Текст книги "Пятый мир"

Глава 16

Охотники двигались мягко, почти бесшумно, то и дело озираясь по сторонам. Их было полсотни, в кожаных сапогах, льняных рубахах, с волчьими шкурами на плечах. На каждой шкуре краской была сделана особая красная отметина в виде отпечатка ладони – знак Азра, который командир придумал и наносил сам каждому новичку. В его отряд нельзя было попасть сразу после обращения в волкодлаки. Лишь по истечении двух лет, если охотник изъявлял желание и проходил особые испытания, он мог быть туда принят. Это были пятьдесят самых жестоких и безбашенных охотников в клане Железных Клыков. Три года назад отряд Азра ненадолго захватил Плотину, которую обороняло не менее шести сотен взрослых мужчин, и удерживал ее тридцать дней. Никто такого задания командиру охотников не давал, это была его инициатива от начала и до конца. После этого вождю клана стоило больших трудов восстановить мир с людьми на Плотине и договориться о том, чтобы лодки и дальше пропускали через шлюзы по реке. С тех пор волкодлакам вход на Плотину был заказан. Подобные выходки, а также тот факт, что именно Азр развязал большую войну с людьми двадцать лет назад, привлекали к нему сомнительных типов не только из его родного клана, но даже из соседних. Так у него в отряде было два волкодлака из клана Мертворожденных, трое из Серых Волков и один из Медведеруков.

Когда они вышли на берег Снежной реки недалеко от Ржавого моста, командир приказал рассредоточиться и оглядеться. Пока они безуспешно обшаривали местность в поисках Хара и его охотников, время подходило к концу. Азр был почти уверен в том, что именно люди виноваты в столь длительном отсутствии охотников.

С ними у командира охотников были особые счеты. Двадцать лет назад он патрулировал границы владений клана, как внезапно услышал женские крики. Обратившись в волков, охотники тотчас устремились к источнику крика. Пробежав пятьсот метров они наткнулись на двух девушек, которые были зверски убиты. Волкодлаки бросились врассыпную, чтобы найти тех, кто это сделал, и лишь когда Азра отбежал на приличное расстояние, его резануло. Он решил вернуться к телам несчастных. Одно лицо ему было до боли знакомо. На земле лежало тело его младшей сестры Хедвиры, с которой он вырос и которую очень любил. Азр вернул себе облик человека, припал к ней и горько зарыдал. Как вдруг его отвлек волчий вой, который означал, что охотники напали на след убийц. Азр стремглав бросился на звук. Он бежал с бешеной скоростью, не ведая усталости. Им двигало только одно желание: отомстить во что бы то ни стало, наказать тех, кто это сделал. Наконец он нагнал других охотников и увидел троих беглецов, которые неслись на лошадях во весь опор по осеннему желтеющему полю. Судя по одежде, это были люди из Заброшенного Города. Догнав беглецов, Азр набросился на одного человека и вышиб его из седла. Когда остальные охотники подоспели к волкодлаку, человек был уже мертв, а двое других ускакали в сторону Заброшенного Города. Азр не хотел упускать убийц сестры и преследовал людей чуть ли не до городских ворот. Тогда те двое сумели все же уйти от наказания, но убитый Азром человек оказался братом короля людей Луки Могучего. В итоге эта история вылилась в кровавую четырехлетнюю войну. Никто так и не одержал в ней победу, а Азр не узнал, кто же из этой троицы убил Хедвиру.

Если раньше он просто недолюбливал людей, считая их слишком слабыми и немощными, то с тех пор его ненависть только крепла.

– Азр, там на Ржавом мосту дозорные, – обратился к командиру здоровенный волкодлак Кива. Его лицо было изрезано шрамами, которые он сам себе нанес для устрашения противника.

– По договору мост – нейтральная территория. На нем не может быть никаких дозорных, – плюнув на землю, сказал командир.

– Вполне возможно, что Хар и его парни наткнулись на людей.

– Сколько их?

– Мы насчитали десять.

Азр кивнул.

