Текст книги "Преступник. Скраппер Часть 3"

Глава 6. Освобождение

Хантер не мог стоять на месте, вышагивая туда-сюда на протяжении всего времени, что они ожидали Серену. Крупные двойные двери тюрьмы оставались запертыми, и мужчина уже терял терпение с каждой проходящей минутой.

Вулфин и Линдон стояли молча, хмурясь и размышляя над тем, почему освобождение было таким долгим. Сайфер стоял чуть дальше, присматривая за Хантером на тот случай, если тот задумал сделать какую-нибудь глупость.

Наконец, двери распахнулись и они увидели медленно выходящую Серену – четверо стражников стояли, кланяясь, по обе стороны от нее в длинном коридоре, тянущемся вглубь здания.

Серена заметно дрожала, обхватив плечи руками, и ее взгляд был прикован к земле под ногами.

Хантер и Линдон шагнули к ней, но она оскалилась:

– Не трогайте меня! – прошипела она, скидывая их ладони со своих плеч.

Вулфин и Линдон переглянулись, но промолчали. Хантер, однако, попытался обнять ее снова.

– Отвали, блядь, от меня! – с силой отпихнула его женщина, бросив его на асфальт. – Уважай мое желание. Это самое меньшее, что ты можешь сделать после того, как я спасла ваши шкуры, сдавшись Императрице.

Она, наконец, расправила спину и плечи, явно сопротивляясь своему телу, но приобрела привычную военную выправку. Не глядя ни на кого, она направилась вперед – к КК Гроулеру, который располагался на одном из парковочных мест.

– Ты можешь занять мои покои, Серена… – предложил Сайфер, потянувшись к ней.

– Хорошо! – зарычала она. – Только не трогай меня!

Сайфер убрал руку, нахмурившись необычной манере, с которой она обращалась к ним.

– Серена… – Хантер догнал ее, стараясь заглянуть в ее глаза.

Женщина не поднимала взгляда, смотря под ноги.

– Что… – Хантер попробовал спросить ее вновь, но женщина покачала головой, заставив его замолчать.

Они шли дальше молча, пока не достигли корабля. Вулфин и Линдон переглянулись, но промолчали, хотя понимали, что что-то было определенно не так.

– Ты ранена… – сказал Линдон, пытаясь привлечь внимание Серены.

Женщина покачнулась, не позволяя ему коснуться ее.

– Заживет. – сдавленно прорычала она.

– Серена, ты должна рассказать… – Вулфин пытался высмотреть хоть один намек на то, что его подопечная сможет ответить на их вопросы.

– Я ничего не должна рассказывать, Вулфин. Не сейчас.

– Да что, блядь, произошло там с тобой? – взорвался от негодования Хантер, видя ее холодной и отстраненной. – Ответь мне, блядь!

– Это не важно. – Серена спотыкнулась, но схватилась за стену, застыв на пару мгновений, словно пыталась собраться с силами, чтобы продолжить идти. – Мне нужен отдых.

– Серена, пожалуйста…

– Мне нужен отдых. Хватит дергать меня, Хантер! – она даже не посмотрела на него.

Линдон шел позади, отмечая каждый синяк и порез на видневшейся из-под абы как подобранной одежды, и задумавшись о том, что именно произошло с ней в тюрьме, если Императрица арестовала тех людей, которые привели женщину на суд. И хотя его острые глаза видели достаточно, он все еще не мог понять, что именно произошло за закрытыми дверями Велутианской тюрьмы.

– Тебя кормили? – спросил Линдон, видя, как женщина сгорбилась от звука его голоса.

– Я не голодна. – отозвалась Серена.

Хантер прыгнул вперед и встал на ее пути, вынудив остановиться.

– Поговори с нами! – потребовал он. – Какого хрена, Серена?

