Текст книги "Баллада о нефритовой кости. Книга 1"

– Мне правда очень больно!

Он вздохнул и еле заметно шевельнул пальцем. Связывающая ее лоза тут же упала на пол. Недолго думая, Ши Ин начертил ладонью в воздухе полный круг, и Золотой шатер окружил искрящийся барьер.

– А!

Чжу Янь не сдержала разочарованного возгласа. Этот мерзавец только успел ее развязать и сразу же поставил магический барьер!

Ши Ин встал.

– Надеюсь, что проблема улажена. Я вызвал генерала Цзянь Чэня из главного лагеря на горе Безмолвия, он приведет лучших воинов и временно возьмет под свой контроль Сусахалу, с остальным разберется князь Чи, когда прибудет сюда, – сказав это, Верховный жрец вышел из шатра, отдав какие-то распоряжения караульному, и вернулся назад. – Оставайся здесь! Юй Фэй и Юнь Ман могут зайти, чтобы прислуживать тебе, но больше никому не разрешено приближаться к Золотому шатру.

Она вдруг растерялась и спросила:

– А ты?.. Ты куда-то уходишь?

– Да. Все нити моего расследования оборвались здесь, мне нужно немедленно вернуться. Необходимо еще многое сделать, – не поднимая головы, он собирал свои вещи в небольшой легкий мешок. – Ты останешься в шатре. Когда приедет твой отец, магический барьер будет снят.

– Но… я не хочу, чтобы наставник покидал меня, – Чжу Янь всеми силами старалась скрыть ярость за жалкой заискивающей улыбкой. – Мы не виделись пять лет, и вы вот так просто уйдете? Прошу, позвольте А-Янь следовать за вами! Не важно, как далеко вы собираетесь уйти, я готова следовать за своим наставником хоть на край света!

Он взглянул на нее и будто бы слегка замешкался. Это был ее шанс! Внутренне возликовав, она придала своему лицу еще более жалкое выражение. Ни минуты не сомневаясь, Чжу Янь решила, что нужно действовать сейчас. В любом случае лучше уйти отсюда с наставником, чем дожидаться князя-отца.

Однако Ши Ин колебался недолго. Тряхнув головой, он сказал:

– Нельзя. То, что я планирую сделать, очень опасно, недопустимо подвергать тебя такому риску. Тебе следует вернуться в княжескую резиденцию клана Чи. Мы еще увидимся.

Чжу Янь знала, что наставник – хозяин своего слова, и докучать ему уговорами – значит вновь быть побитой. Поразмыслив, она только обеспокоенно спросила:

– А в том письме… Ты ведь не сказал моему отцу, что я собиралась сбежать из-под венца?

Ши Ин кинул на нее быстрый взгляд:

– Нет.

– Отлично! Наставник, я знала, что ты не сплетник!

Чжу Янь вздохнула с облегчением, испытывая непреодолимое желание скакать и хлопать в ладоши. Но притихла, когда увидела, что Ши Ин вынул из своих вещей книгу и торжественно протянул ей.

– За эти пять лет ты не достигла никакого прогресса в изучении заклинаний, что странно, учитывая твой талант. Внимательно прочти все, что я написал здесь, и сможешь далеко продвинуться в своем обучении.

– Спасибо, наставник, – ей пришлось взять книгу и притворно улыбнуться.

– Учись усердно и не ленись! – дав последние указания, он легонько прикоснулся к ее голове и строго сказал: – Когда мы встретимся в следующий раз, я проверю, как хорошо ты занималась.

– Да… хорошо, – она без остановки кивала, словно курица, клюющая рис, а в душе бесконечно его проклинала.

Ши Ин смотрел на нее, и вдруг что-то пришло ему в голову. Он снова взял книгу и вырвал из нее последнюю страницу.

– Забудь. Тебе не нужно учить это.

– Да? – услышав, что можно меньше учить, она пришла в восторг и даже не подумала спросить, что было на той вырванной странице.

