Текст книги "Арчи Грин и переписанная магия"

Глава 5
Книга заклинаний

Когда на следующий день Арчи пришёл в переплётную мастерскую, Старый Зэб встретил его в дверях.

– Наконец-то ты пришёл, Арчи! Время не ждёт. У нас с тобой очень срочная работа. Гидеон Хоук попросил взглянуть на одну особенную книгу и велел мне непременно взять тебя с собой. Идём скорее!

С этими словами старик заспешил по коридору в ту сторону, откуда только что пришёл Арчи. Однако, к большому удивлению Арчи, вместо того, чтобы направиться к лестнице, переплётчик остановился перед зелёной дверью.

– Это короткий путь, – объяснил он, взглянув на вытянувшееся лицо Арчи. – Обычно я им пользуюсь только при крайней необходимости, но, поскольку дверной луч в кафе до сих пор не починили, мы с тобой пойдём здесь.

Арчи заворожённо смотрел, как старый переплётчик вынимает из кармана маленький золотой ключик и вставляет его в скважину. После этого Старый Зэб отступил на шаг и громко произнёс:

– Волшебная дверь, будь так любезна – отведи меня в нужное место!

Он трижды постучал в дверь и добавил:

– В отдел Неопознанных книг, пожалуйста.

Старый Зэб повернул ключ и распахнул дверь.

– Входи, Арчи, – нетерпеливо крикнул он, переступая порог. – Не мешкай.

Арчи вошёл в дверь следом за переплётчиком и очутился перед кабинетом Гидеона Хоука.

– Но… но как же… куда же… где же? – залепетал он, оглядываясь на то место, где только что была зелёная дверь.

Дверь исчезла. От неё осталась только замочная скважина в стене.

– Здорово, скажи? – улыбнулся Старый Зэб. – Это называется «заговорённый вход», – объяснил он. – Если у тебя есть ключ, он перенесёт тебя в любое магическое место.

– Потрясающе, – прошептал Арчи, продолжая смотреть на стену, где только что была дверь.

Наконец-то он узнал, что скрывалось за зелёной дверью!

– Я человек пожилой, мне полезны нагрузки, поэтому я стараюсь пользоваться этим ходом не слишком часто, – признался Старый Зэб, и его глаза лукаво заблестели. – Но до тех пор, пока не починят стену допуска, ты можешь свободно ходить через него. Я дам тебе ключ. Только, будь добр, всегда запирай за собой дверь.

– Мне кажется, я видел в конце коридора ещё одну дверь, – осторожно заметил Арчи.

Старый Зэб помрачнел.

– В самом деле, когда-то там была дверь, – сказал он, – но её замуровали больше трёхсот лет тому назад. Ужасная история, – добавил старик, качая головой. – Там произошёл несчастный случай, один ученик погиб… Ох, что-то мы с тобой заболтались! Идём, не будем заставлять Гидеона ждать.

* * *

Хоук сидел за своим столом, Мораг Пандрама и Вольфус Боун стояли рядом. Все трое разглядывали открытую книгу, лежавшую на столе – тяжёлый толстый фолиант в красном с золотом переплёте. Хоук пристально рассматривал страницу через вообразительное стекло.

– Зэб, Арчи! – воскликнул он, откладывая стекло. – Спасибо, что пришли. Я хотел услышать ваше мнение вот об этом. – Хоук кивнул на книгу.

Старый Зэб уставился на открытую страницу.

– «Книга заклинаний»! – воскликнул он. – Ну и ну!

Старик посмотрел на Арчи:

– «Книга заклинаний» содержит чары, защищающие музей. Их вписал сюда последний магистр магии, основавший наш музей.

– Именно так, – кивнул Хоук. – Я попросил Мораг принести книгу из секретного хранилища. Но взгляни внимательнее, Зэб! – Он подал старому переплётчику своё вообразительное стекло.

Старый Зэб взял его и приник к страницам.

– Милосердные небеса, – прошептал он, качая головой. – Ох ты, беда какая… – Он пощёлкал языком, с присвистом вздохнул. – Это очень-очень опасно!

Строчки в книге сделались такими бледными, что их едва можно было разобрать. Казалось, будто они выцвели на солнце.

Хоук поймал взгляд Зэба.

– Чары угасают, – мрачно процедил он. – А вместе с ними угасает магия, защищающая наш музей. Как только главные чары полностью исчезнут, вся магия тоже пропадёт.