Она продолжала смотреть под ноги, не поднимая взгляда. На секунду ему показалось, словно она скрипнула зубами, а потом она шагнула в сторону, обходя его. Мужчина поймал ее за руку, чтобы остановить, но был совершенно не готов к тому, что произошло мгновением позже.

Серена извернулась, с силой отбросив его в стену:

– ЗАТКНИСЬ! – закричала она, все еще не смотря ему в глаза. – Оставь меня, блядь, в покое! Все это может подождать! Все ваши жалкие вопросы и забота – они могут подождать! ЗАТКНИТЕСЬ! И оставьте меня в покое!

Она грубо оттолкнула его прочь и поторопилась дальше, оставляя позади себя озадаченных этим взрывом мужчин.

Линдон заметил, как выражение лица Хантера становится кислым – он подозревал, что с его женщиной произошло что-то ужасное, и чувствовал себя беспомощным, потому что Серена не желала открыться им на счет того, что именно произошло пока она была под стражей и ожидала суда.

Прежде чем Хантер успел дернуться следом за женщиной, Линдон поймал его за руку, останавливая. Он знал, что если кто-то попытается поговорить с ней снова, то они могут нарваться на ее гнев. И он не был уверен, что они смогут справиться с последствиями, так как понимал, что она явно не способна держать себя в руках, даже стараясь быть спокойной рядом с ними.

– Дай ей время остыть, Хантер. – тихо сказал мужчина.

– Отпусти меня, Линдон! – Хантер попытался высвободиться, но Линдон крепко держал его.

– Не делай глупостей. Она не в настроении выслушивать наши вопросы. – покачал головой Велутианец.

– Но…

– Я знаю! – прошипел Линдон, чувствуя поднимающийся изнутри гнев. – Мы должны дать ей время! Я знаю, что ты хочешь помочь, но сейчас она не желает, чтобы кто-то приближался к ней!

Вулфин продолжил путь, гадая, сможет ли его названная дочь сказать им нужна ли ей медицинская помощь или нет. Линдон встретился с Хантером взглядом, отметив плещущееся в его глазах отчаяние и нервозность, и отпустил его руку.

– Мы должны дать ей время. – сказал Линдон. – Пожалуйста, уважай ее пожелание.

Хантер скрипнул зубами и поспешил следом за Вулфином, беспокоясь за любимую. Линдон стоял пару мгновений неподвижно, прежде чем направиться за ними.

Они нагнали Серену, когда она подошла к двери Капитанских покоев.

– Серена… – позвал ее Хантер, и она замерла на секунду перед открытой дверью.

– Я не в настроении на компанию. – ответила она.

Серена зашла в покои капитана и тут же закрыла дверь, запирая ее изнутри. Хантер попытался обратиться к ней, но ответом ему была тишина. Мужчина обернулся к стоявшим в раздумьях Вулфину и Линдону.

– Какого хера те Велутианские тюремщики сделали с ней? – надрывающимся от беспокойства голосом спросил он.

Оба Велутианца промолчали, не зная каким пыткам ее могли подвергать внутри тюрьмы.

Глава 7. Попытка

Хантер сидел за обеденным столом, едва притронувшись к еде и схватившись руками за голову.

– Дай ей время. – Вулфин сел рядом с мужчиной.

– Отъебись. – зарычал Хантер.

– Не отталкивай нас, Хантер. – Линдон сел с другой стороны. – Мы здесь, чтобы помочь.

– Помочь? Она заперта в покоях Сайфера уже неделю! – Хантер оскалился на Велутианца. – А вы оба даже не можете сказать мне, что с ней могли сделать тюремщики.

– Она потерпела поражение, Хантер. – Вулфин покачал головой. – Для нее это очень тяжело. Она всю жизнь жила так, чтобы быть лучшей среди всех Велутианских и Лайторианских воинов.

– Лучшие воины поднимаются и продолжают сражаться.

– Мы это знаем. Но дай ей время залечить раны, ее гордость пострадала больше всего.

