Текст книги "Завоеватель"

Глава 16

– Как ты себя чувствуешь, Тильди? Прости, я тогда сделала все, что было в моих силах, – неуверенно произнесла Кейдре.

– Знаю, – со слезами на глазах отозвалась Тильди. – И ты меня прости за те глупости, что я наговорила. Я никогда так не думала, честное слово!

«Не думала – и все же сказала. Как только у тебя повернулся язык?» – с горечью подумала Кейдре. Но она не стала упрекать подругу и даже постаралась улыбнуться. В таких случаях было принято скреплять примирение искренними объятиями, однако обе женщины слишком сильно ощущали ту невидимую стену, что возникла между ними прошлой ночью.

– Надеюсь, тебе уже легче? – спросила Кейдре.

– Да, только слабость осталась.

Они обменялись еще несколькими незначительными фразами и поняли, что окончательно утратили былое доверие друг к другу.

Обратно Кейдре брела, не разбирая дороги, погруженная в невеселые мысли.

– Эй, постой!

У нее потемнело в глазах – это был голос Альби, самого доверенного человека Эдвина! Обернувшись, девушка увидела, что он переоделся простым крестьянином.

– О, Альби! – Ее голос дрожал от нетерпения. – Ты принес новости?

– Давай-ка прогуляемся, – предложил посланец. Он был ровесником Кейдре; отец послал его пажом в Эльфгар, когда ему исполнилось шесть лет, и они выросли вместе.

Стараясь не привлекать к себе внимания, молодые люди направились в яблоневый сад.

– Они живы? – наконец спросила Кейдре, нервно теребя поясок на платье.

– Да. Эдвина ранили стрелой в ногу, но он уже поправляется.

– С ним действительно все в порядке?

– Ты же знаешь Эда! Он силен как бык!

Кейдре улыбнулась. Ей еще сильнее захотелось увидать Эдвина и Моркара. Эдвин был румяным крепышом, унаследовавшим ястребиные черты отца, а Моркар уродился более высоким и худощавым, с каштановыми вьющимися волосами и живыми голубыми глазами; однако его выразительная улыбка говорила о той же железной воле и остром уме, каким наделила природа Эдвина. Братья были совершенно непохожи и могли спорить целыми днями, но в то же время оставались преданы один другому и стояли друг за друга горой.

– Где они? – Кейдре тревожно огляделась. В саду в этот час, кроме них, никого не было. Крестьяне трудились на полях, а норманны занимались возведением подъемного моста.

– Они на болотах. Моркар собирается побывать здесь, как только сможет, но Эдвин не отпустит его, пока не убедится, что это безопасно. Ты должна следить за каждым движением Рольфа де Варенна и держать ушки на макушке, а все, что покажется тебе важным, будешь докладывать нам.

– Я готова! – горячо отозвалась Кейдре. – У норманна отряд из пятидесяти человек – все ветераны, наемные рыцари. И я видела их в деле. – Ее передернуло при воспоминании о том, с какой легкостью солдаты вырезали мятежников в Кесопе. – Вдобавок он может вызвать подкрепление из Йорка!

– Ну, из Йорка путь неблизкий! Король назначил его наместником в Йорке – ты знаешь об этом?

– Нет, откуда?

– Вильгельм Ублюдок все еще торчит там со всей сворой – желает лично убедиться, что крепость восстановят в кратчайший срок. Рольф наверняка постоянно обменивается с ним посланиями. Сейчас нам до зарезу нужно знать, что у них на уме! Если гонцы доставляют письма – постарайся их выкрасть, если передают сообщения на словах – подслушай их доклад!

Кейдре подняла на него тревожный взгляд.

– Я обязательно постараюсь сделать все, о чем ты просишь, – без колебаний пообещала она, – но это не так-то просто. Норманн чертовски умен и хитер.

– А ты попытайся!

– Ты знаешь, что он женится на Алис?