– И стена допуска? – пролепетал Арчи.

– Да, – кивнул Хоук. – Она тоже теряет свою силу. Судя по всему, очень скоро заклинания выцветут настолько, что защита полностью исчезнет. И это ещё не все! Самое страшное, что заклятия, сторожащие «Ужасные манускрипты», тоже подвергнутся порче! А ведь у нас есть ещё Тёмнохран!

Арчи насторожил уши. Что ещё за Тёмнохран?

– Батюшки, – прошептал Старый Зэб. – Об этом я и не подумал! Если исчезнут заклятия, стерегущие Тёмнохран, пиши пропало… Как долго это продолжается? – спросил он.

– Мы не знаем, – ответил Хоук. – Пинк заметила, что стена допуска начала истончаться вскоре после ярмарки. Вы ничего подобного не замечали?

Старый Зэб покачал головой, не отрывая глаз от открытой книги.

– Нет. За всё время, что я работаю переплётчиком, такое случается впервые.

– А ты, Арчи? – спросил Хоук. – Может быть, ты попробуешь поговорить с этой книгой? Вдруг она расскажет нам, что тут творится.

– Я попытаюсь, – немедленно согласился Арчи, которому очень хотелось оказаться полезным в таком деле.

Он закрыл глаза и сосредоточился на «Книге заклинаний». Потом, не произнося ни слова, он потянулся к ней мыслями, пытаясь добиться какого-нибудь отклика.

Ничего.

Арчи открыл глаза и уставился на книгу, мысленно умоляя её заговорить, но книга молчала. Арчи покачал головой.

– Нет… Мне очень жаль, но она не отзывается.

Тогда Вольфус Боун взял в руки свою раздвоенную лозу и осторожно приблизился к книге. С помощью этой лозы он замерял уровень магической силы в книгах. Лоза дрогнула один раз и замерла.

– Неудивительно, – хмыкнул Боун. – Книга совсем ослабела. Её магия утекает, как вода сквозь пальцы. Что ж, ничто не вечно.

– Наверное, так и есть, – кивнул Старый Зэб. – Мы можем только выхаживать, лечить и переплетать, этим мы все здесь и занимаемся. Но со временем все книги угаснут.

– Но почему «Книга заклинаний» выцветает быстрее других? – спросил Хоук. – Нет, на естественный процесс это не похоже! Скорее, что-то высасывает из неё магическую силу. Зэб, ты можешь как-нибудь замедлить этот процесс?

Старик сокрушённо покачал головой.

– Нет, тут ничего не поделаешь, – мрачно произнёс он. – Верно, я всю свою жизнь лечу книги, но этот случай мне не по зубам. Будь это что-то простое, вроде порванного корешка или выпавших страниц, тут я бы справился, но такое дело… Нет, здесь нужен магический писатель, а их, как вы знаете, нет уже много столетий. Ничто другое здесь не поможет.

Когда они вернулись в мастерскую, старый переплётчик не шутил и не болтал, как обычно. Было видно, что он глубоко потрясён увиденным.

Старый Зэб сказал, что исцелить «Книгу заклинаний» может только магический писатель. Защитные чары должны быть переписаны – и чем скорее, тем лучше. Это была единственная возможность всё исправить… Но руководители музея сказали, что писать заклинания могут только носители огненной метки Золотого круга.

Внезапно Арчи охватило радостное волнение. Вот оно! Вот что он должен сделать! Он должен уговорить четверых других учеников впервые за триста пятьдесят лет написать настоящее магическое заклинание! Арчи почувствовал, как у него голова пошла кругом от грандиозности стоявшей перед ними задачи.

Но как только эта мысль полностью сложилась у него в голове, Арчи сразу понял, что Хоук никогда на это не согласится. Особенно после всего, что случилось раньше. Больше трёхсот лет назад «Клуб алхимиков» пытался написать магию – и устроил страшный пожар. Теперь Арчи задумал то же самое…

Но на этот раз всё будет по-другому! Они не повторят былых ошибок.

* * *

Вечером этого дня пятеро учеников собрались за столиком в кондитерской «Квиллз». Совсем недавно все они радостно предвкушали начало нового семестра и открытие ярмарки, но теперь всё стало очень серьёзно.

