Текст книги "У Пресноводья дуб зеленый…"

Глава третья
Приятного пробужденьица!

Пока команда болотных чертей выходила на связь с чертями морскими, да пока передавала им в условленном месте обращение к антарктическим жителям, которых решено было все же считать водяными, да пока возвращалась, на всех болотах шли яростные разборки.

Если бы полиция знала, кто по ночам громил книжные магазины и газетные киоски, сильно была бы озадачена. А это водяные и болотные черти добывали себе книжицу, которая называется «Атлас автомобильных дорог страны». Неизвестно зачем там были обозначены и низменности, и возвышенности, и болота, и даже маленькие озерца. Водя когтями по картам, болотные жители рассчитывали, куда первым делом придет талая вода и насколько увеличатся их владения.

Вот как раз из-за будущих болотных угодий и схватывались не на жизнь, а на смерть пришлые водяные с местными жителями – болотными чертями. Хотя и водяных-то называть пришлыми было нелепо – они не вели летописей и не ведали, когда и чьей милостью попали в эти края, знали только, что это было очень давно, много поколений назад.

Любопытно, что в годы мелиорации болотные народы жили как-то более дружно…

К счастью, наступила зима, и первыми завалились спать водяные, за ними же угомонились и болотные черти.

Зима эта оказалась тяжким испытанием для людей. Уж неизвестно, растрогало ли антарктических жителей послание первого тайного и чрезвычайного сплыва, были ли иная причина, или просто на белом свете ничего не делается постепенно, а все – скачками, только обещанный астрологами и учеными потоп начался и стал развиваться отнюдь не по сценарию.

Поскольку очень часто ничтожная причина, величиной с гулькин нос, вызывает преогромные последствия, я допускаю, что Венеция и многие острова Средиземного моря погибли из-за того самого обращения, в котором мало того, что запятых недоставало, – так и было оно написано на государственном языке крошечной страны, мало кому даже по названию известной; я даже допускаю, что в Антарктиде сыскался водяной-полиглот, который перевел эту жалобную бумагу на общеупотребительный английский. Иначе и быть не могло – еще арабы подметили, что последняя соломинка, пусть даже совсем невесомая, ломает спину верблюда.

Потоп начался, начался долгожданный потоп, тающие льды исправно источали необходимую для повышения уровня Мирового Океана влагу, а далеко от Антарктиды инициаторы этой катастрофы ее просто-напросто проспали.

Но кончилась тревожная для людей зима, наступила весна, и юная водяница Уклейка, пробив снизу кулачком тонкий лед, высунула наружу носик.

Когда она засыпала, ее последней мыслью было желание встретить весной чернокожего Родриго. И когда проснулась – то словно вообще без зимы обошлась, потому что мысль в голове оказалась та же самая.

Солнце уже крепко пригревало, и закаленная Уклейка сразу решительно выбралась на берег. Первым делом ей захотелось есть, и она отыскала у самой кромки воды перезимовавшую перловицу. Затем красавица привела себя в порядок – на сей предмет у водяниц имеются большие костяные гребни, с которыми они не расстаются. Расчесав и переплетя косы, Уклейка отправилась к известному местечку на озерном берегу, где она неоднократно встречалась с Родриго.

Она не надеялась застать там парня, но еще с осени они уговорились, что весной он будет хотя бы раз в неделю заглядывать на берег и искать условный знак. Знак этот был – браслетик из мелких ракушек, снизанный собственноручно Уклейкой и подвешенный к свае разрушенного причала.

Укрепив знак, Уклейка пошлепала дальше и дошла до самой дороги. Это, конечно, была большая глупость – еще не зазеленели кусты, в которых она при нужде могла спрятаться. Но водяница сильно соскучилась по новым впечатлениям.

На дороге стояла скамья под навесом для тех, кто ждет автобуса, а на скамье курили двое мужчин. Любопытная, как все водяницы, Уклейка подкралась, чтобы подслушать.

– Ну, что ты мне рассказываешь, я сам там был, – говорил тот, что помоложе, в заляпанной белым куртке и резиновых сапогах, тому, кто постарше – в расстегнутом полушубке и с крючковатой палкой. – Мы холодильник на машину погрузили, идем за телевизором – а пол уже мокрый. Вытащили телевизор, тахту вынесли, шкаф разбирать стали – а воды уже на палец, Андрюха говорит – мужики, давайте торопитесь, иначе не выедем отсюда, завязнем! А Инга уже в кузове с детьми сидит, а бабка причитает – шкафа ей жалко!