– Возьми двадцать пять охотников и захватите мост. Убейте всех, кроме одного. Нам нужно кого-то допросить.

– Слушаюсь!

Взяв половину отряда, охотник двинулся в сторону Ржавого моста. Киву в свое время выгнали из клана Медведеруков в наказание за то, что он убил соплеменника. Азр без вопросов взял его к себе в отряд, в котором волкодлак стал правой рукой командира. В вопросах охоты и войны Азр доверял ему как самому себе.

Кива разделил своих парней на две группы. Двадцать волков схоронились в ближайшем от моста разрушенном здании, а с оставшимися он быстро соорудил небольшой плот и, активно орудуя веслами, поплыл под мостом. Судя по всему, охрана не ждала внезапного нападения и очень удивилась, когда стая волков с воем двинулась на них. Схватившись за копья и щиты, двое попытались принять бой. Волки смяли их за пару секунд и рванули на остальных, которые к этому моменту вышли на мост, выставив копья. Противники уже почти поравнялись, как внезапно люди один за другим попадали замертво. Это подоспел Кива, бесшумно напав с тыла. Бой был окончен, толком не начавшись. Волкодлаки не потеряли ни одного охотника, девять из десяти людей лежали с порванными глотками. Одного взяли в плен, как приказал командир.

Пленнику было на вид лет тридцать. В отличие от волкодлаков, многие люди носили густую бороду. У человека в черную смоляную бороду были вплетены какие-то маленькие игрушки-обереги, которые должны были сохранить ему жизнь и придать силу. Азр внимательно оглядел эти фигурки, изображавшие триаду богов. Сдернув их, он начал допрос.

– Боги больше не помогут, но если скажешь мне правду, то, возможно, я помогу тебе.

Человек кивнул, явно все еще пребывая в шоке от случившегося.

– Итак, как тебя зовут?

– Вдира, – подал голос воин.

– Хорошо, Вдира. Меня зовут Азр, я думаю, ты в курсе, кто я.

Глаза пленника расширились, он явно не ожидал увидеть перед собой того, кем родители пугали маленьких детей перед сном.

– Вижу, что в курсе, – спокойно сказал Азр. – Для начала ответь мне, почему Ржавый мост перешел под контроль людей в нарушение договоренностей.

– Пропала дочь нашего короля Гарри Ослепленного, люди говорят, что ее похитили волкодлаки из клана Железных Клыков. Король объявил военное положение и собирает армию. Нам приказано охранять Ржавый мост.

– Очень любопытно, – произнес Азр.

– Командир, а это он не про ту девчонку, которую мы взяли в плен? – спросил охотник Шаки.

– Разве я давал тебе слово? – удивился Азр. Волкодлак сразу замолчал, поняв свою ошибку. А вот пленник со страху обмочился. Но это сейчас не слишком заботило Азра, он продолжал допрос: – Гм, Вдира… – вспомнив имя, обратился Азр к пленнику. – Вас довольно мало для такой миссии. Ведь есть другие, я прав?

Тот утвердительно кивнул.

– Есть, но часть еще вчера ушла с пленниками в Бральдар и пока не вернулась обратно. А еще двадцать воинов вместе с командующим обороной моста отправились патрулировать берег, они скоро вернутся.

Азр не упустил из виду информацию о пленниках, но все же задал более важный вопрос:

– Хорошо, а вы успели подать сигнал? Только не ври мне, иначе скормлю тебя волкам.

– Мы не успели, – замотал головой Вдира. – Клянусь!

Азр внимательно посмотрел на пленника, обдумывая, лжет он или нет. В итоге подозвал к себе Киву.

– Был сигнал?

Волкодлак на мгновение задумался.

– Вроде нет, я ничего подобного не видел.

– Костер! – громко сказал Шаки. – Он погас.

И правда, пока шел бой, костер, который горел возле моста, потух.

– Рюрьк, проверь, они готовили что-то на костре, – приказал Азр. – А пока расскажи мне немного о тех пленниках, – вновь обратился Азр к Вдиру. – Это же были волкодлаки?

