Текст книги "Пятый мир"

Глава 18

Сухой жилистый старик с тощей седой бородой и волосами до плеч сидел на деревянной кушетке с тоненьким матрацем, набитым соломой. Он был занят любимым делом в этой душной и тесной каменной камере, рисовал мелом на грифельной доске. Каждый день уже на протяжении девяти лет он начинал с того, что стирал старый рисунок и наносил новый. В этот раз его камеру должны будут украсить подсолнухи, растущие в бескрайнем поле, уходящем за горизонт.

Старика звали Лэндон Финч, сегодня ему исполнилось ровно пятьдесят лет, но, кроме него, об этом никто не знал. Когда-то очень давно его отец был командующим обороной Бральдара. Пришло время, и сам Лэндон был назначен на эту должность королем. Однако все изменилось во время войны между Бральдаром и кланом Железных Клыков. Волкодлаки стояли под стенами столицы, бросая все новые силы на штурм, но Финч уверенно держал удар четырнадцать дней подряд. Пока на утро пятнадцатого восточные ворота не оказались открыты, а стража не была перерезана. Это сделали охотники Азра, именуемого людьми Проклятым. Несколько тысяч волкодлаков устремилось в город, сметая все на своем пути. Во главе этой орды шел Азр, который неистово набрасывался в обличии волка то на одного, то на другого защитника города, буквально разрывая каждому глотку. Лэндон Финч тщетно пытался прорваться в город, но со своими людьми был заблокирован на южной стене. Тогда избежать катастрофы помог только самоотверженный героизм небольшого отряда под руководством Кадмуса Бакера. У защитников появилось время, чтобы перестроиться и выманить врага. После той битвы Лэндон Финч был понижен до начальника обороны тех самых восточных ворот, а Бакер встал на его место. Много раз после этого Финч думал, смог бы он удержать стену под контролем или нет, и эта мысль мучила его, не отпуская. Прошло время, война с волкодлаками подошла к концу. Постепенно Лэндон Финч начал пытаться вернуть свое законное место начальника крепости. Однако попытки были безрезультатны. Король не хотел и слышать о Лэндоне Финче. Так из влиятельных людей Бральдара он превратился в мелкого заурядного командира, который следил за тем, чтобы ворота утром вовремя открывались, а ночью закрывались. Многие друзья отвернулись от него. Если раньше Лэндон был вхож в дома высшей знати, то теперь никто не осмеливался звать его на прием, в особенности, если там ожидали короля.

Финч затаил на людей обиду, которая росла с каждым годом все сильней и сильней. Постепенно он стал нелюдимым и смурным, старался ни с кем не общаться без лишней надобности. Зато он активно отрывался на своей семье, жене и детях, часто приходил домой в нетрезвом виде. Это не могло продолжаться вечно, и как-то раз после очередной ссоры он просто не нашел их дома. Маргарита забрала детей и перебралась в Блэк, небольшое поселение на юге королевства. Лэндон не поехал за ними, решив, что это наказание, посланное ему богами.

Но однажды все изменилось. Старый король Лука Могучий умер, оставив трон старшему сыну Гарри. По традиции его младшие братья Шу и Кук должны были стать наместниками во втором и третьем по значимости городах королевства – Свосте и Милдоре, однако уже утром, после смерти отца, братья стояли с армией под стенами столицы. Создалась щекотливая ситуация, так как церемония коронации была назначена на седьмой день после похорон Луки и формально до этого события молодой король Гарри не считался монархом. Это внесло раздор в умы горожан и знати, которая традиционно враждовала в Бральдаре. Все понимали, что если они поддержат сторону победителей, то выторгуют в будущем особое положение. Но стороны медлили, и только Лэндон Финч решительно действовал. Он лично открыл ворота, которые должен был охранять, и впустил повстанцев в столицу. Практически без боя армия Шу и Кука заняла город. Братья арестовали Гарри, заставили подписать бумагу об отречении от престола, ослепили и бросили в темницу. За это Лэндон Финч был возвращен на должность командующего обороной столицы. Боги услышали его молитвы, все встало на свои места, но лишь на время. Уже через месяц несколько высокопоставленных лордов помогли Гарри бежать на север, где он собрал армию сторонников и начал гражданскую войну в Бральдаре. И вновь история повторилась, к столице подошла вражеская армия, а Лэндон Финч командовал обороной на городских стенах. Но и в этот раз ему не удалось удержать город в своих руках. Кадмус Бакер знал все об этих стенах, и даже немного больше, чем Финч. Отец Луки Могучего, Локкер Грозный, в свое время прорыл тайный ход, который вел в ближайшую березовую рощу. Лэндон не знал о его существовании. Никто не знал, кроме старого короля и рабочих, которые рыли тоннель, и Бакера, нашедшего вход. Когда Финч понял, в чем дело, было уже поздно. Он бился насмерть до последнего, желая погибнуть командующим или победить врагов. Израненного, его все же взяли в плен и, осудив, как многих других, отправили навечно в тюремный замок. Там Лэндон Финч и находился по сей день.