– Тогда почему она не желает видеть меня? Или вас? Вам не кажется, что наша компания и поддержка могли бы помочь ей пережить любые удары ее гордости? – с каждым сказанным словом Хантер становился все более раздраженным.

– Слушай… – Линдон оперся руками о столешницу. – Ты должен понять, что она ни разу не потерпела поражения. Ни разу. Она всегда была сильнее товарищей по академии и в отрядах, где служила, а так же сильнее всех, кто жаждал нанести ей удар. Она изматывала себя тренировками – да так, что всем казалось это чрезмерным. И она действительно стала лучшей. Велутианцы обожают становиться сильнее, но для нее это было жизненной целью. А теперь… она была вынуждена сдаться и быть заключенной за преступления, которые она не совершала.

– И что ты мне предлагаешь делать? Сдаться? Забыть и делать вид, что ничего не произошло? – Хантер ударил кулаком по столу.

– Мы предлагаем тебе быть рядом, когда она, наконец, выйдет. – Вулфин вздохнул. – Поверь мне, она выйдет. Ей просто нужно время, чтобы принять все то, что произошло с ней.

– Но должно же быть что-то, что может ей помочь в этом?

Линдон посмотрел на вошедшую в столовую Ланет, взгляд которой был прикован к информационному планшету в ее руках.

– Может… нам стоит попросить об услуге? – сказал Линдон.

Вулфин и Хантер заметили его взгляд, обращенный к Ланет, и переглянулись.

– Думаешь, Серена увидится с Ланет, а не с нами? – злобно зарычал Хантер.

– Ну… подумай сам. Если она не желает видеть нас, то, может, сможет поговорить с Ланет? – пожал плечами Линдон. – Я хватаюсь за соломинки, Хантер. Не обвиняй меня в этом.

– Вулфин?

– Мысль хорошая. – вздохнул Вулфин. – Главное… не заставляй Ланет делать что-то, о чем мы потом пожалеем, хорошо?

– Я жалею лишь о том, что позволил Серене прилететь сюда! – снова ударил по столу Хантер.

Вулфин заметил, как Ланет бросила на них взгляд.

– Слушай, это было ее решение! – сказал Вулфин. – Мы должны были довериться ей…

– И смотри к чему это привело! – Хантер подскочил на ноги.

Вулфин вздохнул, поднялся и шагнул в сторону:

– С нее сняли все обвинения. Сын расследуемого нами человека под арестом. Ее предположения на счет ее сдачи оказались верными. – мужчина направился к Ланет, которая стояла и наблюдала за оживленной беседой между мужчинами.

Линдон выдохнул:

– Что бы ни случилось в тюрьме, у Серены были причины довериться Императрице.

– Но это не важно, Линдон! – Хантер оперся руками о стол, скрипя зубами. – Я не могу позволить ей быть запертой в капитанских покоях все это время! Я должен знать что произошло…

Ланет медленно и осторожно подошла к ним.

– Вулфин сказал, вы хотели о чем-то меня попросить? – спросила она.

Линдон встретился с ее обеспокоенным взглядом и поднялся, сделав шаг к ней:

– Слушай, мы не будем бродить вокруг да около. Нам нужна твоя помощь.

– Это на счет Серены? – Ланет напряглась.

– Да. Она заперлась в покоях Сайфера и никто из нас не знает, что с ней произошло. Хантер вне себя от беспокойства, да и мы тоже, и нам нужны ответы. Мы подумали, может, ты могла бы попробовать достучаться до нее?

Ланет глянула на Хантера и заметила, как он закрыл глаза.

– Я буду рада помочь, но я не уверена, что смогу что-то сделать… – пожала плечами она.

– Не важно, что ты сомневаешься… Никого из нас она не хочет видеть. Просто… попробуй поговорить с ней? Это очень много значит для нас.