– Да, их было шестеро, с ними раненый. Мы взяли в плен пятерых, один успел сбежать. Пожалуйста, не убивайте меня, я все расскажу, – чуть не плача, промолвил Вдира.

– Интересно, куда делись еще пятеро?

– Их было шестеро, точно.

– Хорошо, я тебе верю.

Тут вернулся Рюрьк.

– Никаких следов готовки. Это точно сигнальный огонь, там валежника навалено для дыма, но они не успели его использовать.

– И даже не пытались, – задумчиво промолвил Азр. – Почему?

– Старший Виллиам Глад был в момент атаки на мосту и погиб первым. Мы просто побежали на помощь своим товарищам.

– Очень умно, – хмыкнул Рюрьк.

– И все же нас могли заметить с берега, – констатировал Азр. – Кива, выстави охрану у начала моста, возьми десять охотников.

– Будет исполнено.

– Так куда, говоришь, увели пленных?

– В столицу Бральдар. Там их допросят о пропавшей дочери короля.

– Ясно. И последний вопрос, Вдира. После я, как и обещал, тебе помогу. У них было тело безликого?

Человек сразу понял, кого они вчера взяли в плен.

– Не было, клянусь!

– Очень любопытно.

Азр отошел от Вдиры, чтобы немного обдумать полученную информацию, но в тот же момент появился Торбун, один из охотников Кивы.

– Командир, отряд людей направляется сюда. Кажется, они уже знают о нашем присутствии.

– Понял. Приготовиться к атаке!

И в тот же момент все охотники обратились в волков. Лишь Азр остался в человеческом обличии. Он взял копье и подошел к пленнику.

– Ты обещал не трогать меня! – закричал Вдира.

– Я обещал помочь тебе, – напомнил волкодлак. – И я сдержу слово, освобожу тебя от твоего глупого и бессмысленного существования. Не волнуйся, в следующей жизни ты даже не вспомнишь об этом, – и Азр пронзил копьем сердце человека.

Глава 17

Второй бой за Ржавый мост оказался для волкодлаков почти таким же успешным, как и первый. Потерь в отряде Азра по-прежнему не было, но двое людей успели ускользнуть из ловушки, которую подготовили охотники. Это означало, что теперь можно не скрываться, в Бральдаре знали, что враг идет к поселению.

Волкодлаки называли это место Заброшенным Городом. Люди именовали его королевством Бральдар. Столица расположилась на берегу Коршунового ручья примерно в трех километрах от Ржавого моста. Так же в королевстве существовало еще десятка два поселений. Бральдар был значительно крупнее поселка волкодлаков. Центральные улицы были вымощены булыжниками, а дома возвышались на два, а то и на три этажа. Каменные стены, защищавшие город, покрывали специальным раствором, который делал их прочнее. Жемчужина столицы – королевский дворец – располагался в центре города. Это было большое четырехэтажное здание, окруженное садом с удивительнми цветами и деревьями, за которыми регулярно ухаживали специально обученные люди.

Глядя на крепкие стены города, Азр вспоминал, что уже скребся по ним своей когтистой лапой много лет назад, но как бы ни старался, как бы ни был жесток с пленными, убивая их сотнями на глазах у защитников, твердыней он так и не овладел. Если бы охотники тогда штурмовали стену и убили короля, то он был бы отмщен. Та битва уже стала легендой, а сегодня Азр вновь стоял у городских ворот с мыслью о том, что если он все правильно сделает, то получит второй шанс, о котором так долго молил богов. Многие годы они были глухи к нему, но теперь, кажется, все менялось. Конечно, всего полсотни волкодлаков не смогли бы взять этих стен, но он и не собирался вступать в бой сегодня, ему нужны были переговоры.

Заметив приближение волкодлаков, люди на стене зашевелились. Вскоре показался старик в остроносой шапке, которая говорила о высоком статусе командира. Его борода поседела, но на вид он был крепок. На нем была металлическая кольчуга, подчеркивавшая благородное происхождение. Немногие люди могли позволить себе такую дорогую защиту. Простые воины чаще носили куртку из бычьей кожи.

