Текст книги "Плата за одиночество"

Глава 10

У своей двери я попыталась отпустить локоть Эдди и с ним распрощаться, но поскольку мой спутник придерживал меня второй рукой, попытка вышла неудачной. Он лишь поглядел на меня довольно издевательски.

– Инор Хофмайстер, я благодарна вам за помощь, но дальше я как-нибудь сама справлюсь, – заявила я, пробуя и дальше освободить свою руку, хоть и понимала, что выгляжу сейчас глупо.

– Детка, благодарность должна быть осязаемой, иначе какая это благодарность, – нагло заявил он мне. – «Спасибо» в карман не положишь и на вкус не распробуешь.

– Инор Хофмайстер, вы же понимаете, что я совсем не в том состоянии, чтобы предложить вам хотя бы чаю? – пыталась я сохранять дистанцию.

– Детка, сама подумай, зачем мне твой чай, если я даже у Маргареты его пить не стал?

Он выдернул из моих подрагивающих рук ключ, который никак не хотел вставляться в замочную скважину. У него ключ не только вставился куда нужно, но и провернулся один раз, после чего дверь открылась. Я успела лишь удивиться, почему один, а не два раза – я точно помнила, что, когда уходила, поворачивала дважды. Но тут мне стало не до счета и не до удивлений – Эдди просто внес меня в квартиру и захлопнул за нами дверь, проскрежетал ключом теперь изнутри, после чего вжал меня в стену прямо у входа и начал изучать намного более вдумчиво, чем когда я очнулась в лаборатории иноры Эберхардт. Видно, тогда мне не почудился его нездоровый интерес. Его руки совершали наглое путешествие по моему телу, я отчаянно отбивалась и пыталась лихорадочно вспомнить, как нас учили поступать в подобных ситуациях в приюте. Ведь учили же! Кажется, нужно резко согнуть ногу в колене…

– Эдди, я вам не мешаю?

Голос Сабины показался мне настоящей музыкой, но я все же завершила движение, которое начала. Монахини нам говорили все доводить до конца, ибо это угодно Богине. Эдди охнул, согнулся и наконец меня отпустил. Теперь его руки были заняты уже собственным телом.

– Сейчас он скажет, что нехорошо бить ниже пояса, – насмешливо продолжила Сабина.

Я отодвинулась подальше от своего провожающего, поближе к своей негаданной спасительнице, и начала поправлять одежду. На Эдди я поглядывала с опаской, хотя мне и казалось, что желание получить осязаемую благодарность за свою помощь у него несколько поутихло.

– Конечно, нехорошо, – голос Эдди утратил свою жизнерадостность, а обращенный ко мне взгляд – одобрение. – Но ты, Саби, помешать никак не можешь. Втроем – оно всегда интереснее. Так что можешь начинать раздеваться.

– А тебя Петер не смущает? – зло спросила Сабина.

– А что, он тоже здесь? Так я ему и не предлагаю раздеваться. Голые мужчины меня не возбуждают, детка, ты же знаешь.

– С чего бы мне такое знать? – Сабина покосилась на меня и сделала глупейшее выражение лица. – Мы с тобой не настолько близки.

Эдди весьма выразительно на нее посмотрел. Похоже, отнюдь не деловые отношения с продавщицами иноры Эберхардт были для него нормой. Скрепляли прочность партнерских связей, так сказать.

– Саби, тебе брачный браслет не жмет? – хохотнул он.

Он оправился от моего удара, но переходить к активным действиям не торопился. Надеюсь, трезво оценил свои силы и теперь думал, как отступить, чтобы не выглядеть при этом смешно.

– Не тебе об этом говорить! – неожиданно взвилась Сабина. – Пошел вон! Тебя сюда никто не приглашал! Да ты вообще права не имеешь здесь находиться!

Смотрела она на Эдди с какой-то исступленной ненавистью, даже кулаки сжала и шаг вперед сделала. Но ее кулаки совсем ничего не стоили против кулаков ее противника. Он лишь с кривоватой ухмылкой на них посмотрел и ни единого движения к выходу не сделал.