Хантер выпрямился и встретил взгляд Ланет:

– Ланет, мне очень нужно знать, что с ней произошло. Пожалуйста. Помоги нам. Я не могу сидеть без дела, зная, что она заперта в той комнате уже неделю!

– Просто… поговори с ней. – попросил Линдон, умоляюще посмотрев на Ланет, которая стояла с потерянным видом. – Это все, о чем мы тебя просим. Поговори с ней.

– Ну… – Ланет вздохнула. – Я могу попробовать… Но я не думаю, что она сейчас расположена к разговорам.

– Она любит Огневку… – скрипнул зубами Хантер. – Может, это поможет тебе расшевелить ее? Предложи ей выпить?

Ланет снова вздохнула:

– Я попробую.

Линдон усмехнулся, но его улыбка быстро сошла на нет, когда он понял, что со всеми их стараниями Серена запросто может не захотеть с кем-то разговаривать.

Они позволили Ланет поесть, прежде чем дали ей бутылку Огневки и вместе направились к капитанским покоям. Мужчины остались позади, наблюдая за тем, как Ланет осторожно приблизилась к двери.

Женщина остановилась у самой двери и пару мгновений помедлила, оглядываясь на Хантера, Вулфина и Линдона, стоявших у угла и наблюдавших за ней.

– Капитан? – позвала Серену Ланет. – Можно поговорить?

– Оставьте меня в покое. – они расслышали ответ Серены через коммуникатор у двери, и голос ее звучал болезненным и тихим.

– Серена, прошу тебя. – взмолилась Ланет. – Я хотела, чтобы ты посмотрела пару новых схем, которые я создала…

– Это может подождать.

– Я… эм… принесла тебе Огневки, ты же ее любишь? Открой дверь, чтобы я хотя бы отдала тебе выпивку…

Где-то на минуту воцарилась тишина, прежде чем дверь распахнулась и все увидели Серену на пороге – взгляд ее был обращен в пол, ее – теперь короткие – волосы выглядели так, словно их ни разу не расчесали за прошедшие дни. Одета она была во все ту же одежду, которая была на ней в день освобождения, что заставило ее друзей подумать о том, что она ни разу даже не приняла душ с тех пор.

Ланет протянула Серене бутылку, отмечая следы слез на ее щеках:

– Если ты не хочешь разговаривать, я могу просто составить тебе компанию…

Серена молча взяла бутылку и шагнула назад, покачав головой, отвергая предложение. Ланет опустила взгляд, чувствуя провал, и заметила деталь, которую не видели прочие – давно высохшие пятна крови на внутренних частях бедер. Дверь закрылась вновь, оставляя Ланет снаружи в ужасающем осознании причин Серены оставаться в одиночестве все прошедшие дни.

Она обернулась, посмотрев на мужчин, и задумалась, стоило ли ей говорить им о своих догадках.

Глава 8. Ужин

Серена наблюдала за тем, как робот-помощник убирал осколки разбитой ею недавно пустой бутылки, и мысль о том, что она была совсем одна, отстранившаяся от всей ее команды, заставила ее почувствовать себя еще хуже.

Она поднялась с пола, направившись в ванную, и принялась срывать с себя одежду, которую ей выдали в тюрьме. Робот-помощник пискнул, отмечая новую работу.

Как только она вошла в душевую кабину и включила воду, ей захотелось сделать душ обжигающим – чтобы смыть все, что оставалось на ее коже после пребывания в заключении. Несколько часов она провела сидя под струями воды, размышляя над тем, насколько униженной и побежденной она себя чувствовала.

Когда она смогла заставить себя подняться на ноги и смыла с себя остатки грязи, она вышла из душа и глянула на свое отражение в зеркале, разглядывая неровные локоны стрижки, которую она получила. Подхватив ножницы, она принялась обрезать волосы, формируя хоть какое-то подобие формы, которая ей могла бы подойти. Но стоило ей закончить с более длинными концами, как она посмотрела на чрезвычайно короткие волосы на правом виске и отшвырнула ножницы, схватившись за триммер.