– Кто посмел прийти к могучим стенам Бральдара с войной? – крикнул старик со стены. Голос его был скрипучим и сухим, как осенние листья, но тон указывал на то, что человек был уверен в себе.

Азр узнал его, это был начальник городской стражи Кадмус Бакер. Во время штурма столицы волкодлаками в прошлый раз его воины с трудом, но все же удержали оборонительный рубеж. Тогда это дало людям время перегруппироваться и контратаковать. С тех пор Бакер прослыл в королевстве героем.

– Кадмус, это Азр, командир отряда волкодлаков клана Железных Клыков! Помнишь меня?

– Проклятый Азр! Тебе нельзя более появляться под этими стенами, таковы были условия договора о мире между нашими народами.

– Еще один пункт договора состоял в том, что люди не занимают Ржавый мост и дают свободный проход по нему. Вы первыми нарушили слово.

К старику подошел какой-то человек и что-то шепнул. Кадмус Бакер ответил ему и жестом отослал назад.

– У нашего короля кое-что пропало, очень ценное. Мы поставили охрану на мосту для ловли вора. Это временное явление. Вас это не касается.

Азр хмыкнул, старик нагло врал ему.

– И вы поймали вора?

– А это не твое дело, Проклятый Азр!

– Но вы поймали наших славных охотников, которые возвращались домой.

– Мы поймали каких-то голодранцев, которые обсуждали план нападения на наших людей в кустах у Ржавого моста. Это, что ли, ваши славные охотники? Тогда почему они, как воры, прятались в зарослях и следили за нашими воинами?

– Кадмус, если договор между людьми и волкодлаками еще в силе, то я требую освободить наших охотников и принести извинения, а также убраться с Ржавого моста, – Азр сделал драматическую паузу. – Если же нет, то я вернусь сюда с армией и разрушу вашу вонючую столицу!

– Болтать ты мастак, Проклятый, только я сейчас выпущу сотни две всадников, и они раздавят тебя и твоих охотничков, словно мух. Пожалуй, так и сделаю. Остин, готовь кавалерию к бою!

– Придержи коней, старик! Я знаю, что потерял ваш король. Позови сюда Гарри Ослепленного, у меня есть то, что ему так дорого, – оскалившись, прокричал Азр.

Кадмус Бакер помрачнел, но тут же дал отбой коннице и отправил пару воинов со стены с донесением.

– Если ты мне лжешь, Проклятый, я лично спущу с тебя шкуру себе на воротник, – пригрозил он.

– Спускайся сюда и попробуй взять ее.

Внизу раздался гогот охотников, потиравших руки перед возможным боем.

– Думаю, он такой старый, что умрет, пока будет спускаться, парни, – заржал Знахар.

– Ставлю четыре серебряных монеты, что он все же спустится со стены, но не дойдет до ворот, – включился Торбун.

Опять раздался звучный гогот. Азр жестом прервал злые шутки охотников. Сейчас ему были нужны переговоры, а не бой, на который явно нарывались парни. Кадмус Бакер никак не отреагировал на оскорбления, продолжая молча стоять на стене. Прошел час, прежде чем волкодлаки заметили на стене шевеление. Воины расступились, пропуская вперед длиннобородого мужчину в расшитом золотом кафтане, которого вели под руки двое слуг. Это был король Бральдара Гарри Ослепленный.

Вскоре после того как он заступил на престол, разгорелась война за власть, в ходе которой Гарри одержал победу, но потерял зрение. Несмотря на слепоту, Гарри был популярен в народе, но также имел сильное влияние на знать, что было редким явлением для королей Бральдара.

Вперед вышел глашатай, который громко объявил:

– Приветствуйте двадцать шестого короля Бральдара, Гарри Ослепленного! Да будет править он сто лет! Да будет солнце вечно светить над его головой!

Все люди вокруг склонили головы в знак почтения.

– Азр Проклятый, ты посмел нарушить уговор между людьми и волкодлаками, – голос короля был властным и спокойным. – За это тебя ожидает смерть.