– С тех пор как мы получили эти метки, все только и делают, что пялятся на нас, – негромко проронил Руперт. Он был прав. Даже сейчас некоторые ученики с любопытством разглядывали их и перешёптывались, заговорщически понизив голоса. – Такое впечатление, что все ждут от нас чего-то, но мы даже не догадываемся, что это может быть!

Арчи кивнул. Он был уверен, что знает ответ на эти сомнения. Он коротко рассказал собравшимся, что ему удалось узнать о «Книге заклинаний».

– Если заклинания и дальше будут выцветать, очень скоро защита музея исчезнет, – объявил он, обводя глазами всех четверых. Арчи не терпелось рассказать им о своей задумке, но он не знал, как они к этому отнесутся. Он сделал глубокий вдох. – Если «Книга заклинаний» не будет переписана заново, можно просто распахнуть все двери в музей и повесить табличку «Вход свободный». Алчники смогут в любое время заходить сюда и брать любые книги, которые им захочется.

– Только через мой труп! – с жаром воскликнула Вика.

– Вот именно. Кто-то должен их остановить, – согласился Арчи. – Как вы помните, «Клуб алхимиков» был основан для того, чтобы переписать магические книги.

Все кивнули.

– И вот теперь, когда магия стала исчезать, метки «Золотого круга» неожиданно появляются снова!

– К чему ты клонишь, Арчи? – спросила Вика, глядя на него широко распахнутыми глазами.

Арчи сделал ещё один глубокий вдох.

– Я думаю, что Пламя Александрии пытается защитить музей, – сказал он. – Именно поэтому мы получили эти огненные метки. Вы знаете, что даже руководители музея не могут писать заклинания. Мы с вами получили метки алхимиков, следовательно, только мы можем это сделать!

Все четверо молча уставились на него. Им понадобилось время, чтобы понять услышанное.

– Но мы понятия не имеем, как писать магию! – взвизгнула Арабелла.

– Я подумал об этом, – кивнул Арчи. – Фабиан Грей и его товарищи нашли способ это сделать, значит, и мы что-нибудь придумаем. Нам известно, что подсказка спрятана где-то в музее, потому что члены «Клуба алхимиков» нашли её и смогли использовать. Знаете, что я думаю? Мы с вами должны возродить клуб!

– Но мы ещё не закончили обучение! – напомнила Арабелла.

– Это так, – кивнул Арчи. – Но Фабиан и его друзья тоже были учениками, а они смогли это сделать. Думаю, если мы объединим наши познания, то у нас тоже всё получится.

– Вот что, – предложил Руперт. – Я могу показать вам наш паноптикум и расскажу всё, что знаю о естественной магии. Это несложно.

– Конечно! – обрадовался Арчи.

– Но вот вопрос – что скажут Хоук и остальные члены руководства? – осведомился Руперт.

– Думаю, нам придётся хранить всё это в тайне, – покачал головой Арчи. – После того что случилось в прошлый раз, Хоук запретит нам даже думать об этом. Ну, что скажете? Возьмёмся?

Настал момент истины. Арчи затаил дыхание. Четверо учеников переглянулись.

– Арчи прав, – негромко сказала Вика. – Главы музея не могут писать магию. Ни у кого из них нет огненной метки Золотого круга. Мы – единственные, кто может это сделать. Будем встречаться тайком, впятером, чтобы никто из начальства ничего не пронюхал.

– Значит, ты «за»? – уточнил Арчи.

Вика ещё немного подумала, потом кивнула.

– Фокс был в первом «Клубе алхимиков», значит, пусть будет и во втором, – ответила она. – Я с тобой!

– Запиши двух Фоксов, – вставил Пол.

– И Треваллена, – подхватил Руперт. – Что скажешь, Арабелла?

Девочка отвела глаза.

– Ну же, Арабелла, – подбодрил её Арчи. – Рипли тоже была в клубе!

– Это-то мне и не нравится, – выпалила Арабелла. – Моя семья и так пользуется дурной славой! Многие мои предки были Алчниками, а мой дедушка совсем недавно пытался тебя убить.

– Если ты Рипли, это вовсе не означает, что ты непременно должна стать Алчницей! – горячо возразил Арчи.

Арабелла помолчала, потом глубоко вздохнула.

– Всё равно, для меня это всё слишком опасно. Вспомните, что случилось с первым «Клубом алхимиков»! Неужели мы хотим закончить так же?