Годы в тюрьме изменили его. Внешне он походил на старика, но его мышцы все еще были в тонусе, а разум – не замутнен. Дважды за это время Финч пытался бежать, но его оба раза ловили. Иной раз кого-то из мятежников король миловал, но бывший командующий не ждал такой участи. Его не казнили только потому, что Гарри не хотел прослыть кровавым. Благо оба мятежных брата погибли в битве, и королю не пришлось решать их судьбу. И все же Лэндон Финч ждал своего шанса и молился всем троим богам: Живому, Мертвому и самому главному, Верховному. Он просил их о последнем шансе выйти из этой тюрьмы и отомстить врагам. Уж в этот раз Финч свое бы не упустил.

Несколько дней назад к нему в камеру отправили пятерых волкодлаков, один из которых был ранен. На следующий день он услышал, что отряд охотников из клана Железных Клыков пришел под стены столицы и потребовал освободить пленников. Двоих и правда отпустили. Оставшиеся активно обсуждали свое будущее, особо не обращая внимания на тихого старика, рисовавшего каждое утро что-то мелом на доске. Из этих разговоров Финч понял, что, возможно, в этот раз боги услышали его молитвы. Один из них, которого звали Ньял, настаивал на побеге, а второй, Грака, был уверен, что за ними через пару дней придет войско. Главное, что запомнил Лэндон Финч, это то, что единственная дочь короля Анна в плену у Азра Проклятого и он не разменяет ее на эту троицу.

– Значит, эта сумасбродная принцесса наконец попала в серьезные неприятности? – подал голос Финч впервые с тех пор, как волкодлаки появились в камере.

Волкодлаки молча повернулись к старику, словно забыв на время, что он существует, а теперь вспомнив об этом.

– Да, судя по всему, Азр держит ее в плену в нашем поселении, – кивнул Ньял. – Ты знаешь ее?

– Все в этом городе так или иначе знают Анну. Она выросла в загородной резиденции королей на Великом озере, к югу отсюда. Ей было семь, когда отец перевез ее в столицу. К этому моменту я уже сидел здесь, но видел ее однажды, когда она приходила сюда на экскурсию. Представляете, девочка хотела, чтобы ей показали тюремный замок. Хе-хе! Говорят, она очень любопытна и постоянно попадает из-за этого в передряги.

– Теперь впечатлений, думаю, у нее будет на всю жизнь, если Азр ее, конечно, не убьет, когда она станет не нужна, – заржал Грака. – Ты сказал, что сидишь тут уже давно. За что тебя бросили в тюрьму?

– Мое имя Лэндон Финч, я бывший командующий обороной столицы.

– Я знаю тебя, – осипшим голосом сказал Магнус, у которого в тюрьме ухудшилось состояние и начался жар. – Я участвовал в тот день в штурме Города. Мы тогда здорово прихлопнули вас.

Финч кивнул и продолжил рассказ, поведав о том, как он дважды стал командующим и оба раза потерял этот пост.

– Значит, девять лет, – поразился Грака в конце.

– И все эти годы, проведенные в заточении, я хотел одного: вернуть моей семье величие, которое было отнято.

