко развернулся и, помахивая толстым хвостом, понёсся по улице назад. Пара секунд – и зверь скрылся в ночи.

Ной перевёл взгляд на мешочек. Открывать его ему не хотелось.

– Это уже перебор, – пробормотал он. – Я должен рассказать обо всём маме, или папе, или ещё кому.

Но в голове пронеслось предупреждение Танка: «Никому ни о чём не рассказывайте… Чем больше людей узнает обо всём этом, тем опаснее».

Но можно ли было доверять Танку? Ной поднял мешочек и открыл его. Что-то звякнуло о тротуар. Золотой ключ!

– Что за…

Внутри оказалась записка. Ной вытащил её и всмотрелся в строчки, но в темноте прочитать их было невозможно. Тогда он бросился к гаражу и распахнул дверь маминого автомобиля, включив автоматическую подсветку. Сев на пассажирское сиденье, Ной погрузился в чтение.

Ной,

Отправляю тебе ключ от зоопарка. Он открывает любые двери. Воспользуйся им. Когда окажешься внутри, сразу отправляйся в «Пингвиний дворец». Пингвин по имени Крепыш ждёт тебя. Он самый крупный во всём дворце, так что тебе не составит труда его узнать. Как Марло и Буран, он тоже хочет помочь.

Будь осторожен. Очень многие будут не в восторге, если тебя заметят. Помни, кое-кто пойдёт на всё, чтобы не позволить тебе и другим боевым скаутам найти Меган.

Увидимся Внутри,

Танк

Ной посмотрел на стену зоопарка, казавшуюся теперь особенно холодной и зловещей.

– Танк, – прошептал он, – на чьей же ты стороне?

В который раз мальчик подумал, не ловушка ли это. Танк сказал, что от сохранения тайн зоопарка зависит судьба всего мира. Как далеко он готов зайти, чтобы не дать им раскрыться? Был лишь один путь выяснить.

– Я не могу ждать утра, не могу будить Эллу и Ричи. Я должен отправляться немедленно.

Ной сунул ключ в карман, бросился в гараж и вывел на улицу свой велосипед. Докатив его до дороги, он взгромоздился на сиденье и нажал на педали. Холодный встречный ветер колол кожу.

– Я иду к тебе, Меган, – сказал он. – Держись!

По пути он заметил что-то во дворе Паркеров. Кто-то или что-то шевельнулось под высокой сосной. Ной прищурился, всматриваясь, но, что бы это ни было, оно уже исчезло, остались одни тени.

Глава 13
Элла в пути

К дому Ноя Элла неслась прямо по соседским дворам. Перескочив через кусты миссис Райан, она запетляла между статуями и фонтанчиками участка миссис Пьер. Девочка перепрыгивала изгороди и подныривала под низкие ветки, одна из которых всё-таки сорвала с её головы наушники, так что Элле пришлось вернуться, чтобы их подобрать. Приблизившись к дому Ноя, она заметила кого-то на дороге. Ной! Он как раз садился на свой велосипед.

– Ной! – крикнула она. – Ной, стой!

Но Ной уехал прежде, чем она сумела до него докричаться.

Вбежав во двор Ноя, Элла почувствовала, как её нога споткнулась обо что-то, лежащее на земле у почтового ящика. Девочка подобрала находку. Мешочек. Она сунула внутрь пальцы, но он был пуст.

– Внутри что-то было, – сказала она. – Что-то важное.

Развернувшись, она направилась к дому Ричи, живущему на одной с ней улице. Бежала она тем же путём, но на этот раз, пересекая газон миссис Пьер, Элла врезалась в розового фламинго, который, упав на землю, развалился на части.

Добравшись до дома Ричи, она встала под окном его комнаты на втором этаже и, подняв с клумбы комок земли, бросила в стекло. Подождав пару секунд, она повторила.

– Ну же, Ричи! – нетерпеливо прошипела она. – Просыпайся!