– Но если Арчи прав, то у нас просто нет выбора, – ответила Вика. – А если мы не перепишем чары, защищающие музей, то выбора не останется вообще ни у кого. Музей погибнет!

– Но мы не знаем, с чего начать, – продолжала колебаться Арабелла.

– Мы не знаем. Но, к счастью, в музее есть человек, который знает! – выложил свой козырь Арчи. – Катерина Крон! Она как раз изучает письменную магию! Кому, как не ей, знать, что нужно делать?

– Да, она предлагала мне свою помощь, – пробормотала Арабелла. – Наверное, нам стоит с ней посоветоваться.

– Отлично! – просияла Вика. – Значит, решено! «Клуб алхимиков» снова в деле. Давайте завтра же соберёмся на первое собрание и…

Но она не смогла закончить предложение, потому что в следующее мгновение тёмный силуэт стрелой пролетел через дверной луч и рухнул на стол. Арабелла завизжала. Вика широко распахнутыми глазами уставилась на чёрного ворона.

В клюве у ворона блестело золотое кольцо.

– Что это… – начала Вика.

Ворон шумно захлопал крыльями. В зале поднялся шум, все обернулись к столику Арчи и друзей. Несколько мгновений ворон зорко оглядывался по сторонам, вбирая в себя всё вокруг. Потом он обратил свои чёрные блестящие глаза на Арчи. И, к огромному изумлению всех присутствующих, заговорил:

– Арчи Грин. Я прибыл сюда из Башни, чтобы предостеречь тебя. Пятеро явлены и отмечены, но остались незавершённые дела. На тебе развилка! Сделай правильный выбор. Я принёс тебе кольцо в знак того, что говорю правду.

Ворон бросил кольцо на стол. Все ученики, которые были в кондитерской, сгрудились вокруг, указывая пальцами и возбуждённо перешёптываясь.

Голова у Арчи шла кругом. Действительно, Сёстры Сирены что-то говорили о вороне, только он тогда не разобрал, что именно. Но о каком предостережении говорит ворон? От чего он хочет его предостеречь? И что он должен теперь делать?

Все эти мысли пронеслись в голове Арчи за те считаные секунды, в течение которых он разглядывал кольцо. Никто не шевелился, но потом к столу решительным шагом приблизилась Феодора Грейвс. Оказывается, всё это время она тоже была здесь, обсуждала с Пинк проблемы со стеной допуска.

– Небо, что за суматоха! – недовольно рявкнула она, расталкивая толпу. – Вы что, никогда не видели ворона?

– Говорящего – никогда, – прошипела Мередит чуть громче, чем хотела.

Грейвс смерила её испепеляющим взором.

– Можно подумать, милая, что ты впервые узнала о существовании магии!

– Это дурной знак, – уверенно заявила Энид Дрю.

– Вздор! – отрезала Грейвс. – Это всего-навсего говорящий ворон. Всем известно, что вороны – очень умные птицы.

Арчи никак не мог собраться с мыслями. Ворон продолжал разглядывать его, склонив голову набок. Грейвс взяла со стола кольцо и поднесла к глазам.

– И что это значит? – нахмурилась Мередит.

Грейвс замешкалась с ответом, но тут раздался ещё один голос.

– Полагаю, это очевидно! – Ученики дружно повернули головы и уставились на Аурелиуса Распа, который стоял в дальнем конце зала. Арчи только сейчас заметил его присутствие, но доктор Расп, судя по всему, видел всё от начала до конца. – Арчи Грин помечен развилкой.

Эти слова были встречены новым взрывом возбуждённого ропота среди учеников.

– Аурелиус! – воскликнула Феодора Грейвс, державшая кольцо между большим и указательным пальцами. – Это же кольцо Фабиана Грея! Взгляни, здесь его метка!

В тот же миг ворон грубо вырвал кольцо из её руки и взлетел над столом. Повернувшись, он бросил кольцо в ладонь Арчи.

– Помни о Проклятии алхимика! – прокаркал он.

С этими словами ворон захлопал крыльями и вылетел из кондитерской, оставив после себя ошеломляющую тишину.

Глава 6
Коготь дракона

На следующее утро в кондитерской говорили только о загадочном вороне. Многие ученики видели его своими глазами и слышали, что сказал Расп. Те, кого не было в кондитерской, получили возможность насладиться красочным пересказом случившегося от своих друзей.