Наконец, она закончила и посмотрела на свое отражение, разглядывая коротко выбритый правый висок, который плавно переходил в более длинные волосы, зачесанные на левую сторону и падающие на лицо, закрывая скулу и челюсть. Подобные стрижки любили делать женщины, которые часто участвовали в Дарна Ноул.

Серена опустила взгляд, сглатывая ком в горле.

Поражение выбило ее из колеи сильнее, чем все остальное. И насилие, которое она пережила, лишь добавило тяжести нанесенного ее гордости оскорбления.

Это унижение и боль… и ради чего? Чтобы с нее сняли все обвинения? Чтобы нескольких ублюдков взяли под стражу? Она даже не знала, помогли ли ее старания вскрыть группу предателей, которые вели темные дела и распространяли контрабанду во вселенной. Каким бы строгим ни было их наказание, оно не поможет ей смыть с себя позор и воспоминания о том, как ее тело терзали вновь и вновь, пока она содержалась в тюрьме, где все должно было работать в соответствии с Кодексом.

Она вышла из ванной, дрожа, и решила отвлечь себя от тяжких мыслей, задумавшись о том, будет ли Сайфер возражать, если она воспользуется его одеждой, ведь у него был целый набор Велутианских одежд, которые он никогда не носил, предпочитая одеваться в то, что приобрел самостоятельно. Заглянув в его шкаф, она отметила капитанское облачение в черно-синих тонах – это Сайфер не одевал ни разу. Она выбрала его и позволила автоматическим роботизированным рукам, всегда готовым помочь содержать одежду в порядке, подогнать костюм под ее фигуру.

Одевшись, она ощутила себя чуть более собранной и подумала, сможет ли она, наконец, предстать перед своей командой.

– Капитан Серена, вас вызывает представитель Императрицы Алатеи, Высший Советник Нифин Дал Джалаар. – голос ИИ Гроулера заставил Серену дрогнуть. – Вы примете звонок?

– Да. – ответила женщина хриплым голосом.

Она подошла к рабочему столу и села, поднимая взгляд на экран. Прошло всего мгновение, и на экране возникла ярко освещенная комната и находящаяся в ней Советница. Это была женщина средних лет, с густыми рыжими волосами – пышными и длинными. Что бы эта женщина ни думала о Серене в ее жалком состоянии – ни капля эмоции не промелькнула на спокойном и уважительном выражении лица Советницы.

– Капитан Серена Дал Тара-Лисс. Я звоню, чтобы передать вам извинения за те ужасные вещи, что были совершены против вас и вашей команды. Императрица Алатея хотела бы пригласить вас на ужин сегодня вечером. – сказала рыжая с легкой вежливой улыбкой на губах. – Я надеюсь, у вас было достаточно времени, чтобы восстановиться после полученных повреждений?

– Да. – Серена прочистила горло. – Я принимаю приглашение. Прошу меня простить за столь краткий ответ…

– Все в порядке, Леди Тара-Лисс. Я все понимаю. Я передам ваш ответ Императрице. – женщина улыбнулась чуть шире. – И я буду рада лично сопроводить вас во дворец через час.

– Я уведомлю команду. Благодарю.

Стоило экрану потухнуть, Серена провела пару минут собираясь с мыслями, прежде чем направиться прочь. Но стоило ей открыть дверь, как она увидела сидящего на полу Хантера с согнутыми в коленях ногами и безвольно лежащими на них руками, а голова его была свешена. Он казался спящим, и Серена задумалась, стоило ли ей будить его – она не могла заставить себя нагнуться и прикоснуться к нему. Мгновение спустя она решила, что проще всего было легонько пнуть его в ботинок.