Вдруг от нахлынувшей волны ужаса у неё перехватило дыхание. Краем глаза Элла заметила на соседнем дворе чей-то силуэт. Мужчина. Высокий и худой, в широкополой шляпе, в длинном тёмном плаще с поясом. Сцепив руки за спиной, он держался тени, откуда и наблюдал за Эллой. Ни его глаз, ни выражения лица разглядеть было невозможно.

А затем он исчез. Но не так чтобы раз – и нет его, как бывает с порождениями уставшего мозга, когда начинаешь видеть то, чего нет на самом деле. Скорее, он медленно растворился в темноте.

У Эллы мурашки побежали по коже. Она попыталась убедить себя, что никакого мужчины не было и всё это игра перевозбуждённого разума. Но как там говорил Танк? Берегитесь того, кто «живёт в тени… кто сам тень».

По коже пронеслась новая волна мурашек, и девочка, борясь с ними, потёрла руки. После чего подняла взгляд на окно Ричи, которое наконец-то приоткрылось.

Глава 14
В доме Ричи

Ричи сел на кровати и прислушался. Через пару секунд он вновь услышал тот же самый глухой «бум!» об стекло. Спрыгнув с кровати и включив свет, он распахнул окно. Во дворе кто-то стоял.

– Ричи!

– Кто там?

– Ричи, это я!

– Элла?

– У нас большая проблема! Дело в Ное! Думаю, он собрался туда!

– В зоопарк?

– Нет, в ванную! – Она бросила новый ком земли, который пронёсся мимо головы Ричи и упал прямо ему на подушку. – Конечно в зоопарк!

– Когда?

– Прямо сейчас!

Ричи мгновение обдумывал её слова.

– И что нам делать?

– Единственное, что мы можем сделать, – ответила Элла, – это отправиться за ним.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно серьёзно! – Элла попятилась. – Встретимся у моего дома! Дай мне пару минут, чтобы одеться!

Ричи не пошевелился. Он продолжал стоять, словно остолбенев.

– Ричи?

Мальчик вздохнул.

– Две минуты, – наконец произнёс он. – Понял.

Элла побежала по газону. Расстегнутая куртка трепыхалась за спиной короткой мантией. Ещё мгновение Ричи сохранял неподвижность.

– Поверить не могу, что всё это происходит на самом деле, – пробормотал он.

Мальчик хотел уже закрыть окно, как вдруг ему почудилось движение на соседском газоне. Ричи устремил взгляд в тень, но ничего не увидел.

– Эй! – выглянул он из окна.

Только шелест ветра в ответ.

– Кто здесь?

Тишина.

Мальчик был уверен, что видел кого-то. Мужчину. Мужчину в странной шляпе.

– Забудь, – смирившись, сказал он сам себе.

После чего закрыл окно, наскоро оделся и подготовился к тому, что с ним может случиться этой ночью, – что бы она для него ни припасла.

Глава 15
Ключ

Где-то футов за пятьдесят до ворот зоопарка Ной перестал давить на педали. В тишине докатившись до входа, он слез с велосипеда и нырнул за кусты. Прямо за воротами стояла стеклянная будка, внутри которой горел свет и мигал маленький телевизор, но охранника не было. Пригнувшись и ведя велосипед сбоку, Ной побежал к воротам.

Вытащив из кармана золотой ключ, он сунул его в скважину. Но ключ не подошёл. Ной перевернул ключ и попробовал ещё раз – тот же результат.

– Ну давай, тупая загогулина!

Послышался кашель. Изнутри зоопарка в его сторону направлялся охранник. Ной ещё раз нажал на ключ. Но тот даже не влез в скважину.

– Ну давай, давай, давай! – шептал он. – Сделай это!

Новый кашель – на этот раз куда ближе. Ной расслышал шорох подошв охранника.

– Всовывайся, дурацкая…

И тут произошло нечто волшебное. Ключ изменился. Его бороздки размягчились, и зубья слились воедино. Ной ошарашенно уставился на новый плоский ключ в своей руке.