– Ты…

Ши Ина будто еще одолевали сомнения, но в конечном итоге он просто тихо вздохнул, так ничего и не сказав. Раскрыв зонтик, он развернулся и вышел из шатра. Снежинки падали на расписанный белым шиповником купол. Священная птица Чун Мин упала с неба, приземлившись перед ним на снежное поле. Держа зонтик в руках, он взлетел к ней на спину, не обращая внимания на встречный ветер и бушующую метель. Величественный и прекрасный в своих развевающихся белых одеждах, словно бессмертный небожитель. Пастухи пустыни потрясенно воскликнули в унисон и один за другим преклонили колени, а затем и вовсе пали ниц, как перед божеством, спустившимся с небес на землю.

Чжу Янь наблюдала издалека, приоткрыв полог шатра, и все казалось ей туманным сном. Внезапно она вернулась мыслями на десять лет назад.

Глава 5
Первая встреча

Чжу Янь впервые встретилась с наставником, когда ей было восемь лет. Тогда она, единственная княжна клана Чи, в первый раз покинула земли Западной пустоши, сопровождая отца в храм предков на горе Цзюи. В то время она только-только оправилась от хвори, вызванной Призрачным красным мхом. Болезнь поставила ее на грань жизни и смерти. Великий шаман клана Чи сказал, что ей удалось одурачить смерть лишь потому, что отец дал перед лицом богов великий обет. И когда княжна полностью поправится, они вместе с отцом должны посетить храм на горе Цзюи и поблагодарить богов за защиту и покровительство. Услышав, что ей можно выйти из дома, она визжала и прыгала от радости, еще не зная, что путь к горе Цзюи займет больше месяца.

Храм, посвященный двум богам, сотворившим Облачную пустошь, был строгим и величественным. Там не было места женщинам. И жрецы, прибывшие в храм, чтобы культивировать бессмертие, и прислуга – все были мужчинами с серьезными пасмурными лицами. Пробыв в храме два дня, Чжу Янь ужасно заскучала и, пользуясь тем, что ее отец задремал после обеда, тайком сбежала, чтобы побродить у подножия горы Цзюи. Посмотрев на миражи у памятников умершим и на водопад, текущий вспять из Бездны туманных глубин, прямо из Загробного мира, храбрый и дерзкий ребенок тайно проник в долину Императоров – запретное место за храмом предков.

В мистической горной долине были захоронены императоры и императрицы Кунсана прошлых эпох. Вход в долину перегораживала стена, построенная из железных кирпичей, скрепленных расплавленной медью. Ворота строго охранялись, никто не мог войти без разрешения Верховного жреца. Но княжна не боялась ни неба, ни земли. Подкравшись к воротам, она огляделась и обнаружила, что священные врата чуть приоткрыты, а караульный куда-то отлучился. Счастливый шанс! Повизгивая и прыгая от радости, ребенок, не раздумывая, протиснулся в щель между створками и помчался вперед. В долине Императоров не было ни души. Широкая и ровная дорога вела в глубь горной долины, от нее отходили многочисленные ответвления к гробницам – и к тем, чья история насчитывала семь тысяч лет, и к совсем новым. Смелую девочку не пугали разбросанные по всей долине могилы. Она просто глазела по сторонам, углубляясь все дальше в ущелье, желая отыскать усыпальницу легендарного предка-основателя Кунсана, императора Син Цзуня.

Вдруг она услышала резкий свист. Из лесной чащи в глубине безлюдной долины Императоров появилась огромная белая птица. Она взмахнула крыльями, и солнечные лучи заискрились на ее снежно-белом оперении, ослепили девочку. Священная птица! Это ведь мифическая священная птица Чун Мин? Храбрый ребенок, ликуя от радости, повернул в ту сторону и со всех ног помчался в глубь долины Императоров, совершенно не замечая, что на его пути стали мало-помалу появляться следы сражения. Брошенное в густых зарослях травы оружие явно свидетельствовало о недавней жестокой битве. Она бежала не меньше получаса, пока, наконец, не остановилась, тяжело дыша, в нескольких шагах от белой птицы. Не успела княжна приблизиться, как птица резко обернулась, распахнула глаза и свирепо уставилась на нее. Кто бы мог подумать, что у этого прекрасного создания с обеих сторон головы обнаружится по паре кроваво-красных, как у демона, зрачков! В клюве птица сжимала человека, вернее, половину окровавленного, изуродованного тела.