– Это было потрясающе! – услышал Арчи голос Питера Квиггли, который разговаривал с учеником по имени Габриэль Монк. – Ворон сказал, что наш музей проклят!

Арчи насторожил уши.

– А потом он дал Арчи кольцо. И сказал, что на Арчи развилка, представляешь? Знаешь, что это значит? Арчи может стать тёмнохимиком!

Габриэль широко распахнул глаза:

– Правда?

Арчи сцепил зубы и прибавил шаг. Если люди хотят шептаться за его спиной, пусть это будет на их совести! Он снова подумал о кольце. Зачем ворон отдал его ему? Что он должен делать с этим даром?

Арчи нашёл кузенов возле стойки. Они оба взволнованно предвкушали первое собрание нового «Клуба алхимиков», которое должно было состояться в обеденный перерыв. Оба кузена считали, что вчерашнее появление ворона делает собрание ещё более важным.

– Я возьму «Чёрную смерть», – заявил Пол, когда Пинк спросила, какое зелье движения он предпочитает сегодня. – Сегодня хочу прокатиться на «Когте дракона»!

– Храбрый малый, – оценила Пинк. – Коготь у нас с норовом.

Глаза Пола заблестели:

– Я знаю! Я прочитал о нём в «Магических местах, которые стоит посетить».

– Ладно, тебе решать, – пожала плечами Пинк. – Только хочу напомнить, что последний ученик, который пользовался «Когтем», очутился в башне отдела Сверхъестественной магии и на целый час опоздал на занятия. Я постараюсь принести вам зелья как можно быстрее, но перед вами ещё несколько человек.

Она отошла в дальний конец стойки, чтобы обслужить очередного клиента.

Вика мрачно посмотрела на брата:

– Ты хорошо подумал? Тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время кататься на «Когте дракона»?

– Где твоя любовь к приключениям, Вик? Всё будет хорошо, – беспечно ответил Пол. – Вот здесь, – он любовно погладил «Магические места, которые стоит посетить», торчавшую из его кармана, – всё подробно рассказано. Это будет нечто!

Пинк подала ему стакан, заполненный густой чёрной жидкостью, похожей на дёготь.

– Одна «Чёрная смерть», – сказала она.

– На вид жуткая гадость, – сморщилась Вика. – Ладно, давайте к делу! – добавила она, понизив голос. – В полдень мы встречаемся с Рупертом и Арабеллой в Западной галерее. Не опаздывайте!

– Если мы хотим встречаться регулярно, нужно будет подыскать более укромное место, – заметил Арчи.

– Конечно, – согласилась Вика. – Мы не можем практиковаться в написании магии перед носом у руководства! Арчи, присмотри за ним, – попросила она, понизив голос, и кивнула на своего брата. – Он меня совсем не слушает!

Вика взяла со стойки своё зелье и направилась к театральным креслам.

– Вот, только послушай! – возбуждённо проговорил Пол, раскрывая свою книгу. – «Коготь Дракона» принадлежал Ветропаду Разрушителю, одному из крупнейших драконов Севера. Его коготь был так огромен, что на нём могли уместиться два взрослых мужчины. Он обладает необычным вращательным эффектом…»

Арчи понял, что услышанное ему совсем не нравится. Но глаза Пола сверкали таким восторгом, что было ясно – он ни за что не откажется от своей затеи. Арчи вздохнул. Его сумасбродный кузен ещё не успел даже как следует познакомиться с музеем, поэтому отпускать его одного было слишком опасно. Значит, придётся поехать вместе с ним, чтобы найти дорогу, если «Коготь» привезёт их в какое-нибудь незнакомое место.

– Ладно, – произнёс Арчи вслух. – Если ты твёрдо решил ехать на «Когте», то я тоже с тобой.

Он заказал ещё одну «Чёрную смерть», и кузены отправились в нишу, где из пола торчала огромная когтистая лапа. Пол вскарабкался на сиденье и устроился поудобнее. Арчи нехотя присоединился к нему.

– Что дальше? – спросил он.

Кузен снова уткнулся в свою книгу.

– «Чтобы привести в действие «Коготь дракона», вытяните его большой палец вперёд и выпейте зелье движения…»

– Всё понятно, поехали, – бросил Арчи.

Он потянул за большой палец на лапе дракона. В тот же миг когти сомкнулись вокруг кузенов.