– Как…

До слуха мальчика отчётливо донёсся шум шагов. Охранник был уже совсем рядом, он дошёл до конца дорожки, протянувшейся между длинными оградками. Запаниковав, Ной ткнул ключом в скважину. На этот раз ключ легко вошёл внутрь, и замок тихо щёлкнул. Но стоило Ною вытащить ключ, как его зубья приняли прежнюю форму.

– Быть не может, – пробормотал мальчик.

За несколько мгновений до того, как охранник завернул за оградку, Ной скользнул через ворота и растворился в тенях.

Он был внутри. Во всяком случае, сделал первый шаг.

Глава 16
Великое падение Эллы и Ричи

– Давай говорить прямо, – сказал Ричи, когда они с Эллой встали под растущим на соседском дворе дубом и уставились на ветку, протянувшуюся через стену зоопарка. – До этой ветки минимум футов двадцать. А ты хочешь взобраться на неё, перейти по ней на стену и с неё спрыгнуть в зоопарк?

– Отличный план, не находишь?

– Это зависит от того, какие животные ждут нас по другую сторону.

– Думаю, стайка павлинов, – заверила его Элла. Ей вдруг пришло в голову, что Ричи надел кожаные ботинки вместо своих привычных кроссовок. – Куда ты дел свои кроссовки?

– Они здесь, – Ричи тряхнул рюкзаком за плечами. – Вместе с ещё кое-какими полезными штуками.

– А почему ты их не надел?

– Они немного… привлекают внимание.

– Точное замечание. – Элла понимающе кивнула. – Едва ли взлом зоопарка в светящихся в темноте кроссовках можно счесть хорошей идеей.

Ричи указал на ветку и вернулся к главной теме разговора:

– Думаешь, эта ветка выдержит нас двоих?

Элла склонила голову набок и секунду помолчала, размышляя. Ответ прозвучал как вопрос:

– Да?

– Очень убедительно.

– Отстань, Ричи! Не переводи стрелки на меня!

– Мы вообще не должны были заходить на этот двор, – заметил Ричи. – Мы нарушили границы частной собственности.

– Ага, – отозвалась Элла. – Но раз мы собираемся посреди ночи проникнуть в зоопарк, думаю, можно забить на тот факт, что мы топчемся на чужом газоне.

На это у мальчика ответа не нашлось.

– Слушай, Ричи. У нас нет выбора. Мы уже потеряли Меган в этом зоопарке, где непонятно что творится. Ты хочешь потерять и Ноя тоже?

– Ладно, – сказал Ричи. – Ты права.

Элла кивнула и приступила к действиям. С ловкостью гимнастки она подпрыгнула, повернулась, ударила ногой в ствол – и вот она уже на дереве. На то, чтобы подняться на двадцать футов вверх, у неё ушли какие-то секунды.

С куда большими усилиями, сопровождающимися недолгой задержкой на полпути и неисчислимым количеством ворчания и нытья, Ричи присоединился к подруге. Элла кивнула ему и пошла по толстому суку, протянувшемуся параллельно земле. Держась за растущие из него ветки поменьше, она с лёгкостью делала шаг за шагом. Раз, два – и она уже переступила на широкий и плоский карниз, венчающий бетонную стену и выдающийся на несколько дюймов в обе стороны за её пределы.

– Животных видно? – спросил Ричи.

Элла выглянула за стену.

– Не-а. Слишком темно. У тебя же есть фонарик?

Ричи похлопал себя по нагрудному карману:

– Как у любого уважающего себя скаута.

– Отлично. Твоя очередь.

Ричи оценивающим взглядом окинул расстояние между ними.

– Иду… кажется, – сказал он.

Он сделал первый шаг, поскользнулся и замахал руками, удерживая равновесие. Всё его тело опасно закачалось из стороны в сторону.

– Ричи, осторожно!

Невероятным усилием мальчик смог ухватиться за какую-то ветку и замер. У него ушло несколько минут на то, чтобы успокоиться, после чего Ричи вытер со лба пот и начал заново. В конце концов ему удалось пройти по суку и спрыгнуть на стену. Он вытащил фонарик.