– Не могла вода так быстро подниматься, – возразил старик.

– Ну что ты мне говоришь! Во-первых, ее в реку ветром нагнало, а когда так – грунтовая вода тоже поднимается. Во-вторых, дом-то уже оседать стал. И выехали мы на шоссе, а там – не протолкнуться! Кто на чем, все от воды убегают!

– Сам-то когда съезжать будешь?

– У нас микрорайон на возвышенном месте, может, обойдется. Сколько же это может длиться?

– Эдгар, это тебе не паводок…

Уклейка хлопнула в ладоши и понеслась к озеру – будить своих.

Батька Антип поспать любил – только отмахнулся. Антипов подручный Афоня тоже что-то буркнул и перевернулся на другой бок. А вот Коська, оставшийся зимовать с дядей и сестренкой, сообразил сразу и вскочил, как ошпаренный.

– Вода! Ну наконец-то! Где? Покажи!

Оказалось – он имел в виду карту.

Карта зимовала на берегу – в воду ее взять не рискнули, даже тщательно упакованная, могла раскиснуть. Уклейка с Коськой вылезли, отыскали пакет с картой, и Коська сразу рассчитал, какие места уже затоплены, а какие будут только на следующей неделе. Уклейка не поверила – и они поплыли через озеро в сторону морского залива, чтобы убедиться. Пройдя с полкилометра пешком, они увидели первые признаки потопа.

Действительно – крестьянское хозяйство, где еще осенью вовсю трудились люди, стояло заброшенное, и вода перехлестывала через порог. Люли ушли, увезли пожитки, увели скотину.

– Ну, тут еще не скоро будет болото, – сказал Коська. – Тут почва песчаная, сперва, наверно, все размоет, потом уж… А вот за речкой раньше большие болота были, Епифан рассказывал – к самому морю подступали, вот они первыми начнут возрождаться! Сбегаем, поглядим?

– А возвращаться? Солнце зайдет – и мы с тобой от холода помрем!

Помирать Коська вообще ни от чего не хотел, а хотел жить на новых замечательных болотах, поэтому послушался сестренки и вернулся в зимнее логово на дне.

Сестренка же вдруг осознала свое положение и затосковала.

Она сообразила, что когда болотные черти и водяные поделят между собой новые болота, она окажется богатой наследницей. Чтобы присматривать за такими угодьями, позовут дальнюю родню из мест, гже еще не началась демелиорация, и тут же начнут отдавать замуж засидевшихся в девках невест. Тут-то и придется сказать прости-прощай любезному дружку Родриго…

А он-то куда денется?

Уклейка растолкала задремавшего Коську.

– Неужели непонятно? – удивился он. – Ну, вы, бабы, совсем бестолковые! Люди из затопленных мест уйдет насовсем. На холмы переселятся, на всякие пригорки, вообще уедут.

– Куда? – в ужасе спросила Уклейка.

– В другие страны! Да не все ли тебе равно – куда? Спи давай! – приказал братец.

– Так ведь мало же места на земле останется… – прошептала Уклейка. – Всем не хватит!

– А вот об этом им надо было думать, когда они мелиорацию начинали! – мстительно заявил Коська. – Все, нет меня, сплю!

Он действительно заснул, а Уклейка сидела, сидела да и заплакала.

Ей очень не хотелось расставаться с Родриго…

Наутро удалось сообщить новость Афоне.

– Ишь ты! – воскликнул водяной. – Однако!.. Надо Янке рассказать!

Его забавное оканье, вывезенное из восточных земель, за многие годы на здешних болотах никуда не делось, и Уклейка полагала даже, что батькин подручный нарочно не переучивается, потому что хочет быть не таким, как все, а с особинкой.

– Ну так пойдем, что ли, дядя Афоня?

– Пошли!

Они выбрались на берег, уже оттаявший настолько, чтобы стать топким, и шлепая, направились вглубь болота – будить Янку.