– До дна! – объявил Арчи, чокаясь стаканом с Полом.

На вкус «Чёрная смерть» отдавала лакрицей.

Пол уставился в свою книгу. Выражение радостного предвкушения на его лице сменилось озадаченностью.

– Э-мм… ну вот!

– Что такое? – спросил Арчи.

– Оказывается, я не прочитал следующую страницу… Там ещё! Вот, послушай: «Коготь дракона» используется крайне редко, поскольку за этим креслом закрепилась дурная слава коварного шутника и обманщика…»

– Между прочим, мы тебя предупреждали, но теперь всё равно уже поздно, – заметил Арчи. – Сейчас мы будем в Мягкой посадке.

В тот же миг «Коготь дракона» начал вращаться, вывинчиваясь из пола. Пол не выдержал и заорал. По всей видимости, все оказалось гораздо страшнее, чем он думал. Но Арчи слишком боялся за себя, чтобы беспокоиться о кузене.

Вращаясь все быстрее и быстрее, «Коготь дракона» рухнул вниз и помчался по тёмным туннелям. Огни факелов слились в сплошные полосы света.

«Коготь» двигался гораздо более грубо, резко и непредсказуемо, чем другие места познания. Время от времени он чиркал на лету по стене туннеля, так что кузенов отбрасывало от стены, а сам «Коготь» угрожающе кренился на бок. Из-за непрекращающегося вращения было невозможно угадать, где они находятся. Арчи затошнило, у него кружилась голова.

Наконец, они вылетели из туннеля в Книгохранилище. Арчи с облегчением перевёл дух, предвкушая скорое окончание этой безумной поездки. Нет, теперь он не скоро снова захочет воспользоваться «Когтем дракона!» В следующий момент «Коготь» с разбега врезался в какую-то книгу, имевшую несчастье пролетать над ними. Раздался жуткий стук. Книга возмущённо вскрикнула, и её страницы, как белые перья, разлетелись в разные стороны. Кружась в воздухе, они полетели куда-то в тёмные бездны под музеем.

К горлу Арчи подкатила тошнота. Он хотел посмотреть на Пола, но кресло вертелось так быстро, что он не мог повернуть голову. Тогда Арчи сдался и закрыл глаза. Судя по всему, они были уже недалеко от Мягкой посадки. Если, конечно, коварный «Коготь» не задумал унести их куда-нибудь ещё.

Движение кресла стало замедляться. Теперь «Коготь» вращался на месте. Арчи покосился на Пола, пытаясь разглядеть выражение его лица. Кузен был бледен, как мел. И даже слегка зеленоватый, особенно вокруг рта.

Потом раздался скрежет, похожий на отпирание старинного замка, за которым последовал скрип тяжёлой двери. Арчи попытался разглядеть, где они очутились, но кругом стояла кромешная тьма. «Коготь дракона» снова сорвался с места – и невидимая дверь с грохотом захлопнулась за спинами кузенов. Ещё через некоторое время Арчи показалось, что кресло перестало вращаться, но в такой темноте трудно было сказать наверняка. Он даже не знал, открыты у него глаза или закрыты. На всякий случай Арчи поднёс ладони к лицу и ощупал свои веки. Они были открыты, он почувствовал, как ресницы защекотали кончики его пальцев.

– Пол, ты в порядке? – спросил Арчи, вытянув руку, чтобы дотронуться до плеча кузена.

– Ага… кажется.

Арчи попытался сосредоточиться и понять, где они очутились. Он не понимал, где верх, где низ. Они запросто могли висеть вверх тормашками! Единственное, что Арчи знал наверняка – это место не было Мягкой посадкой, на которую он приземлялся десятки раз. На руках Арчи выступили мурашки.

Он отогнул большой палец дракона, и когти раскрылись. Пошатываясь, Арчи кое-как вывалился на землю.

Пощупав руками вокруг себя, он понял, что сидит на холодных камнях. Арчи встал на ноги. Голова закружилась так сильно, что он пошатнулся. Потом Арчи услышал, как Пол выбрался из «Когтя» и шлёпнулся рядом с ним. Но Арчи показалось, будто бы он услышал ещё кое-что – какой-то шорох. Звук был очень тихий, но в такой тишине и темноте все чувства Арчи обострились до предела. Он повернул голову на звук. Шорох повторился.