– Только этого не хватало! Я непременно расскажу твоим братьям. Когда венчание?

– Через неделю или чуть позже. Времени осталось совсем немного…

– И оно работает против нас. Что ж, пока ты будешь нашими ушами и глазами, а мне пора возвращаться.

– Благослови тебя Бог, Альби! – Кейдре крепко пожала ему руку. – Я так за них боюсь!

– А мне порой кажется, что твои братья стали бессмертными! – Альби ухмыльнулся.

– Не смей шутить такими вещами! Бессмертен лишь наш Творец!

Юноша небрежно повел плечом и растворился в лесной тени.

Кейдре тревожно оглянулась на замок. Норманны по-прежнему возились у подъемного моста. Пожалуй, сейчас самое время отправиться на поиски королевских посланий, подумала она и пошла по направлению к дворовым постройкам.

Алис была в поварне и отдавала распоряжения по поводу обеда; воспользовавшись этим, Кейдре пробралась в замок никем не замеченной. В зале никого не было, кроме служанок, скобливших обеденный стол.

Молча проскользнув мимо них, Кейдре поднялась на второй этаж. Обмирая от страха, она вошла в хозяйскую опочивальню. Чтобы ее присутствие здесь не выглядело слишком уж подозрительным, девушка решила оставить дверь в коридор приоткрытой.

Посреди комнаты стояла огромная кровать под балдахином – здесь спал когда-то ее отец, а после Эдвин. Зато в сундуках вдоль стен наверняка были сложены все пожитки норманна. Ни у кого в Эльфгаре не было таких сундуков. Вот с них-то, пожалуй, и стоит начать.

А что, если Рольф не умеет читать? И как это не пришло ей в голову раньше? Вдобавок он умен и осторожен и наверняка уничтожает письма от короля – если они вообще существуют. Скорее всего гонцы передают приказы Вильгельма на словах. И все же не следовало пренебрегать ни единой возможностью – ведь при желании Рольф мог приказать прочесть письма деревенскому священнику. Вспомнив о преподобном Грине, Кейдре невольно усмехнулась – достойный служитель Божий почти все время был в стельку пьян или мучился от похмелья. И все равно норманн мог послать за ним в деревню или попросить кого-нибудь прочитать письмо вслух.

С бешено бьющимся сердцем она открыла первый сундук, где обнаружила ворох запасной одежды. Во втором сундуке лежали отрезы ярчайшего арабского шелка, бархата, парчи и выделанные меха, в третьем – роскошный восточный ковер и старинный меч с обломанным лезвием и рукоятью, усыпанной дивными самоцветами.

Не найдя в сундуках даже клочка бумаги, Кейдре аккуратно уложила все на место. Норманн не поленился притащить сюда свои сокровища, вот только не учел одного – Эльфгар никогда не будет его домом.

Больше держать письма было негде – если только норманн не припрятал их.

– Что ты здесь делаешь?!

Кейдре так и подскочила на месте: в задумчивости она прозевала момент, когда в комнату вошла Алис. Слава Богу, все сундуки уже были закрыты.

– Я ищу свою ладанку с травами, – как ни в чем не бывало сказала она. Конечно, это была ложь – она вернула ладанку еще прошлой ночью, когда помогала Тильди.

– Рольф знает, что ты здесь? – подозрительно спросила Алис.

– Нет, и наверняка разгневается, если узнает, что я искала свои травы.

– Нисколько в этом не сомневаюсь! – Алис злорадно ухмыльнулась.

– Но ведь ты ему не скажешь?

– Ты же сказала ему о том, что ты не рабыня!

– Он мне не поверил.

– Неужели? – Алис готова была лопнуть от счастья. – В конце концов, тебя произвела на свет рабыня, безродная шлюха. Ну как, ты нашла свои ведьмовские зелья?

– Нет.

– Ладно. А теперь скажи, чем ты занималась прошлой ночью?