Болотные черти зимовали вповалку в низенькой старой избушке, которую они обложили и дерном, и мхом, и сверху даже приспособили украденный у людей брезент с грузовика. Янка услышал, что зовут, к дверям пробиться, видно, не сумел и протиснулся наружу через маленькое квадратное окошко под самой крышей.

– Приятного пробужденьица! – пожелал взъерошенному черту Афоня. – Каково спалось-зимовалось?

– Погоди, не суетись! Первым делом – трубочку выкурить! Табак-то мой не слишком отсырел?

– Ну, дожили мы до светлого дня, – сказал Афоня, когда Янка после первой затяжки внимательно на него посмотрел. – Началось! Поздравляю!

– Поздравлять потом будешь, когда твой Антип из-за трех вершков нового болота с моим Дидзисом переругается, – без лишнего энтузиазма отвечал Янка. – Угодья-то они делить будут, а не мы! Вот друг дружке в бороды и вцепятся.

– При мелиорации не вцепились, а теперь – какого же рожна?

– А такого, что тогда мы все были нищие, каждый клочок болота на счету, а теперь мы все – богатые, уже счет на гектары ведем, и чем больше угодий – тем сильнее будет жадность, – объяснил Янка.

– Ну, вам, чертям, виднее. Вы лучше в пакостях разбираетесь. Вот еще демелиорацию наконец произведем – еще больше угодий будет…

– И еще больше склоки из-за них, сосед…

– Да что ты каркаешь, как ворон на сосне, змей тебя загреби?! – возмутился Афоня. – Или не рад?

– Рад… Да только склок не хочу. А без них не обойдется.

– Так сам же сейчас склоку затеваешь!

– Да? – удивился Янка. – По привычке, наверно. Ладно, ну их к змеям, эти новые болота. Каково зимовалось?

– Спалось, не тосковалось, не замерзалось, а вам, сосед, каково зимовалось?

Собственно, так им и полагалось встретиться весной – с любезным словом и с поклонами. Однако новость оказалась сильнее старых правил вежества.

Сговорились на следующий день растолкать Антипа, Дидзиса, Коську и еще молодого болотного черта, которому мамка двадцать лет назад дала для общего употребления подслушанное на опушке красивое иностранное имя Доллар. Это за ними, за чертями, водилось – подслушают у людей благозвучное словечко и тут же его употребляют на имя. И тогда уже вместе идти в сторону моря – смотреть новые угодья.

С Антипом пришлось повозиться. Уклейка даже надежду потеряла когда-нибудь поднять батьку на ноги.

– Слушай, Коська, а что мелиораторы делали, когда у них кто-нибудь никак проснуться не мог? Они-то как будили?

– Они? Водой поливали! – рассмеялся Коська. – Не годится, сестричка! Мы и так в воде!

Наконец додумались – принесли прутик и стали щекотать у Антипа в носу. Этого он выдержать уже не смог.

– С весной, хозяин! – приветствовал Афоня. – Приятного пробужденьица! Каково спалось?

– Будь ты неладен! – проворчал Антип. – С весной, то есть…

Он встал и потянулся – огромный, плечистый, пузатый дед, весь поросший зеленовато-бурыми, похожими на мох водорослями, в сивой волосне, сзади – до самых лопаток, а спереди – до переносья. Когда зевал – рот растворялся чуть ли не до ушей и показывались острые зубы, которыми Антип еще и теперь мог на глубине, подкравшись к стоящей в засаде щуке, оттяпать хвост.

– Расчеши, дочка, – велел он Уклейке. – Кто-то над ухом шебуршится…

Уклейка взялась за дело и вычесала пригоршню водяных жуков. Афоня тем временем наладил завтрак – сплавал туда, где, неподалеку от берега, стояла в камышах осоловевшая рыба, и принес по штуке на рот. Поев, водяные отправились на встречу с болотными чертями.

Но Янке не удалось разбудить свою родню, он пришел сам и ждал, сидя на пне и наслаждаясь трубочкой.

– Пошли, что ли? – сказал Антип.

– Ты дорогу знаешь? – полюбопытствовал Янка.

– А чего там знать! Озеро переплывем, а дальше – на закат болотами, и до самого моря. Там до мелиорации славные болота были, я вторую жену оттуда брал. Вот когда за ней бегал – тогда и любовался. И гулять мы ночью к самому морю ходили, даже плавали.