– А-а-а!

Только теперь ребенок почувствовал страх. Он отступил на шаг, споткнулся и упал на землю. Как так получилось, что священная птица ест людей?.. Это демон? Чжу Янь закричала от ужаса, развернулась и что есть силы бросилась бежать. Однако белая птица злобно посмотрела ей вслед, издала резкий свист и, расправив крылья, устремилась вдогонку. Вытянув шею, она настигла безрассудного ребенка, зажала его в клюве и взмыла в воздух. Девочка взвизгнула, почувствовав, что земля уходит из-под ног, а сама она поднимается к облакам.

– Прекрати!

Незнакомец появился в тот момент, когда она была на волосок от смерти. Он взмахнул рукой, и рукав его длинного одеяния обвился вокруг княжны. Ладонью другой руки он отстранил мощный острый клюв священной птицы Чун Мин. И огромная птица вдруг послушалась и смиренно опустила голову. Оправившись от испуга, Чжу Янь подняла глаза и посмотрела на незнакомца. Если бы не этот человек, сжимавший ее в объятиях, она, вероятно, уже была разорвана надвое мощным клювом этой птицы и проглочена ею, как легкая закуска. Это был юноша лет шестнадцати-семнадцати с приятными открытыми чертами лица, облаченный в белые длинные одежды с широкими рукавами. На поясе его висела нефритовая подвеска, а волосы были стянуты высокой заколкой-гуань. Одежда была старинного фасона, да и сам он выглядел таким бесстрастным и изысканно холодным, словно только что вышел из древней гробницы. Чжу Янь была изумлена, и невольный вопрос сам собой сорвался с языка:

– Ты… ты живой или мертвец?

Молодой человек ничего не ответил, только нахмурился, глядя на дрожащего в его объятиях ребенка.

– Кто ты? И как сюда вошел?

Его руки были теплыми, и было слышно, как сердце бьется в груди. Девочка вздохнула с облегчением и шепотом произнесла:

– Я… меня зовут Чжу Янь. Я пришла с князем-отцом, чтобы провести в храме церемонию поклонения предкам. Я увидела, что священные врата открыты, и вошла…

Юноша внимательно посмотрел на девочку, взгляд его упал на семейный герб, вышитый по краям ее одежды.

– Значит, ты из клана Чи.

– Угу! А кто ты? Почему ты здесь?

Она вздернула нос. Страх, сковавший сердце, наконец исчез, и девочка с любопытством разглядывала красивого молодого человека, так внезапно появившегося в глубине горной долины. Неожиданно глаза ее заблестели, и она протянула к нему руку.

– Ой! Твои волосы образуют «треугольник»…

Прежде чем она успела ткнуть пальцем ему в лоб, молодой человек отпустил руку, и девочка грохнулась на землю. Вскрикнув от боли и потирая ушибленный при падении зад, она была готова разреветься. А молодой человек отмахнулся рукавом от огромной птицы, которая, кажется, решила еще раз попытать счастья и закусить Чжу Янь, и грозно окрикнул:

– Чун Мин, стой! Она пришла не с этими людьми, тебе нельзя ее есть!

Недовольная тем, что ей запретили закусить человеком, белая птица с двойными зрачками подогнула ноги, нахохлилась и злобно уставилась на девочку. С ее острого клюва все еще капала кровь, хотя мертвое тело было уже наполовину проглочено. Чжу Янь снова закричала и спряталась за спину своего спасителя. Только сейчас она заметила, что повсюду разбросано оружие, на зеленых листьях еще не засохла кровь, а в траве виднеются оторванные руки и ноги. Вероятно, только что здесь было убито немало людей.

– Что… что здесь произошло? – ребенок был дико напуган и начал заикаться.

– Ничего, – равнодушно ответил незнакомец. – Просто в долину проникли убийцы, но Чун Мин с ними разобралась.

– Правда? Она ест людей? – Чжу Янь выглянула из-за спины своего спасителя и осторожно взглянула на белоснежную громадную птицу. – Она демон?

– Она ест только злодеев, – бесстрастно ответил молодой человек. – Не бойся.

Чун Мин покосилась на девочку, вытянула шею и закурлыкала.