– Да, сегодня мне здесь не рады. – Он выразительно покатал на языке слово «сегодня».

Сабина покраснела и попыталась его стукнуть. Это ей предсказуемо не удалось – ее руки он тут же перехватил, и теперь она извивалась, пытаясь хотя бы пнуть, если уж ударить не получается. Но пышные юбки очень ей в этом мешали, путались в ногах и ослабляли силу удара. Эдди ее поведение лишь забавляло.

– Сволочь, – шипела она не хуже сестры Терезы, когда той что-то не нравилось в поведении приютских девочек. – Гад ползучий. Убирайся из моей квартиры, чтобы и духу твоего вонючего здесь не было!

– Не очень-то и хотелось, – Эдди отшвырнул ее в сторону так, что Сабина едва на ногах удержалась, перевел взгляд на меня, ухмыльнулся и сказал: – Извини, детка, сегодня ничего не получится. Придется отложить все до другого раза. Саби слишком ревнивая, не хочет меня делить.

Хотя и двигался он с показной ленцой, но за дверь успел выскочить. Сабина в сердцах пнула по косяку, ойкнула и запрыгала на одной ноге.

– Сволочь, – выдохнула она сквозь зубы, – вечно меня из себя выводит. Знает мои слабые места и бьет в них целенаправленно. Самое гадкое в работе у иноры Эберхардт – этот вот Хофмайстер. Ни в коем случае с ним не связывайся и, главное, не слушай, что он там несет. Врет он постоянно и с большим вдохновением. Да и вообще, все они врут! – с горечью закончила она.

– Это ты про инору Эберхардт? – уточнила я.

Куда же она меня устроила? И появится ли у меня возможность отсюда выбраться? Желательно целой и невредимой. Эти постоянные странные намеки, что там не все так благополучно, как кажется на первый взгляд.

– Да нет, я про мужчин, – неожиданно ответила Сабина. – Вот как вышла из приюта, постоянно убеждаюсь, что правы были монахини. Мужчины – лживы от кончиков щетины на щеках до кончиков ногтей на ногах.

– И твой муж? – невольно заинтересовалась я.

– Петер? – При его упоминании лицо Сабины смягчилось, на нем заиграла нежная мечтательная улыбка, и она сказала: – Нет, Петер не такой…

Она подошла к окну убедиться, что Эдди ушел, а не ожидает под домом, чтобы вернуться после ее ухода и наговорить лживых слов. Это беспокоило ее намного больше, чем то, что он опять мог меня домогаться.

– Иди-иди, – почти прошептала она. – И чтоб я тебя больше не видела.

Я стала рядом с ней и тоже выглянула во двор. Эдди как раз заворачивал за угол. Шел он неторопливо, но целеустремленно. Надеюсь, до борделя он сегодня доберется, а не постарается осчастливить кого-то, кому совсем не по душе подобное. Я вздрогнула от одной только мысли, чем мог бы закончиться этот вечер, не будь тут Сабины. Возможно, Эдди и не собирался заходить дальше тщательного ощупывания, но проверять это я не хотела. Я еще раз выглянула, но этот тип ушел окончательно и не собирался возвращаться.

Стук в дверь оказался полнейшей неожиданностью. Ко мне никто, кроме Сабины, прийти не мог. Разве что опять Петер? Я посмотрела на насторожившуюся девушку и поняла, что, если это он, будет грандиозный скандал, причем устроенный не ему, а мне, поэтому дверь открывала с опаской. И то, что там оказался не Петер, а Рудольф, меня даже поначалу обрадовало. Ровно до того момента, как я поняла, что знать мой адрес он не должен был. Уж номер квартиры – точно.

– Что вам нужно, инор? – холодно спросила я.

– Извини, Штефани, – небрежно бросил он. Озабоченность, которая поначалу была на его лице, уступила место легкой, ни к чему не обязывающей улыбочке. – Просто этот твой провожающий выходил с таким видом, что я решил, что-то нехорошее случилось.

– Если вы не хотите, чтобы с вашей девушкой что-то случалось, нужно провожать ее самому, – заметила Сабина. – Сегодня это точно было бы не лишним.