– Где мы? – спросил Пол сдавленным от страха голосом.

– Хотел бы я знать, – ответил Арчи. – Но где бы мы ни были, нам тут точно делать нечего. – Он шумно сглотнул. – Тем более что мы здесь, кажется, не одни.

* * *

Следующие несколько часов показались Арчи самыми длинными в его жизни. Сначала мальчики искали выход. Они на ощупь вернулись к входу. Здесь они долго стучали кулаками в тяжёлую дверь и звали на помощь, но никто, разумеется, к ним не пришёл.

Устав, они сползли на пол и долго сидели рядом, прислонившись спинами к двери. В кромешной тьме каждая минута тянулась нескончаемо долго. Мальчики устали, проголодались и замёрзли, не говоря о том, что им становилось все страшнее и страшнее. Арчи уже начал думать о том, что они застряли здесь навечно.

– Зачем я только решил прокатиться на этом проклятом «Когте»! – стонал Пол. – И почему ты меня не остановил?

– Вика и Пинк пытались тебя отговорить, – устало ответил Арчи. – Но ты их не послушал.

– Да уж, – вздохнул Пол. – Зато теперь я бы точно их послушал!

Арчи снова подумал о своей судьбе с развилкой. Что-то шло совсем не так, как надо, и он был уверен, что даже полёт на «Когте дракона» каким-то образом связан с метками алхимиков и «Книгой заклинаний»…

– Мне кажется, кто-то или что-то нарочно завёл нас сюда, – заметил он вслух.

– З-зачем? – спросил кузен чуть дрогнувшим голосом.

– Не знаю, – признался Арчи. – Но я думаю, что нам не стоит задерживаться здесь, чтобы узнать ответ. Давай ещё раз попробуем открыть дверь. – Он всмотрелся в темноту. Снова послышался какой-то странный звук. Арчи вздрогнул. – Пол, ты слышал? По-моему… это какое-то животное.

– Я слышу только тот же самый шорох, – ответил кузен.

Арчи уставился во мрак.

Чувство опасности сделалось почти осязаемым, словно прикосновение ледяной руки к плечу.

Потом в темноте снова прозвучал голос Пола:

– Арчи, я не хочу тебя пугать, но моё кольцо-безопасник светится. Папа сказал, это значит, что где-то рядом есть тёмная магия.

Снова послышался шорох. В воздухе пахнуло смрадом. И тут Арчи услышал голос:

– Та-ак… Что тут у нас? Два маленьких мальчика заблудились в темноте. Какая удача!

Арчи до рези в глазах всмотрелся в темноту.

– Кто ты? – спросил он.

– С кем ты разговариваешь? – прошептал Пол.

– С голосом, – ответил Арчи. – Ты его слышишь?

– Нет, – проскулил кузен.

«Значит, это книга, – догадался Арчи. – Что ж, и на том спасибо. По крайней мере, это не дракон… или ещё кто-нибудь похуже».

– Кто ты? – снова спросил он, придвигаясь ближе к Полу.

– Кто я? – насмешливо переспросил голос. – Лучше ответь, кто такой ты? Вот это вопрос!

Сердце тяжело забилось в груди Арчи. Его руки покрылись мурашками, волоски на задней стороне шеи встали дыбом. Он не доверял этому голосу, но и на свой собственный уже не мог положиться. Его ладонь снова начала чесаться. Арчи разжал кулак и увидел, что метка «Золотого круга» светится тревожным красным светом.

В темноте раздался свистящий звук, словно кто-то с шумом втянул в себя воздух.

– Ну и ну! Да у тебя метка алхимика! Восхитительно, просто восхитительно, – воскликнул голос и вдруг заговорил стихами:

 
В кромешной тьме, поглотившей свет,
Прячутся тени из давних лет,
Там скрыты тайны минувших дней,
Ждущие выхода в мир людей.
Многие шли сюда за ответом —
Кто в поисках силы, кто в поисках света.
Многие блуждали впотьмах,
Пытаясь развеять древний мрак.
Ныне ты стоишь на распутье,
Не ошибись – возврата не будет.
Выбор только за тобой,
Есть два пути – который твой?
 

Арчи напрягся, пытаясь запомнить стихотворение.

– Что это за место? – спросил он.

Голос издевательски засмеялся:

– Ещё не догадался, а? Видать, ты и впрямь блуждаешь впотьмах!