– Посмотрим, что там внизу, – предложила Элла.

Ричи скользнул пальцем по выключателю, но вместо того чтобы вспыхнуть, фонарик выскользнул у него из ладони! Ударившись о стену, он подпрыгнул и исчез во тьме зоопарка. Друзья в немом шоке уставились вниз.

– Ой, – сказал Ричи.

– Так, забудем, – сказала Элла. – Положимся на удачу.

– Уверена? Там могут оказаться совсем не павлины.

– Будем надеяться на лучшее.

Они сели на стену и приготовились прыгать.

– Готов? – спросила Элла.

– Готов.

– На счёт «три»?

– На счёт «три».

– Отлично! Прыгаем. – Элла облизнула верхнюю губу и начала отсчёт. – Один… два… ТРИ!

Оттолкнувшись от стены, они нырнули в темноту. Свободное падение, показавшееся Элле ужасно долгим, на самом деле длилось не более секунды-двух. Ударившиеся о землю ноги взорвались болью в районе колен. Скауты приземлились на какой-то холм, потеряли равновесие и кубарем покатились вниз. Десять кувырков – и они остановились. К сожалению, произошло это в бассейне, полном густой грязи. Но ещё печальнее, что Элла ощутила на своём лице чьё-то дыхание и услышала сердитое фырканье какого-то животного.

И это определённо был не павлин.

Глава 17
Дорога в «Пингвиний дворец»

В тишине Ной ехал по лабиринту петляющих дорожек зоопарка. Фонари и подсветка карнизов зданий прорезали в темноте световые конусы, которых Ной, желающий оставаться незамеченным, старательно избегал.

Поднажав у павильона «Жирафья жара», он свернул на пыльную дорожку, тянувшуюся между деревьями. Это была зона, где поддерживалась естественная дикая среда. Колёса его велосипеда, подняв брызги, пересекли несколько луж и со стуком миновали два деревянных моста. Конец дорожки вновь вывел его на тротуар. Проехав мимо павильона «Гипергиппопотамы», он пронёсся сквозь Арктический городок и обогнул павильон «Жуткие создания».

Приблизившись к «Обезьянодрому», Ной заметил вдалеке две направляющиеся в его сторону фигуры. Спрыгнув с велосипеда, он спрятался за кустами. Когда шорох листьев стих, он расслышал мужские голоса, которые постепенно становились громче. Вскоре Ной уже мог разобрать слова.

– …а потом пришёл Танк и выпроводил их, – сказал один мужчина.

– Но он им ничего не сделал? – у его собеседника оказался противный писклявый голос, напомнивший Ною резиновую игрушку для собак.

– Нет, насколько я знаю. Кажется, он просто вывел их из зоопарка.

Ной сообразил, что разговор шёл о скаутах.

– Что-то мне подсказывает – они вернутся.

– Будем надеяться, они не приведут с собой полицию, – пропищал второй мужчина.

– Кобру тебе на язык, Генри! Даже не упоминай об этом!

Когда они проходили мимо Ноя, их разговор перекинулся уже на другую тему. Шаги начали удаляться, а голоса – затихать.

Мгновение Ной не шевелился, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Наконец он буркнул себе под нос:

– Танк, почему же я тебе не доверяю?

Обдумав эту мысль, он вдруг понял, что его личное отношение ко всему происходящему уже не имеет никакого значения. Отступать было поздно. А потому он опять сел на велосипед и продолжил путь.

Ной миновал соседствующий с «Рощей стай» «Обезьянодром» и свернул к «Пингвиньему дворцу». Спрятав велосипед в кустах, он вытащил из кармана ключ и сунул его в замок. Под действием той же магии ключ изменился. Ной крутанул запястьем – клац! – замок открылся. Петли скрипнули, когда мальчик толкнул плечом дверь, за которой темнели внутренние помещения «Пингвиньего дворца».

– Я всё ближе к тебе, Меган.

Ной сделал глубокий вдох и шагнул внутрь, готовый ко всему. Во всяком случае, так он думал.