Кейдре похолодела от страха: она все знает; знает, что у Тильди были тяжелые роды и ей пришлось дать роженице успокоительное!

Пока девушка судорожно пыталась найти правдоподобный ответ, Алис размахнулась и, залепив ей оплеуху, пронзительно взвизгнула:

– Шлюха!

Захваченная врасплох, Кейдре отшатнулась.

– Я видела, как он за тобой бегал! – прошипела Алис. – Ты уже успела расставить перед ним свои белоснежные ножки – или еще нет? Ты такая же тварь, как твоя мать – бесстыжая похотливая шлюха!

Уж лучше пусть Алис считает, что она была прошлой ночью с Рольфом, чем вызнает все подробности про Тильди, иначе она мигом обо всем догадается. Вот только никто не имеет права порочить ее мать!

– Мы просто вышли, чтобы поговорить! Честное слово, я не лгу!

– Он пошел за тобой в поле!

– Ну да – Рольф решил, что я хочу сбежать из Эльфгара, – на ходу сочинила Кейдре, – ведь он запретил мне покидать замок без его приказа! Но можешь поверить мне, Алис, твой жених и пальцем меня не тронул, так что нечего возводить напраслину – я не шлюха, как и моя мать! Она так любила отца, что попросту зачахла, когда его не стало, и ты отлично об этом знаешь! Ну почему ты с таким упрямством цепляешься за эту ужасную ложь?

– Твоя мать была любовницей женатого мужчины, и это делает ее шлюхой! Конечно, она любила отца – попробовала бы она его не любить; но ему было нужно от нее только одно – то, что находится между ног! Так что вы делали на поле? – неожиданно спросила Алис.

– Рольф спросил меня, куда я собралась.

– Врешь, вас не было не меньше двух часов! Кейдре, ты еще пожалеешь об этом – помяни мое слово! Я тебя со свету сживу, если ты будешь путаться у него под ногами!

Темные глаза на бледном лице горели такой лютой ненавистью, что Кейдре моментально поверила обещанию и поэтому постаралась ответить как можно убедительнее:

– Да я на дух его не выношу! Я скорее подохну, чем подпущу его к себе!

– Запомни одно, – зловеще предупредила Алис, – ты как была, так и останешься незаконнорожденной, наглое отродье, а я стану его женой!

– Алис! – с болью в сердце воскликнула Кейдре. – Ради всего святого, одумайся! Ведь ты предаешь свою семью!

– Я выйду замуж за норманна – и точка! – Алис затряслась от ярости. – А уж когда стану леди – можешь не сомневаться, найду на тебя управу! И не надейся, что я позволю себя дурачить, как моя бедная мамочка!

Глава 17

– Не угодно еще вина, милорд? – проворковала Алис.

Отрезав кусок жаркого, Рольф вежливо кивнул. Тут же ее колено как бы невзначай коснулось его. Ну и костлява! Она что, всерьез намерена его соблазнить? Слащавая назойливость невесты раздражала его все сильнее.

Алис налила вино и села. Как и следовало ожидать, этот чурбан и не подумал поблагодарить ее за услугу. Ну и черт с ним – она проживет и без хороших манер. Ее попытки кокетничать терпели поражение раз за разом. Он попросту ее не замечал, а за дальним концом стола по-прежнему торчала эта рыжая шлюха! С каким удовольствием Алис опрокинула бы посуду со всем ее содержимым на голову проклятой сестрицы!

Рольф любовался грацией, с которой Кейдре утоляла свой голод. Он правильно сделал, что велел ей вернуться за господский стол. Теперь она целиком в его распоряжении, и эта мысль всякий раз доставляла ему несказанное удовольствие. Рольф и сам не заметил, как удовольствие переросло в возбуждение, и неловко заерзал в кресле, поправляя слишком тугие панталоны.

– Милорд! – Слащавый голосок Алис перебил его мысли. Он со вздохом допил вино, и Алис тут же снова наполнила его кубок. – Милорд, сегодня я застала ее в вашей опочивальне!