– А для чего ты нам все это говоришь? – удивился Ньял. – Ты молчал все эти дни, а сейчас рассказал нам, как предал своего короля.

– Если вы поможете мне, я смогу помочь вам, – спокойно пояснил бывший командующий.

– И как же?

– Я знаю, где находится тот самый подземный ход, найденный Кадмусом Бакером. Если ваш клан реально собрался осадить город, я помогу его взять без проблем.

– Думаешь, он еще существует? – засомневался Магнус.

Лэндон Финч утвердительно кивнул.

– Я дважды пытался бежать отсюда, и второй раз у меня почти получилось. Я смог добраться до этого хода, но меня ждала засада. Этот тоннель существует, не знаю, для чего он был вырыт, но Бакер его не засыпал.

– А что хочешь взамен? – заинтересовался Грака.

– Что вы знаете об отношениях знати и монарха в Бральдаре?

Трое волкодлаков помотали головами.

– Девять сотен лет назад двенадцать семей пришли в этот древний город и, не обнаружив иных людей, основали здесь поселение Бральдар. Их предводителя звали Хэйвуд Фланнаган, он стал первым королем. До сих пор Фланнаганы правят в здешних местах. Но были еще одиннадцать семей: Гиллы, Фейны, Бакеры, Дины, Остины, Арнолды, Калхоуны, Хауарды, Керки, Моллиганы и Финчи. Они получили земли, титулы и подобающие должности и стали называться знатью. Постепенно люди приходили в Бральдар, королевство росло и крепло. Но новички уже не могли претендовать на что-то большее. Чтобы стать подданными, им приходилось отказаться от своей фамилии, если таковая у них имелась. Только знатные люди могли ее носить. Моя фамилия Финч, и так уж получилось, что я и два моих сына – последние представители этого древнего рода в Бральдаре. Из-за моих ошибок у них отняли положение, а меня бросили в тюрьму. И единственное, чего я хочу, это восстановить могущество своего рода. Когда армия Железных Клыков подойдет к городу, я помогу его взять, а вы поможете занять мое законное место.

– А с чего ты взял, что за нами кто-то вернется, да еще и устроит настоящую войну? – недоверчиво спросил Ньял.

– Во-первых, Азр Проклятый только и ждет повода напасть на Бральдар, а во-вторых, боги играют на нашей стороне, если ты понимаешь, о чем я, – ткнул пальцем в охотника Лэндон Финч.

– Это интересное предложение, – кивнул Грака.

– Для начала нужно сообщить о наших планах Азру.

– Пока можно обойтись и без посланий, – произнес Грака. – Я думаю, ты прав, и Азр сам скоро пожалует сюда. Нужно только подождать. – Затем он внимательно посмотрел на старика и произнес: – Большая часть вещей, происходящих со мной, – это не череда случайностей. Я думаю, и наше появление в этой камере из такого же рода событий. Понимаешь это ты или нет, но тебя определенно послали к нам боги, точнее, один из них.

– Я молился всем троим, не знаю точно, какой из них меня услышал.

– Подозреваю, что вскоре ты это поймешь.

Глава 19

С раннего утра в поселке волкодлаков творился невообразимый хаос. Туда-сюда сновали мужчины, женщины и дети, приводя дома и улицы в порядок. К полудню все центральные улицы были очищены от мусора и украшены венками и гирляндами. Клан волкодлаков готовился к церемонии Посвящения, которая еще вечером была на грани срыва, но хорошие вести пришли с рассветом. Гонец от Азра оповестил всех, что охотники возвращаются с добычей. А это значит, что молодые волкодлаки все же станут полноправными членами клана. Хель восприняла эту новость без должного энтузиазма. Вздохнув, она отогнала прочь мысли о том, что ее поколение могло бы построить новый мир и жить в гармонии со своими волками. Теперь это было невозможно, и в этот момент девушка остро почувствовала свое одиночество. Она больше не принадлежала этому клану, в котором родилась, в котором выросли ее друзья, родители, в котором жили и умирали ее предки. Надо было уходить, но пока не совсем ясно куда. С этими мрачными мыслями ее застали Макс с Чернышом, они пришли позвать подругу на чествование Азра и его охотников, которые подходили к поселку. Вначале Хель не хотела идти, но Макс практически силой приволок ее на Калиновую улицу, по которой с минуты на минуту должны были пройти вернувшиеся волкодлаки.