– Ого! Прямо как золотой волк, которого я вырастила! Это твой питомец? – бесхитростно спросила девочка. Снова осмелев, она так и приклеилась к белой птице, с восхищением трогая ее крыло. – Ты позволишь мне выдернуть перышко? Оно такое красивое, можно сшить из него прекрасный наряд!

Не дожидаясь, пока ребенок приведет в действие свой план, Чун Мин взмахнула крылом. Вихрь подхватил девочку и швырнул на землю, заставив пару раз перекувырнуться через голову.

Сейчас, оглядываясь назад, Чжу Янь думала, что причина, по которой Чун Мин ее невзлюбила, заключается как раз в том, что во время их первой встречи у княжны возникла коварная идея выдернуть у птицы перо.

Молодой человек проигнорировал ее слова. Холодно посмотрев на восьмилетнего ребенка, он вдруг нахмурился уточнил:

– Ты мальчик или девочка?

– Конечно, девочка! Разве я не красавица? – воскликнула Чжу Янь с некоторым недовольством. Затем она снова посмотрела на белую птицу и дернула незнакомца за подол одежды. – Братец, дай хоть одно перышко. На платье. А?

– Девочка? – незнакомец не обратил на ее просьбу никакого внимания. Он вдруг вздрогнул и уже совершенно иначе посмотрел на нее. – Как это произошло?.. Неужели пророчество сбудется?

– Какое пророчество?

Она ничего не поняла и решила переспросить, но вдруг поежилась – взгляд ее спасителя стал очень странным и пугающим. Он смотрел на нее не моргая, и радужки его глаз стали почти черными! Белоснежное одеяние не шелохнулось, когда он медленно поднял руки и положил на макушку девочки. Между его пальцами засияли темные лучи.

– Что происходит? Братец, почему ты так ужасно дрожишь?

Восьмилетний ребенок не подозревал, что находится в смертельной опасности. Он просто наивно смотрел на незнакомого юношу полным беспокойства взглядом.

– Ты заболел? Ты живешь здесь один? Может, мне пойти позвать врача?

Девочка смотрела с вниманием и заботой, ее глаза были чистыми, словно осенние озера, отражающие белые облака небесной долины, и такими яркими, что ослепляли всякого, кто в них взглянет. В этот момент рука юноши уже коснулась обиталища ее души, но вдруг дрогнула и обмякла. Он просто опустил ладонь на ее мягкие длинные волосы и выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Что случилось? Почему ты вздыхаешь? – не могла понять Чжу Янь, не подозревая, что всего мгновение назад почти перешагнула порог того света. Девочка неправильно разгадала его поведение и посетовала: – А! Тебе жалко? У этой птицы с двойными зрачками так много перьев, а я прошу только одно. Неужели и этого нельзя?! Ты такой жадный!

Взгляд молодого человека снова стал ледяным, он взглянул на шумного ребенка, поднял его перед собой и прошептал себе под нос:

– Довольно! В конце концов, это всего лишь дитя. Может быть, ничего и не случится, если оставить ее в живых.

– Что? – она вздрогнула. – Ты… ты хотел меня убить?

Молодой человек проигнорировал ее вопрос. Он просто поднял девочку и перекинул обратно за стену, сурово предупредив:

– Запомни, ты никогда и никому не должна рассказывать о том, что сегодня здесь произошло, и тем более должна молчать о том, что видела меня. За вторжение на запретную территорию долины Императоров тебя обезглавят!

Страх сковал девочку, и она действительно не осмелилась никому рассказать об этом происшествии. Но любопытство разбирало ее, поэтому она бродила вокруг, пытаясь что-то выведать у случайных встречных.

– Ох… Вчера я бегала играть в горы и издалека увидела какой-то силуэт в долине! Почему в долине, полной мертвецов, вдруг появился живой человек?

Расспросив всех служителей храма, Чжу Янь выяснила лишь, что молодого человека, живущего в глубине долины Императоров, зовут Ши Ин. Он младший жрец в храме Цзюи. В этом году ему исполнится семнадцать, но уже двенадцать лет он культивирует бессмертие на горе Цзюи. Он обладает небывалой духовной силой и уникальным магическим даром. Его называют самородком, подобных которому не видели в Облачной пустоши уже сто лет. Он живет в горах в одиночестве, просто одевается и не ест мяса. Священная птица Чун Мин – его спутник. Кроме Верховного жреца, он никогда ни с кем не общается.