– Кейдре? – Рольф насторожился.

– Да. – Алис мрачно констатировала, что умудрилась наконец завладеть его вниманием – стоило лишь упомянуть о проклятой ведьме.

– Что вы хотите этим сказать, леди Алис?

– Она без позволения зашла в вашу комнату. Хотела забрать свою ладанку. – Алис не сводила с жениха глаз.

Рольф внимательно посмотрел на Кейдре. Что она замыслила на сей раз? Он вернул ей травы, но она по-прежнему остается его злейшим врагом, и об этом ему следует помнить постоянно!

– Она будет наказана? – нетерпеливо поинтересовалась Алис.

– Наказание тоже нужно заслужить, – отрезал Рольф, всем своим видом давая понять, что тема исчерпана. При этом Алис так вцепилась в край стола, что у нее побелели пальцы.

Кейдре чувствовала себя крайне неловко на виду у всего замка – и на виду у молодой невесты. Искоса поглядывая на хозяйский край стола, она видела, как откровенно заигрывает с норманном ее сестра, и от этого ей сделалось совсем тошно – ведь скорой свадьбой чужеземец намеревался укрепить свое положение в Эльфгаре, а значит, окончательно лишить ее братьев наследства.

Казалось, трапезе не будет конца. Уж лучше надрываться от непосильного труда в поварне, чем терпеть эту публичную пытку! Но вот наконец снаружи раздалось пение рожка – это часовые предупреждали о том, что в замок кто-то приехал. Следующий сигнал означал: тревогу поднимать не нужно и солдаты могут оставаться на местах.

Когда вошедший часовой доложил Рольфу о прибытии гонца, Кейдре насторожилась.

Усталый, весь покрытый пылью солдат опустился перед Рольфом на одно колено. Так и есть – цвета Вильгельма Завоевателя! Гонец начал быстро докладывать что-то, но хозяин нетерпеливым взмахом руки велел ему замолчать и приказал всем сидевшим за столом очистить зал. У Кейдре упало сердце. Как теперь выяснять, что сообщит гонец Рольфу де Варенну, если ее выставляют заодно с остальными?

Она медлила до последнего, пропуская перед собой толпу рыцарей и слуг, при этом то и дело осторожно оглядываясь. В руках у Рольфа она увидела свиток с королевской печатью. Умеет он читать или нет? Если бы он приказал ей прочитать письмо вслух!

Рыцарь поднял глаза, желая убедиться, что остался с гонцом наедине, и заметил Кейдре возле дверей. Она торопливо потупилась и выскочила вон.

Кейдре не находила себе места, тревожно раздумывая над тем, что происходит сейчас в зале. Прочел Рольф письмо или пока только выслушал устное сообщение? Как бы то ни было, доклад закончился на удивление быстро – судя по тому, что челяди было позволено вернуться в зал. Норманн сидел, откинувшись в кресле, прихлебывая красное вино и задумчиво щурясь на пламя в камине. Гонцу также предложили место за господским столом – на его нижнем конце, как раз напротив Кейдре. Она уже давно потеряла аппетит, но не могла упустить свой последний шанс и улыбнулась гонцу самой обаятельной своей улыбкой. Тот замер от неожиданности.

– У вас такой усталый вид, сэр! – кокетливо промолвила Кейдре. – И как вам удается целыми днями держаться в седле?

– Вы правы: мое дело совсем не простое, – снисходительно сообщил гонец, тут же раздуваясь от гордости, впрочем, не забывая при этом о жареной баранине, – но ведь я силен и молод. Его величество доверяет мне самые важные поручения! – Судя по всему, юнец был не прочь прихвастнуть.

– Да неужели? – подыграла ему Кейдре с самым невинным видом.