Когда парень и девушка вышли к Калиновой, то улицу уже заполнила толпа народа. Охрана активно расталкивала зевак. Азр гордо вышагивал впереди колонны. Его длинные черные волосы были собраны в пучок, а зеленые глаза сияли изумрудным блеском. Командир отряда явно купался в овациях и всенародной любви, которую не получал все эти годы. Волкодлаки сегодня простили ему те преступления, в которых обвиняли последние двадцать лет. Он возвращался не просто победителем, а героем, которого ждали и в которого верили.

Лишь одна Хель стояла мрачнее тучи, по-прежнему видя в Азре не спасителя, а кровожадного убийцу, коим он и был по ее представлениям. Теперь же она ненавидела его еще сильнее. Ведь именно из-за него рухнули в одночасье все ее мечты о светлом будущем. Теперь из-за него Хель придется бежать из собственного дома, словно воровке, уносящей самое ценное – свою жизнь и жизнь волчицы.

«Как же мне противны все эти кричащие волкодлаки, радующиеся тому, что их убогое восприятие действительности не пошатнется и все будет, как всегда». Макс стоял рядом и орал громче всех, завидев среди вернувшихся своего отца, Рогдара.

Тот, в отличие от остальных охотников, особо не выказывал признаков восторга. Хель показалось, что Рогдар чем-то всерьез обеспокоен.

«Интересно, что заставило охотников так задержаться и почему среди них нет Хара?» Казалось, остальные даже не замечают подвоха. Неужели они не видят того же, что видит она?

Тем временем Азр и другие охотники вышли на Общественную площадь, на которой обычно собирались по серьезным вопросам. На ней уже расположились старейшины, вождь клана, высокий жрец и вожаки шести стай. Когда Азр взял слово, они встали со своих мест, аплодируя ему, как и все остальные на площади. Он поклонился несколько раз и жестом попросил тишины. Народ не сразу, но угомонился.

– Я благодарю всех вас за теплый прием, – начал Азр. – Мы доставили наших охотников и тело безликого в целости и сохранности.

Его голос потонул в радостных криках и овациях. Охотникам стоило некоторых усилий вновь добиться тишины. После чего Азр продолжил:

– Охотники во главе с Харом уже несли безликого домой, но на них вероломно напали люди из Заброшенного Города!

Эта новость повергла собравшихся в шок, все молча с напряжением слушали продолжение рассказа. К этому времени Хель и Макс с волками тоже смогли пробиться на площадь.

– Я хочу предоставить слово свидетелю. Охотнику, которого вы все знаете и чьему слову можно верить, Хартигу.

От толпы отделился крепкий мужчина с переломанным носом и сединой в волосах.

– Приветствую вас. Я думаю, все в курсе, как меня зовут. Вы знаете, что я, как и остальные, не питал к Азру нежных чувств. Моя жена и оба сына погибли во время той войны с людьми из Заброшенного Города. Я, как и вы, винил в этом Азра. Так что мне незачем врать, прибавляя этому волкодлаку заслуг.

– Мы верим тебе, Хартиг, – раздалось в толпе.

– Мы долго и трудно выслеживали безликого, и удача улыбнулась нам. Во многом это была заслуга нашего вожака Хара, – голос его был далеко не таким громким, как у Азра, и толпе приходилось вслушиваться в каждое слово, чтобы понять. – Когда мы уже шли обратно домой с добычей, на нас напали неизвестные в масках. Пришлось принять бой, в котором пали Лин, Солух, Турс и сам Хар. Наш вожак доблестно сражался и вместе с молодым охотником Гракой прорвал ряды неприятеля, когда мы уже и не верили в нашу победу. Хар пал, но Грака вывел отряд из окружения и довел до Заброшенного Города.