Несмотря на то что она была замужем и утверждала, что своего мужа любит, сейчас голос ее был игрив, а на лице крупными буквами написан интерес. К одному из тех, про кого она только что столь нелестно отзывалась. Но Рудольф ее интереса не разделил. Напротив, он едва заметно нахмурился.

– Хотела бы я знать, инор, откуда вы знаете, где я живу? – сразу спросила я.

– А что такого? – показательно удивился он.

– Я вас к себе не приглашала. И адрес не называла. А вы тем не менее стоите сейчас на моем пороге…

Я подозрительно прищурилась, но совсем не смутила своего гостя. Нежданного гостя, прямо скажем. И не очень-то и желанного.

– Выяснить, где живет такая красивая инорита, – совсем не проблема, – нагло заявил он. – А уборщица в этом доме необычайно общительная и доброжелательная. Всегда готова помочь страдающим молодым людям.

Я вспомнила хмурую инору с ведром, которую повстречала сегодня поутру. Она не показалась мне готовой делиться своими наблюдениями со всем миром. Такие упорно молчат, делая вид, что они ничего не видели, не слышали и не знают. Если только не найти к ним подход. Симпатичную блестящую монетку, или несколько – как смогли договориться.

– Надеюсь, больше мой адрес вам не понадобится. Как видите, со мной все в порядке.

– Учитывая ваше состояние, я в этом совсем не уверен, – ответил он мне довольно серьезно. – Я вообще удивлен, что работа продавщицей в лавке могла привести к такому.

– А что такое? Что случилось? – Сабина выдвинулась вперед и внимательно начала меня рассматривать.

Думаю, обычному человеку вряд ли что удалось углядеть, разве мою излишнюю бледность. А вот Рудольф, несомненно, видел много больше. К тому же он весь увешан артефактами, по словам Эдди. Но Сабина говорит, что Эдди верить нельзя. А можно ли верить самой Сабине?

– Ничего, – неохотно ответила я. – Просто я очень устала за сегодня. Я хотела бы остаться одна и лечь спать.

– Тогда я пойду, – Рудольф мне улыбнулся. – Но прежде я хочу заручиться вашим обещанием со мной поужинать. Если мы теперь не только знакомы, а я почти побывал у вас в гостях, то причин для отказа у вас просто не осталось.

– Почему же? – мрачно ответила я. – Если у вас не хватает денег даже на то, чтобы купить собственной матери крем, не могу же я отнимать у вас последнее и позволять оплачивать мой ужин? Этак вы совсем разоритесь.

– У меня не хватает не денег, а времени, – возразил он.

– В самом деле? – с сомнением сказала я, вспомнив, сколько он меня ждал у черного хода после окончания рабочего дня.

Похоже, он тоже об этом вспомнил, потому что смутился, но отвечать на вопрос не стал, лишь вопросительно на меня смотрел. Эдди говорил держаться от него подальше. Но Эдди показал себя не с лучшей стороны, а значит, его советы нужно выполнять с точностью до наоборот. К тому же, если этот Рудольф маг и работает на конкурентов иноры Эберхардт, он может знать что-то интересное о моей нанимательнице. Еще и про Академию его порасспрашивать можно.

– Хорошо, Рудольф, я согласна с вами завтра поужинать.

– Завтра я не могу, – расстроенно ответил он.

Я небрежно пожала плечами, показывая, что мне не очень-то и хотелось. В конце концов, он не единственный маг. В Гаэрре их должно быть множество, можно даже самой до Академии дойти, узнать, что мне сейчас лучше делать. Вдруг есть какие-нибудь курсы по основам?

– А если вместо ужина будет обед в воскресенье? – предложил он.

Вопрос его показывал, он знает – в этот день недели магазин иноры Эберхардт закрыт, а значит, интерес его был больше к ней, чем ко мне. Сабина говорила, что ни в одном торговом заведении такого не было – все известные ей лавочки работали ежедневно.

– Первая половина дня у меня занята, – неохотно ответила я.

Никуда идти с ним мне не хотелось, особенно в воскресенье. Я успела пожалеть о неосмотрительно данном согласии, навестить Регину для меня было много важнее, чем обед с Рудольфом.