– Чтоб я сдох! – поклялся он с набитым, ртом. – Как тебя зовут, красотка? Честное слово, ты переплюнула всех красавиц и в Англии, и во Франции – а уж мне-то довелось повидать их немало!

– Меня зовут Кейдре. А вас?

– Поль. – Он залпом осушил кубок. – Не желаешь прогуляться вокруг замка, когда я поужинаю?

Кейдре замялась, но тут же подумала, что цель оправдывает средства.

– Как любезно с вашей стороны!

Главное – вытянуть из него сведения, а дать ему по рукам она всегда успеет! – решила она.

Рольф едва сдерживался, следя за тем, как Кейдре строит глазки королевскому гонцу. Уж не проснулась ли в нем ревность? И чего она добивается? Хочет нарочно разозлить его или по глупости надеется на то, что гонец выболтает ей что-то важное? А вдруг она действительно положила глаз на смазливого сопляка – вон он как петушится! Да и она – ни дать ни взять кокетливая курица, и только!

К вящей досаде норманна, Алис словно прочла его мысли и злорадно прошептала ему на ухо:

– Вы только взгляните, милорд, как эта бесстыдница увивается возле гонца! Просто тошно на нее глядеть! Я всегда говорила – яблоко от яблони недалеко падает! Она такая же шлюха, как и ее мать!

Эти злые слова только подлили масла в огонь – теперь уже Рольф ревновал не на шутку. А вдруг Алис сказала правду и Кейдре готова соблазнить кого угодно, а не только его?

– Миледи, – раздраженно произнес он, – меня не волнует то, что вам угодно о ней думать! Впредь постарайтесь держать при себе свое мнение, пока вас не спросят. В ваших словах слишком много яда.

Алис побагровела от злости.

Громыхнув креслом, Рольф встал из-за стола и пошел из зала. Следом потянулись остальные. У Кейдре захватило дух: теперь настало время усыпить гонца сладкими речами и вытянуть из него все, что он знает!

Зал скоро опустел: лишь Алис, все еще кипевшая от ярости за своим концом стола, да гонец и Кейдре остались в нем. Гонец вальяжно развалился на лавке у стены и посматривал на Кейдре маслеными глазками.

И что ей теперь делать? Стараясь не выдать себя, Кейдре подалась вперед:

– Слышите, как поют соловьи над рекой?

– Да, и нам не следует пропускать ни единой ноты из их песен! – Поль широко улыбнулся и встал из-за стола.

Алис вскочила с места и прошмыгнула мимо них, по дороге шепнув сестре:

– Что, понравилась нормандская плоть, шлюха? Значит, прошлая ночь была только началом?

Кейдре хотела ударить ее, но сдержалась – ведь заветная цель все еще не достигнута, а этот лопух все равно ничего не слышал. Она махнула рукой, приглашая Поля выйти из зала, но он, видимо, не желал тратить времени даром и решил взять свое прямо на месте. Она и опомниться не успела, как оказалась распластанной на полу с задранным до пояса подолом. Слюнявые губы прижались к ее губам, заглушая отчаянные крики, а жадные руки шарили у нее за пазухой и между ног.

Никогда в жизни Кейдре не думала, что будет так рада появлению Гая Ле Шана.

– Вот тебе и на! Как прикажете это понимать?

Гонец лишь слегка приподнялся и вперил раздраженный взор в того, кто помешал ему развлекаться. Он и не думал отпускать свою добычу, но Кейдре воспользовалась моментом и, вывернувшись из-под него, радостно вскрикнула:

– Сэр Гай!

– Меня послал за вами лорд Рольф. – Гай смерил мрачным взглядом королевского гонца. – Значит, вот как ты отблагодарил моего господина за гостеприимство?

Впервые в жизни Кейдре с таким желанием кинулась выполнять приказ проклятого норманна. Она буквально взлетела на второй этаж, предоставив гонцу объясняться с Гаем, и задержалась уже перед дверью, чтобы хоть немного перевести дух и пригладить волосы.

Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге возникла могучая фигура рыцаря.

– Мне нужно лекарство, – услышала она его грозный голос.

– Какое лекарство?

– Голова просто лопается от боли. – Он с недоброй улыбкой прикоснулся к виску.

У этого здоровяка – и вдруг разболелась голова? Нет, что-то тут не так!

Однако Кейдре постаралась не выказать своей растерянности и вежливо заметила:

– Ничего страшного. Бокал красного вина – и боль как рукой снимет!

– Ты чем-то недовольна, Кейдре? – вкрадчиво поинтересовался норманн. – Тебе помешали? Мой приказ подоспел не вовремя?

– Разве мне может помешать приказ моего лорда и господина? – пробубнила Кейдре.

– Вот именно, твоего лорда и господина! – От его зловещей улыбки у Кейдре похолодело внутри. – И я не собираюсь пить красное вино, а желаю получить твое колдовское зелье, такое, которое исцелит мою головную боль. Колдовское зелье. Эти слова звучали как оскорбление, и Кейдре демонстративно отвернулась; но норманн, грубо рванув ее за руку, рявкнул:

– Ступай принеси мне зелье! И не вздумай по пути строить кому-нибудь глазки.

Так вот в чем дело – он разозлился из-за ее попытки приблизиться к гонцу! В груди Кейдре разлилось чувство, похожее на восторг.

Она против воли улыбнулась ему в ответ.

– Я никому не строю глазки, милорд!

– Хватит болтать! Я жду!

Кейдре выбежала в буфетную, чтобы приготовить лекарство, и даже не услышала, как за спиной у нее громко хлопнула дверь. Она шла и напевала на ходу.

Глава 18

– Он приказал сровнять деревню с землей!

– Ты шутишь? – Кейдре недоверчиво уставилась на Тедди.

– Мне не до шуток, Кейдре! Всю деревню сожгут дотла!

Миновало два дня с тех пор, как Кейдре приготовила для Рольфа лекарство от головной боли, после чего была услана лордом с глаз долой. Норманн в сопровождении всадников покинул замок и вернулся только ночью. У Кейдре не было ни малейшей возможности выведать что-либо об этой поездке; она оказалась предоставлена сама себе и решила провести время с пользой, отправившись в деревню к бабке, чтобы пополнить свой запас целебных трав, а ранним утром к ней прибежал взъерошенный Тедди.

– Ты не могла бы их сглазить? – умолял он, цепляясь за ее руку. – Кейдре, я знаю, ты добрая ведьма – но ведь он собирается оставить нас без крова!

Да что же они за нелюди! Кейдре торопливо взбиралась на холм, раздраженно поглядывая на трехэтажную мрачную цитадель, громоздкой тушей оседлавшую вершину и зловеще щурившуюся на окрестности узкими щелями окошек-бойниц. Довершая это уродство, у подножия цитадели зиял влажной землей свежевырытый ров, охвативший не только сады, но и часть пашни, снабжавшей замок зерном.

И в этот миг заполыхали хижины в деревне.

Кейдре не выдержала и припустила бегом, подобрав юбку. Она испытала приступ ненависти при виде норманна, неподвижно восседавшего на своем огромном жеребце.

– Прекратите это сию же минуту!

Суровые черты тронула тень улыбки. Рольф с удовольствием прошелся взглядом по разрумянившемуся лицу и тяжело вздымавшейся пышной груди: ни дать ни взять матерый волчище, пустивший слюни при виде молодой овцы.

– Вы что, оглохли? – Кейдре уже не могла остановиться.

– Не вздумай путаться у меня под ногами. – Рыцарь равнодушно отвернулся и стал смотреть, как огонь захватывает одну крышу за другой.

В этот момент до них донесся горестный женский вой.

– Бездушный, бессердечный злодей! – вырвалось у Кейдре. – И как только такого земля носит!

Благодаря дружным усилиям его рыцарей теперь полыхало полдеревни.