Толпа слушала молча, как завороженная. Все были потрясены гибелью Хара, которого так любили в клане Железных Клыков.

– Мы заночевали на краю Города, но там нас вновь атаковали враги, от рук которых пал Барей и был тяжело ранен Магнус. И опять только самоотверженные действия Граки помогли нам одержать верх над неприятелем. И когда мы уже дошли до Ржавого моста, оказалось, что он захвачен людьми. Они взяли нас в плен и бросили в тюрьму. Азр же не только отбил мост, но и договорился с королем Гарри Ослепленным, чтобы меня и Рогдара освободили. А еще Азр смог отыскать Халди – единственного охотника, который избежал плена. Они вместе нашли тело безликого, которое удалось спрятать в последний момент. Все это правда.

Раздались стоны и крики, волкодлаки оплакивали Хара и остальных погибших. Азр подошел к Хартигу и жестами попросил волкодлаков угомониться.

– Клан Железных Клыков, я не знаю, кому как, а мне лично все понятно. Эти вероломные нападения совершили люди из Заброшенного Города, которые хотели отнять добычу и будущее у наших детей.

– Смерть людям! – раздалось в толпе. – Мерзкие выродки!

– Вы помните, что недавно я стоял перед домом старейшин и мы судили некую девушку… Анну, которая клялась, что не лазутчица, а просто из любопытства пришла посмотреть на Посвящение. Но кто теперь ей поверит в свете последних событий?

– Смерть лазутчице! Перерезать ей горло!

– Кроме того, наши парни еще томятся в тюрьме, пока мы здесь празднуем. И король Гарри обещал убить их, если мы не отдадим эту девушку.

– Лазутчицу! Смерть Анне!

– Почему король так печется о ее судьбе? Да все просто, ее послали, чтобы получить ценную информацию. И он хочет что-то выведать. Нет сомнений, она лазутчица.

– Да-а-а! – взревела толпа.

– Погоди, Азр, тебе не кажется, что сначала нужно рассказать обо всем старейшинам, а уж потом говорить остальным? – прозвучал голос вождя клана. – Да и ты, Хартиг, хорош, взбаламутили толпу.

– Мы имеем право знать! – кричали на площади. – Хоруг, тебе голоса не давали!

Толпа явно была взволнована тем, что ее пытаются отстранить от правды, которую рассказали Азр и Хартиг. Рогдар просто не верил своим ушам, он хотел выйти и сказать, что в этих рассказах полно неточностей и домыслов, но увидев на плече руку Халди, повернулся к нему.

– Хартиг просил передать, что если ты вмешаешься, то он расскажет про то, что ты струсил на охоте. А еще что из-за тебя Лин и Солух получили ранения, которые не позволили им уйти от погони во время битвы в лесу. Кроме того, он заявит, а я присоединюсь, что если бы не раненые, то мы бы ушли от врагов и Хар был бы жив.

Рогдар кивнул и отошел от Халди на пару шагов.

«Болотные твари вас всех побери», – подумал Рогдар.

– Нам нужно освободить героев, подаривших нашим детям будущее! – кричал Азр толпе.

Тем временем на помощь вождю пришел старейшина Блуд, попытавшийся обратиться к волкодлакам и вразумить их. Но те не хотели слушать его, тем более что старейшина был избран в Совет совсем недавно и еще не имел нужного веса.

– Пошел вон, Блуд! Смерть людям!

Кто-то даже начал кричать, чтобы Азра выбрали вожаком стаи охотников, но до этого пока не дошло. Хель была в шоке от того, что происходило вокруг, но в тоже время ей пришла идея. Они с Веревочкой не могли постоянно скитаться по чужим местам, им нужен был какой-то дом. И этот дом можно было обрести, прихватив с собой эту самую Анну. Тогда бы король людей точно разрешил им с волчицей жить в Городе. Осталось только придумать, как это сделать, и Хель зашагала прочь от площади, обдумывая очередной план побега. Макс не пытался ее остановить. Он даже не сразу заметил отсутствие подруги. Парня переполняла гордость за отца, который стоял вместе с другими прославленными героями, и толпа скандировала их имена.