– Тогда все-таки ужин, – жизнерадостно заметил он, делая вид, что совсем не замечает моей холодности. – До вечера воскресенья, Штефани.

Он легко сбежал вниз по лестнице, двигался уверенно и красиво, шаги его были почти не слышны. Возмущенное сопение Сабины прямо у моего уха напомнило о ней, а также о том, что с ней он почему-то не попрощался. Я захлопнула дверь и сразу спросила:

– Ты его раньше видела когда-нибудь?

– Так он же к нам в магазин приходил, – удивленно ответила она. – Ты еще на него столько времени потратила в тот день.

– Это я и сама прекрасно помню, – прервала я ее. – Я хотела спросить, видела ли ты его раньше, до этого?

– Не помню, – она капризно надула губы. – Если бы он ко мне подкатывал, возможно, заметила бы. А так… Гаэрра большая, мужчин здесь много, молодых и старых, красивых и не очень, всех не упомнишь.

Может, он случайно проходил мимо, когда я на него налетела? Сабина его не вспомнила, хотя пыталась с ним заигрывать. Значит, у нее этот Рудольф ничего не выведывал. Но он мог быть знакомым пропавшей Марты, у которой теперь ничего не спросишь.

– Слушай, Сабина, а как ты думаешь, почему Марта, которая до меня работала, так неожиданно уехала? И почему ее никто не искал?

Сабина заметно напряглась и неохотно ответила:

– А чего тут удивительного? Украла чужие рецепты и удрала, пока этого никто не заметил. А искать… Кому она нужна, искать ее? Когда инора Эберхардт попросила меня узнать, что с Мартой, я пришла к ее квартирной хозяйке, а та сказала, что Марта вещи свои забрала и съехала. Так оно и было – ни единой тряпочки, ни клочка бумажки не оставила. Даже адреса, куда письма пересылать.

– О том, что она добралась до рецептов иноры Эберхардт, узнали только что. А могли и совсем не узнать, – возразила я. – К чему ей было привлекать лишнее внимание?

– Далась тебе эта Марта! – раздраженно сказала Сабина. – Как будто, кроме нее, и поговорить не о чем! Расскажи лучше, что сегодня привез Эдди. Ты же наверняка видела, если уж он вызвался тебя провожать?

– Видеть-то я видела, – ответила я. – Но рассказать все равно не смогу – я же не знаю, что и как там называется. А чем тебе так вопросы про Марту не нравятся?

– Чем-чем! – взвилась Сабина. – Да она как прилипла к моему Петеру, так и отлепить ее никакой возможности не было! Я с облегчением вздохнула, когда эта курица вообще пропала! Он слишком вежливым с ней был, вот она и напридумывала себе Богиня знает чего. – Тут она с подозрением на меня посмотрела и заявила: – И ты держись от него подальше, поняла?

– Сабина, ты чего? – Я несказанно удивилась.

– Извини. – Она моментально остыла и глядела теперь на меня даже немного заискивающе. – У меня такое положение, что постоянно всякая ерунда в голову лезет. Я пойду, пожалуй.

Она торопливо выскочила за дверь и начала спускаться вниз, даже не оглядываясь, хотя мне было еще о чем с ней поговорить. Больше всего меня беспокоило, какие еще сюрпризы могут ожидать в этом магазине. Да и не успела я расспросить ни о том, зачем она вообще приходила, ни что за такое положение у нее. Впрочем, относительно второго даже сомнения не было – ведь замуж выходят не только ради мужа, но и ради будущих детей.