– Деревню придется перенести, – наконец сказал Рольф, оглянувшись на Кейдре.

– Но почему? Ведь это их дома!

– Мы все отстроим заново. – В решительном тоне норманна прозвучало недвусмысленное предупреждение. – И не пытайся лезть не в свое дело!

– Только бешеный выродок может так наслаждаться, мучая других людей! – гневно выкрикнула девушка. – В чем они виноваты?

– Да успокойся ты наконец!

– Что плохого сделали вам эти несчастные – женщины, дети, старики? Почему они должны жить в постоянном страхе? Вот она, ваша нормандская доблесть! Вы вполне заслужили не только прозвище Безжалостного, но и Отважного – ведь рыцарю нужна немалая отвага, чтобы воевать с крестьянами!

Рыцарь даже побагровел от ярости, а у застывшего рядом Гая Ле Шана подобная дерзость просто не укладывалась в голове. Но Кейдре, казалось, все было нипочем.

– Да, да! – выкрикивала она. – Отныне я так и буду вас величать: Рольф Отважный!

Она и глазом моргнуть не успела: едва последнее слово слетело с ее губ, как мощная рука рывком закинула ее лицом вниз на лошадиную холку, и норманн тут же пришпорил жеребца. У Кейдре захватило дух, теперь она видела лишь две вещи: тяжелые сапоги в стременах да мелькавшую со страшной скоростью землю под ногами коня. Одно неверное движение – и она примет смерть под тяжелыми конскими копытами, а если он и довезет ее живой туда, куда собрался, – что станет с ней потом? Ну почему, почему ей никогда не удается сначала подумать, а уж потом открывать рот!

Наконец конь остановился. Спешившись, Рольф грубо сдернул ее с седла и повалил себе на колено, лицом вниз. Как Кейдре ни вырывалась, она не смогла помешать ему задрать юбку – и только тут до нее дошло, что сейчас будет.

– Твоя дерзость переходит все границы! – бормотал он, обнажая ей зад. Решимость рыцаря наказать несносную девку была так велика, что против обыкновения даже вид этой нежной, пышной плоти не вызвал привычную вспышку желания. – Непокорные дети всегда получают по заслугам!

– Только попробуй меня ударить! – взвизгнула она, все еще не веря, что он действительно собрался ее выпороть.

– А то что? – язвительно поинтересовался Рольф, со смаком отвешивая звонкий шлепок. Это было больно, да к тому же еще и унизительно.

Кейдре оцепенела от обиды, но ненадолго.

– Как ты смеешь?! – Еще никогда в жизни она не испытывала такой ярости.

– Очень просто! – Он ударил сильнее, пресекая ее попытки без особых усилий.

– Ах, какой ты отважный – визжала она, извиваясь у него на коленях.

– Никому на свете, – сообщил Рольф, продолжая экзекуцию, – будь то мужчина или женщина, не позволено так со мной разговаривать!

Внезапно он замолк – видимо, соблазнительно округлая попка и белые стройные ножки с ямками под коленками все-таки возымели свое действие.

– Никогда в жизни я тебе этого не прощу! – Кейдре гораздо больше мучилась от унижения, чем от боли.

– Мне твое прощение ни к чему, а вот тебе не помешает немного здравого смысла! – Он, словно во сне, провел рукой по гладкому бедру.

Кейдре дернулась, как от ожога.

– Ты кого хочешь сведешь с ума, – вырвалось у Рольфа. Он не мог удержаться и запустил пальцы туда, где среди густых завитков рыжих волос находилось средоточие ее женского естества.

– Не надо, – осипшим голосом взмолилась девушка, – пожалуйста! – Однако ее тело против воли отвечало на неожиданную ласку волной жаркой истомы.

– Пропади все пропадом! – Он вдруг прижал ее к себе и горячо зашептал: – Черт побери, Кейдре, я больше не могу…

Оба понимали – еще минута, и с ее девственностью будет покончено. Кейдре испытывала отчаяние – и странный, незнакомый восторг.