Хантер тут же подскочил на ноги, удивленный видеть ее вне комнат. Он потянулся, чтобы обнять ее, но она отступила назад, напрягаясь всем телом:

– Не надо… – выдавила она из себя, не глядя ему в глаза. – Пожалуйста, не надо.

Хантер заметил, что она дрожала, и опустил руки, чувствуя себя бессильным и не зная как ей помочь.

– Серена…

– Просто не надо. – женщина направилась прочь.

– Пожалуйста, поговори со мной!

– Я потерпела поражение, Хантер. Оставь меня в покое.

– И что с того? – он встал перед ней, чувствуя, как из глаз брызнули слезы от душащего его гнева и беспокойства. – Лучшие воины поднимаются и продолжают бой!

– Мне надо подготовиться… – женщина обошла его, не желая продолжать разговор. – И вам всем тоже стоит…

– К чему? Какого хрена, Серена?

– Нас пригласили на ужин с Императрицей.

– Да мне насрать! Посмотри на меня!

Серена остановилась, понимая насколько невозможным было для нее сделать то, что он просил. Но она так же знала, как сильно он беспокоился за нее. Медленно повернувшись к нему лицом, она так и не смогла заставить себя поднять взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Пожалуйста… – выдавила она из себя. – Мы можем поговорить позже… я…

Она закрыла глаза, подловив момент, прежде чем ее голос мог подвести ее. Она расслышала, как он подошел ближе, но не коснулся ее, хотя явно хотел этого.

– Серена, пожалуйста. Я должен знать…

– В данный момент… – Серена прочистила горло, открыла глаза и повернулась спиной к Хантеру. – Нам стоит подготовиться. Императрица желает видеть нас. Все остальное может подождать.

Хантер вновь встал перед ней, не позволяя ей продолжить путь.

– Серена. – прошептал он. – Мне надо знать, что ты будешь в порядке.

– Буду. Но мне нужно время. – ответила она, понимая, что он мог заметить ложь в ее словах. – Иди и переоденься во что-то формальное.

Она обступила его, оставляя в состоянии непонимания и боли от того, как она себя вела. Направляясь в медицинский отсек, она была благодарна за то, что Хантер не последовал за ней.

Рассеянная, она вошла в отсек, не особо понимая, что она искала. Шагнув к экрану медицинского процессора, она несколько долгих мгновений размышляла, что могло ей помочь оставаться спокойной, но с ясной головой. Осознавая, что ей следовало быть сдержанной и восприимчивой на званом ужине, она принялась смешивать лекарства, создавая сильное успокоительное, которое поможет ей не сорваться, но не затуманит ее разум.

Когда капсулы были готовы, она заправила одну в авто шприц и тут же сделала себе укол в шею, почти сразу ощущая, как лекарство начало действовать. Она упаковала пять капсул в кармашек на поясе и заправила еще одну в шприц, прицепив тот к поясу.

– Сделай еще двадцать таких капсул и доставь их в Покои Капитана ко времени моего возвращения. – приказала она ИИ.

– Конечно. – приятный мужской голос КК Гроулер не вызвал в ней дрожи в этот раз и это означало, что смесь работала как надо.

Она глянула на медицинский сканнер, и решила посмотреть, восстановилось ли ее тело после полученных повреждений. По завершению скана, она несколько долгих минут сидела в задумчивости, не зная, был ли способ уклониться от приглашения, даже с учетом того, что она уже приняла его. Наконец, поняв, что не было возможности сбежать от этого, она умыла лицо и направилась прочь, чтобы встретить своих людей.

Обнаружила она их на мостике, и Хантер рычал на своих друзей, передавая им новости, которые сообщила ему Серена.

Линдон первым заметил подошедшую Серену, и дал знак Вулфину. Велутианцы напряглись, наблюдая, как она зашла на мостик, но промолчали, увидев, что взгляд ее был устремлен в пол.

– Хантер, прекрати. – сказала Серена, остановившись позади мужчины.