Глава 11

Регине я взяла пакет пирогов. Они приятно грели руки через бумагу, пока я шла к приюту и думала, что же ей рассказывать, а что – нет, чтобы не пугать и не расстраивать. В магазине, в котором я работала, явно творилось что-то ненормальное. Странные разговоры, которые вели инора Эберхардт и ее партнер. Странные компоненты, от одного присутствия которых я падала в обморок. Странное исчезновение моей предшественницы, которая якобы пыталась торговать помимо магазина своей хозяйки. Странное поведение Сабины. Вчера вечером ко мне домой опять приходил Петер в поисках жены, но я ему ничего утешительного не могла сказать. Сменщицу я не видела с того вечера, когда она помогла мне избавиться от Эдди и ушла, так и не сказав, зачем приходила. Не слышала я и о том, чтобы она нынче была в лавке у иноры Эберхардт. Конечно, она могла зайти к ней и после окончания рабочего дня, но по моей хозяйке нельзя было подумать, что она кого-то ожидает. В торговом зале она появлялась ненадолго и почти сразу спускалась вниз. Крем «по особому заказу» требовал очень много времени, а сил забирал столько, что инора после своей лаборатории вид имела бледный и измученный. Обещанные мне занятия были отложены на неопределенный срок, о чем я не переживала – жила же я как-то предыдущие восемнадцать лет? Да и к чему мне новые знания, которые, вполне возможно, и не пригодятся больше? Меня тревожила участь моей предшественницы. А еще беспокоил Эдди, который совсем не собирался уезжать туда, откуда он привез заказ для иноры Эберхардт, а дел у него в столице никаких не было. Или он о них при мне не говорил. Появлялся он по нескольку раз на дню и, в зависимости от того, где была инора, либо поднимался в личные апартаменты, либо спускался в подвальную лабораторию. Проходя мимо меня, он так и норовил приобнять или даже ущипнуть. Первый раз это было столь неожиданно, что ему удалось, а я невольно ойкнула. Покупательница с недоумением посмотрела, я извинилась перед ней и продолжила рассказывать о нашей продукции, хотя и хотелось говорить совсем с другим, совсем о другом и совсем другими словами. От второго и последующих щипков мне удалось увернуться. Делал Эдди это с такой радостной улыбочкой, что было совершенно непонятно, то ли он отомстить пытается, то ли поухаживать столь нелепым образом. Провожать больше не вызывался, и то хорошо. Иноре Эберхардт про его поведение я ничего рассказывать не стала. Думаю, она отделалась бы обычным «сама виновата» и благополучно забыла об этом происшествии. Партнер для нее был много важнее какой-то там продавщицы, которую легко заменить можно. Но Регине я решила рассказать. Пусть не все, лишь основные моменты, но и их будет достаточно, чтобы подруга мне что-нибудь присоветовала.

Она влетела в приютскую комнату для встреч с таким счастливым видом, что сразу было понятно – скучала подруга по мне не меньше, чем я по ней, а скорее всего, даже больше. У меня не занятого чем-то времени было не так много, чтобы предаваться различного рода сожалениям. Она звонко чмокнула меня в щеку, выхватила протянутый пакет, на котором успели проявиться масляные пятна, заглянула туда, вытащила румяный пирожок, впилась в него мелкими белыми зубами и со счастливым вздохом потребовала:

– Ну, рассказывай.

К рассказу я приступила сразу. Беспокойство, поселившееся после приезда компаньона нанимательницы, все росло и росло, а поделиться им было не с кем. И я вывалила на нее все, что за эти дни случилось. Точнее, почти все – некоторые подробности были совершенно лишними. Регина охала и даже временами забывала жевать пирожок, так и застывала с приоткрытым ртом. Я была уверена, что слушает она меня внимательно, поэтому первые слова моей подруги меня несказанно удивили.

– Ну надо же, целых три ухажера! – радостно сказала она. – И это только начало. Мне всегда казалось, что за тобой толпы будут бегать, стоит тебе только из приюта выйти. Сколько тебе записочек через забор перебросали, и не счесть!

– Регина, ты вообще слушала, о чем я тебе говорила? – невольно разозлилась я. – Меня запросто убить могут, а ты о каких-то мифических ухажерах говоришь. Да если уж на то пошло, один пытался сэкономить на борделе, второй – найти подход к магазину, а третий просто искал свою жену, которая Сабина.