– Не думаю, Гарри! Я пришел сюда не воевать, а говорить. У тебя есть то, что нужно мне, а у меня то, что нужно тебе! Предлагаю на время забыть былые обиды и обсудить сложившуюся ситуацию в спокойных условиях.

– Да, у меня в плену ваши охотники, которые собирались вероломно напасть на моих людей. Они понесут заслуженное наказание. А что есть у тебя?

– Анна! Я взял ее в плен, когда девчонка ошивалась у нашего поселка. Ведь это твоя дочь, которую ты так безуспешно ищешь?

Люди активно начали перешептываться на стене, обсуждая слова волкодлака.

– Докажи, что она у тебя.

– Рыжие волосы, светлая кожа, на вид лет четырнадцать, может пятнадцать.

Наступила минутная пауза, во время которой король о чем-то перемолвился с Кадмусом Бакером.

– Она цела?

– Да, пока цела.

– Хорошо! Чего ты хочешь, Проклятый?

– Освободи охотников, отдай все, что вы нашли у них, и я отпущу твою дочь.

– Нам надо подумать, – ответил король. – Встретимся завтра утром у этих же ворот, и я дам ответ.

– Нет! Сейчас или никогда! – крикнул Азр. – Иначе я лично вырву ей сердце и принесу завтра к этим воротам.

– Ты, как всегда, груб и нетерпелив, Проклятый! И ты обязательно поплатишься за это, но не сегодня. Я предлагаю следующий вариант. Мы отпустим двоих пленников с тобой. Я сам выберу, кто пойдет. Кроме того, конный отряд моих людей любезно сопроводит вас до поселения волкодлаков. Там вы передадите им Анну. После того как она будет доставлена в Бральдар в целости и сохранности, я освобожу остальных. До этого момента они будут у меня в заложниках. Если что-то случится с моей дочерью, волкодлаки будут убиты.

– Меня устраивает! По рукам! – крикнул Азр. – Когда выдашь пленников?

– В течение часа все будет готово, – сказал король. – Разговор окончен.

Гарри и его свита удалились, а волкодлаки расположились недалеко от городских стен. В назначенный час ворота открылись, и из них вышло двенадцать воинов: десять королевских всадников, одетых в броню, с круглыми щитами и копьями наперевес. Далее шли пешими двое волкодлаков, Азр узнал их, это были Рогдар и Хартиг. Поравнявшись с охотниками, один из всадников подъехал к Азру и представился:

– Меня зовут Рэд Фейн, я командир конного королевского десятка. Мои люди – лучшие бойцы и наездники в королевстве Бральдар, так что советую не делать глупостей.

– Азр, командир отряда охотников клана Железных Клыков. Мои парни самые жестокие и беспощадные воины во всех кланах по эту сторону Древних гор, – карикатурно поклонившись, сказал волкодлак.

Рэд Фейн промолчал и направил лошадь к своим воинам. Волкодлаки радостными возгласами встретили освобожденных охотников, похлопывая их по плечам в знак уважения. Пленные были утомлены, но также рады видеть своих. Примерно через десять минут необычный отряд, состоявший из волкодлаков и людей, двинулся в путь в земли Железных Клыков.

Основная часть конников двигалась впереди отряда, а двое замыкали цепочку, следя за тем, чтобы волкодлаки оставались в поле зрения. При этом середину полностью занимали охотники, особо не рвавшиеся вперед лошадей. Ближе к Ржавому мосту к ним подошел Азр, тихо начавший разговор, чтобы никто из людей не услышал.

– Как я понимаю, охота прошла не так удачно, как планировалось?

– Да, возникли некоторые сложности, как видишь, – так же тихо ответил Рогдар.

– Значит, безликого вы не нашли?

– Безликий был у нас, – шепнул Хартиг. – Когда Хар погиб, мы выбрали временным командиром Граку.

– Понял, – кивнул Азр.