И тут его руки неожиданно разжались.

Кейдре со стоном упала на четвереньки и скорчилась у корней какого-то дерева. Она едва соображала, что происходит.

Рыцарь стоял перед ней на коленях с искаженным от боли лицом. Было ясно, что в эти минуты в нем происходит жесточайшая битва между рассудком и неистовой, всепобеждающей страстью. Кейдре невольно всхлипнула – то ли от ужаса, то ли от неутоленного желания.

Наконец он поднял голову, и она, отшатнувшись, уперлась спиной в корявый ствол.

– Я не причиню тебе вреда, – хрипло прошептал он.

– Ненавижу тебя!

– Я не причиню тебе вреда, – повторил рыцарь, неловко поднимаясь на ноги.

– Вот как? – Из ее глаз брызнули слезы. Она рыдала и смеялась, не в силах совладать с истерикой. – Ты всего лишь избил меня и чуть не изнасиловал – и это значит, что ты не причинил мне вреда?

– Я не избивал тебя, – его лицо стало мрачнее тучи, – и не насиловал! Та сама напросилась!

– Ну да, верно! Давай вали все на меня – тогда никто не подумает, что это ты во всем виноват!

Кейдре захлебнулась рыданиями, снова проклиная свой длинный язык. Опираясь на дерево, она встала, не спуская с норманна настороженного взгляда.

– Будь ты простой крестьянкой, я давно овладел бы тобой и любил до тех пор, пока не наступит пресыщение, а потом выбросил бы из головы. Пойми, Кейдре, я всего лишь мужчина, а ты своими выходками заводишь меня с каждым разом все сильнее!

– В этом нет моей вины!

– Очень даже есть. – Его голос снова ласкал ее, словно бархат. – Я не нахожу слов, чтобы описать твою красоту, Кейдре. А ты… ты пользуешься этим на каждом шагу! Неужели ты думаешь, что я могу смотреть на твои выходки и оставаться равнодушным?

– По-твоему, мне следовало смотреть, как ты сжигаешь дома моего народа, и покорно молчать?

– Ты не смеешь перечить мне при моих подчиненных! – Рольф еще больше помрачнел. – Предупреждаю тебя, одумайся! Не напрашивайся на неприятности – в противном случае я могу не сдержаться…

– И изнасиловать сестру своей невесты ?

– Поверь, когда я прижму тебя в темном углу, мне будет все равно, чья ты сестра – тогда ты окажешься просто рыжей ведьмой с фиалковыми глазами!

В душе Кейдре понимала, что он не хотел ее оскорбить, поэтому она решила сменить тему.

– Что теперь будет с крестьянами?

– Мы построим им новые дома. Деревню нельзя было оставлять на старом месте – и это вовсе не моя прихоть. Прежде всего я солдат и успел пройти через столько войн, сколько тебе и не снилось. Нам будет легче обороняться, если деревня окажется под прикрытием палисада. Рано или поздно с этим согласятся все, даже твой брат – окажись он в Эльфгаре.

Неужели она ошиблась и лишь напрасно устроила истерику?

– Пойдем, Кейдре, – окликнул ее Рольф. – Я отвезу тебя обратно.

– Ни за что на свете! – прошипела она. – Я прекрасно доберусь сама.

– Нет! – Его лицо стало совершенно неподвижным. – Тебе нечего здесь делать одной!

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, и Кейдре все больше осознавала, что пытается выиграть давно проигранную битву.

Рыцарь протянул ей руку, чтобы помочь взобраться на коня, как вдруг его черты исказила странная гримаса.

– Иди пешком, если хочешь, – буркнул он, затем, взглянув на ее напряженную фигуру, кивнул ей и вскочил в седло, а Кейдре, погрузившись в странное оцепенение, еще долго смотрела ему вслед.