– Это он первый раз искал, – ответила она, – тогда же выяснил, что вы не подруги и она там не бывает теперь, так ведь? Могу спорить, теперь он интересуется тобой. Если бы он не был чужим мужем, я бы тебе советовала на него поставить – маги на дороге не валяются. Но и без него у тебя остаются еще два. Что касается твоих подозрений… сама подумай, если бы от кремов иноры Эберхардт покупательницы мерли как мухи, ее магазинчик давно бы прикрыли, а сама она отбывала срок на каторге. Скорее всего, у нее в рецептах есть какие-то запрещенные травки или орочьи зелья, но за это никто никого убивать не будет.

– Неужели?

– Я так думаю, – добавила она уже с некоторым сомнением в голосе.

Все это казалось ей не слишком серьезным, навевая мысли о какой-нибудь занимательной истории из тех тонких книжечек, что держались в приюте в большой тайне от монахинь и неоднократно перечитывались с замиранием сердца. Принять, что такое может случиться на самом деле, да еще со знакомым тебе человеком, было не так-то просто. Ей казалось, что все это несерьезно и ничем мне не грозит.

– А крем по особому рецепту, по-твоему, – это что? Этот Хофмайстер прямо сказал: «Нет шантажиста – нет проблемы».

Регина пожала плечами.

– Может, тебе в Сыск пойти? – неуверенно предложила Регина. – Хотя я уверена, что ничего серьезного, связанного с косметикой, быть не может. «Убивающий крем» – странно звучит как-то…

– Но продавщица, что была до меня, пропала, – напомнила я подруге.

– А вдруг она действительно стащила рецепт и решила быстро смыться? – предположила она. – Хозяйка же, у которой она жила, утверждает, что девушка сама уехала. Собрала вещи и уехала. Не думаю, что она могла перепутать жиличку с кем-то другим. Сама говоришь, инора Эберхардт – дама в возрасте. А ее компаньон – вообще мужчина.

– «Нет шантажиста – нет проблемы», – напомнила я.

– Да, это немного беспокоит, – легко согласилась Регина. – Но пока ничего страшного не случилось. Может, ты все себе напридумывала?

Разговор у нас никак не складывался. Подруга никак не хотела увидеть серьезность моего положения, ее намного больше волновали гипотетические поклонники и моя неожиданная магия. Она начала мечтать, как здорово было бы, если бы инора Эберхардт действительно меня удочерила. Зря я ей рассказала про эту фразу Эдди…

– А что? – воодушевленно говорила она. – Наследников у нее нет. Обучит тебя, передаст свои знания. Представляешь, как было бы здорово?

– Ина, с чего вдруг она будет меня удочерять? – фыркнула я. – Я лишь одна из ее продавщиц. Через этот магазин их прошло много. Нет, правильно монахини говорили, вредно читать романы. А уж тебя, похоже, до них вообще допускать нельзя. Ты их явно перечитала.

Регина заметно надулась.

– У тебя все равно уверенности нет, – недовольно сказала она. – Если та инора помрет, которой крем сейчас делают, то причины для беспокойства будут. А может, с ней ничего и не случится? А ты заранее переживаешь о совсем тебе постороннем человеке.

– Она мне не совсем посторонняя, – неохотно ответила я. – Дело в том, что это моя мать.

Регина ахнула и выпустила из рук почти доеденный пирожок. Он покатился по полу, пачкая начинкой светлую плитку. Монахиня, сидевшая в комнате свиданий, посмотрела на это безобразие осуждающе, но подруге не было до этого никакого дела.

– Не может быть! – восторженно сказала она. – Так она тебя сама нашла?

Поводов для радости я не видела. Подруга знала, что я не собираюсь искать родителей. Какие бы причины у них ни были, чтобы меня бросить, все они меркли перед тем фактом, что они смогли от меня отказаться, а значит, и мне они не нужны и неинтересны.

– Нет, она меня не нашла и даже не искала. Я сама ее вычислила. По почерку.

Я рассказала Регине про пустой счет в Гномьем Банке, о чем раньше умолчала, и что почерк на чеке и записке, которую оставила моя мать, был один.

– И что? – с жадным любопытством спросила она. – Что ты к ней чувствуешь?

– Ничего особенного, – ответила я. – Она мне не нравится, но покупательницы бывают и хуже. Все они достаточно высокомерны.