– Так вот, Грака приказал Магнусу и Халди зарыть тушу где-то у Ржавого моста, но только они могут найти то место по приметам. Мы сами, наверное, дня три будем рыться, пока найдем, – продолжил Хартиг.

– Значит, они остались в плену, – предположил Азр.

– Только Магнус, Халди удалось уйти, когда нас взяли. Где он, я не в курсе.

– А кто остался в плену у Ослепленного?

– Магнус, Ньял и Грака. Остальные погибли.

– Ясно, – шепнул командир охотников. – Потом расскажете, как это произошло. Сейчас важно вернуть тело безликого.

Рогдар шел рядом с Азром и Хартигом и все слышал. Хар и Азр никогда не любили друг друга и не было неожиданностью, что тот не стал горевать после того, как узнал, что вожака клана охотников больше нет среди живых. Но все же он слишком спокойно воспринял смерть вожака.

Проходя по Ржавому мосту, Рэд Фейн и его люди увидели мертвых охранников с порванными глотками. Несмотря на то что волкодлаки торопились, люди настояли на том, чтобы остановиться и похоронить павших как положено. Азр не стал особо возражать и даже выделил десяток охотников в помощь людям. Командир кавалерии был сдержан, но оценил этот жест по достоинству. Умершим решили устроить могилу в зарослях деревьев подальше от реки. Волкодлаки, не участвовавшие в похоронах, расположились прямо на мосту в ожидании дальнейших указаний. Двое кавалеристов все так же стояли на страже. И тут раздались звуки битвы, которые Азр никогда и ни с чем бы не спутал. Люди их тоже услышали и, вскочив на лошадей, ощетинились на охотников, которые молча окружили двоих всадников и, не говоря ни слова, обернулись в волков. Оценив положение, люди повернули коней и понеслись в направлении правого берега Снежной реки. Пять волков, словно по команде, сорвались в погоню за ними, а остальные под руководством Азра ринулись в сторону леса, где все еще шел бой.

Рогдар и Хартиг не стали принимать звериное обличье и молча наблюдали за происходящим.

– У Азра всегда есть план, чаще всего, их два или три на всякий случай, – прокомментировал Хартиг увиденное.

Примерно через полчаса из леса на мост вышел отряд Азра в сопровождении Халди, который тащил рюкзак с тушей безликого. В этот раз отряд понес потери: не хватало четверых охотников, которые пали в битве с людьми.

– Хартиг и Рогдар! Рад вас видеть живыми, – обрадовался старым знакомым Халди.

– И мы тебя! – крикнул в ответ Хартиг.

– Как ты тут оказался и что все это значит? – задал вопрос Рогдар.

– Когда вас схватили, я прыгнул с моста, чудом не сломав себе ничего. Боги уберегли! Я решил выкопать тушу и отнести ее в поселок, но на мосту оставалось много людей, и сделать это было затруднительно. Я следил за мостом, надеясь выждать момент, и тут увидел ребят Азра, которые штурмовли заставу людей. Когда я вышел на Ржавый мост, то основной отряд уже ушел, а здесь остался десяток охотников под предводительством Кивы. Они помогли мне выкопать безликого, а после мы устроили засаду на людей короля.

– Я понимал, что если переговоры пройдут успешно, то Гарри Ослепленный обязательно пошлет небольшой отряд с нами для сопровождения, так и вышло, – вступил в разговор Азр.

– Но ведь теперь Ньяла, Магнуса и Граку убьют, – печально произнес Рогдар. – И все потому, что охотники напали на кавалерию.

– У нас дочь короля, а это важней, чем трое охотников, поверь. И вообще, я бы на твоем месте не волновался, мы еще вернемся за ними после церемонии Посвящения, – заверил Азр.

Пока волкодлаки разговаривали, охотники вернулись с донесением, что бежавшие люди пойманы и убиты. Азр удовлетворительно кивнул и скомандовал отправляться в обратный путь. По его расчетам, до темноты они должны были пройти Заброшенный Город и остановиться на ночлег на краю владений клана. Азр решил войти в поселение на рассвете, чтобы все видели, что за добычу он везет.