– Запомни, ты можешь смотреть на него издалека, но не вздумай потревожить! – Служитель храма погладил девочку по голове. – Младший жрец не любит разговаривать с людьми, да и Верховный жрец не дозволяет ему ни с кем общаться. Всякий, кто посмеет заговорить с Ши Ином, будет строго наказан!

Но активный и непоседливый ребенок не собирался мириться с таким положением вещей. На следующий день Чжу Янь снова прокралась к стене и нашла ворота закрытыми. Она попыталась перелезть через стену, но как только взобралась наверх, ее будто ударило током. С воплем она свалилась на землю, потирая ушибленный зад. Как же так? Должно быть, это проделки того братца. Или предупреждение? Он не позволил ей перелезть, чтобы она не выдернула перо у четырехглазой птицы? Чжу Янь нервно шагала взад-вперед вдоль стены, но так и не нашла способ попасть внутрь. Все, что она придумала, это взобраться на отвесный склон по другую сторону узкого перевала и, глядя сверху на молодого человека в долине, кричать и жалобно просить позволения войти. Однако ни священная птица Чун Мин, ни младший жрец не обратили на нее никакого внимания. Молодой человек не проронил ни слова, будто был нем от природы. В конце концов Чжу Янь стало скучно, тогда она уселась под деревом и стала уныло разглядывать жреца и его птицу.

Так повторялось изо дня в день. В долине Императоров царила абсолютная тишина – безмолвие, сходное с могильным. Среди буйной зелени, насколько хватало глаз, видны были только бесчисленные гробницы, и казалось, что никогда не будет слышно здесь живого дыхания. Молодой жрец усердно практиковался в совершенствовании. Невзирая на ветер и палящее солнце, он садился, скрестив ноги на белом камне и, закрыв глаза, медитировал. Сидя в такой позе, порой он медленно поднимался в воздух, раскинув руки, подобно крыльям птицы; порой призывал животных, приказывая им то прыгать, выстроившись в колонну, то беспрерывно двигаться, образуя фигуру. Временами он раскрывал ладони, и цветы лотоса распускались на его руках, чтобы тут же превратиться в разноцветные облака… Девочка заворожено наблюдала за ним, разинув рот.

– Эй, научи меня! – не сдержалась она однажды, забравшись на гору напротив того места, где сидел Ши Ин. – Прошу тебя, братец, ты ведь научишь меня?

Он проигнорировал ее, будто этого надоедливого ребенка и вовсе не существовало. Гордость единственной дочери князя Чи была задета. Ну что ж, ладно! Все равно совсем скоро они с отцом вернутся в земли родного клана.

В день, когда на гору Цзюи прибыл посланник императора, шел сильный ливень. Должно быть, он принес дурные вести, потому что лицо князя-отца стало серьезным, и все собрались в храме, что-то обсуждая сутки напролет, предоставив ребенка самому себе. Оставшись в одиночестве, Чжу Янь снова сбежала на гору за долиной Императоров. Но на этот раз младшего жреца не было на белом камне. Девочка удивилась, ведь обычно он не обращал внимания ни на дождь, ни на ветер, продолжая усердно совершенствоваться и никогда не пропуская тренировки. Так почему же сегодня он решил побездельничать? Она ведь прибежала посмотреть на него, невзирая на дождь!

Чжу Янь долго лежала на скале, глядя вниз, но так никого и не дождалась. Ей оставалось только спрятаться под зонтом и уныло побрести обратно. Однако в миг, когда княжна отвернулась, что-то резко дернуло ее за подол одежды. Девочка обернулась и вдруг испуганно завизжала: дождь будто замер, все звуки исчезли, из-под обрыва показались громадные глаза, вперившись в нее кроваво-красными зрачками.

– А-а-а-а! Птица с двойными зрачками! – закричала Чжу Янь и попыталась сбежать.