Раздался громкий шорох, как будто по каменному полу протащили что-то тяжёлое. Удушливый смрад усилился. Теперь в воздухе ясно чувствовался запах гнили.

Потом голос раздался совсем рядом:

– Я могу помочь тебе написать магию. Я могу указать тебе верный путь, книжный заклинатель. Я могу показать развилку, на которой другие пошли неверной дорогой.

– Что за другие? – спросил Арчи.

– Те, что были до тебя. Они тоже были отмечены меткой, но совершили ошибку. Ты можешь стать новым великим тёмнохимиком, – продолжал голос. – Но знай, что, если руководство пронюхает об этом, оно немедленно положит конец твоему обучению! Они вышвырнут тебя из музея…

– Кто ты? – повысил голос Арчи.

Тишина.

Арчи посмотрел на свою зудящую руку. Метка Золотого круга горела ярче огня.

* * *

Этим вечером Мораг Пандрама, главный архивариус музея, заработалась допоздна. Она как раз убирала на место старинные свитки, когда ей послышался какой-то звук. Она прислушалась. Звук был едва различим, но напоминал голос мальчика. Он доносился из самого дальнего угла архива, из секретной секции, которую называли Тёмнохраном. Пандрама покачала головой. Это было очень странно. В эту секцию уже много лет никто не заходил!

– Помогите! – снова раздался голос. – Выпустите нас отсюда!

Пандрама бросилась на звук. Тёмнохран находился за огромной дверью, окованной железными полосами и запертой на огромный замок. Две каменные горгульи сидели по сторонам двери. Вход внутрь был запрещён даже Пандраме.

Но голос шёл из-за двери! Пандрама несмело постучала.

Кто-то немедленно стукнул в ответ, так что Пандрама вздрогнула от страха.

– Кто там?

Последовало нерешительное молчание, потом раздался сбивчивый ответ:

– Это мы, Чертополох Фокс и Арчи Грин! Мы тут заперты!

Глаза Мораг Пандрамы чуть не вылезли на лоб.

– Ждите! – приказала она. – Я бегу за Гидеоном Хоуком. Он знает, что делать.

Через несколько минут пленники услышали из-за двери голос Гидеона Хоука.

– Во имя всего святого, что тут творится? – рявкнул он.

– Мы сели на «Коготь дракона», но что-то пошло не так. – Голос Арчи звучал непривычно тоненько.

– Но как они могли там оказаться? Тёмнохран вот уже много лет закрыт! – покачал головой Вольфус Боун.

– Вот именно, – выдохнул Хоук. – Если быть точным, в последний раз его открывали двенадцать лет назад. Последним, кто входил туда, был Артур Рипли, который в то время возглавлял отдел Неопознанных книг. Рипли собственноручно запер Тёмнохран, и с тех пор его порог никто не переступал.

– Значит, его нельзя открывать, – заметил Боун. – Кто знает, какая чёрная магия там прячется?

– Боюсь, у меня нет выбора, – процедил Хоук. – Не могу же я оставить мальчиков там!

Возникла долгая пауза. Потом Арчи и Пол услышали, как кто-то вынимает из кармана связку ключей и подбирает нужный. Наконец, ключ подошёл и со скрежетом повернулся в замке. Дверь с громким скрипом отворилась, мальчики пулей выскочили наружу, а Хоук поспешно захлопнул её за их спинами.

Вольфус Боун втянул носом затхлый воздух, вырвавшийся наружу следом за мальчиками.

– Что такое, Вольфус? – насторожённо спросил Хоук.

Боун мрачно покачал головой.

– Кажется, я что-то почуял, – задумчиво произнёс он.

* * *

Было уже далеко за полночь, когда Арчи и Пол вернулись в дом номер 32 по улице Собачий Клык. Несмотря на поздний час, во всех комнатах горел свет, давая понять, что семейство Фокс и не думало ложиться.

Лоретта распахнула дверь и увидела на пороге Гидеона Хоука, который покровительственным жестом обнимал за плечи Арчи и Пола.

– Вот вы где! – вскричала Лоретта, увидев мальчиков. – Мы чуть с ума не сошли!

Пол невинно улыбнулся матери.

– Как я рад тебя видеть, мамочка! – затараторил он. – Не волнуйся, мы в полном порядке! Спасибо, что спросила.