– А с кремом-то что? – не унималась она. – Если она твоя мать, ты не можешь позволить, чтобы ее травили.

– Ты сама только что говорила, это лишь мое воображение, – напомнила я.

– Воображение, не воображение, но она же твоя мать. И если ее отравят через этот крем, то ты себе не простишь, я же знаю.

Эти мысли приходили в голову и мне. Она от меня отказалась и не заботилась, но все же родила, хотя могла избавиться от такой обузы сразу, как узнала о беременности. Да и я не могу спокойно смотреть, как ее собираются убивать, и ничего при этом не делать. Пусть она мне совсем не нравится. Но все же мать…

– Я собираюсь его заменить, – неохотно ответила я. – Во всех этих кремах основа одна, возьму обычный омолаживающий. На него и заменю. От такого точно вреда никакого не будет.

– А если все-таки ничего такого плохого в этом креме не будет? – страдальчески сказала Регина.

В таком удачном во всех отношениях месте для работы – и вдруг происходят какие-то противозаконные вещи? С этим она никак не могла смириться.

– Предлагаешь уточнить у иноры Эберхардт?

Регина невольно хихикнула, представив, как я обращусь с подобным вопросом к хозяйке. Воображение всегда было ее сильной стороной.

– Хотела бы я на это посмотреть, – заметила она.

– А если ничего такого в этом креме не будет, то меня просто выгонят с работы, если узнают, – пояснила я. – Но омолаживающий крем хороший, хоть и дорогой, у меня на него все деньги, что есть и с продаж получу, уйдут.

– Ты его покупать собралась? – поразилась Регина.

– А что я, по-твоему, воровать должна? – возмутилась я.

– Не знаю, все так странно, – неуверенно сказала она. – Если инора Эберхардт поступает нечестно, чего тебе с ней церемониться? Может, тебе с этим Рудольфом, который от конкурентов, договориться? Пусть они тебе помогут.

Она воодушевилась. Идея ей показалась просто великолепной.

– Ага, – скептически ответила я, – пообещать они могут все, что угодно, да только что их заставит потом выполнять свои обещания? Если они пытаются рецепты получить незаконными методами, то у меня есть определенные сомнения в их честности. Я не собираюсь ничего воровать и им передавать, а это наверняка будет условием получения от них помощи.

Регина погрустнела. Будущее выглядело уже не столь радостным. До нее дошло, что если все окажется так, как я подозреваю, то я могу даже не дожить до ее выхода из приюта. «Уехала к родственникам. Куда? Она не говорила. Как это нет родственников? Нашлись, значит». И кто меня будет искать? Да никто, никому я не нужна…

Свидание закончилось, а Регина так ничего и не смогла посоветовать. Сначала она всерьез не восприняла мой рассказ, затем слишком испугалась, а там и время моего посещения истекло. От предложения навестить сестру-смотрительницу я вежливо отказалась. После того как я узнала, что меня столько лет здесь обманывали, желания разговаривать с кем-то из монахинь не было. Возможно, мне и дали бы ценный совет, но более вероятно – подсунули опустевшие накопители и даже особенно не слушали бы. Наверняка мой уход нанес серьезный финансовый урон приюту – вон с каким сожалением монахиня посмотрела на меня после отказа. Я бы еще подумала, если в обмен на заполнение приютских накопителей мне разрешили бы дополнительное свидание с Региной или это продлили бы. Но сестра-смотрительница ясно мне сказала – исключения для нас с подругой не будет. Так что я вежливо попрощалась с дежурной монахиней и пошла к выходу. Сегодня у меня была назначена еще одна встреча, которая меня не привлекала. Может, она не состоится?

Но Рудольф уже ожидал меня рядом с домом. Он нетерпеливо прохаживался, посматривая по сторонам, и лишь только меня заметил, сразу расцвел в улыбке и пошел навстречу. Ждал он проявления счастья и от меня, но я на этой неделе полностью истратила запас улыбок, так что пришлось ему обойтись без моей.

– Вы совсем нерадостная, Штефани, – заметил он сразу, как поздоровался. – Что-то случилось?