Но священная птица Чун Мин схватила вопящую девочку за полы одежды своим огромным клювом, взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Чжу Янь верещала и отчаянно сопротивлялась, но уже через мгновение, целая и невредимая, почувствовала под ногами землю. Они приземлились недалеко от того белого камня, у скалы. Под скалой виднелся вход в пещеру. Священная птица Чун Мин чуть подтолкнула девочку в ту сторону, затем пристально посмотрела на нее и качнула головой на пещеру.

– Хм? – девочка с любопытством заглянула внутрь. – Что там?

Священная птица снова толкнула ее вперед мощным клювом и неожиданно низко закурлыкала. Этот звук был полон мольбы, а в глазах читалась тревога. Чжу Янь замешкалась:

– Ты хочешь, чтобы я вошла? Почему?

Священная птица снова закурлыкала, не мигая глядя на девочку всеми четырьмя зрачками. Вдруг она вытянула шею и, выдернув из своего крыла белое перо, осторожно накрыла им Чжу Янь. Затем снова повернулась и посмотрела в глубину пещеры.

– А! – поняла девочка. – Это моя плата?

Священная птица кивнула, не сводя глаз с темной дыры и не осмеливаясь войти сама. Хоть Чжу Янь была еще ребенком, ее храбрости мог позавидовать любой взрослый. Она взъерошила волосы и решительно направилась ко входу в пещеру. Лаз был узким, только для одного человека, земля вокруг хорошо утоптана – ясно, что входом часто пользовались. Внутри было очень темно. Чжу Янь долго шла на ощупь вдоль каменной стены, спотыкаясь и набивая шишки, пока не добралась до самой дальней части пещеры. Здесь кромешный мрак уступал место свету – в маленькой каменной келье, вырубленной прямо в скале, горел светильник. В келье было чисто и опрятно, пол устилала сухая листва, в центре был обустроен очаг, а рядом лежало старое одеяло. Это было очень похоже на обиталище монахов-аскетов, которых Чжу Янь видела в пустыне.

– Тот братец живет здесь один? Не слишком ли сурово?

Она сделала еще несколько шагов и наконец увидела молодого жреца в самой глубине кельи. Он сидел на каменном возвышении лицом к стене, чуть склонив голову и поджав ноги. Он был абсолютно неподвижен, словно медитировал.

– Эй! Ты здесь? – княжна немного удивилась, но вздохнула с облегчением. – Почему ты сегодня не практиковался? Кажется, твоя птица с двойными зрачками переживает за тебя… Эй?

Он продолжал сидеть лицом к каменной стене, не проронив ни слова.

– Не мог же ты заснуть! – маленькая девочка подошла ближе и смело толкнула его.

– Не трогай меня! – гневно закричал молодой человек.

Чжу Янь вздрогнула и испуганно отступила, чуть не врезавшись в каменную стену.

– Кто тебя впустил? – хрипло спросил жрец, даже не взглянув на девочку. – Выметайся отсюда!

Хотя тон был свирепым, от Чжу Янь не ускользнула дрожь в его голосе. Плечи юноши тоже дрожали, будто он терпел сильную боль, но старался не показывать этого. Она невольно встревожилась и, наклонившись к нему, спросила:

– Что с тобой? Ты заболел?

Не получив ответа, девочка подошла ближе и вскрикнула:

– О Небо! Ты плачешь!?

Этот красивый юноша был очень бледен, а в его глазах стояли слезы. Опущенные на колени руки, крепко сжатые в кулаки, слегка дрожали. На костяшках уже подсыхала кровь, а стена перед ним вся была покрыта красно-бурыми отпечатками.

– Ты! – потрясенная девочка протянула к нему руку и, запинаясь, спросила. – Что… что случилось?

– Катись ко всем демонам! – яростно взревел жрец, не в силах больше контролировать свои эмоции.

В миг, когда Чжу Янь дотронулась до него, он внезапно взмахнул рукавом. Мощный поток энергии хлынул на девочку, словно гигантская волна, захлестнул и выбросил к выходу. Чжу Янь даже не успела ничего сообразить, как со страшной силой врезалась в каменную стену. Перед глазами все потемнело, и она потеряла сознание.