– А правду говорят, что морская вода соленая? – спросил Коська.

– Врут! – авторитетно заявил Антип. – Ну, солоноватая разве. И мы на дно не уходили, мы, как люди, поверху…

На озере еще кое-где стоял лед – эти места прошли по дну. Затем был возвышенный участок, на котором сошел снег и уже сквозь старую траву пробивалась новая. Потом постояли у дороги, прислушиваясь – не едут ли автомашины. Антип утверждал, что должны ездить часто, но сколько ни ждали – ни одной не появилось. Тогда только перешли дорогу.

Болото, как и следовало ожидать, началось раньше, чем говорил Антип. Это сочли хорошим знаком – выходит, на славу поработали антарктические водяные, много теплой воды добыли из своих вековечных льдов. Сперва шли по топкому не проваливаясь: водяные – благодаря широким и плоским, как у уток, ступням, Янка – потому что был очень легок. Потом все же стали вязнуть, взяли немного левее, уперлись в еловый сухостой, потом взобрались на сухой холмик – и уже оттуда увидели прекрасную картину.

Подступившая вода размыла берег, повалила деревья, и уже невозможно было сказать, где тут море и где – болото. Ровная поверхность воды отражала весеннее небо и радовала душу.

Коська с атласом автомобильных дорог полез на уцелевшее дерево – обозреть угодья и понять, какие произошли перемены.

– Дожили… – прошептал Афоня. – Теперь нужно собрать второй сплыв, уже не тайный, и послать в Антарктиду благодарность…

– Дядя Афоня, тебе бы только сплывы собирать! – возмутился Коська. – Тебе тут просто побарахтаться не хочется? Это же она – та самая вода!

– Я первая, я! – воскликнула Уклейка, побежала, поднимая брызги, провалилась по пояс и тут же нырнула.

– Вот ведь бешеная девка! – одобрительно сказал Афоня. – Гляди, Антип, хорошего бы зятя привела. Внучат тебе нарожает.

– Дожили, – пробасил и Антип. – Сказал бы кто, что я вот на этом месте буду по колено в воде стоять, – ну, не поверил бы! И вся мелиорация прахом пошла! А сколько тут угодий осушили!..

– Да она уж десять лет как прахом пошла, – заметил Янка. – Как чинить ее перестали, как канавы заросли – так ей и кранты…

– И вечно тебе нужно пакость вставить! Ври, да не завирайся, – одернул его Афоня. – Последствия мелиорации еще только предстоит ликвидировать. Прежде всего, нужно, чтобы все страны признали факт насильственной мелиорации и дали нам статус убогих…

– На кой нам статус, если она за столько лет почти вся самоликвидировалась?! – возмутился Янка. – Ты думай, водяной, что говоришь! Болотный черт не может быть убогим!

– Так не ты же! И ты сам – не убогий, это статус у тебя будет убогий, – попытался объяснить Афоня. – То есть, поскольку мы безвинно пострадали от мелиолрации, все нам обязаны помочь. Рыбки прислать, икорки, ну? Понял?

– По-онял… Значит, ради икорки ты согласен убогим считаться? – прищурился Янка.

Афоня замахнулся, но болотный черт был ловок и увертлив.

– Не балуй, Янка, – сказал Антип. – Все твои подписали декларацию о демелиорации, ты сам ее тоже подписал, там и про статус было, а теперь вдруг вспомнил, что никакой не убогий?

– Ну, подписал… Откуда же я знал, чего вы там насочиняли? И какой же я убогий, если у меня во-от такие владения?

Афоня только рукой махнул.

– Вот и возрождай с такими обормотами болото, вот и… – Антип собирался еще что-то весомо молвить, но Янка поднял шерстяную лапу жестом, запрещающим речь, прищурился – и побежал по мелководью, и провалился по пояс там же, где Уклейка, и тут же ушел на глубину.

– Что это он? – удивился Афоня7 – В детство впал, что ли?

Ни Антип, ни Коська ответить не успели – Янка вырос со странным грузом на плече.

– Да помогите же, дураки!.. – надрывно кашляя и отплевываясь, захрипел он. – Что стоите, как пни горелые?!.

Антип неторопливо зашагал к болотному черту, и хорошо, что шустрый Афоня обогнал его – а то Янка со своей ношей так бы и рухнул.