Во взгляде его было жадное любопытство, словно он надеялся – я сейчас растаю и начну выкладывать все тайны, как свои, так и чужие. Но я откровенничать с посторонним человеком не собиралась.

– Я подругу навещала. Ей в приюте сейчас очень одиноко, – пояснила я.

– В приюте? – удивленно переспросил он. – У вас в приюте подруга?

– Я тоже воспитывалась в Королевском приюте, – с вызовом сказала я. – Ничего удивительного нет в том, что у меня там осталась подруга.

Какая разница, будет он знать, что я незаконнорожденная или нет, если у него ко мне лишь профессиональный интерес? Да и был бы интерес личный – все равно лучше сразу честно сказать, такое не утаишь.

– Я смотрю, строго вас там воспитывали, – улыбнулся Рудольф. – Вы совсем на сироту не похожи.

– Ничего не могу с этим поделать.

– Я думал, вы родственница иноры Эберхардт, – продолжил он. – Вы с таким достоинством держитесь.

– Но теперь вы знаете, что это не так. Возможно, сейчас жалеете, что меня пригласили? – резко ответила я. – Так я могу с вами никуда не идти.

– А почему я должен жалеть? – удивленно спросил он.

– Я оказалась совсем не той, какой вы думали, – пояснила я. – Не состою в родстве с хозяйкой лавки. Да и вообще – в родстве ни с кем.

Я с вызовом на него посмотрела, готовая развернуться и уйти прямо сейчас, скажи он что-то обидное про мое происхождение.

– Чувствуется, для вас это больная тема, – сказал Рудольф и все же уместил мою руку на своей. – Штефани, я пригласил именно вас. И мне совсем не важно, кто ваши родители, поверьте.

Конечно, ему теперь кажется, что будет много проще уговорить меня передать им хозяйские секреты. Руку я убирать не стала – не хотела выглядеть глупо, но внутри у меня все напряглось от ожидания расспросов на интересующие его темы. Он переходить к ним не торопился. Спрашивал, чем мы занимались в приюте и как я попала в лавку иноры Эберхардт. От этих хождений вокруг да около настроение мое, и так не радужное, начало портиться еще сильнее. Не помогло и то, что мы наконец дошли до маленького ресторанчика, где Рудольф собирался кормить меня ужином. В обмен на нужную ему информацию, как я понимаю. Меню я повертела в руках и положилась на выбор моего спутника. Сами блюда сейчас занимали меня крайне мало, и не разбиралась я в них совершенно. Да и в напряжении от ожидания его расспросов мне было все равно, что есть. Вкуса я почти не чувствовала, от вина решительно отказалась – еще не хватало туманить голову и упрощать ему задачу. А то ведь и правда могу сболтнуть что-то лишнее.

– Штефани, а почему вы не пошли учиться в Академию? – внезапно спросил он.

– В приюте уверяли, что моего Дара для этого недостаточно, – ответила я.

– Недостаточно?

Посмотрела я на Рудольфа неодобрительно. Что за глупая привычка переспрашивать? Как будто второй раз при ответе на тот же вопрос я могу сказать что-то другое.

– Но как вам могли сказать, что у вас недостаточный уровень Дара? – не унимался он.

– Вы у меня спрашиваете? Так вот, я ответа не знаю. О том, что у меня Дар, достаточный для поступления, я узнала лишь недавно, от иноры Эберхардт.

– И она взяла вас в продавщицы, – задумчиво сказал он. – Странно…

– Так ей и нужна была девушка с Даром.

– Не с таким, – ответил он.

– А откуда вы, Рудольф, знаете, с каким Даром продавщица ей была нужна? – подозрительно спросила я.

Наш разговор убеждал меня все больше, что интерес его к лавке иноры Эберхардт появился много раньше, чем ко мне. Выскочившую ему прямо в руки «родственницу» хозяйки он воспринял как дар Богини и теперь стремится из этого дара что-то выжать. Но со мной это точно не пройдет! Я ничего ему выкладывать из чужих тайн не собиралась.

– Глупо брать таких, как вы, – невозмутимо пояснил он, – чтобы продавать обычные кремы.