Глава 20

Вернувшись домой, Хель застала мать за вязанием. Верный признак того, что Элени нервничала.

– Кто там? – взволнованно спросила она.

– Это мы с Веревочкой, мам, – ответила Хель и прошмыгнула с волчицей в свою комнату.

У нее было сейчас слишком много дел, чтобы общаться с мамой, позже еще она успеет попрощаться с родителями.

«Нужно срочно придумать план, как освободить Анну из тюрьмы».

Тюрьма находилась на краю поселка. Ее держали в двухэтажном каменном доме с покатой крышей и небольшими зарешеченными оконцами. Тюрьма стояла на обрыве Снежной реки, и к ней вела отдельная тропа, которую местные называли Дорогой Слез. Хель в детстве часто приходила туда прыгать с обрыва в реку вместе с другими детьми. Охрана не мешала детворе, тем более что купальный сезон длился от силы полтора месяца, а то и вообще не начинался из-за холодов. Благодаря этому Хель постепенно познакомилась со всеми охранниками тюрьмы. Позже, в старших классах, она иногда их навещала, принося всевозможные пирожки и булочки, которые пекла сама. Но в этот раз пирожками не отделаться, посещение тюрьмы во время Посвящения будет выглядеть странно. Значит, нужен другой план.

Минут тридцать Хель ходила по комнате взад-вперед, обдумывая и отвергая то один, то другой вариант побега. Веревочка в это время тихо лежала в углу, она уже давно привыкла к странному поведению хозяйки.

В какой-то момент девушка услышала скрип входной двери, это с работы вернулся отец. Хель аккуратно приоткрыла дверь и увидела Хведрунга в очень взволнованном состоянии. Он так же мерял шагами комнату, как и она.

– Дорогой, как ты? – спросила Элени, подойдя к мужу. – Что случилось у вас там на площади?

– Ты уже в курсе?

– Хедвига рассказала, что тебя и остальных срочно дернули на площадь, на которой собирался выступить Азр с охотниками.

– Да, – кивнул Хведрунг. – Азр прям там и выступил! Ох, как он выступил, Элени!

– Садись, расскажи, – попыталась успокоить она его. – Может, чаю?

– Нет, чаю не стоит, – отказался Хведрунг. – Привет, Хель! – он заметил в коридоре дочь.

– Пап, что там с Азром, кажется, он собирается напасть на людей в Заброшенном Городе?

– Определенно, – кивнул тот.

– Все не угомонится, – поджав губы, расстроилась мама. – Но, по крайней мере, он пришел с безликим.

– Это да, церемония состоится. Ты готова, дочка?

– Пап, я в процессе подготовки, так что там с Азром? – переспросила Хель.

– Он настраивал толпу против людей, говорил, что трое наших охотников все еще в плену у короля Гарри и надо их спасти.

– Я была на площади и слышала и это, и как вождя клана и старейшину Блуда освистали, когда они попытались остановить Азра и этого охотника, забыла его имя.

– Хартига, – напомнил отец.

– Хартиг тоже выступил за войну, – еще больше разволновалась мама.

– И многие их поддержали! Но вы не волнуйтесь, мы смогли распустить толпу по домам, ведь сегодня важный праздник.

– А что будет завтра, когда Посвящение пройдет? – поинтересовалась Хель.

– Завтра утром все вожаки кланов, старейшины, а также высокий жрец и вождь соберутся вместе и обсудят, как урезонить Азра. А это обязательно надо сделать, – наконец сев, сказал Хведрунг. – Мы вызовем Азра и Хартига в дом Совета старейшин и объясним им, как можно себя вести, а как нет.

– А как же Хар, почему он не унял их?

– Мам, Хара убили, – подала голос Хель, и он прозвучал немного трагично, а возможно, даже слишком, потому что она увидела, как у матери наворачиваются слезы на глаза. Все в клане Железных Клыков любили и ценили Хара. Многим было совершенно непонятно, почему он не стал вождем и предпочел оставаться на своем месте, в стае охотников.