– Возьми, на берег ее тащи… Я сам доплетусь, – хватаясь тем не менее за Афонино плечо, попросил он. – Это не вода, это змей знает что, а не вода… Дышать невозможно, все внутренности как когтями дерет…

– Уклейка?! – тут только Антип понял, что Янка выволок из пучины его дочку, что дочка – без сознания, и что дело, кажется, очень плохо.

Передав Уклейку на руки Афоне и отцепившись от его плеча, болотный черт, шатаясь, побрел к сухому месту, там сел, согнулся в три погибели и начал кашлять, выгоняя из себя оставшуюся дурную воду.

Афоня уложил рядом с ним Уклейку, похлопал по щекам и развел руками.

– Да что же это? Чтобы водяница – утонула?

– Да не так! – Янка прокашлялся и объяснил: – Видел, как люди утопленников на берегу спасают? Ты ее через колено положи, задом кверху, чтобы живот у нее вжался и вся вода вылилась. Слушай, что говорю, а то помрет!

– От воды помрет? – Антип ушам своим не поверил.

– Ну?!?

Тогда Антип сам пошел искать глубину, достаточную, чтобы полноценно нырнуть. Он в свои зрелие годы был здоровенным матерым водяным, отрастил брюхо, и шнырять по мелководью, как Уклейка с Коськой и тот же Янка, давно уже не мог.

– Стой, дурак старый! – крикнул вслед Янка. – Ты сперва из ладошки хлебни!

Совет был разумный. Антип зачерпнул воды в обе горсти, поднес к лицу и втянул сразу ртом и ноздрями.

Тут ему все стало ясно.

Чихая, кашляя, держась рукой за горло, он поспешил к своим.

– Нельзя!.. В этой воде жить нельзя!..

– Но какого змея?.. – недоумевал Афоня. Он единственный не пострадал от дурной воды и пока еще ничего не понимал, а только приводил в чувство Уклейку.

– А такого! Это не та вода!

– Ну вот, приехали, вода тебе уже не та! А какой ты хотел?

Тут Уклейка подала признаки жизни – захрипела и попробовала сама выкашлять воду.

– Антарктида ваша, мать ее, перемать! Кто до Антарктиды додумался? Поймаю – своими руками удавлю! – бушевал Антип. – Я помню, какая тут раньше водица была! Со-ло-но-ва-тень-ка-я! А теперь? Да в ней только лягушек на зиму солить! В ней и падаль, поди, не сгниет!

= Будет тебе орать, ты дело говори, – одернул его Афоня.

– Это МОРСКАЯ вода. Настоящая морская, – подал голос Янка. – Просто к нам в залив много речек впадает, потому вода не слишком соленая, нам морские черти рассказывали, когда мы им обращение передавали. В залив даже вода из моря не попадала, а из Океана – и подавно. Теперь вот попала…

– Морская? – переспросил Афоня. – Ну так ее же и ждали!

Уклейка села точно так же, как Янка, и мучалась, избавляясь от раздирающей нутро поганой воды.

– Она самая, – подтвердил Янка. – Ты ее сперва попробуй, потом хвали. В ней только морские черти, которые соленые, жить могут. А мы – болотные черти, мы – пресноводные…

– И мы, выходит, пресноводные?.. – растерянно произнес Антип. – Так как же теперь быть-то?..

Глава четвертая
Главное – без паники

– Нужно что-то делать! – шумел Афоня. – Нельзя сидеть сложа руки, нужно что-то предпринять!

– Поди ты к змею… – бурчал сильно озадаченный положением Антип. – Ну, что тут можно сделать? Море вспять повернуть? Опять воду заморозить?

Молодежь, Коська с Уклейкой, не встревала – Антип только что был в гневе грозен, неровен час, опять в ярость впадет – так за уши оттаскает, мало не покажется.

– Перестарались ваши антарктические родственники, – заметил Янка. – Новое обращение нужно слать – пусть прекратят со льдами баловаться.

– Нашел над чем шутить! – напустился на него Афоня.

– Нет, кум, это не шутка, – до тугодума Антипа, как ни странно, Янкина мысль дошла быстрее, чем до шустрого Афони. – Сосед прав. Ведь если вода и дальше будет наступать, то все болота солеными сделаются. Как жить будем?