Тот замолк, медленно оборачиваясь к ней лицом.

– Серена… – выдохнул он, слишком обеспокоенный видеть ее непохожей на саму себя.

– Я знаю, что ты переживаешь. Все вы… – она покачала головой. – Но сейчас не время вести подобные разговоры. Я просила тебя одеться к ужину. Почему ты этого не сделал?

– Я не… – Хантер заметил, как она скрипнула зубами. – Это настолько важно, чтобы мы пошли туда?

– Приглашение от Императрицы не повод для шуток. Нас просили явиться. И мы явимся. Без обсуждений. – женщина вздохнула. – Вулфин, Линдон, Сайфер… оденьтесь во что-нибудь формальное. Мне нужно, чтобы вы были рядом и вели себя подобающе. Поняли?

– Да, Капитан. – Линдон выпрямился.

– Да, Серена. – согласился Вулфин.

Женщина глянула в сторону Сайфера и заметила, как он кивнул ей, погруженный в размышления.

– Сайфер? – она так и не подняла взгляда.

– Конечно, Серена. Все, что потребуется. – отозвался тот.

– Возьми с собой Хантера, и подбери ему что-нибудь соответствующее… – кивнула она и повернулась спиной к своим людям. – Когда закончите, сможете найти меня в столовой.

Она вышла, и Хантер дрогнул, чтобы поймать ее за руку, но Линдон остановил его, схватившись за его плечо. Мужчина хотел было возразить, но так и не открыл рта, увидев, как Линдон покачал головой.

Когда они были готовы и прошли в столовую, они увидели Серену сидящей в одиночестве за одном из столов, попивая из стакана Огневку. Хантер хотел было приблизиться к ней, но ИИ Гроулера сообщил им, что Высший Советник Нифин Дал Джалаар прибыла, чтобы сопроводить их во дворец.

Серена опрокинула остатки выпивки в глотку и поднялась, молча направляясь в сторону выхода. Мужчинам ничего не оставалось, как последовать за ней.

Женщина продолжала молчать и держала от них дистанцию даже когда они вышли из корабля и были приглашены в небольшое пассажирское судно, которое пилотировал угрюмо выглядящий мужчина. Высший Советник Нифин Дал Джалаар, хоть и разговорчивая, быстро замолкла, увидев насколько Серена не желала болтать. Рыжая, все же, высказала свое уважение Серене и ее команде за то, что те нашли время принять приглашение отужинать с Императрицей.

Оказавшись во дворце, они шагнули к страже, которые просканировали их на наличие оружия и вещей, которые были недозволенными в пределах дворца – и особенно рядом с Императрицей.

Один из стражей шагнул к Серене, останавливая ее, когда она собиралась продолжить путь.

– Наши сканнеры обнаружили капсулы. Прошу меня простить, но вам придется сдать их. – сказал стражник. – Если вам потребуется медицинская помощь, мы уведомим Имперского врача, чтобы он находился рядом на протяжении вашего визита.

Серена ощутила, как напряглись ее мышцы в желании воспротивиться – особенно с учетом того, что подошедший стражник был мужчиной. Она посмотрела на свой пояс и отстегнула шприц, размышляя над доступными ей вариантами. Тяжело вздохнув, она сделала себе укол, потом извлекла другие капсулы и вновь зарядила шприц, принимая еще одну дозу.

Только после этого она сдала шприц и оставшиеся капсулы стражнику.

– Врач не нужен. – сказала она. – Я буду в порядке.

Вновь вспыхнул сканнер и второй стражник кивнул, позволяя Серене пройти.

Линдон и Хантер переглянулись, но промолчали. Следуя за Высшим Советником Нифин Дал Джалаар, они шли сквозь невероятно красивые коридоры и залы дворца, пока их не ввели в шикарно украшенный обеденный зал, пестрящий черным мрамором, орихалком и серебром.