– Какой кошмар, – вырвалось у Элени. – А ведь через год он должен был стать стариком! Надо будет пойти к его жене Хель и дочери Лоре и выразить соболезнования.

– Да, в таком же возрасте погиб предыдущий вожак охотников Трог. Элени, помнишь его?

– Конечно, дорогой, его младшая дочь Лена училась со мной в одном классе.

– Так значит, войны не будет? – уточнила у отца Хель.

– Точно не будет никакой войны, – замотал головой Хведрунг. – Мы отправим послов, нормальных послов, они договорятся с Гарри Ослепленным, и он отпустит пленников.

– А эта Анна?

– С ней пока не все ясно. Надеюсь, что ее отпустят, но не все сейчас согласны с этим. Завтра ее допросят с пристрастием, под пытками она сознается, если ей есть в чем…

– Понятно-о… – протянула Хель. – Ладно, пап, мам, я пойду готовиться к церемонии у себя.

– Постой, – окликнула Элени уже скрывшуюся за дверью дочь, та вернулась и вопросительно посмотрела на нее.

Мать подошла к ней и обняла за плечи.

– Хель, знаю, как тебе нелегко будет расстаться с Веревочкой. И я в курсе, что ты не совсем обычно относишься к этой церемонии, не так, как другие. Мы все прошли через этот нелегкий выбор, чтобы стать единым целым со своими волками. Теперь они живут в нас и вместе с нами. Эта церемония – важнейшее событие в жизни каждого волкодлака из любого клана. Все будет хорошо, моя дорогая. Вот увидишь, после церемонии ты почувствуешь себя абсолютно иначе и будешь ближе с Веревочкой, чем сейчас.

– Да, ма, я знаю, – неловко произнесла Хель. – Все хорошо, мне правда надо идти готовиться, я и так уже столько времени упустила.

– Ну иди, – улыбнулась мама и поцеловала ее.

Как только Хель удалилась, Элени продолжила обсуждать с мужем события на площади.

«Значит, Совет старейшин и вождь не допустят войны. Тогда все точно решено, надо освободить Анну и уходить».

Она достала из-под кровати снаряжение, которое приготовила к побегу. Это была холщовая сумка с лямками, веревка, большой нож, который она стащила у мясников пару месяцев назад. Еще тут имелись карта, теплое одеяло, кремень для костра, куртка, небольшой мешочек с вещами первой необходимости и компас, подаренный Эльфом. Последний предмет она сжала в руке, обдумывая следующий шаг.

«Стоит рассказать Эльфу и Максу о планах и попрощаться. Макс, правда, распсихуется, но все же я хочу его увидеть в последний раз».

Хель вздохнула. И когда только этот парень с зелеными глазами и правильными чертами лица успел превратиться в такого зануду? Кажется, это случилось в прошлом году или в начале этого. Уже не важно, она никогда больше не увидит друзей и родных, но спасет Веревочку и себя. Да, себя она тоже спасет, а иначе как жить, зная, что на ее руках кровь друга? Ради этого стоит рискнуть. Собрав вещи, Хель вспомнила еще об одном деле. Она взяла листок бумаги и написала небольшое послание отцу. Мама, скорее всего, будет осуждать ее, но он сможет понять. Разобравшись с письмом, Хель открыла окно и подсадила Веревочку, чтобы та вылезла наружу. После чего глубоко вдохнула и выпрыгнула следом. Для начала необходимо было спрятать сумку с вещами недалеко от тюрьмы, чтобы потом легко найти ее, а затем рассказать о плане ребятам. С такими мыслями Хель в сопровождении волчицы направилась к Дороге Слез.