– А, может, оно и неплохо получится? – спросил Афоня. – Во-первых, эта соленая вода все-таки с пресной смешается, уже не так страшно. Во-вторых, морская рыба сюда, может, придет. И говорят, что морские купания для здоровья полезны…

– Людям они полезны, олух! А, да ну тебя… – Антип отмахнулся тяжелой лапищей. – Янка, Коська, поглядите – нет ли где пустой бутылки?

Антип привык, что там, где люди – там непременно по кустам пустые бутылки раскиданы. Тут же совсем недавно водились люди. Но бутылок, как ни странно, сразу не обнаружили. Возможно, стеклотара лежала на дне, но нырять отказались все поголовно.

В конце концов Коська добежал до заброшенного хутора и приволок большую бутыль для наливок. Там еще немного оставалось на дне – и старшие водяные с Янкой честно поделили спиртное на троих. От этого немного полегчало.

– Нужно доставить эту воду Панкрату, пусть он разбирается, он умный… – ворчал Антип. – Он сплыв затеял, он доклад читал – вот пусть и расхлебывает…

Панкрат зимовал довольно далеко от побережья, и весь оргкомитет сплыва – с ним вместе, чтобы, проснувшись, друг за другом не гоняться, а сразу браться за дела. Коська, достав карту, отыскал Панкратово болото, и Янка присвистнул – далековато. То есть, если реками и озерами – оно, может, и ничего, но когда вода испортилась – рискованно, и большую часть пути придется проделать посуху. Вон Уклейка – никак в себя не придет, все кашляет и перхает. А ведь крепкая девка! И кто поможет гонцу с бутылью, если онв дороге ненароком вредной воды нахлебается?

– Вместе пойдем, – решил Антип. – Коську с Уклейкой дома оставим, а сами – к Панкрату.

– Удачи, – пожелал Янка. Но как-то странно пожелал – пожав узкими плечиками и тихо фыркнув при этом. Впрочем, чего еще ждать от пакостника?

– Ты тоже с нами пойдешь. Там твои в оргкомитете заседают – заодно и с пробужденьицем поздравишь, – распорядился Антип.

– А ты мне не старший, сосед. У меня свой старший есть. Как решит, так и будет.

– Ладно тебе, Янка, – похлопав его по плечику, сказал Афоня. – Чем позже твои в избушке проснутся – тем для них же лучше…

И вздохнул.

Весь вечер Уклейка мастерила для бутыли оплетку, чтобы нести ее за спиной, а в ночь Антип, Афоня и Янка двинулись в путь.

Матерый водяной Панкрат с оргкомителом нашли для зимовки распрекрасное место – заброшенную водяную мельницу. Болотные черти утеплили верх и там залегли, а внизу устроились Панкрат, Харлам и Харламова жена Колючка, тоже член оргкомитета, хотя присутствие бабы и не всем нравилось. Если по уму – то там же должен был зимовать и активист Афоня, но он придерживался древних правил – у кого поставлен служить подручным, с тем и зимуй.

Оказалось – не один Антип такой умный. Прочие участники сплыва тоже успели дурной воды нахлебаться и уже приволокли образцы на заброшенную мельницу. Панкрат, злой, как и всякий не вовремя разбуженный водяной, ошарашил болотных жителей неслыханной строгостью.

– Надо привыкать, – жестко сказал Панкрат. – Подумаешь, дышать невозможно! А вы потихоньку, полегоньку! Все могут дышать, а вы – не можете? Сперва в горсточку набери, вдохни чуток – выдохни, опять вдохни – опять выдохни!

– Да пробовали! – отвечал Антип. – Не выходит!

– И кто – все-то? – осмелился спросить Афоня.

Панкратов заместитель, болотный черт Гунча открыл бутыль с принесенной для образца соленой водой и облизнул пробку.

– Вообще-то пить можно, – неуверенно сказал он. – Тут раньше что-то иное было?..

– Пить! Ты вот ею подыши! – язвительно посоветовал Афоня. – До вас-то еще эта соль не дошла, у вас вода еще хорошая, а мы, считай, на побережье оказались, у нас хоть за хорошей к соседям бегай!