Восемь гвардейцев окружали стол, во главе которого сидела Императрица, ожидающая почетных гостей.

Серена подняла взгляд на Императрицу, остановившись у стола, и поклонилась. Вулфин и Линдон повторили жест, шепнув Сайферу и Хантеру поступить так же. Терране поклонились, хотя и несколько неуклюже, и когда выпрямились, заметили, что Императрица жестом отправила Советницу прочь.

В зале остались лишь Императрица, гвардейцы и команда Серены.

– Для меня большая честь принять вас в моем дворце. – Императрица поднялась с удобного стула с высокой спинкой. – Прошу, присаживайтесь…

Пятеро гвардейцев шагнули к столу и отодвинули стулья, предлагая гостям занять свои места.

Серена отметила мягкую улыбку на губах Императрицы, когда она жестом пригласила ее занять сидение рядом с ней. Шагнув вперед, женщина задумалась, как будут вести себя ее мужчины – особенно Хантер и Сайфер, так как они не были знакомы со строгим этикетом, который предполагался в подобных случаях.

Когда все заняли свои места, появилось несколько слуг и гостям подали золотистое Велутианское вино и тарелки с едой, а потом скрылись так же быстро и незаметно, оставляя Императрицу с гостями наедине.

Императрица подняла бокал и вежливо улыбнулась своим гостям. Серена ощутила, как ее тело напряглось против воли – необходимость улыбаться в ответ была чем-то недостижимым для нее в данный момент.

– Прежде всего, перед тем как мы начнем, я хотела бы предложить тост за смелость и стойкость, которую показала нам Леди Серена Дал Тара-Лисс. – Императрица кивнула женщине. – Да будут все мои подданные столь же сильными и храбрыми!

Серена выдавила намек на улыбку, поднимая бокал. Гнетущая тишина воцарилась над столом, и Серена глянула в бок, увидев, как Хантер скрипнул зубами после того, как сделал глоток. Императрица наклонила голову на бок, заметив, что мужчина напряжен:

– Ты не согласен, что Серена обладает исключительной смелостью и силой, Хантер?

– Это не то, о чем я подумал, Императрица. – ответил мужчина, ставя бокал на стол.

– О? О чем же тогда?

– О том факте, что я до сих пор не имею представления, что произошло в вашей тюрьме. – хмыкнул Хантер.

Императрица посмотрела на Серену и заметила, как та дрогнула и отвела взгляд.

– Боюсь, это не мне рассказывать. – ушла от ответа Императрица. – Но я уверена, что Серена поделится этим, когда… будет чувствовать себя комфортно.

– Хантер, пожалуйста… – прошептала любовнику Серена.

– Нет, Серена! Я в ярости, и не собираюсь скрывать этого!

– Хантер, манеры! – спокойным тоном сказал ему Вулфин.

– Мы оба знаем, что что-то произошло, Вулфин! И я не могу поверить, что тебе все равно!

Серена протянула к нему руку и накрыла его ладонь своей. Хантер замер, ощутив, что она дрожала.

– Пожалуйста, Хантер. Не сейчас. – умоляющим тоном попросила его Серена.

– Но…

– Я прошу тебя, Хантер. Не сейчас. – женщина убрала руку.

Хантер прикусил язык, увидев, как Линдон и Вулфин устремили на него напряженные взгляды. Серена выждала несколько мгновений, прежде чем выдохнуть.

– Прошу меня простить за его поведение, моя Императрица. – сказала она, поднимая взгляд на Алатею, но почти сразу опуская глаза вновь.

– Все в порядке, Леди Тара-Лисс. Я понимаю, что Терране обладают слишком ограниченным пониманием нашего этикета. – добрая улыбка появилась на лице Императрицы.

Хантер решил молчать, чувствуя себя так, словно его отчитали. Остаток ужина он не произнес и слова, наблюдая за тем, как другие вели разговоры на темы, о которых он почти ничего не знал.