Вечерело, Макс вместе с родителями сел ужинать за круглый обеденный стол. Оставалось всего два часа до начала церемонии Посвящения. К назначенному времени все молодые люди и девушки, достигшие семнадцати лет, вместе со своими волками должны были собраться на площади. Зрители, обычно все жители поселка, достигшие четырнадцать лет, располагались в конечной точке церемонии на берегу Снежной реки. В доме Рогдара был накрыт праздничный ужин по случаю его возвращения с охоты и вступления его сына Макса во взрослую жизнь. Мама особенно постаралась, на столе были отличные говяжьи стейки, куриный пирог, несколько овощных и рыбных салатов, а также пара бутылок лучшего яблочного сидра. Макс заметил, что отец был не слишком приветлив по возвращении домой, и это было удивительно, ведь в этот день он стал героем вместе с другими охотниками, стоявшими на площади. Макс пытался расспросить Рогдара о том, что же случилось с ними на охоте, но получил отрицательный ответ. Отец категорически отказывался говорить на эту тему. В итоге мать сказала, чтобы он отстал от отца и дал ему отдохнуть. Макса не слишком удовлетворил этот ответ, но иного он получить так и не смог. Под конец ужина зазвенел дверной колокольчик, и парень пошел узнать, кто же пришел. На пороге стояла Хель вместе с Веревочкой.

– Привет, – сказал Макс, явно не ожидавший увидеть подругу в такой час. – А я думал, ты готовишься к церемонии. Кстати, и мне пора бы.

– Подготовишься на ходу, – прокомментировал появившийся за спиной девушки Эльф, а следом за ним и его волк Ном.

– У меня есть дело, – немного замялась Хель. – Это касается вас обоих.

Макс обернулся и посмотрел на отца с матерью, молча сидевших в столовой.

– Секунду, только скажу родителям.

– И возьми с собой Черныша, мы потом сразу пойдем на церемонию, – добавил Эльф.

Макс кивнул и удалился в дом, закрыв дверь. Минут через десять дверь вновь отворилась, и Макс с Чернышом последовали за друзьями. Все шестеро спустились вниз по улице и повернули направо, пройдя еще метров двести. После чего Макс все же не выдержал и спросил, куда они направляются. Эльф только пожал плечами, указав пальцем на Хель, которая сделала вид, что не услышала вопрос. Вскоре они подошли к старому заброшенному дому. Хель открыла калитку и прошла в заросший кустарником сад, за которым не ухаживали, наверное, уже лет десять или пятнадцать.

– Кто здесь жил? – спросил Макс, осматривая покосившийся, готовый в любую минуту рухнуть дом.

– Старик Ходмур умер восемь лет назад, а его сын построил себе новый дом у реки, – ответила Хель. – Парни, я хотела выбрать место, где нас никто не потревожит.

Макс, и до того беспокойный, сразу все понял и помрачнел, инстинктивно запустив руку в шерсть волка. Его голос дрожал.

– Ты все же собралась уходить?

– Да, – подтвердила Хель. – И я хочу попрощаться.

– Уйти перед церемонией, – прищурившись, уточнил Эльф. – Что ты задумала?

– Она собралась бежать вместе с Веревочкой, – простонал Макс.

Эльф внимательно посмотрел на Хель.

– Это правда, – произнесла девушка.

– И мне ничего не сказала, – констатировал он.

– Честно говоря, не знаю почему. Я на днях предложила Максу бежать вместе, но он закатил истерику и отбил у меня всякое желание обсуждать это.

– Значит, попрощаться… – не поверил своим ушам Эльф.

– Мальчики, вы мне очень дороги, но я не могу убить Веревочку, как не смогла бы убить вас, потому что вы все мои друзья, – выдохнула девушка. – И да, то, что произойдет сегодня на церемонии Посвящения, я считаю убийством. У меня была надежда, когда охотники задержались с безликим. Родители говорили, что в прошлом году другой клан волкодлаков изгнал подростков, так как охотники вернулись с пустыми руками.

– И ты надеялась на такой исход, – взволнованно прошептал Макс. – Но ведь среди этих охотников был и мой отец. Как бы он тогда сегодня стоял на площади и смотрел нам в глаза без добычи? Отец стал бы не героем, а изгоем, как и мы, если бы не прошли церемонию. Ты об этом подумала?

Хель потупилась и, стараясь не смотреть на Макса, произнесла:

– А мне нравится твой отец, я бы была не прочь, если бы он ушел с нами.

– Куда? В изгнание? – простонал парень. Черныш тихо ткнулся мокрым носом в руку хозяина, пытаясь его успокоить.