– Я тебя не понимаю, Антип, – Панкрат встал с пня и расправил плечи. – Все мы подписывали обращение к водяным Антарктиды, все мечтали о демелиорации, декларацию принимали, так какого же тебе рожна еще нужно? Болота-то возвращаются! А что вода – так это мелочь! Привыкнем, освоимся!

– Отвечай мне прямо, Панкрат! – Антип надвинулся на родственника всем брюхом. – Хоть кто-то из наших знал, что придет соленая вода?!

– Да! Хоть кто-то об этом подумал? – добавил Афоня. Будучи мельче Антипа с Панкратом, он их сшибке не мешал, совсем близко не подходил, чтобы случайно не зацепили, однако свое слово молвить хотелось.

– Нетрудно было догадаться, – заметил Янка. – Какая же еще может прийти из Океана?

– Но ведь тающие льды должны были дать пресную воду, – возразил, подойдя, Панкратов подручный Харлам.

– Они и дали. И та вода, что образовалась у Антарнктиды, потеснила обычную, которая крепкого посола, вот она к нам и хлынула.

Возражать Янке никто не стал.

Гунча меж тем нюхал бутыль своим коричневым пятачком и морщился. Потом крепко почесал в затылке и подал Янке знак – в сторонку, мол, отойдем.

– Ну, какая еще пакость взбрела тебе на ум? – уважительно спросил Янка.

Болотные черти были мастерами на пакости – заморочить пьяному голову и всю ночь водить по оврагам, появиться перед бабами-ягодницами в непотребном виде, да мало ли радостей в жизни у болотного черта? До сей поры водяным эта их особенность хоть и досаждала, но не слишком – черти остерегались всерьез дразнить крупных и сильных соседей. Но вот теперь в Гунчиной голове сложилось нечто действительно пакостное – и Янка это сразу учуял.

– Ты со своими водяными дружишь, передай им… – Гунча огляделся. – Я при всех не хотел говорить, чтобы паники не вышло. Ну вот – передай им, что все не так уж плохо, все гораздо хуже. У нас теперь что – апрель?

– Он самый, – согласился Янка.

– Стало быть, у твоих на все про все… – Гунча загнул необходимые пальцы и сосчитал их. – Семь месяцев, не больше.

– А у нас? – еще не понимая Гунчиной логики, спросил Янка.

– А у нас все иначе! Мы с тобой где зимуем? На суше. А они-то на дно спать укладываются!

– Значит, моим больше нельзя в своем озере зимовать?

– Вот именно.

– Куда же им деваться?!

– Не вопи! – Гунча отвел родственника подальше, чтобы зря не беспокоить других Панкратовых посетителей. – Я же тебя по-хорошему предупреждаю – тихонечко им объясни, чтобы они с места снялись и до зимы другое озеро себе приглядели, подальше от побережья.

– Сами? Их же кто-то ставит по озерам.

– Ну, пусть ждут, пока придет какой-нибудь главнокомандующий водяной и за ручку на другое озеро отведет, – съязвил Гунча.

– А где гарантия, что и туда за лето соленая вода не придет?

– Гарантии, конечно, никакой нет… – Гунча задумался. – Ну, пусть на речке осядут. Речка с верховьев пресную воду несет… сколько-то продержатся…

– А им можно на речку? – в недоумении спросил Янка. – Это мы где захотим – там и селимся, а их же кто-то на места сажает, чтобы рыбу пасли… их кто-то назначает водяными, или как?

– Вот заладил! Да тот, кто твоего Антипку назначил, поди, уже давно околел и в труху рассыпался. Ну, поставили его на данное конкретное озеро, ну, нет больше озера – так что же, помирать и не жить?

– И то верно…

– Так ты отведи их подальше и аккуратненько разъясни ситуацию. А то все водяные с побережья как переполошатся да как вглубь хлынут… понимаешь? Паника нам тут не нужна. Пусть твои вовремя и без суеты присмотрят новое место.

– Понял… – уныло сказал Янка.

За долгие годы он привык к соседям. Бывало, и с Афоней после очередной мелкой пакости мог языками сцепиться, и Антип под горячую руку всякое брякал, зато с молодежью Янка ладил. Своих чертенят у него не было, да и давно уже по болотам не водилось маленьких чертенят, так он Уклейку баловал. Да и с Коськой хорошо ладил…

Видя, что Янка осознал необходимость конспирации, Гунча похлопал его по плечу.