Княжна не знала, сколько времени прошло, но когда она пришла в себя, голова просто раскалывалась, а перед глазами стояла пелена. Кто-то держал ее на руках и громко, отчаянно кричал. Сознание у Чжу Янь все еще мутилось, и жрец беспрестанно встряхивал ее, произнося странные заклинания, а его рука давила на левую лопатку – туда, где билось сердце.

– Не засыпай! – услышала Чжу Янь голос братца. – Очнись!

Через некоторое время княжна почувствовала, что ей стало легче, и пелена перед глазами рассеялась. Наконец девочка полностью очнулась и открыла глаза. Первое, что она увидела, было ярко-голубое небо и белое облако, так близко – только руку протяни. Ветер обдувал ее лицо. Чжу Янь пришла в восторг и тут же протянула руку к облаку.

– Ого! Я лечу по небу?

– Не шевелись! – сказал кто-то ей на ухо, придерживая за талию.

Чжу Янь испуганно обернулась и обнаружила, что находится в объятиях молодого жреца. Ветер свистел в ушах, они летели по воздуху на спине священной птицы. Юноша крепко прижимал княжну к себе одной рукой, а другую продолжал держать на ее левой лопатке. Он по-прежнему был бледен, выглядел очень уставшим и весь дрожал.

Да этот ребенок даже не представляет, какая ужасная вещь только что произошла. Больше десяти лет из внешнего мира не было никаких новостей, но сегодня из императорского дворца вдруг пришли плохие вести. Единственный оставленный в том мире родной человек навсегда покинул этот свет. Невзирая на упорные многолетние практики совершенствования, Ши Ин так и не смог полностью изгнать из своего сердца гнев и ненависть. Жрец чувствовал, что кармический огонь[19]19
  Кармический огонь (кит. 业火) – в буддизме страшное воздаяние за грехи, а также пламя преисподней, уготовленное для грешников.


[Закрыть] внутри него может сжечь его сердце дотла! Он один вошел в пещеру, прогнав священную птицу Чун Мин, и сел, уткнувшись лицом в каменную стену, тщетно стараясь усмирить своего внутреннего демона. В безлюдной горной долине молодого жреца окружали только покойники, поэтому он кричал и выл, как безумец, не заботясь, что кто-то услышит. Он бил по каменной стене, давая выход своему внутреннему гневу и боли, пока не разбил кулаки в кровь, но так и не смог унять кипящую в сердце ненависть.

Тогда-то и появилась перед ним эта девочка, нарушив границы пещеры! Она подошла, чтобы утешить его. Но жрец от ярости словно лишился рассудка и, потеряв контроль над собой, одним взмахом рукава отбросил от себя ребенка, словно куклу. Ши Ин тут же пришел в себя, но мог лишь в бессилии наблюдать, как она ударилась о каменную стену и упала, словно разбитая фарфоровая игрушка. Через мгновение он бросился к почти бездыханной девочке, поднял ее на руки и выбежал наружу. Запрыгнув на спину священной птицы Чун Мин, он в отчаянии направил ее к пику Сияющей мечты на северо-западе, полностью забыв о гневе и ненависти, что мгновение назад сжирали его изнутри, и о клятве никогда не покидать долину. Весь путь, словно обезумев, он безостановочно шептал заклинание, поддерживая в тельце ребенка едва теплящуюся жизнь. Лишь перед самым закатом он достиг пика Сияющей мечты, где росла трава возрождения. Только когда девочка открыла глаза, юноша смог выдохнуть с облегчением, и невольные слезы покатились по его впалым щекам. Только сейчас он понял, насколько был близок к безумию.

– Эй? Не плачь! Что… что случилось-то? – Чжу Янь приподнялась на локте и вытерла крошечным детским пальчиком его холодные, как лед, щеки. – Кто тебя обидел? Не бойся… мой отец – князь клана Чи! Он очень могущественный!

Юноша медленно покачал головой, поймал ее руку и осторожно отодвинул от своего лица. Но девочка настойчиво тянулась к нему. Наконец он сдался, позволив ребенку положить маленькую теплую руку на его лоб.

– Вот здесь! – радостно воскликнул ребенок, только что стоявший на пороге смерти. – Это ведь «треугольник красоты»? У моей матушки есть такой же.

Молодой человек промолчал, отвернувшись.

– Матушка говорит, что люди с таким треугольником – настоящие красавцы… Жаль, что у меня его нет. Это все вина отца! Он слишком дурен собой, – девочка с досадой коснулась своего лба. Затем она снова посмотрела на жреца и озабоченно спросила: – Но что случилось? Ты так сильно дрожишь… Это потому, что в небе очень холодно? Тогда давай поскорее вернемся на землю! Потеплее оденемся и выпьем горячего бульона… Кстати, кто-нибудь готовит тебе суп? Где твоя мама?

Не переставая стрекотать, она снова коснулась его лба, полагая, что у него жар. Юноша продолжал молчать. Внезапно его плечи затряслись, и он всхлипнул, не в силах больше сдерживать рыдания. Он крепко обнял девочку, уткнулся в ее плечо и что-то неразборчиво зарычал. С его губ срывался не то плач, не то проклятья.

– Братец, что с тобой? – спрашивала Чжу Янь снова и снова, страшно перепугавшись.

Священная птица парила над облаками, расправив крылья, а молодой жрец, зарывшись в одежды ребенка, горько плакал. Девочка в полной растерянности вытирала маленькими пальчиками беспрерывно катящиеся слезы, но так и не смогла унять его дрожь. Лицо юноши было холодным, как лед. Но его слезы обжигали. Что за вселенная таится в душе младшего жреца, отрезанного в долине от всего мира?

Когда сгустились сумерки, он отправил девочку обратно в храм Цзюи. Юноша опустил Чжу Янь на землю по ту сторону железной стены, поднес палец к ее лбу, прямо к невидимой точке между бровей, будто хотел сотворить заклинание, но замешкался. Она увидела холодный блеск в его глазах и невольно отступила на шаг. На ее лице застыл страх:

– Братец, что ты хочешь сделать?

Молодой жрец замер и холодно произнес:

– Я хочу, чтобы ты забыла меня. Забыла все, что произошло сегодня.

– Нет! – она подскочила. – Я не хочу тебя забывать!

Перепуганный ребенок извивался, отчаянно стараясь уклониться от ладоней жреца. Конечно, юноша мог с легкостью заставить этого демоненка подчиниться, но по непонятной причине опустил руки и печально вздохнул:

– Если не хочешь забывать, пусть так и будет. Значит, такова судьба. Пусть в будущем ты станешь причиной моей смерти. Сегодня по неосторожности я сам чуть не убил тебя. Все предопределено.

Ребенок не мог понять, о чем говорит жрец, только удивленно смотрел на него.

– Запомни, никому не рассказывай о том, что произошло сегодня, – только и сказал Ши Ин напоследок. – Иначе не только тебе, но и всему клану Чи может грозить беда. Поняла?

– Да! Я обещаю, что никому не расскажу, – она вырвалась из его рук, подняла голову, встретилась с ним взглядом и с горячностью спросила: – Ты… когда-нибудь ты научишь меня заклинаниям?

Взглянув на нее бесстрастно, он уклончиво ответил:

– Поговорим, когда встретимся в следующий раз.

Сказав это, он развернулся и ушел, ни разу не обернувшись. Чжу Янь бежала за ним и звала, не желая расставаться, но братец уже вернул свое обычное ледяное равнодушие. От печали и отчаяния, что выплеснулись из него в небе, на земле не осталось и следа, будто все, что случилось сегодня, было просто сном.

Что ж, может быть, это действительно был только сон. Много лет назад наставник рыдал у нее на плече? Нет, такое могло произойти только в грезах.

Он сказал, что научит ее при следующей встрече, но с того дня она больше не видела юношу. Она не могла найти его ни на белом камне, ни в пещере. Вместе с молодым жрецом исчезла и его птица с двойными зрачками. Гора Цзюи такая большая, и если он сменил место, где практикует совершенствование, разве Чжу Янь под силу его отыскать? Наверняка он специально прячется, чтобы избежать встречи с ней. Неужели ему настолько неловко, что кто-то увидел, как он плачет? Или она настолько ему отвратительна, что он предпочел скрываться и прятаться, только бы не быть ее учителем? Но и это не главное! В тот день она забыла забрать перо, которое подарила ей птица. Если жрец не появится, с кого же она его стребует?