– Всем же все равно не помочь… Ну, так ты хоть своим помоги…

С тем и вернулся на свое законное место – пень, соседний с пнем Панкрата, разгребать последствия этой нежданно свалившейся на голову демелиорации. И совесть Гунчи, как ни странно, была чиста – он сделал все, чтобы избежать паники, плюс одно крошечное доброе дельце.

Панкрат с Антипом меж тем уже устали ссориться и друг на дружку наскакивать, опять же, и очередь возроптала. Молодой, но уже вовсю матерый водяной Прокофий, перебежавший к Панкрату со своего законного рабочего места, озерца на самой окраине, в поисках интересной жизни, был позван, явился с нехорошей улыбкой и с суковатой дубиной наготове – и Антип предпочел с ним не связываться.

– Возвращаемся, стало быть, – хмуро сказал он Афоне. – На этих поганцев рассчитывать нечего.

– А что, если теперь, сразу же, второй сплыв созвать? Никакой не тайный? – предложил Афоня. – И всем вместе решить, что дальше делать.

– Угомонись ты, сосед, – посоветовал Янка. – Ничем хорошим второй сплыв не кончится…

Они побрели прочь и на тропе повстречали старенького и уже горбатого водяного Епифана, который тащился на прием к Панкрату с банкой.

– Вот, Машка померла… – пожаловался Епифан. – Я ее лечил, лечил, уж так радовался, когда она после зимней спячки проснулась, а выпустил в лужицу освежиться – и нет Машки…

Действительно – в банке лежала дохлая лягушка.

– Помнишь, как ты Машку вызволял, целую вимбу за нее отдал? – продолжал печальный дедок. – Вот и нету больше Машки…

– Афоня! – грозно спросил Антип. – Ты когда рыбу на дорогу припасал – она тебе странной не показалась?

– Ленивая больно была, совсем снулая, – признался Афоня. – Но так живая же!

– Точно – живая?

– Да точно, точно…

– А у меня рыбка мрет, – пожаловался Епифан. – Сменили бы меня на озере, что ли? Не управляюсь уже, за Машкой – и то не уследил, тут еще рыбка сгинет… Антип, ты вот матерый, скажи – куда идти просить, чтобы сменили?

– Куда-куда… – Антип задумался. Самого его посадил на озере старый водяной Пров, а кто прислал самого Прова, и куда старик после того девался – Антип понятия не имел, смотрел себе за озером и смотрел, проверок ждал – но не дождался. Подручного, Афоню, он попросил у того же Панкрата, а Панкрат – еще у кого-то, и живая водяная почта сперва понесла незнамо куда просьбу, а потом незнамо откуда доставила ответ: встречайте работника, как лед сойдет и черемуха отцветет.

Ничего не придумав, он вздохнул и, не прощаясь с Епифаном, побрел прочь. Афоня и Янка поспешили за ним.

– Что скажешь, сосед? Что присоветуешь? – спросил черта Антип. – Эх, да какие от тебя советы… Вы же ни за что отвечать не поставлены, вам что есть рыба, что ее нет – все одно…

– Ну, без рыбки и нам не житье, – заметил Янка. – А посоветую вот что – на реку перебираться.

– Как это – на реку?

– Суди сам. Соленая вода не остановится – будет прибывать. Скоро все побережье просолится насквозь. Пресную воду можно будет только в речках найти, но малые речки в болотах же и начинаются – стало быть, и на них надежды мало. А большая река течет издалека, она еще очень долго пресной будет!

Пугать водяных тем, что им больше негде зимовать, Янка не стал – и без того соседям кисло.

– Река, говоришь? Но как же я с места снимусь? – стал рассуждать Антип. – Да, говорят, в той большой реке и рыба вся повывелась.

– Врут, может? – усомнился Афоня. – Ты про рыбу когда слыхал?

– Когда?

Вспомнить никак не удалось, но что очень давно – Антип не возражал.

– Ну вот! – обрадовался Афоня. – Тогда же проклятые мелиораторы тут всяких мастерских понастроили и ядовитую воду в реку спускали, то черную, то зеленую! А теперь мастерские-то свои позакрывали. Река и очистилась.